ьего-то приказа.
Я быстренько отпрянул назад во тьму коридора, покуда  меня  не  заметили
недружелюбно настроенные личности. Да-а-а уж... Мимо такого скопища  так
просто не то что человек, комар не пролетит. Враз заметят.  Я  вложил  в
пустующее ложе арбалета второй световой болт и вышел в зал.
   Удивительно, но меня  даже  не  соизволили  заметить.  Все  как  один
мертвецы глазели в совершенно противоположную сторону. Чего  у  них  там
такое?
   На меня напало какое-то удалое безумство, и я ни с  того  ни  с  сего
громко ляпнул на весь зал, сам испугавшись собственного голоса:
   - Не уделите мне минутку внимания?!
   Застывшее море мертвых пришло в движение, взволновалось и  захрипело.
Вот обернулся один, затем другой, потом десять, двадцать, и вот уже весь
зал смотрит на меня. Изъеденные проказой разложения лица. Кожа  желтого,
черного, серого и зеленого оттенка. Язвы и дыры. У кого-то нет  носа,  у
кого-то  глаза,  кто-то  потерял  челюсть   или   целую   руку.   Сквозь
расползающуюся плоть и серые ошметки того, что ранее  было  погребальной
одеждой, сияли кости. Мне улыбались  черепа,  на  меня  шипели,  ко  мне
тянулись руки... Затем как  по  команде  море  трупов  двинулось  в  мою
сторону.
   Первый болт я вбил прямо в толпу. Свет, стоны, вонь...
   Второй раз я выстрелил в потолок, и свет полился на  толпу  зомби  не
хуже чем от солнца.
   Я резво отступил в коридор как  можно  дальше  от  зала,  и  со  всей
поспешностью перезарядил  оружие  двумя  новыми  болтами.  Вернулся.  От
запаха я чуть не умер. Пол  пузырился  и  булькал,  плоть  таяла,  кости
разваливались. Из присутствовавших ранее в зале  мертвецов  лишь  пятеро
подавали слабые признаки жизни (как бы  кощунственно  это  ни  звучало).
Твари дергались и хрипели. Я, не церемонясь, послал к потолку  еще  один
световой болт и вновь отступил в коридор.
   В коридоре проторчал добрых двадцать минут, ожидая, когда в зале хоть
немного спадет вонь. Сейчас находиться там было выше моих  сил.  А  если
честно, из-за банального отвращения я просто  не  мог  идти  по  жидкому
бульону, который совсем недавно являлся человеческой плотью. Но  все  же
никуда не денешься, пришлось идти. Я попросил Сагота дать  мне  силы  и,
замотав лицо обрывком подкладки куртки, вошел в  зал.  Запах  никуда  не
исчез, от него щипало глаза и бунтовал желудок, и пока меня не вывернуло
наизнанку, я бросился через зал бегом. Под ногами  мерзко  хлюпало,  пол
был скользким, и я чудом не шандарахнулся в мерзость, залившую гранитные
плиты.
   Извилистый ломаный коридор, восемь ступенек вниз,  коридор,  поворот,
коридор. Зал.
   - Чтоб вас всех разорвало! - зло выкрикнул я.
   Никакой лестницы на седьмой уровень не было.
 
*** 
 
   Я опоздал всего лишь на полчаса. Если  бы  шел  быстрее,  то  мог  бы
добраться сюда до начала  злосчастного  землетрясения.  Теперь  же  было
поздно. То ли в этом зале  строители  Костяных  дворцов  приложили  чуть
меньше усилий и не  укрепили  потолок,  то  ли  у  меня  такая  удача...
Случившаяся в  секторе  Героев  тряска  обрушила  колонны,  удерживавшие
потолок, и теперь передо мной громоздилась мешанина из каменных  блоков,
мусора и до сих пор не осевшей пыли.  Теперь  лестница  навеки  завалена
камнями, и потребуется не один год, чтобы разобрать завал.
   Что делать-то? Как говаривает в подобных ситуациях  Кли-кли  -  снять
штаны и бегать. Из-за клубившейся в зале  пыли  дышать  было  сложно,  и
пришлось вернуться в коридор. Здесь я уселся прямо под факелом и  в  сто
тысяч миллионный раз занялся исследованием карт и путеводных бумаг.
   Исследование не обнадеживало. В  секторе  Героев  эта  лестница  была
единственной, и теперь, чтобы спуститься вниз, мне придется возвращаться
на место моего первого появления на шестом  ярусе.  А  оттуда...  Оттуда
топать в та-а-акие дали, что аж пот со страху прошибает. Проще уж  завал
разобрать. Сектор Героев не такой уж и маленький, а  сколько  покойников
встретится на пути... пока я  не  достигну  лестницы.  Да  и  количество
кристаллов и волшебных  болтов  не  безгранично  и  когда-нибудь  должно
подойти к концу.
   Я жутко устал, но спать здесь равносильно  самоубийству.  Вероятность
проснуться оттого, что кто-то давно мертвый и шибко голодный  откусывает
тебе ногу, крайне высока.  Так  что  пойду-ка  я  дальше,  пока  силенок
хватит, а там уж поглядим, снать или не спать...
 
*** 
 
   Я затерялся в переплетении коридоров и залов сектора Героев. Шел, шел
и шел. За три часа ходьбы и краткой полудремы на гробу второго "этажа" я
не встретил ни одного самого завалящего покойника. Как  будто  их  и  не
было вовсе. Размочаленные усыпальницы говорили об обратном, и я держался
настороже до тех пор, пока не начались "спокойные" места (то есть  гробы
были целыми и трупами не воняло). Вот тут-то  я  и  дал  маху.  То  бишь
расслабился и сразу же был наказан кем-то с особо  извращенным  чувством
юмора.
   Из тьмы на меня выпрыгнуло нечто. Оно было настолько  проворным,  что
мне едва хватило времени, дабы отпрянуть в  сторону,  и  когтистая  рука
твари задела лишь сумку с магическими побрякушками, висевшую у  меня  на
правом боку. Естественно, никакая  сумка  не  создана  для  того,  чтобы
выдержать такой удар. Ремешки, удерживающие ее у меня на поясе, лопнули.
Весь магический запас, арбалетные болты и куча важных и  полезных  вещей
рухнули на пол. Времени подбирать их не было, слава Саготу, что сам  жив
остался. Пока мертвяк (а это был именно мертвяк, но уж очень  проворный)
терзал мои вещи, я  отскочил  назад  и  всадил  в  него  огненный  болт.
Громыхнуло, и горячая волна  сбила  меня  с  ног,  а  в  ушах  зазвенели
небесные набаты. Когда я поднялся, взору предстала следующая  картина  -
куски дымящейся плоти загадили все стены, а на том месте,  где  валялась
моя порванная сумка, топталась целая бригада  мертвецов.  Твари  недолго
думая направились ко мне.
   То ли эти покойники просто были  "не  правильными",  то  ли  какой-то
добряк  натер  им  задницу   жгучим   гарракским   перцем,   но   ребята
передвигались не в пример быстрее обычных зомби.  То  есть  с  такой  же
скоростью, как живые люди. Раздумывать  было  нечего,  все  равно  сумку
теперь уже не вернуть. Я разрядил второй болт в толпу, забросил  арбалет
за спину и побежал. Стоило спасать собственную жизнь, а об утрате  сумки
я поплачу позднее.
 
*** 
 
   Все еще бегу. Кли-кли не зря меня предупреждал о том, в  Храд  Спайне
постоянно приходится бегать. Вот я и бегу.
   Бегу. Бегу. Бегу. Бригада не в меру голодных и  не  в  меру  покойных
ребят едва не наступает мне на пятки. Вот уж не думал,  что  иссохшие  и
мумифицированные тела обладают такой прытью. Я нырял в смежные коридоры,
проносился сквозь залы, пытался путать следы, но  ничего  из  этого  мне
нисколечко не помогло. Преследователи не отставали, и это лишь придавало
мне  прыти,  хотя,  признаюсь  честно,  я  начинал   уставать.   Наконец
оказавшись в темном холле,  я  отпрянул  к  стене  и,  приготовившись  к
неизбежному, обнажил нож.
   Меня не заметили. Дюжина дохляков  пронеслась  дальше,  а  я  недолго
думая побежал в обратом направлении. Свернул в паутину узких  коридоров.
Постарался запутать погоню и одновременно вернуться в зал, где  осталась
сумка.  Без  оружия,  карт,  еды  и  прочих  припасов  я  гарантированно
покойник. Не получилось. Донесшиеся до меня хрипы известили о  том,  что
ребята вновь напали на мой след. Я выругался и продолжил бегство. А  что
мне, собственно говоря, оставалось  делать?  Выходить  на  покойников  с
одним ножом я еще не готов. Коридор стал  плавно  поворачивать  направо.
Бегу, оставив  позади  ответвление  еще  более  узкое,  чем  это.  Бегу.
Поворачиваю. Бегу. Поворачиваю. Бегу...  И  нос  к  носу  сталкиваюсь  с
толпой точно таких же,  как  и  мои  преследователи,  тварей.  Секундное
замешательство. И я, и они удивлены неожиданной встречей.
   Прихожу в себя на мгновение раньше, чем они.  Разворачиваюсь  и  бегу
обратно, навстречу первой партии. За спиной слышится хрип, и эта  группа
тоже вступает в погоню за призом, имя которому Гаррет. Прибавляю ходу  и
бегу на пределе своих возможностей. Я  должен  добежать  до  перекрестка
раньше, чем впереди покажется  погоня.  Темные  угловатые  фигуры,  едва
видимые в отблеске одинокого факела, появились прямо у меня на пути.
   И все же я успел. У ответвления в другой коридор я оказался  на  долю
секунды раньше, чем они. Костлявые руки-крюки загребли лишь воздух, я же
юркнул в проход, и тут в моих преследователей врезалась  вторая  бригада
покойников. В образовавшейся свалке мне вновь удалось сделать  ноги  без
всякого вреда для своей шкуры. Но Х'сан'кор меня сожри,  как  же  тяжело
бежать!
   Хрипы за спиной. Настыр-р-рные ребята свалились по мою душу!  Вперед.
Налево. Вперед. Налево. Направо. Направо. Направо.  Вперед.  Перескочить
через канал. Вперед.  Вперед.  Направо.  Вперед.  Налево.  Обогнуть  так
некстати подвернувшийся гроб. Вперед.  Налево.  Тупик.  Назад.  Направо.
Вперед. Направо. Налево.
   Вылетаю в коридор и ошеломленно смотрю в спины целой толпы зомби. Тех
самых, что вот  уже  битых  пятнадцать  минут  носятся  за  мной  бодрым
галопом. Стоят, принюхиваются. Вроде я у покойников такой способности не
замечал. Тут один из трупов оборачивается, "смотрит"  черными  провалами
глазниц...
   Бегу. Опять бегу. Снова бегу. Влетаю в  зал,  где  шастают  несколько
самых обычных  мертвяков.  Один  плетется  мне  навстречу,  загораживает
дорогу. Врезаюсь в него со всей дури. Резкая вонь тухлятины. Оба падаем.
Я делаю кувырок через голову, вскакиваю, кляня почем  зря  так  некстати
подвернувшуюся под ноги образину.
   Хрипы за спиной. Мне остается лишь бежать. И я бегу.
 
ГЛАВА 9 
СДЕЛКА 
 
   К исходу второго дня (хотя кто возьмется определить,  сколько  прошло
времени?) желудок прекратил гневно урчать и требовать пищу, но  голодная
боль никуда не пропала. Даже попытка задобрить голодуху  бутылью  самого
лучшего в моей жизни вина ни к чему хорошему не привела, я лишь напился,
словно доралиссец, под завязку накачавшийся вонючим  крудром.  Поначалу,
конечно, мне было хорошо и беззаботно, но вот когда я проснулся,  голова
болела жутко и вина, как назло, осталось лишь на самом донышке бутылки.
   Нет-нет! У меня не начался бред. Я на самом  деле  вот  уже  два  дня
ничего  не  ел  и   подпитывался   лишь   бутылью   "Майдингской   лозы"
четырехсотлетней выдержки. Вино было, надо признать, отменным, такого не
сыщешь даже в погребах королей и жрецов, но я отдал бы бесценную бутылку
всего лишь за один  сухарь,  если  бы  только  здесь  нашелся  тот,  кто
способен предложить мне такой обмен.  Невольно  вспоминается  потерянная
сумка с оставшимися припасами.
   Вот уже второй день с  того  момента,  как  ожившие  мертвецы  решили
поиграть со мной в пятнашки, я сижу в своем убежище.
   Точнее, на своем убежище. А что? Иногда и  каменный  гроб  можно  так
обозвать. Как я попал на гроб (слава Саготу, что не в  него)?  Да  очень
просто! В тот злополучный  миг,  когда  меня  взяли  в  клещи,  пришлось
быстренько искать безопасное местечко. А  гроб,  находящийся  на  втором
ярусе зала, именно таким местечком и является, так что я  недолго  думая
забрался сюда. Хм... Хотя теперь было бы очень интересно  услышать,  как
мне удалось забраться на вплавленный в стену  гроб,  располагающийся  на
высоте пяти ярдов  от  пола.  Правда,  в  том  состоянии,  что  я  тогда
находился, можно было бы и выше запрыгнуть. Например, на луну.  Тогда  я
все делал в спешке, но сейчас сомневаюсь, что смог  бы  проделать  нечто
подобное еще раз.
   Ладно, я забегаю вперед. Вот как все было на самом деле...
 
*** 
 
   Я влетел в зал. Совсем небольшой, у одной из стен плескался махонький
бассейн. Два выхода. Восемь факелов. Подстегиваемый хрипением,  бросился
вперед,  и  тут  из  обоих  выходов  валом  поперли  покойники.  Еще   и
преследователи через вход влетели. Счет шел на  секунды,  я  разбежался,
одним прыжком преодолел три ярда  водной  глади  бассейна,  оказался  на
гробу и, карабкаясь по едва заметным выступам и буграм на  стене,  залез
на гроб второго яруса.  Отдышался.  Осмотрелся.  Вид  отсюда  открывался
замечательный. Подо мной пять ярдов пустоты, а  затем  вода.  Впереди  -
зал, битком набитый покойниками. Дохляки здесь собрались чуть ли  не  со
всего сектора Героев. Стоят, не двигаются и молча смотрят. То ли это мне
так "повезло" и все, что здесь случилось, - нелепая случайность,  то  ли
мертвецы все же могут соображать и самостоятельно устроили мне  ловушку,
то ли их кто-то сюда согнал.
   В любом случае спуститься в зал - это быть  съеденным.  Вырваться  из
кольца мне не удастся. И нельзя спуститься. Сидеть здесь  -  умереть  от
голода, что-то не заметно, что меня собираются кормить. Оставалось  лишь
думать, надеяться на спасение и играть с  мертвецами  в  гляделки.  Хотя
последнее мне довольно быстро  надоело  -  рожи  у  моих  сторожей  были
отвратительнейшими и к играм не располагали.
   Первым делом я конечно же отдышался и немного пришел в себя.  Бег  на
столь огромные дистанции забирает все силы. Потом, когда дыхание  пришло
в норму и сердце  отказалось  выпрыгивать  из  груди,  я  осмотрел  свое
убежище. Каменный ящик три ярда в длину и ярд в ширину - вполне найдется
место, где может  разместиться  незваный  гость.  Массивная  крышка,  на
которой написано: "Любимый виночерпий  герцога  Патийского-шестого".  По
странному стечению обстоятельств  имя  виночерпия  накорябать  на  камне
почему-то позабыли. Впрочем,  как  и  дату  смерти.  Зато  кто-то  шибко
оригинальный оставил на гробу замшелую бутылку. Я скептическим  взглядом
осмотрел нежданный сюрприз.  Выдавленное  на  стекле  название  и  цифры
говорили о том, что это вино и что ему по меньшей  мере  четыреста  лет.
Делать было совершенно нечего, я достал нож, срезал печать с пробки.  За
неимением штопора протолкнул  пробку  в  бутылку.  Понюхал.  Попробовал.
Одобрительно крякнул. Вино тянуло на очень звонкую монету.
   Я все еще надеялся выбраться отсюда живым, но через часок поняв,  что
мерзкие образины даже не подумывают о там, чтобы разойтись, убил в  себе
всякую надежду на благоприятный исход. Либо я  спущусь  и  меня  сожрут,
либо я помру от голода. Впрочем, даже если  зомбики  свалят  обратно,  я
слишком заплутал во время бегства и теперь уже никогда не найду дорогу к
сумке, в которой находятся карты Храд Спайна. А без карт... Без  карт  я
не попаду на восьмой ярус и уж тем более не выберусь наружу. То  бишь  я
все равно что мертвец. У меня осталась лишь холщовая сумка за спиной  со
свитером и изумрудами, но там ни карт, ни еды...
   В итоге я убил бутылку вина, и мне стало хорошо.  До  самого  момента
пробуждения...
 
*** 
 
   Вот такие  вот  дела.  Проснулся  я  часов  шесть  назад,  а  в  зале
ничегошеньки не изменилось. Мертвецы до сих пор не разошлись.  Душок  от
мертвых стоял отменный, ажио как в берлоге самого грязного из гхолов. Не
продохнуть.
   - Ну, чего смотрите, твари?!
   Естественно, никакого ответа я от  них  не  получил.  Никто  Даже  не
зашипел. Меня самым наглым образом попросту проигнорировали. Пальнул  бы
по гадам из арбалета, но жаль  больше  нет  болтов.  Поэтому  оставалось
только кинуть в толпу пустой бутылкой. Та несколько раз  кувыркнулась  в
воздухе и, вмазавшись в  одного  из  дохляков,  точнехонько  снесла  ему
Воловину подгнившей головы, даже не встретив никакого  сопротивления  со
стороны черепа, будто его у покойника и не было. Мертвеца  нисколько  не
смутило данное обстоятельство, и он остался стоять. Эх! Вот уж не думал,
что буду  мечтать  о  стае  голодных  гхолов!  Как  бы  маленькие  твари
оприходовали сих покойников!
   - Развлекаешься?
   Голос, раздавшийся в зале, был для меня такой неожиданностью,  что  я
подпрыгнул. Со страху. Он стоял в тени колонны,  и  я  видел  лишь  едва
очерченный темный человеческий  силуэт  с  массивными  крыльями  Золотые
глаза смотрели на меня с затаенной насмешкой. На покойников Посланник не
обращал никакого внимания, впрочем, как и они на него.
   - Нечто в этом роде. - Как ни старался я  казаться  спокойным,  голос
выдал предательского петуха.
   Слуга Хозяина! Посланник! Здесь!  В  зале!  Рядом  со  мной'  Во  рту
пересохло, ладони вспотели, позвоночник растаял.  Теперь  не  оставалось
никаких сомнений в том, кто и зачем согнал сюда мертвецов.
   - У меня к тебе предложение. - Посланник, казалось, не заметил  моего
испуга.
   - Какое? - У меня хватило духу не упасть в обморок.
   - "Майдингская лоза" четырехсотлетней выдержки Ты мне  бутылку,  а  я
тебе целый сухарь, идет?
   Я так и остался сидеть с открытым ртом.  Вроде  прямо  сейчас  он  не
собирался меня убивать.
   - Ах, совершенно забыл, ты ведь только что выбросил бутылку, да еще и
пустую. Так что я свое предложение снимаю.
   Посланник размахнулся и бросил сухарь в толпу зомби.
   Кажется, я заскрежетал зубами. Эта  тварь  попросту  издевалась  надо
мной.
   - Ты далеко прошел по Костяным дворцам, вор.  Не  каждый  может  этим
похвастаться. Обидно вот так попасться, да еще из-за этих тупых образин.
Скажи-ка, долго ты намерен здесь просидеть?
   - Пока не надоест, - Не знаю, что задумал Посланник вкупе с Хозяином,
но меня они уже не запугают. Я настолько испуган, что дальше некуда.
   - М-м-м? Я думаю, что тебе это уже надоело. Или я не прав?
   Я промолчал, и мне показалось, что Посланник улыбнулся.
   - Ладно, Гаррет. Давай без всяких проволочек приступим к нашему делу.
   - К какому делу, Посланник?
   - О! Я вижу, ты знаешь, как меня зовут! - Он снова  хохотнул.  -  Сам
догадался или подслушал, когда шастал по владениям моего господина?  Как
твоя рана? Вижу, что в Изначальном, куда ты смылся, все  так  же  хорошо
лечат!
   И снова я ничего ему не ответил,  и  снова  он  сделал  вид,  что  не
заметил этого
   - Меня прислал  Хозяин.  Прислал,  чтобы  предложить  тебе  выход  из
западни. Тебе это интересно, или мне уйти?
   - Мне интересно, продолжай.
   - Хорошо.  Откажись  от  Заказа,  забудь  про  Рог  Радуги  и  будешь
вознагражден.
   - И чем же ты вознаградишь? Еще раз вспорешь мне живот?
   - Ну зачем же так сразу? Если бы я  хотел,  то  убил  бы  тебя  прямо
сейчас. Сколько там  тебе  обещал  король?  Пятьдесят  тысяч?  Как  тебе
предложение скажем в триста? Мало? Может,  тебе  больше  нравится  цифра
восемьсот? Назови свою цену, вор.
   Угу. Верю. Может, я и получу это золото, но  только  оставят  его  на
моей могиле. Если оставят. Так что на сомнительные договоры я  не  клюю.
Особенно на договоры вот таких парней.
   - Меня вполне устраивает цена, предложенная королем. Заказ...
   Посланник громко фыркнул, выражая презрение:
   - Заказ? Ты что, из толпы  дворян?!  С  каких  это  пор  воры  держат
слово?
   Да что все привязались к слову "вор"! Вначале тени мира Хаоса,  затем
этот. У меня тоже есть свои профессиональные принципы! К тому  же  я  не
ненормальный и нарушать Заказ не собираюсь. Себе дороже.
   - А... Ты боишься нарушить Заказ и расстроить своего любимого Сагота?
- Он словно читал мои мысли. - Вы, люди, слишком трясетесь  перед  теми,
кого привыкли называть богами. Не беспокойся, вор. Боги всего лишь шайка
никчемных прихлебателей, и они  зависят  от  слова  Хозяина.  Можешь  не
бояться, никто не будет тебя карать за отказ от Заказа. Хозяин  об  этом
позаботится, как только ты дашь свое согласие.
   Боги зависят от Хозяина? Вот так новость!
   - Мне здесь деньги ни к чему, - промямлил я. - Золотом не наешься.
   - Забыл упомянуть, что, если  ты  согласишься  на  предложение,  тебя
доставят куда угодно. А может, тебе попросту не нужны деньги?  Изумрудов
в твоей сумке вполне хватит на покупку небольшого  графства,  куда  тебе
еще? Может, ты хочешь чего-нибудь другого? Скажи, и  если  это  в  силах
Хозяина,