ь позвоночник.
   Лестница натужно скрипела, стонала, но не разваливалась  под  ногами,  за
что я вынес ей свою искреннюю благодарность.  Потом  подумал  и  присоединил
благодарность Саготу, терпящему мои  выкрутасы.  Серо-желтый  прямоугольник,
сплетенный из кружев тени и лунного света, ярко  выделялся  на  фоне  темной
стены комнаты на месте отсутствующей двери. Я  выскользнул  сквозь  него  на
улицу Магов и, плотно прижимаясь к  стенам  угрюмых  домов,  по  возможности
держась густой тени, побежал к башне Ордена.
   Внутренним,  непостижимым  для  самого  себя  чувством  я   ощущал,   как
безжалостные капли из часов времени утекают сквозь пальцы, хлесткими кнутами
подгоняя ленивую корову-утро, готовую вскоре появиться и прогнать ночь. Час,
даже  меньше,  и  еще  темный  горизонт  вспыхнет  ярким  проблеском  летней
неугомонной зари, за которой  последует  утро.  Утро,  являющееся  в  данном
случае гибелью для всего живого, находящегося  в  этот  момент  на  Закрытой
территории. Я прибавил ходу, скользя в  тенях,  слившись  с  ними  в  единое
целое, танцуя вместе с серыми странницами под слышную только мне музыку.
   Я танцевал с тенями, и  тени  несли  меня  на  своих  дымчатых  лебединых
крыльях.  Вперед  и  только  вперед,  туда,  где  узкая  улица  расширялась,
превращаясь в небольшую площадь, скрывавшую башню Ордена.
   Я не заметил, как очутился на границе улицы Магов и площади. Остановился,
закутавшись в плащ тени,  отбрасываемой  стареньким  двухэтажным  домом  без
крыши. Напротив меня еще один дом, последний маяк человеческого жилья  перед
пустующей площадью. Хотя это  было  не  так.  Площадь  не  пустовала.  Немым
укором, ужасной болью, страшным огрызком в два этажа стояла такая  одинокая,
такая мертвая старая башня Ордена. Сила Кронк-а-Мора не  пощадила  ее  -  от
былого величия и изысканности постройки не  осталось  ничего.  Черная  вьюга
хорошо поработала над некогда прекрасным творением магов Ордена.
   - Земмел, Земмел, что же ты наделал! - простонал Вальдер.
   Да, катастрофа здесь разразилась страшная, я нисколько  не  завидую  тем,
кто оказался поблизости, когда тут случился разгул неуправляемой  стихии.  И
ни камушка на голой и абсолютно чистой площади, окруженной скелетами домов и
залитой, как лесная сказочная поляна, очищающим  светом  заходящей  луны.  А
ведь в башне было не три, а намного больше этажей,  и  во  время  взрыва  ее
обломки должны были разлететься по всей площади.  Однако  их  нет.  Чисто  и
пусто. Просто испарились, и все.
   - Долго мы будем здесь стоять? Время уходит! - Голос,  вдруг  раздавшийся
из густого мрака дома напротив, заставил меня оторваться от невеселых мыслей
и изумленно уставиться во мрак, откуда я его услышал.
   Голос принадлежал явно живому человеку, а не  какому-нибудь  тривиальному
призраку.
   - Успокойся, Шныг.  Или  ты  хочесь  кончить,  как  старина  Ростгись?  -
раздался в ответ противный писклявый голос.
   Ну прямо как тролль, уронивший себе бревно на самое важное место!
   - Успокойся, Шныг, успокойся  Шныг,  -  недовольно  пробурчал  первый.  -
Ростгиш сам виноват: зазевался, вот и  попал  на  зуб  зомби,  а  тут  ждать
нечего! Берем планы и драпаем отсюдова!
   - Есьо бы зомби не напасть! Ростгись только и делал, что пил в  последнее
время, - хмыкнул второй. - А теперь как приказесь лезть в  эту  проклятусьую
басьню? Нахрапом? Мы ведь не тязелая  кавалерия  его  велисества!  Надо  все
сетко продумать, инасе не сносить нам головы!
   - Додумаешься ты, Соловей! - зло бросил Шныг. - Утро на  носу,  сваливать
пора.
   - Да помолси зе! Думаю! - рявкнул Соловей, и Шныг заткнулся.
   Так, так, так. Эти имена мне  были  известны.  Два  мастера-вора  Шныг  и
Соловей, работают на  гильдию,  а  следовательно,  и  на  слизняка  Маркуна.
Мастера своего дела. Работают, правда,  грязновато,  трупов  за  ними  целая
дорожка. Соловей хоть коротышка, да и вид у него бледненький, но  умен,  как
сто королей. А Шныг - здоровый, с крепкой мускулатурой - казался  обывателям
неуклюжим и тупым. Что ж, многие так думавшие оказались  на  Пирсах<Пирсы  -
район Портового города, вплотную примыкающий к Холодному морю> с  ножом  под
лопаткой.
   Да и Ростгиша я тоже знал, да пребудет он в свете. Парень года два  назад
появился в Авендуме и присоединился к этой  парочке.  Тоже  в  средствах  не
очень-то стеснялся, но вор хороший, правда не  мастер,  слишком  много  пил,
реакция у него была отвратная, вот и попал в итоге на ужин к зомби. Выходит,
это я на его останки наткнулся на Сонной Кошке. Не повезло бедняге.
   Дел у меня никаких со Шныгом и Соловьем никогда не было, мы  друг  друга,
мягко говоря, не переваривали. Да и опасные они ребята,  всякую  минуту  жди
нож под ребро. Какой тьмы им потребовалось на Запретной территории?
   - План у тебя? - пропищал Соловей.
   Его комариный писк больно резал по ушам, ребята, кажись, не считали своим
долгом скрываться и шумели  на  всю  улицу.  Что,  кроме  зомби,  никого  не
встретили? Все остальные сюрпризы достались мне?
   - Тот, который мы достали из Королевской библиотеки? Да, вот он. Посвети.
   - Сем? - зло буркнул Соловей. - ?Огоньки? остались у проклятого Ростгися!
Теперь ими зомбики питаются!
   Ага! Так вот про кого говорил старикан Болт. ?Серые  и  неразговорчивые?.
Видно, в библиотеку наведывались Шныг  и  Ростгишь,  Соловья  бы  дед  точно
запомнил. Выходит, у ребяток здесь Заказ, ведь  сунули  они  под  нос  Болту
колечко какого-то влиятельного хмыря! Эх, не догадался я расспросить старика
про кольцо, посчитал глупыми  выдумками  старого  маразматика!  Нужно  будет
обязательно вернуться и поговорить по душам  со  стариком.  Так  кто  же  их
послал?
   - Нам надо взять проклятущие карты или что там еще, пока  нас  не  обошел
этот ублюдок.
   -  Ну  сто  ты  нервнисяесь?  -  Соловей  был,  как  всегда,  спокоен   и
рассудителен. - Гаррет сунется сюда не  скоро.  А  мозет,  совсем  в  сьтаны
налозит. А если и полезет, то заказсик, как я понял, нанял пару  стразников,
стобы, если сто, они его присюсили.
   - Этот Гаррет всем порядком надоел. Маркун кипятком исходит от одного его
имени, да и заказчик, если чего, приказал его убрать.  А  тот,  кому  служит
заказчик, да и мы заодно, начинает высказывать недовольство.
   Гаррет? Интересно, о каком Гаррете говорит Шныг? Ну уж точно не обо  мне!
Слово ?ублюдок? ко мне не относится. И вот еще что... Выходит,  таинственный
обладатель кольца нанял не только воров, но и храбрых и  честных  стражников
во  главе  с  ныне  покойным  Жастином,   прибитым   резвыми   доралиссцами.
Ин-те-рес-но! Весь внимание, я стал слушать дальше.
   - Убрать? - гнусно хихикнул Соловей. - Да  ты  последние  мозги  потерял,
Сьныг! Этот парень хоть и выглядит дохлым и худюссим, но я не собираюсь, как
этот ненормальный Ролио, ссепляться с Гарретом. Делаем дело,  отдаем  Заказ,
берем денезки и валим в теплые края. Куда-нить в Загорье. Нас там  никто  не
найдет. Несего с тьмой осьиваться.
   - Думаешь, от Хозяина так легко уйти? - раздался насмешливый голос,  и  я
вздрогнул.
   Этот голос я вспомню из тысячи. Он очень изменился, из него почти исчезла
мертвенность  и  безжизненность,  но  я  его  узнал.  То   самое   существо,
разговаривавшее с герцогом Патийским, а затем убившее его. Та ночная  тварь,
получившая от меня закаленной сталью в спину и даже не  обратившая  на  болт
никакого внимания.
   - Даже не думай о бегстве. Ты уйдешь  только  тогда,  когда  он  отпустит
тебя, человечишко. Ведь... - голос помедлил, а затем с мечтательным  намеком
на отрицательный ответ спросил:
   - Ведь ты верен Хозяину?
   - Я верен. - Голос Соловья был осипшим и испуганным. - Мы верны.
   - Да, да ваша милость, мы верны Хозяину, - поддержал заискивающим голосом
Шныг.
   Из темноты раздался тихий довольный смешок, и мне привиделось  мимолетное
сверкание золотых глаз.
   - У-умные человечишки, - протянуло оно. - Тогда почему же вы до  сих  пор
не добыли карты Храд Спайна? Заблудились, маленькие?
   По счастью, я не видел ни это существо, ни  воров,  находящихся  напротив
меня, во мраке разрушенного дома. Только слышал. И очень надеялся, что они в
свою очередь не видят мою притихшую персону. Я  был  абсолютно  уверен,  что
люди меня не заметят, но вот этот Посланник... Стоит  ему  взглянуть  в  мою
сторону и... О том, что могло произойти в этом случае, я старался не думать.
   -  Нет,  что  вы,  ваша  милость.  Мы  просто  ждем.  Ждем,  когда  будет
благоприятный  случай.  -  Слова  из  глотки  Шныга   вылетали   сумасшедшей
скороговоркой. - Вот уже почти собрались идти.
   - Узе идем, узе. Не извольте сомневаться.
   - Добудьте карты и уничтожьте, а затем можете  убираться  отсюда  на  все
четыре стороны. - В голосе Посланника сквозило нескрываемое презрение.
   - Н-н-но, ваша милость. - Шныг явно очень  сильно  удивился.  -  Заказчик
сказал принести бумаги ему. Мы просто не можем...
   Шныг прервал свою тираду  и  почему-то  начал  хрипеть,  а  его  напарник
испуганно ойкнул.
   - Хозяин не привык слышать ?не можем?. Ему нужны  слуги,  которые  могут!
Те, кто не способен выполнить элементарное задание, не достойны служить ему,
они просто насекомые! Досадная помеха!
   Хрипение Шныга перешло в очаровательное бульканье.
   - Милорд, смею заметить, что Сьныг ни в коем случае не  хотел  показаться
ненужным! - запричитал Соловей. - Мы прямо сейчас достанем эти бумаги!
   Раздался стук падающего тела и облегченные хрипы Шныга, пытавшегося вновь
вогнать воздух в свои легкие.
   - Вы знаете, что ваш заказчик тоже служит Хозяину, а Хозяин говорит,  что
карты Храд Спайна должны быть уничтожены, иначе они  могут  попасть  в  руки
короля и его прислужников.  Передайте  это  глупцу,  которого  вы  называете
заказчиком! Если он влиятелен, это не значит, что  он  должен  считать  себя
звеном Борга. Пускай вспомнит покойного герцога Патийского!
   - Мы все поняли, васа милость, - подтвердил Соловей. Шныг  не  переставая
кашлял. - Мы все передадим, как вы сказали.
   - Чудесно, а теперь исполняйте! Неужели вы думаете, что, если  бы  я  мог
войти в башню, мне понадобились бы ваши услуги?
   Посланник не стал дожидаться ответа на свой вопрос. В темном проеме  дома
возникло нечто еще более темное.  Вновь  сверкнуло  золото  глаз.  Посланник
медленно обвел взглядом темную улицу, взор золотых глаз  скользнул  по  тому
месту, где я стоял, на миг задержался, но я не успел даже испугаться, потому
как Посланник резко подпрыгнул  в  воздух,  хлопнули  черные  крылья,  и  он
растворился в ночи.
   Над улицей повисла тишина,  которая  лишь  иногда  прерывалась  отчаянным
кашлем Шныга.
   - Про... кха-кха! Проклятая  тварь...  кха-кха!  Чуть  не  за...  кха!...
душила меня!
   - А сто ты хотел? - окрысился Соловей. -  Спороть  такую  сюсь  при  нем!
Думать нузно! Скази спасибо, что зив остался! С посланниками Хозяина так  не
разговаривают!
   - Во тьму эту тварь! Во тьму тебя! Кха-кха! Тьфу! - Шныг сплюнул, но  тут
же продолжил:
   - Во тьму меня дурака, что я послушался Маркуна, который  связал  нас  по
рукам и ногам этим Хозяином! Во тьму  этого  заказчика!  Во  тьму  проклятые
бумаги! Кха-кха!
   Шныга скрутила новая волна кашля. Казалось, что крыша  дома  не  выдержит
этого звука и обрушится, погребя под собой обоих воров.
   В этот момент что-то очень похожее на человеческую  фигуру  появилось  на
сцене.  Фигура  медленно  приближалась  со  стороны  улицы  Кровельщиков   и
пересекала площадь. Путь ее не внушал мне доверия, так как она  направлялась
прямиком в сторону улицы Магов.
   Великолепно! Тем более что я нахожусь чуть ли не  на  ее  пути!  Пришлось
метнуться через улицу, к дому, где сидели оба вора, там мрака побольше,  так
что спрятаться  такому  прохиндею,  как  я,  было  гораздо  проще.  В  дверь
проскочить не  успел,  так  как  из  нее  вышли  воры,  и  мы  чуть-чуть  не
столкнулись носами. Но я успел отпрянуть в сторону и прижался к стене, благо
тут и вправду было настолько темно, что я не мог различить собственную руку.
Но мастера-воры на то и мастера, чтобы услышать незначительный шорох.
   - Тут кто-то есть, - прошептал Шныг, и я услышал, как  тихонько  шелестит
выходящий из ножен кинжал.
   Соловей и Шныг застыли, вслушиваясь в ночь,  но  тут  они  тоже  заметили
приближающуюся к нам с улицы Кровельщиков фигуру.
   - Тс-с-с. Гляди, - прошептал Соловей.
   А посмотреть было на что. К нам приближался человек. Самый настоящий, вот
только полупрозрачный - сквозь него было  прекрасно  видно  башню  Ордена  и
камни мостовой, он был соткан из какой-то призрачной дымки. Человек был одет
в балахон, какие носят маги, да и опирался он на магический посох.  Призрак.
Призрак мага. До него было не  более  двадцати-двадцати  пяти  ярдов,  и  он
целенаправленно  шел  в  сторону  улицы  Магов,  где  затаились  я   и   мои
соперники-воры.
   - Во-о-от! - донеслось до  меня  тихое  бормотание  призрака.  Его  голос
двоился и даже троился, отчего возникало довольно странное эхо. - В-с-се-е-е
меня  бросили.  Предатели.   Где   они?   Где?   Ищу-ищ-щ-щу.   Брожу-брожу.
Найду-найду. Во-о-от. В-с-се-е-е меня бросили.
   Призрак бормотал эдакую повторяющуюся считалочку, поворачивая  голову  из
стороны в сторону, осматривая  окрестности  и  ища  этих  самых  предателей.
Вместо лица  у  него  было  размазанное  белое  пятно,  но  я  нисколько  не
сомневался, что этот маг все прекрасно  видит.  Я  замер,  Шныг  и  Соловей,
стоявшие чуть дальше, тоже. Воры не могли видеть меня, но  прекрасно  видели
мага, поэтому затихли, как мышки, учуявшие голодного кота. Кто-то за  спиной
лязгнул зубами, но справился с собой и вновь затих. Наверное,  Шныг,  всегда
отличавшийся излишней нервозностью.
   Призрак остановился в нескольких ярдах от нас, прямо  на  середине  улицы
Магов и вновь покрутил полупрозрачной головой.
   - Брожу-брожу. Найду-найду. - Он  немного  помолчал  и  очень  озадаченно
произнес:
   - Найду-найду.
   Я и те, кто находился позади меня, вообще перестали дышать.
   - Ага! Во-о-т они! Спрятались! Я знаю, что вы тут! Найду-найду,  -  вновь
раздалось эхо.
   Призрак вытянул посох и, как слепой, стал водить им из стороны в сторону,
медленно приближаясь к нам. Вот тут-то я и понял, что,  если  что-нибудь  не
сделать, за мной придут рачьи сани<Рачьи  сани.  Казненных  людей  в  Рачьем
герцогстве перевозили к могилам на санях. Отсюда это название. Пришли  рачьи
сани, то есть пришла смерть>. Через десяток секунд он наткнется  посохом  на
меня, и тогда все пропало. Был один шанс, глупый до невозможности, но я  все
же решил им воспользоваться, тем более что пора избавляться  от  неожиданных
конкурентов в  лице  Шныга  и  Соловья.  Я  дождался,  когда  окажусь  между
призраком мага и затаившимися во тьме ворами, и начал действовать.
   Я шагнул из мрака на освещенную  луной  улицу,  слыша,  как  из-за  спины
раздается изумленный выдох.
   - Огонь! - громко рявкнул я, а затем шлепнулся на мостовую, закрыв голову
руками.
   Маг выстрелил заклятием не думая,  туда,  где  я  только  что  находился.
Может, он был призраком, но своих  талантов  не  растерял.  Воздух  взревел,
когда что-то пролетело надо мной, упругий удар, грохот и крики ужаса и  боли
незадачливых воров, в которых попало заклятие, брошенное магом. Я  правильно
выбрал траекторию выстрела, встав на линии между магом и Шныгом с  Соловьем.
Призрак попал, правда не в меня, но попал. Что там случилось с прислужниками
Хозяина, я разбираться не стал. Да  и  загорать  на  камнях  прямо  напротив
призрака не стоило. Я вскочил на  ноги,  обогнул  бормочущего  мага  и,  как
одуревший от весеннего солнца заяц, петляя и подпрыгивая, понесся по площади
в сторону башни.
   Крики  людей  смолкли,  уж  не  знаю,  погибли  ли  воры,  работающие  на
неизвестного слугу Хозяина, или им хватило ума заткнуться, -  мне  лично  их
нисколько не было жалко.  Или  я  их,  или  они  меня.  Или  этот  проклятый
бормочущий призрак всех нас.
   Кстати, о призраке. Бормотание за моей  спиной  кончилось,  воздух  вновь
взревел, я отпрыгнул в сторону и успел заметить, как туманный шар,  оставляя
за  собой  чадящий  хвост,  пролетел  над  площадью,  черканул  о  мостовую,
подскочил, как детский мячик, и с грохотом разорвался возле  дальнего  дома,
оставив в его стене неплохую дырищу.
   Я изменил тактику: вперед, подскок, резко влево, вперед,  подскок,  резко
вправо, подскок, внезапная остановка, резко вправо, снова вперед.  Ну  точно
как блоха на сковородке. Эта тактика, на удивление, помогла. Еще три  дымных
шара пронеслись над площадью и разорвались  далеко  от  того  места,  где  я
находился. Один раз мне вновь  пришлось  абсолютно  неизящно  шлепнуться  на
землю, когда магический снаряд мага ударил в башню Ордена, но не разорвался,
а, отскочив от нее, изменил траекторию и понесся прямо на меня. Я еще  успел
заметить, как дымный снаряд увеличивается в размерах, летя мне прямо в лицо,
времени на отскок уже не было,  я  упал  и,  как  только  магическая  смерть
пронеслась над головой, снова вскочил, благо башня  была  уже  передо  мной.
Проклятый призрак, чтоб ему грызли кости гхолы, вопил где-то у улицы  Магов,
а  я  судорожно  искал  дверь.  Пришлось  бежать  параллельно  стене   башни
освещенным лунным светом и быть как на ладони у разбушевавшегося привидения.
Оно довольно проворно приближалось, зло вопя, намереваясь поджарить  Гаррета
на веки вечные.
   Очередной снаряд ударил  в  башню  чуть  выше  моей  головы,  но,  как  и
предыдущий, отскочил от нее и полетел в обратном  направлении.  Видно,  даже
после поразившего ее  катаклизма  башня  таила  в  себе  остаток  магии,  не
позволяя кому ни попадя швыряться в  нее  заклинаниями  и  разрушать  стены.
Слава Саготу, я наконец нашел дверь! Она была на  западной  стороне  круглой
башни, как я и видел ее в своем сне-яви,  когда  на  время  стал  Вальдером.
Огромная массивная бронзовая дверь.  Я  судорожно  подергал  за  кольцо,  но
дверка даже не шевельнулась.  Замков  никаких,  так  что  отмычки  здесь  не
подойдут, а проклятый призрак, скрытый сейчас от меня  стеной  башни,  скоро
вновь появится в поле зрения и начнет безумные стрельбы. Я дернул дверь  еще
раз, затем пнул ее и зло выругался. Время было на исходе.  С  одной  стороны
призрак, с другой - наступающее утро. Я мельком  глянул  на  звезды.  Только
Корона Севера да Летний Букет еще  держатся  на  небе,  остальные  созвездия
померкли, их практически не видно. Луна бледнела, буквально минута - и свет,
озаряющий круглую площадь, стал рассеянным и блеклым.
   Минут двадцать - и будет утро. Все. Если не случится маленького чуда, я с
территории не выберусь, это точно. Можно считать, что я уже  покойник!  Если
только раньше меня не прибьет безумный призрак, которому не сидится в свете.
Бормотание мага раздалось совсем близко.
   Спрятаться в башне? Может, там можно будет переждать до следующей ночи? Я
ухватился за тоненькую соломинку надежды,  отчаянно  напрягая  мышцы,  чтобы
хоть чуть-чуть приоткрыть проклятущую дверь.
   Без толку. В башню я не попаду, все мое предприятие оказалось тщетным.  Я
уже собрался бежать в сторону спасительных домов,  когда  голос  Вальдера  в
голове произнес: ?Откройся, это я?.
   Дверь  плавно  отошла  в  сторону,  дружелюбно  пропуская  меня  во  тьму
внутренностей мертвого здания.
   - В-о-о-т ты! - Торжествующее эхо раздалось прямо над  ухом,  я  поспешно
прыгнул под защиту  башни,  и  дверь  резко  захлопнулась,  оставив  меня  в
кромешной тьме.
   Спустя секунду в нее что-то  ударилось  с  безумным  грохотом.  Настырный
призрак никак не хотел успокаиваться. Интересно, не собирается ли он  выбить
дверь и добыть меня, как улитку из раковины?
   "Не беспокойся. - Вальдер ответил на мои мысли. - Этот не причинит  двери
никакого вреда, она специально для этого  создавалась.  Да  и  впускает  она
только свои