ров... почти.
     Рийна, не сводя с мужа яростного взгляда, раздраженно фыркнула.
     - Иногда, сеньор, вы хуже ребенка. Только взбесившихся кровников нам не хватало!
     - Успокойся, Ри, - устало вздохнул маркиз, про себя проклиная не в меру говорливого полковника. - Была куча свидетелей, они вполне могут подтвердить, что я тут ни при чем и де Муора сам виноват. К тому же причиной дуэли была не кровавая плата, а честь кавалерии.
     - Честь кавалерии? - словно эхо произнесла Рийна. По ее глазам было видно, что она подозревает мужа едва ли не в скудоумии.
     - Ты все сделал правильно, капитан. - Граф встал между ними, спасая своего бесценного сотрудника от ярости ламии. - Мне уже все рассказали, и фактически у рода де Муора к тебе нет никаких претензий. В отличие от де Доресов. Зачем ты убил этих щенков?
     - Что?! - взвилась ламия.
     - Не понимаю, о чем вы говорите, сеньор, - совершенно спокойно произнес Фернан, не обращая внимания на взбешенную жену.
     - Вот как? Не понимаешь... Двое де Доресов и трое кирасиров были найдены мертвыми на дороге, ведущей в Эскарину. В тот самый день, когда ты покинул Копу.
     - Не вижу связи.
     - Не видит он... Двое из и так немногочисленного рода мертвы. Де Доресы поклялись найти убийц и потребовать с них расплаты кровью. Кирасиры тоже не собираются забывать о плевке на знамя полка.
     - Меня в чем-нибудь обвиняют? - холодно поинтересовался сеньор де Суоза.
     - Нет... пока. Свидетелей не было. Никто не знал, куда и по какой причине отправились де Доресы. Их тела нашли лишь через несколько часов после смерти. Никаких следов не обнаружили. Делом занимается жандармерия.
     - Тогда почему вы думаете, что здесь замешан я, граф?
     - Не я один так думаю. Будь осторожен, Фернан. У де Доресов пока нет доказательств, но, если они появятся, даже я не смогу тебя защитить. Ты меня понимаешь?
     ?Василиск? кивнул.
     - Отлично. Про те церковные бумаги и домыслы об их появлении забудь. Пусть каждое ведомство занимается своим делом. Не лезь под ноги клирикам. Святые отцы раздавят и не заметят. Сосредоточься на Леоноре. Ищи этот ?Коралловый риф?. Осведомитель из штаба Андрады сообщает, что наша неуловимая шпионка собирается передавать чертежи на следующей неделе. Мы любым способом должны узнать место встречи с курьером, иначе плакало наше военное преимущество.
     - Полковник де Каэро в личном разговоре высказал несколько мыслей, - начал Фернан и рассказал об идеях бывшего командира кирасиров, насчет того что Леонора может владеть магией Искусителя.
     - Хм... Думаю, это надо проверить. Конечно, самый простой вариант - спросить у клириков. Хотя бы у тех же ?бордовых?, но, пожалуй, не стоит. Простой вариант не всегда является самым лучшим. Потрясу кое-кого... Ладно, мне пора. Приходи в себя, не лезь под руку к де Доресам и работай над своим делом. Всего доброго. До свидания, Рийна.
     - Доброго дня, сеньор.
     Она дождалась, пока полковник покинет их. Повернулась к Фернану. Тот стоически выдержал ее взгляд. Иногда сеньор де Суоза очень хотел оказаться в каком-нибудь другом месте. Например, на острие кавалерийской атаки. Там безопаснее...
     - Из всех твоих безумных поступков этот... этот! - Она сдержалась, разжала кулаки и уже куда более спокойным и очень уж ядовитым тоном произнесла: - Рассказывайте, сеньор, как вам удалось влипнуть в такие неприятности.
     Фернан, понимая, что выкрутиться не удастся, вздохнул и начал рассказывать.

***

     - Ты справишься?
     Ули выглядел испуганным, но все же нашел в себе силы кивнуть.
     - Да, сеньор. Педро показывал мне, как надо делать.
     - Хорошо. Лошадей не так уж и много. Я рассчитываю на тебя.
     Теперь, после смерти конюха, за лошадьми придется приглядывать мальчишке. Хотя бы до той поры, пока сеньор де Суоза не найдет нового слугу.
     Фернан вошел в дом и обнаружил на столике в холле три письма. Забрав корреспонденцию, он поднялся к себе в кабинет. Первый конверт нес на себе личную печать кардинала! Полный самых нехороших предчувствий, маркиз принялся за чтение.
     Всего лишь несколько строк. Его Высокопреосвященство кардинал Хосе Пабло де Стануззи, опора Святой матери Церкви, помазанник Спасителя и прочая, прочая, прочая, любезно осведомляется, не найдется ли у верного сына Церкви маркиза де Нарриа свободного часа в его напряженном графике и не посетит ли тот резиденцию кардинала восемнадцатого числа в два часа пополудни, дабы побеседовать о делах божьих и насладиться обедом?
     Фернан хмуро перечитал. Помянул Искусителя. Что потребовалось Старому Грифу? Встречаться с кардиналом совершенно не хотелось. В отличие от некоторых глупцов, ?василиск? не считал Его Высокопреосвященство выжившим из ума старикашкой и понимал, насколько опасным врагом может быть этот человек. Такое приглашение нельзя оставлять без внимания. Несмотря на любезный тон, в строчках был завуалирован прямой приказ явиться завтра пополудни в резиденцию кардинала. И точка. Клирикам не отказывают. Особенно таким.
     - Что же вам от меня понадобилось? Что вы смогли разнюхать? - пробормотал маркиз, пряча письмо в стол.
     Настроение испортилось. Несмотря на это, сеньор де Суоза взялся за следующий конверт. Он сразу привлек его внимание. Очень дорогая бумага синего цвета. Изящнейший почерк и печать рода де Фонсека. Этим-то что потребовалось?!
     Фернан быстро пробежал глазами по строчкам.
     Филипп Мариу де Фонсека герцог Лосский, вице-король Тулины, имеет честь пригласить сеньора Фернана Руиса де Суоза маркиза де Нарриа и капитана Рийну шан Марьердес ун Таш'шда из клана Дочедез, маркизу де Нарриа, на прием, посвященный назначению сеньора Лосского вице-королем провинции Тулина. Прием состоится...
     Фернан лишь хмыкнул. Его Светлость, как всегда, решил пустить пыль в глаза столице. А если учесть, что прием пройдет в королевском дворце... Его Величество и в самом деле дурак, раз считает, что его двоюродный братец верен ему до умопомрачения. Забавно, как это герцог Лосский вспомнил о де Нарриа? Ни о какой поездке на пресловутый прием не может быть и речи. Фернан это приглашение попросту проигнорирует, а сеньор де Фонсека как-нибудь проигнорирует оскорбление, нанесенное ему неявкой ?василиска?. Для герцога маркиз слишком мелкая сошка, и он не станет чинить ему неприятности. Да и Рийне это письмо не стоит показывать. Надо же! Капитан Рийна! У нее сегодня и так неудачный день. А узнай она подобное... К Искусителю такие приемы вместе с герцогом Лосским!
     Фернан смял письмо и бросил в мусорную корзину. Разом забыв о нем, взялся за последний конверт. Увидел имя, лихорадочно распечатал, нисколько не заботясь о сохранности простенькой печати. Прочитал на одном дыхании и, сорвавшись с места, бросился к выходу, на бегу призывая Абоми.
     Мастера Хресто Фернан нашел там же, где и всегда, - в оружейной лавке. Увидев маркиза, оружейник расплылся в радостной улыбке.
     - Сеньор! Как я рад вас видеть!
     - Вы прислали мне письмо.
     - Да, это так. Не знаю, эту ли вещь вы искали... - Оружейник положил на прилавок сверток.
     Фернан, дрожа от предвкушения, развернул черную ткань и взял в руки кривой пешханский кинжал. Рукоять с инкрустацией из слоновой кости, отличная сталь и маленькая буква ?Т? возле самой крестовины.
     - Отлично! - Сеньор де Суоза не мог сдержать своего восторга. - Вы оправдали мои надежды, мастер Хресто.
     - Всегда рад служить! В особенности за столь щедрые вознаграждения.
     Фернан намек понял и заплатил оружейнику обещанную цену за найденный кинжал, а также окончательно расплатился за саблю Абоми.
     - Чудесное приобретение, сеньор. Коллекционный экземпляр. Поздравляю.
     ?Василиск? аккуратно завернул кинжал в ткань и крепко сжал сверток в левой руке.
     - Ну-с, мастер Хресто. А теперь, прежде чем я уйду, поведайте, где вы достали клинок.
     Мастер Хресто смутился и отвел глаза:
     - Сеньор де Суоза... человек, продавший мне оружие, мой постоянный клиент. Я... я не хотел бы осложнений. Моя репутация...
     - Ваша репутация останется безупречной, - перебил торговца Фернан. - Обещаю. Мастер Хресто кивнул:
     - Ваше слово нерушимо, маркиз. Кинжал мне продали сегодня утром, и я тут же вспомнил о вашем небольшом заказе. Клинок пришел от сеньора Артуро Рогиша де Дореса.
     Фернан на это лишь хмыкнул. Внешне ?василиск? оставался совершенно спокоен, хотя внутренне весь дрожал. Вот оно!
     - Этот клинок принадлежал одному из его сыновей. Их недавно убили. Бедняги... Вы знаете, что у сеньора де Дореса остался всего лишь один сын?
     Фернан это знал лучше всех остальных.
     - Так, значит, он продал кинжал вам. Почему?
     - Я лучший специалист по оружию в Эскарине, - с гордостью произнес мастер Хресто.
     - Я не о том, - поморщился Фернан. - Почему сеньор де Дорес решил продать кинжал? Мастер Хресто пожал плечами:
     - Врать не буду. Не знаю. Он очень любил сыновей, сеньор.
     - Всего доброго, мастер Хресто. Благодарю вас за оказанную помощь, - попрощался с оружейником Фернан.
     Рийна смотрела на приобретение Фернана с опаской. Словно это был не кинжал, а ядовитая змеюка. Сеньор де Суоза стоял рядом с женой, практически вплотную. До его ноздрей доносился едва уловимый запах ее кожи и волос.
     - Не смотри на меня так, - произнесла Рийна, так и не соизволив обернуться.
     - Ты все еще сердишься? - пытаясь прощупать оборону, спросил он.
     - По мне разве не заметно?
     Он пошел на штурм, обнял ее, и ламия не сделала попытки вырваться. Если рассудить, то не так уж она и сердится.
     - Фер... - Она потерлась щекой о его щеку. - Ты совершил глупость.
     - Знаю. - Он поцеловал ее в шею. - У меня просто не было другого выбора.
     - Убить двух кровников, когда мы уже думали, что про плату кровью забыто... А если были свидетели? Ты знаешь, чем бы нам это грозило?
     - Я защищался. И никого не было. Все свидетели отправились к Искусителю вместе с де Доресами.
     - Будем на это надеяться. - Она аккуратно высвободилась из его объятий. - Я просто чувствую, как вокруг нас затягивается петля.
     Ламия подошла к столу, на котором лежал пешханский кинжал, пропавший из замка сеньора де Туриссано, и взяла его в руки. Поднесла к глазам. Изучила.
     - Кинжал - это ключ. - Ее глаза были задумчивы. - Вернее, не ключ... Намек. Он явно указывает на де Доресов. Тут два предположения. Первое - клинок попал к ним еще от кого-то. Второе - кто-то из покойных близнецов украл оружие у маршала. Такое возможно?
     - В нашем мире все возможно. Украл, купил, выиграл в карты, убил маршала и взял кинжал, купил у оружейника, нашел на улице, наконец. Вариантов много. К тому же де Доресы находились у графа в полку.
     - Де Доресы - это де Фонсека. Они никогда не сделают и шага без разрешения своего сюзерена. Особенно такого шага. Если убивали они, то лишь после того, как Лосский кивнул и отвернулся.
     - Как де Доресы могут быть связаны с Леонорой?
     - Неправильный вопрос, Фер. Как де Фонсека связаны с Леонорой? Связаны ли они с ней или это только наши предположения? И если связаны, то какая выгода родственникам короля поддерживать вражеского шпиона?
     - На эти вопросы нет ответов. Разве что у герцога Лосского появится неожиданное желание покаяться в своих злодеяниях.
     - Старший де Дорес тоже может что-то знать.
     - Ты предлагаешь арестовать его, а затем допросить? Не получится. Половина родов коалиции Лосских будет визжать от ярости. А де Фонсека запоет как евнух. В первых рядах. Начнется охота на ведьм, контрразведку смешают с грязью. Де Брагаре точно тогда меня не отмоет. И сам не удержится. А если кто-то из Лосских сядет в его кресло, то все. Считай, что трон у них в руках.
     - Я не предлагаю делать глупостей. Де Дореса можно просто спросить.
     - Так он мне и ответил!
     - Быть может, мне больше повезет в этом вопросе? Да и не только на одном сеньоре Артуро свет клином сошелся. В том болоте, что некоторые называют высшим светом, постоянно курсируют разнообразнейшие слухи. Ими может кто-нибудь поделиться. Раньше у меня были друзья среди господ дворян. Да и у тебя связей не убавилось. Вся беда в том, что если мы вот так просто заявимся на очередной королевский прием и начнем задавать вопросы, то это будет выглядеть подозрительно.
     - Попасть на прием - это не проблема, - неохотно вымолвил Фернан и впился зубами в сочный персик. - Все дело в том, что мне это не очень нравится. Мы вряд ли сможем хоть что-то узнать.
     - Не проблема? - озадаченно нахмурилась Рийна.
     - Сейчас.
     Фернан покинул комнату, добрался до своего кабинета и вытащил из корзины для бумаг приглашение герцога Лосского.
     - Очень кстати иногда приходят письма. - Он протянул бумагу жене и бросил персиковую косточку на стол.
     Как и предполагал Фернан, приглашение Рийну взбесило. Она зашипела, как ошпаренная кошка. Нет! Как ошпаренная рысь.
     - Да что себе позволяет этот проклятый мерзавец?! - Ламия отшвырнула от себя письмо. - Капитан Рийна! Ты видел это, Фернан?! Капитан!!!
     Ее ярость можно было понять. Дворцовый этикет сложен и многогранен, и пускай жена Фернана не очень-то поощряла подобного рода мероприятия, но правила и законы она знала. А герцог Лосский всего лишь одним словом умудрился нанести ей пускай завуалированное, но оскорбление. Да, его можно будет списать на невнимательность того, кто писал это письмо, но... Вряд ли это была случайность или досадное недоразумение". Скорее всего, Его Светлость знал, что и как писать. Маленькая шпилька. Очень болезненная для самолюбия Рийны. Ибо ее приглашали на прием, на светское мероприятие, и называли не сеньора, как того требовал этикет, а обращались по званию - капитан. То есть, грубо говоря, ламии намекнули, что ее приглашают не как женщину, а как солдата. Пощечина. Звонкая. И на нее нельзя было ответить по целому ряду дурацких причин не менее дурацкого придворного этикета.
     - Стоит ли туда идти?
     - Ну уж нет! Я хочу посмотреть в глаза этому гаду! Или ты думаешь, что я собираюсь пропустить подобное веселье, после того что он написал мне в этом мерзком письмишке?!
     - До начала торжества еще пять часов.
     - Отлично! - Рийна выдала самую мерзкую из своих улыбок. - У меня есть время подточить коготки. Если де Фонсека желают увидеть капитана ун Таш'щда, то я явлюсь к ним как
     капитан!
     Сеньор де Суоза искренне расхохотался, представляя, что бы стало с несчастным герцогом, если бы тому не повезло в данный конкретный момент оказаться поблизости от ламии.
     - Проклятье!
     Вот уже час Рийна крутилась перед зеркалом, ругаясь при этом так, что даже боцман ?Лунного крокодила?, услышь он сейчас своего капитана, покраснел бы, как юная девица-недотрога.
     - Не понимаю, что тебе не нравится? - решился подать голос Фернан.
     Весь этот час сеньор де Суоза в молчании просидел в кресле и, закинув ногу на ногу, наблюдал за попытками жены подобрать себе подходящий костюм.
     - Мне все не нравится! - в раздражении зарычала Рийна. Сегодня у нее был явно неудачный день, и настроение ламии оставляло желать лучшего. - Я как белая ворона среди расфуфыренных королевских козочек! Они будут в платьях, а я в военной форме!
     - Раньше тебя это не смущало.
     - Раньше меня не оскорбляли подобным образом!
     - Ты выглядишь великолепно.
     - Знаю, - смягчившись, произнесла ламия и придирчиво оглядела себя в зеркале.
     Черный, отороченный золотом (утонченно, а не безвкусно) мундир морского офицера, ярко-красный платок вольных охотников, повязанный на шею, ослепительно-белая рубашка, великолепно контрастирующая с загорелой кожей ламии, рапира на перевязи и перчатки.
     - Просто меня бесит подобная ситуация и нарушение всех дворцовых догматов! Уверена, что пальцем на меня показывать будут. Впрочем, к Искусителю! Мне это безразлично.
     Внезапно Фернана осенила замечательная идея, и он заговорщицки ухмыльнулся.
     - Ри... Что мешает тебе утереть герцогу нос и тоже нарушить дворцовый этикет?
     - О чем ты? - Она недоуменно нахмурилась и откинула назад упавшую на глаза челку.
     - Подумай сама. Что мешает тебе явиться на прием в платье?
     - Формулировка в этом клятом приглашении!
     - Проигнорируй. Пускай де Фонсека подавится.
     - Но это неприлично!
     - И это ты тоже можешь проигнорировать. Нам ли думать о приличиях?
     Она посмотрела на него с изумлением и неожиданно усмехнулась, полностью скопировав его ухмылку. Подошла и поцеловала.
     - Опр-р-ределенно, иногда мне кажется, что мой муж гений.
     - Я в этом никогда и не сомневался. Поторопись, времени осталось мало, скоро придет карета.
     Стемнело не далее как полчаса назад, и Летний дворец короля сиял огнями, словно скала, которую вдруг и разом решили посетить все светлячки мира. Каретам не было числа. Новые экипажи появлялись на дороге к дворцу ежеминутно. Вдоль аллеи, ведущей к парадному входу, к которому подъезжали приглашенные дворяне, выстроились кирасиры ?Ураганных голов?. Солдаты совсем недавно прибыли в столицу, но уже успели облачиться в парадные одежды. Начищенные кирасы и шлемы блестели, и в них отражались огни вечернего празднества.
     - Красивая рамка для красивой картинки, - хмыкнула Рийна, смотря из окна кареты на ряды кирасир с палашами наголо.
     - Эта рамка может и укусить, - хмуро ответил жене Фернан. - Кто-то решил продемонстрировать силу.
     - Ты прав, - согласилась ламия, замечая солдат, выстроившихся у дворца в парадную колонну. - Напомни мне, кого поддерживает род капитана де Вадере?
     - Он вассал де Герошто. Следовательно, коалиция Лосских. Мушкетеры не на нашей стороне.
     Беспокойство Фернана усилилось. Он всегда был подозрительным, и присутствие полков (командиры которых отнюдь не роялисты) возле королевского дворца, особенно при таком стечении различных дворянских коалиций, навевало на очень уж тревожные мысли. Что мешает кое-кому отдать приказ и за одну ночь избавиться от всех своих проблем? Ничего. Было бы немного наглости и уверенности в том, что солдаты его поддержат.
     - У меня такое ощущение, что мы по собственному желанию лезем в львиную пасть.
     - Ничего не случится, Фер. У льва надежный намордник.
     Сеньор де Суоза проследил за взглядом жены. У парадного входа выстроились высоченные воины капитана фон Гроссберга. Несмотря на то что в Королевскую гвардию набирались исключительно наемники, и только льедцы, - доверие к ним было безгранично. Когда гвардия оберегает короля, опасаться нечего. Во всяком случае, до той поры, пока на стороне коалиции Лосских не будет явного преимущества. Де Фонсека терпеливы. Они ждали сто сорок лет, могут подождать еще немного.
     Карета остановилась, и Абоми, по случаю приема облаченный в красные пешханские одежды, отворил дверцу. Фернан вышел первым. Подал руку жене.
     Они миновали гвардейский караул, поднялись по лестнице и оказались в широком ярко освещенном холле, ведущем в зал приемов. Фернан и Рийна шли рука об руку. За ними шествовал Абоми, которому, как и всем слугам других дворян, надлежало сопроводить своих господ до зала и только после этого вернуться к карете.
     - Сегодня вечер изумрудов, - не переставая расточать ослепительные улыбки, прошептала Рийна.
     - Тулина богатая провинция, - философски заметил Фернан, здороваясь с одним из дворян. - Так что ты не ошиблась в выборе туалета.
     Ламия пренебрежительно фыркнула, но все же легонько пожала руку мужу, давая ему понять, что комплимент принят. Она действительно последовала совету Фернана и, отбросив в сторону парадные одежды офицера флота, остановила свой выбор на темно-зеленом, глубоко декольтированном (на зависть всем королевским фавориткам и на восхищение всей мужской половине приема) платье. На ее смуглой шее переливалось дорогое изумрудное ожерелье, в ушах - висячие изумрудные сережки, а на пальцах - несколько колец с тем же камнем. Изумруды сияли в свете тысяч свечей, но все равно безнадежно проигрывали глазам ламии. Прическу Рийна делать н