- У него морская болезнь, - пояснил Медок Кли-кли.
   Халлас задымил еще сильнее, угрюмо косясь на водные просторы.
   - Морская болезнь еще ничего!  Я  вот  плавать  не  умею,  -  с  излишней
гордостью проинформировал нас Кли-кли.
   - То есть совсем? - Халлас посмотрел на шута.
   - То есть как топор! И я нисколько не боюсь.
   - Ядрена кочерыжка! Я же говорил, что гномы ничего не боятся! - взорвался
Халлас. Вернулись Угорь и Арнх.
   - Ничего не получается, милорд Алистан. - Лысина Арнха блестела от  пота.
-  У  них  какой-то  городской  праздник.  Никто  не  работает,  оба  парома
простаивают, все пьяны. Так что до завтрашнего утра с этого берега мы никуда
не денемся.
   - А, тьма! - выругался Алистан.
   На совете было решено перебраться поближе к паромам, чтобы с самого  утра
первыми переправиться на тот берег. Два парома находились в четверти лиги от
города - деревянные махины с огромными барабанами, на  которые  наматывались
толстые цепи,  с  помощью  которых  паромы  ходили  между  берегами.  Паромы
располагались в ста ярдах друг от друга и находились во владении  совершенно
разных людей.
   - Глупость какая, - сказал Басс. - Как они семью-то кормят? Мало того что
далеко от города, так еще рядом конкурент.
   - Не скажи, - хмыкнул Дядька. - Они  постоянно  переправляют  товары  для
Пограничного королевства, да и солдат перекидывают с берега на берег.  Армия
платит хорошо...
   - Тут только два парома. Ближайшая переправа  в  сорока  лигах  к  северу
отсюда. Болтник - последний город в этих местах, - поддержал Дядьку Арнх.  -
На том берегу лишь отдельные деревушки да замки дворян.
   Паромщик был найден в своем доме. Старикан наотрез  отказался  перевозить
нас сейчас даже за все золото Сиалы.
   - Работники все на празднике, кто  цепь  выбирать  будет?  Сегодня  ночью
придут,  проспятся,  а  завтра  с  утреца  отчего  же  не  перевезти   таких
замечательных господ? - кряхтел паромщик.
   - Смотри, дед! Пойдем на другой паром, к твоему соседу!
   - Да идите, господа хорошие, я вас держу, что ли? Только бесполезно  это,
клянусь богами. Там то же самое. До утра ничего не работает, праздник у нас.
   Зато упрямый старик с радостью уступил свой  дом  Маркаузу,  Миралиссе  и
Эграссе. Довольно щурясь и слушая, как бренчат у него  в  карманах  денежки,
паромщик потопал в город.
   Нам мягких кроватей не досталось, пришлось ночевать на берегу реки. Дикие
отнеслись к этому факту спокойно - им доводилось ночевать в  снежной  тундре
Безлюдных земель, где только огонь и одеяло отделяют  спящего  от  холода  и
смерти, чего уж тут говорить о ночевке возле  какой-то  речки?  А  вот  Басс
недовольно ворчал:
   - Мало  того  что  вы  тащите  меня  незнамо  куда,  так  еще  и  комаров
заставляете кормить! А, тьма! - Басс ударил себя  по  лбу,  враз  припечатав
нескольких кровопийц.
   Тут Басс был прав - воздух просто звенел от  комарья.  Эти  мелкие  твари
появились к самому вечеру и решили устроить себе шикарный  пир.  То  и  дело
раздавались проклятия и оглушительные хлопки.  Комары  отправлялись  в  свет
десятками, но это, как видно, совершенно не волновало их голодных товарищей.
К тому же сейчас не было ветра и ничто не могло сдуть кровососущую мелочь на
середину реки. Кли-кли предложил замечательное шаманство гоблинов,  которое,
по его словам, должно было уничтожить всех комаров на десять лиг  в  округе,
но,  помня  его  волшебство  с  веревками,  уничтожившее   дом   сторонников
Неназываемого, мы послали Кли-кли с его замечательной идеей  куда  подальше.
Комары продолжили свое пиршество. Меня  лично  бесило,  что  они  все  время
норовили залезть в уши и в рот, при этом  не  переставая  противно  жужжать.
Наконец даже Элл не выдержал и пошел за помощью к Миралиссе. Вернувшись,  он
бросил  в  костер,  разожженный  из  дров,  позаимствованных  из   поленницы
паромщика, какой-то порошок,  и  по  округе  распространился  пряный  аромат
травы. Комары теперь уже дохли сотнями, и буквально  через  несколько  минут
нашим мучениям пришел конец. Наступал вечер,  и  вода  в  реке  приняла  вид
черного зеркала, в  котором  отражались  плывущие  по  небу  облака.  Спустя
несколько мгновений заходящее солнце бросило последние лучи на речную гладь,
и она засияла, как расплавленная бронза.
   - Плюх! - раздалось в окрестных камышах.
   - Эк рыбешка-то как играет, видать, щука мальками промышляет,  -  крякнул
Дядька.
   - Вот бы сейчас ушицы, -  мечтательно  причмокнул  Арнх.  -  Надоела  мне
Халласова дрянь.
   - Не хочешь - не ешь! - отрезал гном, услышавший последнюю реплику воина.
   - Да ладно тебе обижаться, Счастливчик. Сам бы, небось, рыбку покушал,  -
добродушно ответил Арнх, опуская ноги в речную воду. - Ух! Теплая как парное
молоко.
   - Мало ли чего бы я покушал. Где бы еще это взять, вот в чем вопрос!
   - А давайте просто наловим рыбы! - осенила Кли-кли гениальная идея.  -  Я
еще никогда в жизни рыбу не ловил!
   - А снасть ты где возьмешь?
   - Дык снасть - это не проблема. Возьмем веревку, пару гвоздиков,  наживку
и закинем подальше. Может, какой дурак и клюнет, - поглаживая бороду, сказал
Дядька.
   - Давайте! Ну давайте, а? - запрыгал непоседливый Кли-кли.
   - Дядьку! - откликнулся Делер, кормивший лошадей. - Уважь Кли-кли.
   - Ладно. Кли-кли, пока я снасть делаю, найди какую-нибудь наживку.
   - Это я щас! Это я мигом! - закричал радостный Кли-кли, убегая на поиски.
   - Ну просто ребенок, - хмыкнул Басс, подсаживаясь ко мне. - Ничего у  них
не получится, с такой снастью только лягушек ловить.
   - Ты погоди судить-то, я на такую снасть еще в детстве во-от таких  лещей
таскал, - развел руки Дядька.
   - Хватит там заливать, лучше идите к огню, жрать готово, - позвал Халлас.
   Мы почти опустошили котелок, когда у огня появился Кли-кли.
   - Брось это! - рявкнул Сурок, отодвигаясь от гоблина подальше. - Она  уже
воняет!
   - Конечно же она воняет, она ведь дохлая,  -  сказал  Кли-кли,  держа  на
вытянутых руках дохлую кошку.
   - Где ты ее нашел, Кли-кли?
   - В канаве, возле дороги, ее телега переехала. Уже давно.  Честно-честно!
У нее в глазах даже червяки завелись, во!
   - Да не порти же ты нам аппетит! - отодвинул от себя тарелку позеленевший
Мумр.
   - Так мне ее что, бросать, что ли? Сами же сказали, что наживка нужна,  -
озадаченно хлопая глазами, спросил Кли-кли.
   - Но не дохлая же кошка! Думать надо, Кли-кли!
   - Погоди, Фонарщик, - облизал ложку Дядька. - А почему бы и нет?  Чем  мы
рискуем?
   - Своими желудками, - вставил Халлас, стараясь не  смотреть  на  облезлый
трупик несчастной кошки. - Скажи, Делер?
   - Халлас прав, - подтвердил карлик.
   - Не отчаивайся, Кли-кли, сейчас мы насадим твою наживку на крючок.
   - Ура! Вот здорово! Спасибо, Дядька! - Кли-кли едва  не  уронил  кошку  в
котел с кашей.
   Халласа от такого кощунства над его  стряпней  чуть  удар  не  хватил,  и
гоблин  поспешил  убраться  на  берег  и  дожидался  Дядьку  там.  Я   решил
посмотреть, как будет проходить  такая  странная  рыбалка,  и,  встав  из-за
"стола", пошел вместе с десятником к дожидавшемуся его Кли-кли.  Дядька  без
всякой брезгливости взял кошку за хвост, приладил ее к  самодельной  снасти,
раскрутил, как какую-нибудь пращу,  и  забросил  в  реку.  Раздался  громкий
"плюх", и по воде разбежались круги.
   - И что теперь? Щас клюнет, да? - От  нетерпения  гоблин  подпрыгивал  на
месте.
   - Может, сейчас, может, чуть погодя. На, вот  тебе  веревка,  намотай  на
руку, как дернет, так и ты  дергай,  -  степенно  сказал  Дядька,  передавая
снасть Кли-кли.
   Гоблин уселся на берегу и принялся смотреть на спокойную  гладь  воды,  в
которой уже стали отражаться первые звезды.
   - Слушай, Дядька, - тихо шепнул я десятнику, когда мы, оставив Кли-кли  в
одиночестве, шли обратно к костру. - Ну я понимаю, Кли-кли.  Но  ты-то  ведь
должен знать, что поймать что-то на полуразложившуюся кошку - это надо очень
постараться!
   Дядька усмехнулся:
   - Эх, молодежь, думаешь, я не знаю, Гаррет?
   - Тогда зачем...
   - Кли-кли, он ведь как ребенок. Гоблины взрослеют гораздо позже, чем  мы,
люди. Пускай расслабится и отдохнет. Одни боги знают,  чего  ему  стоит  все
время быть шутом. Там, за Иселиной, начинается Приграничье, и ни у  кого  из
нас уже не будет времени на отдых.
   - Все настолько плохо?
   - Приграничье, конечно, не Безлюдные земли, но орки там могут появиться в
самый неожиданный момент. Для Первых запустить  карательный  отряд  на  наши
земли - дело совершенно обычное, и нам придется держать  ухо  востро,  иначе
потерь не избежать. Мы уже двоих успели потерять... Проклятие!  Какой  я  ко
всей тьме десятник, если не смог их уберечь?!
   - Хороший, Дядька. В гибели Кота и Горлопана твоей вины нет. - Вот и все,
что я смог ему ответить.
   - Забудь, - вздохнул Дядька. - Я просто слишком стар для  таких  походов.
Давно пора  забрать  заработанные  денежки  да  обосноваться  в  собственной
таверне. Вот закончим это дело, я так и поступлю.
   - Ты то же самое  говорил,  когда  мы  вернулись  из  последнего  похода.
Дядька, - вышел на свет Медок. - Горбатого могила исправит!
   - А ну молчать, сосунок! Я пока еще здесь десятник, -  добродушно  осадил
его Дядька. - Как же я вас одних оставлю-то, обалдуев?
   На том разговор и прекратился.
   От воды тянуло свежестью, звезды одна за одной вспыхивали на небе.  Дикие
расстилали на траве походные одеяла, готовясь ко сну.
   - Так куда мы все-таки едем,  Гаррет?  -  спросил  Басс,  подсовывая  под
голову свернутую куртку.
   - Ты просто спи, человек, - усмехнулся эльф.  -  Как  приедем,  я  первым
сообщу тебе.
   - Если в Приграничные земли, то хотелось бы успеть оставить  потомство  и
составить завещание.
   - Шутник твой дружок, Гаррет. Может,  мы  его  вторым  шутом  сделаем?  -
хмыкнул Сурок. - Тебе же сказано было, мил человек, - спи  и  ни  о  чем  не
беспокойся.
   - Сплю, - недовольно буркнул Басс и закрыл глаза. Элл еще раз внимательно
посмотрел на него и ушел в темноту - нести первую стражу.

***

   - Клю... Клюет! Клюет! Клянусь Великим шаманом Тре-тре, она клюет! - орал
шут.
   Визгливые вопли гоблина били по ушам и прогоняли сон. Я разлепил глаза  и
зло выругался. Звезды все еще сияли на небосклоне, но заря  уже  разгоралась
на востоке. Вся трава, одеяла и одежда были покрыты  мелкой  алмазной  пылью
росы. Со сна я зябко поежился - было еще  холодно,  и  моя  одежда  за  ночь
пропиталась влагой.
   Ивы застыли черными тенями на фоне неба и бледнеющих звезд. Возле  одного
из деревьев подпрыгивала маленькая и очень хорошо  знакомая  мне  фигурка  в
своем неизменном плаще с острым капюшоном.
   - Клюнуло! Чес-слово, клюнуло! - орала тень. - На помощь! Она клюнула!
   - А, чтоб тебя! - сказал я и рухнул обратно под одеяло.
   Мое мнение разделяли и остальные проснувшиеся. Халлас,  приподнявшись  на
локте и наблюдая, как гоблин вытанцовывает безумную пляску, гневно ворчал.
   - Кли-кли, заткнись! - посоветовал Мумр, даже не разлепляя  глаз.  -  Еще
даже утро не наступило.
   - Да как же вы не понимаете-то! Она клюнула! Чес-слово, я  не  вру!  Сами
посмотрите! Ну скорей же! Я ее вытащить не могу!
   - Дядьку! - сказал из-под шляпы, надвинутой на лицо, Делер. - Ты все  это
устроил, ты и иди смотреть, чего там у нашего брехуна клюнуло. И заткни его.
   - Да скорей же! Веревка лопнет! Вы не слышите, что ли, что она клюнула?!
   - Будь проклята та минута, когда я решил научить гоблина ловить  рыбу!  -
Дядька со вздохом встал с земли, накинул на себя кожаную куртку и потопал  к
беснующемуся гоблину.
   - Дядька, смотри! Я рыбу поймал!
   Это просто ни в какие ворота не лезет, теперь уже точно не заснуть!
   - Гаррет, ты к Кли-кли идешь? - пробормотал Басс.
   - Ну?
   - Пни его за меня хорошенько, - сказал Басс и повернулся на другой бок.
   Я посмотрел на него с плохо  скрываемой  завистью  -  Басса  всегда  было
трудно разбудить.
   - Пошли глянем, что там у него, - встав, проворчал Медок.
   Над нетронутой водной гладью лежало разорванное одеяло  тумана.  Крики  и
вопли гоблина разносились далеко-далеко над рекой.
   - Гаррет! Гаррет! Смотри!  Я  ее  поймал!  Она  клюнула!  Чес-слово,  она
клюнула! Раз - и хап! Она меня чуть в воду не утянула!  Я  ведь  плавать  не
умею! Бульк, и все! Или я уже об этом говорил? Гаррет, я поймал  -  вот  что
главное!
   Веревка, натянутая  как  струна,  конвульсивно  дергалась.  Ушлый  гоблин
догадался несколько  раз  обмотать  свободный  конец  снасти  вокруг  ствола
ближайшей ивы.
   - Утянула, говоришь? - Дядька жестом опытного рыбака  попробовал  дернуть
веревку - Ух, хорошо сел! Да какой здоровый! Медок, подсоби!
   Десятник и мускулистый воин, кряхтя,  стали  выбирать  из  воды  веревку,
Кли-кли наматывал ее вокруг вкопанной в землю палки.
   - Соп-противляется, гад! - крякнул Медок, когда резкий рывок из-под  воды
едва не сбил его с ног.
   Выуживание неизвестного трофея затянулось на целый час. К  этому  времени
от возбужденных воплей нашего горе-рыбака проснулся даже Басс, и теперь  все
расположились за спиной Медка и принялись выдвигать  предположения:  что  же
смог поймать на дохлую кошку наш шут?
   - Небось водяного подцепил. - Халлас никак не мог раскурить свою  трубку.
- Или русалку.
   - Еще скажи, что короля кракенов, - засмеялся Делер, помогая Медку. -  Ты
вечно любишь сочинять, Счастливчик.
   - Сам дурак! - не остался в долгу гном. - Что же это  за  рыба-то  такая,
которую час вытаскивают? Она вон даже хвостом не бьет и  не  сдается  ни  на
минуту. Точно, русалка!
   - Ну, про русалку это, конечно, ерунда, а вот какую-нибудь  речную  тварь
поймать можно. Раньше их тут было пруд пруди, - зевнул Сурок.
   - А ты почем знаешь, грамотей? Сам видел? - Халлас все еще жаждал увидеть
живую русалку.
   - Да нет, старики рассказывали.
   - Старики... Ставлю один золотой, что это  обычная  рыба,  а  никакая  не
русалка. - Басс подбросил монетку в воздух.
   - По рукам! - заухмылялся гном. - Гони монету, ты проспорил.
   - Это мы еще посмотрим, пускай вначале вытянут.
   - Фу... Арнх, замени меня, -  устало  вздохнул  Дядька.  -  Проще  уж  ее
отпустить, чем так мучиться!
   - Ни за что! - в один голос завопили Кли-кли и Халлас.
   Битва с водяной тварью продолжилась Когда  наконец  над  водой  появилось
нечто черное и длинное, все уже порядком устали ждать.
   - Бревно! - огорченно плюнул  Делер.  -  Стоило  ли  тащить  его  столько
времени?
   - Эх! - огорченно сказал Арнх. - А я - то уж думал!
   - Как бревно?! При чем тут бревно! Я не мог поймать бревно! -  возмутился
Кли-кли.
   - Смирись, друг, - засмеялся Басс, и тут это бревно распахнуло  пасть,  в
которой при желании мог поместиться целый человек.
   - Мама! - Вот и все, что сказал Кли-кли, падая от неожиданности на спину.
   - Сом! - заорал Дядька. - Да какой здоровенный-то!
   Тут сом понял, что Диких пастью не впечатлить - в Безлюдных землях  и  не
такое видали, - и попытался освободиться из плена. Вода вскипела, Медок упал
на колени, но веревку из  рук  не  выпустил,  Арнх  стиснул  зубы,  стараясь
удержать огромную рыбину. Все, кто был на берегу, включая и меня,  бросились
им на помощь.
   Общими усилиями сом оказался на берегу. Огромное черное тело было покрыто
водорослями и ракушками,  длинные  черные  усы,  два  белесых  глаза-буркала
свирепо косились на нас, рыба жадно открывала рот, грозясь  слопать  любого,
кто осмелится подойти к ней достаточно близко. Из губ чудовища торчал  целый
арсенал разномастных крючков. Длиной рыбина была ярдов двенадцать, а  об  ее
весе страшно было подумать.
   - Что здесь у вас происходит? - К нам подошла Ми-ралисса.
   - Миралисса, а я рыбу поймал! Чес-слово! Во какая большая,  они  мне  все
помогали ее тянуть, но поймал я! Правда, здорово?! - хвалился Кли-кли.
   - И что ты с ней будешь делать?
   - Даже не знаю... - задумался Кли-кли. - С собой возьмем!
   - Есть эту дрянь? - скривился  Халлас.  -  Да  ему  лет  восемьдесят,  не
меньше! Мясо старое, болотом небось воняет! Ну его! Лучше давай отпустим!
   - Отпустим? - задумался Кли-кли, а  затем,  решив  проявить  благородство
победителя над побежденным, важно кивнул:
   - Можно и отпустить. Плыви, рыбка, и помни, что дохлые кошки доведут тебя
до беды. Ну вы... это... Столкните его в воду, что ли?
   Сом, сам не веря своему соминому счастью, поднял в воздух  целый  водяной
столб и исчез в черной глубине реки.
   - Ты, кстати, мне деньги должен, - напомнил Басс Халласу.
   Гном недовольно фыркнул и полез в кошель.
   - Гаррет, а ты видел, какую я рыбу поймал?! Здорово, да?!
   - Молодец, Кли-кли, ты самый настоящий  рыбак,  -  польстил  я  самолюбию
гоблина.
   - Нет, ты правда так думаешь, а? -  Он  даже  остановился  на  мгновение,
услышав от меня такие слова.
   - Правда, - вздохнул я. - А теперь иди, сгрызи морковку и успокойся.
   - У меня нет морковки, -  разочарованно  развел  руками  Кли-кли.  -  Еще
позавчера кончилась.
   - Сожалею.
   - Эй, Кли-кли! Помоги Сурку принести дров, - распорядился Дядька.
   - Это я щас! Это я мигом! - Неунывающий гоблин уже забыл о рыбе и  унесся
помогать Сурку.
   Пока разожгли  костер,  пока  Дядька,  принявший  дежурство  по  кухне  у
Халласа, приготовил еду, пока мы собрались, - наступило  раннее  утро.  Небо
уже полностью просветлело, солнечный свет прогнал  звезды,  и  лишь  бледный
призрак месяца тонким серпом висел над самым горизонтом. Вернулся паромщик в
окружении  шести  здоровых  детин-работников  и   сказал,   что   мы   можем
отправляться хоть сейчас.
   - Только, господа хорошие, вы все сразу не влезете. Вас вон  сколько,  да
еще и лошадок немало. В два захода смогу перевезти.
   - Ни к чему, - ответил Алистан,  отсчитывая  паромщику  шесть  серебряных
монет. - Я вижу, что ваш сосед тоже на месте, так что остальные переправятся
у него.
   -  Ничего  у  вас  не  получится,  милорд,  простите  мне  такие   слова.
Профессиональная гордость у нас. Он не станет моих клиентов возить, а я его,
так уж повелось. Придется  вас  в  два  захода,  так  что  прошу  покорнейше
простить меня.
   Соседний паромщик и его  помощники  угрюмо  и  недружелюбно  смотрели  на
своего конкурента.
   - В два, так в два, - согласился Алистан. - Дядька, распределяй ребят  на
два захода.
   - Лодки, - буркнул Халлас,  опасливо  посматривая  в  сторону  парома.  -
Ненавижу лодки!
   Лицо гнома было цвета нежной весенней зелени.
   - Да ладно тебе, Халлас, - усмехнулся Арнх,  звеня  кольчугой.  -  Гляди,
волн нету, вода гладкая, переплывешь, и ничего с тобой не случится.
   - Вот только как начнет качать паром вве-е-рх вн-и-и-з, в-верх,  вн-и-из,
так ты и узнаешь, какой у нашего мотыжника желудок, - усмехнулся Делер.
   - Заткнись, тыква! - сглотнул Халлас, со страхом смотря на реку. - И  без
тебя тошно!
   - Ну так иди в кустики, чтобы народ не смущать, и поблюй,  -  посоветовал
добрый карлик.
   Халлас застонал и сжал рукоять боевой мотыги.
   - А ты песенку пой, - предложил гному Кли-кли. - Мне помогает.
   - Правда? - В глазах у гнома сквозило недоверие вперемешку с надеждой.  -
А чего петь-то?
   - Ну, спой "Молотом по топору". Или "Песнь безумных руд окопов". -  Делер
хлопнул по спине Халласа. - Прошу на борт!
   Гном сглотнул, позеленел еще сильнее, в сотый раз сообщил  всем,  что  он
ненавидит лодки, и шагнул на паром.
   - Кли-кли, давай, - мотнул седой головой Дядька.
   - Ну уж дудки! Я с Гарретом поплыву!
   - Твое дело, тогда Фонарщик. Все, отчаливайте, мы следующие!
   - Навались, ребятушки! - крикнул паромщик со своего места.
   Работники налегли на барабан, зазвенела выбираемая цепь, и паром поплыл к
противоположному берегу.
   Здесь, на берегу, остались я, Кли-кли, Дядька,  Арнх  и  Угорь  вместе  с
вьючными лошадями. Второй раз парням паромщика не придется так  налегать  на
рукояти барабана.
   К этому времен