.
   Окно было распахнуто, возле стены стояла секира Делера, на полу  валялась
отрубленная кисть. Кто-то совсем недавно лишился левой руки.
   Как  оказалось,  Халлас  проснулся  ночью,  чтобы  прогуляться  по  своим
маленьким  гномьим  делам.  Вернувшись  в  комнату,  гном  решил   раскурить
трубочку, но, чтобы дыма в комнате не было, открыл окошко.  Буквально  через
минуту откуда-то с улицы появилась вначале одна рука, затем  другая.  Халлас
верно решил, что нормальные люди в такое  время  спят,  а  не  ползают,  как
пауки, по отвесным стенам, потому взял лежащую поблизости секиру  карлика  и
стукнул по ближайшей к нему руке.
   - А там уж и вы заорали, - закончил гном.
   - Медок, пойдем проверим - Угорь направился к двери.
   - Зачем? - удивленно спросил Халлас. - Он с такой высоты гикнулся, теперь
костей не соберет.
   - Мы узнаем, кто это был.
   Угорь, Медок и стражники ушли. Я осторожно высунулся в окно  и  посмотрел
вниз. Как я и думал, тела на земле не было. Стражники  бегали  по  замковому
двору с факелами, но, как видно, они никого не видели, лишь слышали крики.
   - Гаррет, это Бледного? - Кли-кли брезгливо держал отрубленную  кисть  за
палец.
   - А я откуда знаю, Кли-кли? Вроде похожа, пальцы тонкие, как у Ролио,  но
точно смогу сказать, если только увижу Бледного.
   - Ясно, - Кли-кли швырнул обрубок в окошко.
   - И какого ляду ты брал мою секирку, мотыгой,  что  ли,  не  мог?  -  тем
временем недовольно бурчал Делер, заботливо протирая страшное лезвие  секиры
тряпицей.
   - Жадный ты, Делер, - обиделся Халлас. - Одним словом - карлик. Вся  ваша
безбородая порода такая!
   - Чья бы корова мычала, - не остался в долгу Делер. -  Как  чужое  брать,
так вы первые!
   - Мы берем чужое?! Мы?! - начал распаляться гном. - А кто  книги  забрал?
Кто спер наши магические книги?
   - Чегой-то они ваши? Они наши, мы вам просто давали попользоваться!
   Халлас аж задохнулся от возмущения. Пока гном подыскивал достойный ответ,
вернулись Угорь с Медком. За ними шел Алистан.
   - Пусто, - скривился Медок. - Ни тела, ни крови, будто никого и не  было.
Стража прочесала весь двор - ни следа.
   - Вы все живы? - спросил Алистан Маркауз.
   - Да, милорд, - ответил Халлас.
   - Ключ у тебя, вор?
   - Да, милорд.
   - Хорошо, - кивнул граф и ушел.
   - Давайте спать, - крякнул Халлас и закрыл окно.  -  Завтра  опять  целый
день в седле, а я еще хочу нормально выспаться. Делер, закрывай дверь и туши
факел.
   - Я тебе слуга, что ли? - недовольно буркнул  карлик,  но  дверь  закрыл,
напоследок сказав Угрю:
   - Будите нас утром сами.
   Делер опустил засов и сунул факел в ящик с песком. Через несколько  минут
тишины и покоя в темноте раздался голос Кли-кли:
   - Гаррет, ты спишь?
   - Чего тебе?
   - Я вот тут подумал - теперь этот Бледный перестанет тебя доставать, да?
   - Может быть. Если это действительно был Бледный.
   - А кто же еще?
   - Слушайте, мужики! - прошипел Халлас. - Давайте спать, берите  пример  с
Делера!
   С кровати Делера раздавалось тихое посапывание.
   - Хорошо, хорошо, - шепотом сказал Кли-кли и замолчал.
   Я закрыл глаза, но сон,  как  назло,  не  шел.  Сагот!  Бледный  едва  не
добрался до меня сегодняшней ночью, какой уж тут сон?
   - Гаррет, ты спишь?
   - Ну? - вздохнул я.
   - Слушай, а как ты думаешь, куда теперь направился Балистан Паргайд?
   - Это тебе у него надо было спросить.
   - Да заткнитесь же вы наконец! - взревел Халлас.
   - Чего орешь, борода?  Дай  поспать,  -  сквозь  сон  пробурчал  Делер  и
перевернулся на другой бок.
   - Я не ору, это они спать не дают, - проворчал гном. - Кли-кли, заткнись!
   - Молчу, молчу, - поспешно сказал гоблин. Я зевнул, закрыл глаза.
   - Гаррет, ты спишь? - опять раздалось шипение.
   Когда же он успокоится-то? Вот назло не скажу ему ни слова.
   - Гаррет? Да Гаррет же!
   - Ы-ы-ы-ы! - застонал Халлас, а затем разразился отборной  бранью,  мешая
слова из гномьего и человеческого языка. - Кли-кли, еще слово - и я за  себя
не отвечаю!
   - Да я заснуть не могу.
   - Так посчитай чего-нибудь!
   - Чего?
   - Мамонтов! - взорвался гном.
   - Хорошо, - вздохнул Кли-кли.  -  Один  мамонт  прыгает  через  ограду...
Второй мамонт прыгает через ограду... Третий мамонт прыгает через  ограду...
Четвертый мамонт прыгает через ограду...
   Халлас вновь застонал.
   - Двадцать пятый мамонт прыгает  через  ограду,  -  между  тем  продолжал
Кли-кли. - Два-ааа-а-адцать седьмой... прыгает... а-а-а... ограду...
   Видать, гоблин все же уморился считать стада лохматых слонов.
   - Тридцатый мамонт прыгает через  ограду.  Ой!  -  По  комнате  разлилась
тишина, а затем печальный гоблинский голосок изрек:
   - Все.
   - Что все? Кончились? - заскрежетал зубами Халлас.
   - Нет, - вздохнул Кли-кли. - Он ногу сломал.
   - Кто?!
   - Мамонт, конечно.
   - Как?!
   - Как-как... Прыгнул через ограду и приземлился неловко, вот и сломал,  -
невозмутимо ответил гоблин.
   - А-а-а! - Надо мной что-то свистнуло, и Кли-кли испуганно ойкнул.
   - Ты чего сапогами кидаешься, Халлас? - возмутился шут.
   - Того! Если не заткнешься, ночевать будешь в коридоре!
   Кли-кли вздохнул, поворочался на полу и затих. Я отчего-то не сомневался,
что гоблин задумал какую-то каверзу. Но шли минуты, а Кли-кли не издавал  ни
звука.
   Я  все  же  умудрился  заснуть,  то  ли  сказалась  накопленная  за  день
усталость, то ли сопение уснувшего гоблина подействовало на меня  ничуть  не
хуже колыбельной...

***

   Мы покинули замок Альгерта Далли на рассвете, когда просыпающееся  солнце
окрасило краешек неба в бледно-розовые тона. Кли-кли отчаянно  зевал,  сонно
бормотал и грозился рухнуть с седла Перышка, если его не будут поддерживать.
   Милорд Альгерт Далли вместе с женой и дочерью самолично явился  проводить
нас в этот ранний час и пожелать удачи. Тут же присутствовал  Оро  Габсбарг.
Уж не знаю, что  графу  рассказали  Миралисса  и  Алистан  Маркауз,  но  нам
выделили в сопровождение сорок всадников под командованием  некоего  милорда
Фернана, оказавшегося внебрачным сыном Альгерта  Далли.  В  Пограничье,  как
сказал мне Кли-кли, к бастардам совершенно иное отношение, чем в  Валиостре.
Лишь бы воин был хорошим, а какая у него кровь - дело второстепенное. Фернан
оказался года на три старше леди Алии. Он был похож на своего отца  -  такой
же невысокий и крепко сбитый.
   Наконец, милорд Альгерт щедро распахнул для нас  двери  своей  оружейной.
Трое замковых оружейников в самые скорые сроки подобрали броню для  Халласа,
Делера,  Алистана  Маркауза,  Фонарщика  и  Сурка.  Теперь  весь  наш  отряд
чувствовал себя более-менее защищенным, хотя замена все равно не  шла  ни  в
какое сравнение с теми доспехами, что ушли  на  дно  Черной  реки  вместе  с
паромом. Фонарщик получил от графа персональный подарок - кинжал  с  дорогой
рукоятью.
   Воины Фернана должны довести нас до замка, в котором был размещен  мощный
гарнизон на случай внезапной атаки из Заграбы. Этот замок - последний  оплот
людей, за ним начинается Заграба, куда без нужды не полезет ни один разумный
воин Пограничья.
   Наша дорога пролегала через хвойные леса,  журчащие  реки  и  укрепленные
деревеньки. Три раза отряд окликали со смотровых вышек,  еще  раз  пять  нам
попадались встречные патрули воинов.
   Пограничье кипело, воины говорили о том, что орки зашевелились в  Золотом
лесу.
   - За этот  месяц  два  раза  нападали  на  деревни,  мастер  Фонарщик,  -
почтительно поведал Мумру один из воинов. - Да и отряд  из  Засечного  кряжа
хорошо потрепали. Раньше такого не было, орков видели раз в полгода, да и то
издали, а теперь они пробуют нас на зуб по всей длине  границы  королевства,
ищут слабины. Говорят, Рука собирает армию и  мечтает  сделать  то,  что  не
получилось у орков в Войну Весны.
   - Неужто опрокинут? - Мумр, морщась, поерзал в седле.  Вчера  он  слишком
много принял на грудь, и сегодня его голова просто раскалывалась от боли.
   - Опрокинут? - Воин на миг задумался. - Не знаю, мастер Фонарщик...  Если
дело дойдет до горячего, то точно попытаются, но не в наших землях.  Пройдут
западнее, там сплошные леса, гарнизонов мало, да и, простите меня  за  такие
слова, воины Валиостра в последнее  время  мышей  не  ловят.  Мимо  тамошних
крепостей любой проскользнет - хоть орк, хоть толпа Ужасных флейт, если  они
существуют, конечно.
   - Не дай Сагра, начнется заварушка, придется нам одними мечами махать,  -
сказал другой воин. - Пока основные силы подтянутся, пока у вас в  Валиостре
регуляры соберутся... Сколько времени пройдет?  Я  свою  семью  уже  перевез
поближе к Шамаре. Спокойнее там, столица все-таки.
   - А эльфы? Эльфы разве вам не помогут? - спросил Угорь.
   - Эльфы? - Воин с опаской посмотрел на едущих в начале колонны темных.  -
Знаете, что милорд Альгерт говорит про эльфов? Он говорит, что его от них  и
от их посулов тошнит уже.
   - Помолчи, Сервин, - угрюмо сказал один из десятников. - Фернан не любит,
когда ты начинаешь распускать язык.
   - Но я ведь прав, Хрюч. Прав, и тебе это известно.
   - Пусть так, но получить с'кашем под ребра мне не улыбается.
   - М-м-м... - протянул Угорь. - По милорду Альгерту не очень было заметно,
что его тошнит от эльфов.
   - Вот  еще!  -  возмутился  всезнайка  Кли-кли.  -  Неужели  ты  думаешь,
Угорь-бугорь, что милорд Далли будет блевать при всем  честном  народе?  Он,
наверное, отошел в сторонку, чтобы его никто не видел. Ай!
   Сурок отвесил гоблину несильную затрещину. Кли-кли обиженно посмотрел  на
воина и засопел.
   - Эльфы... - неохотно начал десятник Хрюч. - Они многое нам  обещают,  но
кто поймет этих темных? Они не такие, как мы. А насчет нашего милорда - ваши
спутники были его гостями, вот и весь сказ.
   - Дом Черного пламени пообещал прислать шестьсот воинов на  наши  рубежи,
но до сих пор так никто и не пришел. Эльфы,  одним  словом,  -  сплюнул  под
копыта лошади воин.
   К обеду отряд остановился в безымянной деревушке. Лошадям дали отдых, нас
приветливо встретили и, нисколько не смущаясь такой оравы  ртов,  накормили.
Небольшой отдых пошел всем на пользу, и с новыми силами отряд  отправился  в
дальнейший путь.
   - Елки, елки, елки, - вздыхал  Кли-кли,  с  тоской  осматривая  окрестные
пейзажи.
   - Что тебя так смущает? Можно подумать, что Заграба встретит нас цветущим
садом. Кли-кли презрительно фыркнул:
   - Гаррет, ты даже не знаешь, о чем говоришь. Да, в Заграбе  растут  елки,
но там есть другие деревья. Сосны,  дубы,  лиственницы,  клены,  златолисты,
березы, рябины... всех и не упомнишь.
   - Чем же тебе насолили елки?
   - Не нравятся они мне, плохие деревья. Темные.
   - И в них кто-то пря-ачется, - сделал страшные глаза Медок.
   - Угу, например, Балистан Паргайд со своей  ведьмой!  Как  выскочит,  как
закричит ого-го-го-го! - поддакнул Делер.
   - Тяжело с вами, дураками, - пригорюнился шут. - Я с ними о вечном, а они
про какашки! Этот Балистан Паргайд так просто не сдастся.
   - Ничего, мы ему еще  настучим  по  рылу!  -  бахвальски  сказал  Халлас,
поправляя любимый мешок.
   - Как бы он нам не настучал, гном, - не согласился Угорь.
   - Не посмеет, нас больше, - весело оскалился Хал-лас.
   - У него Лафреса, она уравнивает шансы. Помнишь,  что  ведьма  с  паромом
сотворила?
   - А у нас Миралисса, - взъерошил бороду гном.
   - А мой папка сильнее твоего, - ни с того ни  с  сего  противным  голосом
пропищал Кли-кли. - Вот если бы я поймал Балистана Паргайда,  то  ударил  бы
его в живот!
   - И? - спросил Сурок.
   - И тогда бы он согнулся, - гордо ответил ему Кли-кли.
   - Ну и что?
   - И тогда бы я ударил его по спине.
   - М-м-м? В чем смысл, Кли-кли?
   - Тогда бы он разогнулся, - хитро ответил шут.
   - Какой ты садист, - с уважением похвалил гоблина Делер.
   - А потом бы я его снова ударил в  живот!  -  сказал  довольный  похвалой
карлика Кли-кли.
   - И он бы согнулся, - мрачно заключил я.
   - Верно, - хихикнул Кли-кли, видно представляя, какая физиономия будет  у
графа после таких пинков.
   - И что из этого, Кли-кли? - не оборачиваясь, спросил ехавший впереди нас
Медок.
   Некоторые воины  патруля,  находящиеся  рядом  с  нашей  компанией,  тоже
прислушивались к разговору.
   - Как в чем? Как в чем? - закудахтал Кли-кли, словно наседка,  у  которой
только что сперли яйцо. - Смысл в том, чтобы стукнуть его по спине!
   - И долго? - полюбопытствовал Медок.
   - Чего долго? - не понял вопроса оторвавшийся от мечтаний Кли-кли.
   - Долго ты его будешь так бить?
   - Ну, если стукнуть пару тысяч разиков, то  сгибающийся  и  разгибающийся
граф просто переломится от натуги.
   - Если только он не успеет помереть со смеху! - заржал Фонарщик.
   - И с кем  меня  свела  судьба?  -  горестно  вздохнул  Кли-кли,  скорбно
поднимая глаза к небу.

***

   Несмотря на то что август уже перевалил  за  середину,  по  всем  законам
природы утро должно было выдаться таким же жарким, как и вчера.  Как  назло,
погода испортилась, и не знай я,  что  сейчас  август,  решил  бы,  что  это
поздний октябрь. Мглисто и прохладно - вот, пожалуй, те два  слова,  которые
подходили к сегодняшнему дню. Небо было полностью  затянуто  серо-сиреневыми
пузатыми облаками, и я начинал опасаться, что мне  вновь,  как  и  во  время
путешествия по Приграничью, придется ехать под  дождем.  Прохладный  ветерок
тоже не способствовал улучшению хорошего настроения. Делер жаловался на боль
в костях, Халлас на Делера, Кли-кли на них обоих. Думаю, не надо  объяснять,
какой в итоге поднялся гвалт.
   - Вот, вступаем в Страну ручьев, как мы называем эту местность, -  зевнул
Сервин, тот самый парень, что вчера начал разговор про орков. - Мы на  самом
краю обжитых мест. Часика через четыре будем в Кукушке.
   - Кукушке? - переспросил Сурок. - Какой Кукушке?
   - Замок это, где гарнизон.
   - А-а-а... Сколько вас там?
   - Четыреста, это если не считать прислуги и волшебников.
   - Волшебников? - крайне  подозрительно  спросил  Халлас.  Гном  отчего-то
просто не выносил волшебников Ордена.
   - Да, мастер гном, их самых. У нас в каждой крепости  по  волшебнику.  На
тот случай, если орочьи шаманы нагрянут.
   - Если нагрянут орочьи шаманы, проще надеть белые тапочки, чем  надеяться
на этих ваших орденских фокусников! - презрительно фыркнул Халлас.
   - Не скажите, мастер гном, волшебники ой как нужны! Помню, был я в  сотне
милорда Фернана, когда мы защищали  Пьяные  ключи,  так  там  шаман  на  нас
набрел, он всю сотню чуть в свет не отправил. Не будь рядом волшебника, я бы
с вами сейчас не разговаривал, клянусь Сагрой!
   Халлас лишь что-то пробормотал себе под нос и перевел разговор на  другую
тему.
   Прискакал Элл и передал, что меня  зовет  Миралисса.  Пришлось  ехать  за
к'лиссангом в начало отряда. Эльфийка о чем-то любезно щебетала с  Фернаном,
но, заметив меня, придержала лошадь и спросила:
   - Гаррет, ты ничего не ощущаешь?
   - Н-нет, -  немного  подумав,  ответил  я  ей.  -  А  что  я  должен  был
почувствовать, леди Миралисса?
   - Не знаю, - она вздохнула. - Ключ молчит?
   - Да. - Поделка карликов после ночи в доме Балистана Паргайда не давала о
себе знать.
   - Понимаешь, Гаррет, меня очень заботит внезапная пропажа Лафресы. Ее  не
было в Кротовом замке с Балистаном Паргайдом, значит, она где-то еще,  да  и
сам граф не очень-то был расстроен, когда его воин проиграл суд Сагры.
   - У меня тоже создалось впечатление, что он припрятал в рукаве  козырного
туза.
   - Козырного туза? - Она на миг задумалась. - Ах да! Карты... Да, ты прав,
у него должен быть запасной вариант, иначе  он  бы  так  просто  не  сдался.
Чувствуется рука этой прислужницы Хозяина, вот я и подумала, раз ты настроен
на ключ, то должен почувствовать ее.
   - Нет, ничего нет, леди Миралисса.
   - Жаль, - искренне ответила она мне. - Хотя, с другой стороны, если ты не
чувствуешь ее присутствия, значит, она далеко.
   - Или близко, но ключ просто не способен ощутить  ее  силу,  -  промолвил
Эграсса.
   Мне больше нравился вариант Миралиссы,  так  я  чувствовал  себя  намного
безопаснее.
   - Я больше тебя не задерживаю, Гаррет. - Миралисса дала понять,  что  наш
разговор окончен.
   - Леди Миралисса, можно задать вопрос?
   - Слушаю, Гаррет.
   - Балистан Паргайд наш враг, он служит Хозяину, а между тем  вы  свободно
позволяете ему покинуть замок Альгерта Далли. Почему?
   - Ты так и не понял, что в  Пограничном  королевстве  законы  отличны  от
законов Валиостра? Балистан Паргайд сидел  за  столом  милорда  Альгерта  и,
чтобы арестовать его... Здесь нужны более веские  доказательства,  чем  наши
слова. К тому же после суда Сагры граф имел  право  уйти,  и  никто  не  мог
чинить ему препятствия.
   Я кивнул в ответ на ее слова, в душе кляня проклятых пограничников  с  их
глупыми законами.
   - О чем она с тобой говорила? - полюбопьттствоват Кли-кли.
   - Ничего важного.
   Шут недовольно скривился и спросил,  с  опаской  посматривая  на  мрачное
небо:
   - Ты знаешь, что мы уже сегодня будем в Заграбе?
   - Сегодня? Но я, грешным делом, подумал...
   - Головой надо думать, Гаррет, а не грешным делом. Толку будет в два раза
больше, можешь мне поверить, - заметил шут. - Время уходит, так что сразу из
замка пойдем в Заграбу, да и ночью идти намного безопаснее.
   Лес поредел, угрюмые елки отпрянули в стороны,  тракт  вильнул  влево,  и
впереди появилась большая деревня.
   - Любезные  вояки,  как  называется  эта  деревушка?  -  состроив  важную
мордочку, спросил у воинов Кли-кли.
   - Перекресток, - нам опять ответил Сервин. - От нaс до замка час ходу.
   - А-а-а, - протянул Кли-кли, во все глаза глядя на далекие дома.
   Фернан поднял вверх сжатый кулак, и отряд остановился.
   - Что происходит? - Сурок оторвался от возни с Непобедимым.
   - Не знаю, - ответил я ему.
   - Странная деревня, -  процедил  Угорь,  подтягивая  "брата"  и  "сестру"
поближе к себе.
   - Вот-вот, - поддакнул Фонарщик, быстро повязывая ленту на лоб.  -  Я  бы
сказал, что о-очень странная.
   - Чего в ней странного-то? - недоумевал я.
   - Ты видишь людей?
   - Вроде еще далековато, - неуверенно ответил я, шаря глазами  по  далеким
домикам.
   - Не настолько, чтобы не увидеть жителей, - возразил Сурок.  -  Смотри  -
возле домов никого, на улице никого, смотровые вышки тоже пусты. Я лично  не
помню ни одной деревушки в этой стране, где на вышках не сидели бы лучники.
   Дикий прав - на вышках было пусто.
   - Гаррет, кольчуга на тебе? - забеспокоился гоблин.
   - Под курткой.
   Фернан, посовещавшись с десятниками и милордом Алистаном, махнул рукой, и
отряд медленно двинулся к деревне.
   - Держи арбалет под рукой, Гаррет, - посоветовал мне Делер,  нахлобучивая
на голову шлем.
   Тревога и напряжение воинов передались и мне, я достал арбалет, взвел его
и зарядил болты. Первый обычный, второй огненный. Делер прижал секиру  ногой
к лошадиному боку и тоже взвел арбалет, который был раза в три больше моего.
Некоторые воины отряда по ступили так же.
   - Поспешаем медленно, ребята. Фернан сказал смотреть в  оба,  -  произнес
десятник Хрюч, когда отряд въехал в деревню.
   Прямая улица была пустой и тихой, как будто все вымерли.
   - Почему у этой деревни нет частокола? - спросил я.
   - Бесполезно, деревня слишком большая, - ответил Сервин,  держа  руку  на
рукояти меча. - Замучаешься обносить, да и Кукушка под боком...
   - Сервин, Кассани, Урч, Одноглазый!  -  оборвал  ответ  воина  Фернан.  -
Проверьте дома, парами.
   Воины соскочили с лошадей и по двое бросились к домам на правой  и  левой
стороне улицы. Первый воин каждой пары держал арбалет, второй - меч.  Мечник
подбежал к двери  ближайшего  дома,  ударил  ее  ногой,  отворяя,  прянул  в
сторону, пропуская арбалетчика. С другой стороны  улицы  происходило  то  же
самое. Воины Пограничья действовали, как механические часы карликов -  четко