- Подлинная, - кивнула женщина и сделала над грамотой несколько пассов.
   Королевский документ на долю секунды полыхнул розовым светом.
   - Это должно уничтожить возможную  инфекцию.  -  Она  протянула  документ
Миралиссе.
   - А происходит тут следующее.  -  Мага  нисколько  не  смущало,  что  ему
приходится задирать голову вверх, чтобы смотреть в лицо всадникам.  -  Мы  с
госпожой Кленой как раз  находились  в  этой  несчастной  деревеньке,  когда
появился первый заболевший. Это было три дня назад...
   - Но откуда? - перебил Балшина Элл. - Откуда он тут взялся?
   Выходит, не я один недоумевал по поводу странного появления  болезни,  да
еще в такой опасной близости от Ранненга. Всего лишь несколько дней пути  до
второго по величине  города  Валиостра.  Города  знаний,  как  еще  называли
Ранненг.
   - Мы не знаем, откуда взялась болезнь,  с  этим  вопросом  еще  предстоит
разобраться, - сказала Клена. - Но симптомы достоверны. Мы смогли вызвать из
города расквартированный там полк Бездушных егерей. Они перекрыли все дороги
и тропинки, чтобы ни один житель не смог покинуть деревню и разнести  заразу
по стране.
   - А что, были попытки? - прогудел из-под шлема Арнх
   - Были, - небрежно кивнул маг.
   Очень уж небрежно. Никто дальше расспрашивать не  стал,  хотя  всем  было
ясно, что стало с отчаявшимися людьми, оказавшимися в одном капкане вместе с
больными. Их утыкали стрелами издали, и все дела.  И  плевать,  кто  пытался
прорваться сквозь блокаду егерей - здоровые мужики с вилами  или  женщины  с
детишками. Никто не осуждал Бездушных - или убить сейчас несколько десятков,
или подставить под угрозу тысячи.
   - А как же сами егеря? - спросила Миралисса.
   - Надежно защищены магией.
   - С каких это пор магия спасает от Медного  губителя?<Медный  губитель  -
эльфийское название чумы-медянки>
   - Магия не стоит на месте, - напыщенно произнесла Клена. - Орден научился
не подпускать болезнь к людям, но тем, кто заразился до  того,  как  на  них
подействовала наша магия, уже ничем нельзя помочь.
   Чем дольше шел этот разговор, тем меньше он мне нравился. Что-то  слишком
много нестыковок в рассказе волшебников. Это даже если  учесть,  что  больше
половины они нам не рассказали. Если существует такая магия защиты, понятно,
почему Бездушные еще здесь, а не  несутся  подальше  от  чумного  места.  Но
почему маги использовали свое волшебство на то, чтобы обезопасить целый полк
егерей, но не сделали то же самое в начале эпидемии, когда, по их же словам,
болезнь была только у одного человека? Либо они врут,  либо  тут  происходит
совсем не то, о чем нам говорят, и они снова врут.
   Как будто прочитав мои мысли, Балшин бросил быстрый взгляд на меня.
   "Тру-ля-ля?, - промурлыкал я про себя.
   Может, все это сказки, что  некоторые  выходцы  из  Ордена  умеют  читать
мысли, но  рисковать  мне  не  хотелось.  Если  этот  Балшин  вдруг  надумал
прощупать мои мыслишки - его дело. Ничего умного он в моей голове не найдет,
пусть даже не пытается.
   - Сколько осталось в деревне незараженных? - полюбопытствовала Миралисса.
   - Ни одного, - бесстрастно сказал маг, отвлекшись от меня.
   Ни одного?! Это как?! Ведь известно,  что  умирают  на  седьмой  день,  а
прошло всего три-четыре.
   - Какая-то новая форма болезни? - Элл так и не снял шлема.
   - Вот именно, - все тем же бесстрастным тоном ответил ему Балшин.
   Миралисса ничего не сказала, она думала и крутила  между  пальцами  левой
руки обгорелый кусочек палочки. Той, которой она чертила на золе заклинания.
   О нет! Что она задумала? Вступать в схватку с магами -  безумие!  Уверен,
стоит эту палку переломить, поплевать, лизнуть или сделать еще  какую-нибудь
наипростейшую вещь, и дремлющее шаманство  проснется.  Я  как  бы  невзначай
обернулся назад, на дорогу. Пикинеры еще были там, но уже беззаботно  стояли
на обочине, переговариваясь друг с другом. Наш отряд опасности для  них  уже
не представлял, тем более что нами были заняты оба мага, так  почему  же  не
поболтать в  сторонке,  прислонив  громоздкую  трехъярдовую  пику  к  стволу
дерева?
   - Вы направляетесь в Ранненг? - спросила Клена.
   - Да, - односложно ответила Миралисса.
   - Зачем?
   - По заданию короля. Это все, что вам нужно знать.
   - И поэтому вы поехали по безлюдной дороге, а не по  хорошему  тракту?  -
ехидно спросил маг.
   Чего они хотят, раздери меня снежные упыри?! Ведь ясно же, что  бумага  у
нас настоящая, и, чиня нам препятствия этот волшебник нарывается на  большие
неприятности не только из-за гнева короля, но и из-за Ордена, который  ни  в
коем случае не одобряет такого самоуправства своих питомцев.
   - Нас не предупредили, что по этой дороге нельзя  ездить,  -  буркнул  не
вытерпевший Халлас.
   - Тем хуже для вас, - пожал плечами Балшин.
   - То есть нам нельзя здесь проехать? - уточнила Миралисса.
   - Не только проехать, но и выехать. Увы, - с деланным  сожалением  развел
руками маг. - Вам придется задержаться, пока мы не победим  болезнь.  Мы  не
можем  рисковать   благополучием   королевства.   Естественно,   вам   будет
предоставлен максимально возможный комфорт.
   - Но мы здоровы! - возмутился доселе молчавший Фонарщик.
   - Возможно, - согласилась волшебница. - Но, как  уже  говорилось,  мы  не
можем рисковать. Вас придется задержать.
   - И долго вы будете побеждать болезнь? - ядовито плюнул Элл.
   - О нет! Всего три-четыре месяца! Потом мы снимем карантин с этого места.
   - Три месяца?! - задохнулся несдержанный Халлас.
   Все планы летят коту под хвост. Если мы  подчинимся,  то  в  Храд  Спайне
окажемся лишь глубокой осенью,  а  следовательно,  не  поспеем  вернуться  к
сроку. Что делать? Прорываться назад? Но скольких мы потеряем во время этого
прорыва? Сколько падет под стрелами, пиками и магией волшебников? Почти все.
   Остается лишь одна надежда - на припасенное шаманство Миралиссы. Теперь я
уже неотрывно следил за порхающей между ее пальцами обгорелой палочкой.
   - Помолчи, Халлас, -  резко  оборвала  гнома  Миралисса.  -  Вы  намерены
задержать нас, несмотря на приказ короля?
   - Да.
   - У вас могут возникнуть неприятности с  советом  Ордена.  Я  обязательно
сообщу об этом магистру Арцивусу, - сделала последнюю попытку избежать драки
эльфийка.
   - Как вам будет угодно, - вежливо улыбнулся Балшин.  -  Вы  сообщите,  но
только после снятия карантина, не раньше.
   Мне показалось, что на совет магу чихать  с  купола  Собора.  А  вот  его
напарница нервно дернула щекой, когда Миралисса упомянула совет магов.
   - Что будет, если мы откажемся подчиниться? - спокойно спросил Элл.
   - Мы будем вынуждены применить силу, - огорчился Балшин.
   - Успокойся, к'лиссанг, - обратилась Миралисса к Эллу.  -  Мы  не  станем
проливать кровь и подчинимся.
   Элл неохотно кивнул, лицо Делера пошло бордовыми пятнами. Дай знак, и  он
пойдет крушить головы  секирой  направо  и  налево,  несмотря  на  численный
перевес противника и двух магов в придачу.
   - Я так  и  знал,  что  вы  прислушаетесь  к  голосу  разума,  -  вежливо
поклонился маг, стараясь скрыть победную улыбку.
   - Где вы нас разместите? - Миралисса небрежным жестом  разломила  палочку
на две половинки и отбросила ее в сторону.
   Маги не обратили на поступок эльфийки никакого внимания. Ну мало ли  чего
она сломала и выбросила? Балшин и Клена слишком  радовались,  что  надменная
эльфийка не схватилась за с'каш, чтобы обращать внимание на какую-то палку.
   А вот я заметил. И не только я. Глаза Кли-кли хитро  сверкнули,  он  тоже
знал, для чего ранее применялась  эта  палочка  и  какие  каляки-маляки  она
вырисовывала на золе костра.
   - О, вам не стоит беспокоиться, треш Миралисса! Вы  останетесь  в  лагере
егерей, там очень...
   Что ?там очень?,  Балшин  сказать  не  успел,  потому  что  возле  знамен
раздались вопли ужаса.  Я,  чего  греха  таить,  сперва  тоже  очень  сильно
испугался.  До  сегодняшнего  дня  мне  не   приходилось   видеть   свободно
разгуливающую по дорогам человеческую руку. Да, да,  на  первый  взгляд  это
была всамделишная человеческая рука, только немного крупнее. Раз в  сто.  На
ее ладони могли поместиться три всадника вместе с лошадьми.
   Рука бодро перебирала пальцами и  ползла  со  стороны  деревни  прямо  на
заграждение и испуганно кричащих лучников. При этом она печально пыхтела,  а
ее многочисленные красные глазки, расположенные на фалангах каждого  пальца,
осуждающе косились на разоравшихся людей.
   Все кричали, орали, вопили, к голосам лучников прибавился нестройный  хор
поддержки пикинеров. Крики становились громче, в  них  звучала  все  большая
паника, но никто не двигался, как будто с людьми случился столбняк.
   Чудовище остановилось, оперлось на большой палец и мизинец, три остальных
задрало к небу, представив нашим глазам ладонь, которую занимала огромнейшая
пасть с редкими  иглами-зубами.  Рука  уже  вдосталь  напыхтелась  и,  чтобы
немного разнообразить ситуацию, заревела.
   Вот  тут-то  все  и  начали  бегать.  Парочка  самых  больших  смельчаков
выстрелила по чудовищу из луков, но  стрелы  застряли  в  ногах-пальцах,  не
причинив руке никакого вреда.
   -  Спасайся!  Бежим!  Караул!  В  лес!  -  Пронзительный  вопль   Кли-кли
подхватили метавшиеся по дороге егеря.
   - В лес! В лес! Бежим! Бежим!
   Бело-малиновых егерей как  будто  ветром  сдуло,  остались  только  самые
глупые и те, кто попросту не успел спрятаться.
   В бой вступили маги, обрушив на руку огненные снопы света.
   - Гаррет! Ты долго собираешься глазеть на это представление?!  -  пытаясь
перекричать грохот рвущихся заклятий, заорал у меня над ухом Кли-кли.
   Панические нотки, совсем недавно звучавшие в  голосе  гоблина,  когда  он
всем советовал скрыться в  лесу,  исчезли.  Шут  великолепно  воспользовался
ситуацией и дал егерям хороший совет смыться, очистив тем самым  нам  дорогу
назад.
   - Давай! Наши уже свалили! Или ты надеешься прокуковать тут три месяца? -
Кли-кли всадил пятки в бока Перышка и помчался за улепетывающими  по  дороге
Дикими.
   Я  последовал  за  ним,  оставив  у  себя  за  спиной  эльфов,  отходящих
последними, а также битву магов и самых храбрых егерей с чудовищной рукой.
   Взвыл порыв ветра, и я невольно обернулся. Миралисса и Элл скакали  прямо
за мной, пригибаясь к шеям лошадей. Рука-монстр отлетела в  сторону,  подмяв
под себя несколько берез. Маги без устали размахивали руками, и было  видно,
что перевес на их стороне.
   Копыта Пчелки застучали по деревянному мосту, на  миг  мелькнул  знакомый
ручей и с бешеной скоростью унесся назад. Мы выпутались, и нас даже никто не
остановил. Все были слишком заняты спасением собственных жизней.
   - Нам нельзя задерживаться, - выдохнул  Горлопан.  -  Если  эти  за  нами
устроят погоню...
   Отряд остановился на вершине холма, с которого мы  впервые  увидели,  как
горят Вишки. Ничего так и не изменилось - черный дым до сих пор коптил  небо
и не думал исчезать. Знатный костерок там запалили!
   Я еще не отошел от той сумасшедшей скачки, мне все еще  казалось,  что  я
нахожусь в седле Пчелки и несусь прочь от боя с чудовищем.
   - Успокойся. - Арнх снял шлем и провел рукой по вспотевшей лысине.  -  Ты
ведь слышал, у этих в деревне как его.
   - Карантин, - подсказал Кли-кли.
   - Во! Карантин!  Они  три  месяца  носа  не  высунут!  Погони  можешь  не
опасаться.
   - Значит,  сообщат  в  тот  же  Ранненг,  чтобы  нас  перехватили,  -  не
успокаивался Горлопан.
   - Тьфу ты, дурак-человек! Я ж говорю, карантин! Они ни гонца,  ни  самого
паршивого голубя не пошлют! Правильно  я  говорю,  леди  Миралисса?  -  Арнх
обернулся к эльфийке, чтобы она подтвердила его правоту.
   - Если там действительно была чума-медянка, - задумчиво сказала  она,  не
отрывая взора от чадящего дыма, поднимающегося над лесом.
   - А что там было, если не зараза? - искренне удивился Сурок.
   - Да что угодно! -  произнес  Халлас.  -  От  этого  Ордена  всего  можно
ожидать! Это  вы,  люди,  уши  развесили,  а  маги  тем  за  вашими  спинами
какую-нибудь пакость скрывают! Что, не прав, скажете?
   Гном сурово оглядел  отряд,  ища  несогласного  с  его  мнением.  Дураков
ввязаться в спор среди нас не нашлось.
   Да и прав был во многом Халлас. Орден постоянно играет с огнем,  я  сразу
вспомнил сон о вьюге,  разразившейся  в  Авендуме  после  неудачной  попытки
уничтожить  Неназываемого  с  помощью  Рога.  В  итоге  получили   Запретную
территорию. И ведь почти никто не знает о том,  какую  роль  сыграл  в  этом
всеми любимый Орден. Даже слухов в народе  не  ходит  о  событиях  прошлого.
Отсюда можно  запросто  предположить,  что  если  мы  не  знаем  одну  часть
неприятных промашек Ордена, то можем не знать и другую.  Причем  эта  другая
может быть намного больше. Намного.
   - Что они там делали? - между тем продолжил гном. -  Этот  ваш  карантин?
Так я и поверил! А если даже там и была  чума,  то  сами  небось  напустили.
Наколдовали грамотеи, и нате вам!
   Гном согнул руку в жесте, известном всему миру с  давних  времен.  Халлас
просто клокотал от ненависти к Ордену. С чего бы это? Маги  наступили  гному
на любимую мозоль?
   - Да хватит тебе, Халлас, - примирительным тоном сказал Фонарщик.
   - Хватит?! Ты защищаешь этих двух крыс, которые чуть нас на три месяца не
заточили?! И скажу я вам, что через три месяца нас бы уже в живых  не  было!
Так сказать, нежданно-негаданно за три дня померли от чумы-медянки! Это  вот
только всякие карлики верят в такую чушь!
   Делер молчал и терпел. Заведенного гнома сейчас лучше было не трогать.
   - Где это видано, чтобы деревню выкосило за три дня?! Во-во! В этом самом
месте! Простите, леди Миралисса, но наболело! Сами маги все и  устроили,  уж
не знаю, что там у них случилось и какая промашка вышла... А потом  грохнули
с неба десяточком молний да  сотней  огненных  шаров,  чтобы  улики  скрыть.
Сровняли деревню с землей!
   - А ты-то откуда знаешь, что сровняли? Ты ее видел? - грохнул Медок.
   - А гному не надо видеть! Мы с огнем с детства работаем, а  такой  дымина
бывает, только когда в топках сталелитейных печей  гору  костей  земли<Кости
земли - каменный уголь> сожжешь! Да и то не всегда!  Магический  это  огонь!
Носом чую! Потому и егерей сюда согнали, чтоб  они  всех  задерживали,  пока
маги работать не закончат!
   - Ладно! - наконец пресек Горлопан обвинения Халласа. - Была там чума или
что-то другое, мы уже никогда не узнаем, но в любом случае нужно уехать  как
можно дальше от этого места, и осторожность не помешает. Если не голуби, так
мысли. Слыхал я, что маги на такое способны.
   - Они еще и не на такое способны. -  Гном  хотел  было  перечислить,  что
умеют делать воспитанники Ордена, но покосился на Миралиссу и решил, что  ее
ушам это лучше не слышать. - Вон какую тварюгу прикормили! Может, этих рук в
деревне - как карликов в пещерах!
   - Только архимаги  способны  переговариваться  набольших  расстояниях,  -
сказал Кли-кли Горлопану. - И  эта  тварь  была  не  их,  это  Миралисса  ее
создала! Кстати, а откуда вы узнали, леди Миралисса, что понадобится  именно
такая ручонка?
   - А я и не знала, бесценный Кли-кли. - Черные губы эльфийки растянулись в
ядовитой улыбке. - Я вообще-то подготовила заклинание усыпления. Все  должны
были заснуть. Все, кроме магов. Прошлой ночью  я  не  рассчитывала,  что  мы
повстречаем людей из Ордена. Пришлось рискнуть, надеясь, что с двумя  магами
мы как-нибудь справимся.
   - Но откуда тогда появилась эта  тварь,  треш  Миралисса?  -  неподдельно
изумился Элл.
   - Откуда, мой верный к'лиссанг? Спроси у нашего зеленого  попутчика,  это
ведь он рисовал рядом с моим заклятием!  Так  что  появление  этой  твари  -
целиком заслуга Кли-кли.
   - Откуда же я знал? - виновато шмыгнул носом гоблин. - Я думал,  что  это
просто так написано.
   - Нам еще повезло, что появилось это чудовище, а не обыкновенная  корова,
- иронично заметила Миралисса. - Вот бы маги посмеялись над шаманством!
   - Да мы же вообще могли запросто сгореть или улететь на луну! - с  ужасом
прошептал Горлопан, осознавая всю степень риска, которая тяготела  над  нами
благодаря художествам королевского шута, пускай он это и делал не со зла.
   - Тебя, Кли-кли, надо от  общества  изолировать,  -  добродушно  хохотнул
Делер.
   - Да вы мне спасибо должны сказать! - возмутился шут. - Если  бы  не  эта
ручка, еще неизвестно, как бы все дело обернулось! Говорил  же  я,  что  мой
дедушка был шаманом. Это у нас наследственное!
   - Устраивать пакости? - спросил Сурок. - Из тебя такой же шаман,  как  из
меня вождь доралиссцев!
   - Да я тебе докажу, что во  мне  течет  кровь  лучших  шаманов  гоблинов,
включая великого Тре-тре!
   - Хватит! Горлопан прав!  Нужно  уехать  как  можно  дальше,  -  оборвала
Кли-кли Миралисса.
   - Попробуем леском? - предложил Медок.
   - Обойти деревню? Не думаю,  что  это  хорошая  мысля,  -  не  согласился
Дядька. - Секреты егерей могут быть под каждой  елкой,  если  нарвемся,  так
просто нас уже не отпустят.
   - Ты предлагаешь возвращаться назад? -  Такая  идея  Миралиссе  не  очень
нравилась. - До тракта ехать столько же сколько  до  Ранненга,  мы  потеряем
уйму времени.
   - Есть еще одна дорога. - Медок, как и  я,  уже  успел  снят  кольчугу  и
теперь пальцем чертил на песке схему. - Вот тракт. - По песку прошла  прямая
линия, в середине изгибаясь как подкова, а затем вновь  выпрямляясь.  -  Вот
Ранненг.
   Линия упиралась в нарисованную точку города. От  того  места,  где  тракт
изгибался, резко отходила линия вниз и вправо. Она все дальше  отползала  от
тракта, потом в какой-то точке шла с ним  параллельно  и  затем  сближалась,
встречаясь с трактом возле самого Ранненга.
   - Это наша дорога. А вот тут, - ткнул Медок пальцем в  то  место  дороги,
где она  отходила  от  тракта  на  самое  далекое  расстояние,  -  тут  есть
заброшенная тропа. Во всяком  случае,  была,  она  идет  абсолютно  прямо  и
упирается в тракт.
   - Ты предлагаешь нам вернуться назад и пройти по этой тропе?
   - Да, леди Миралисса. Это хоть какой-то выход в нашем случае. Через Вишки
дорога перекрыта, назад на тракт возвращаться слишком долго, можно  проехать
около трех лиг назад, и мы как раз окажемся на этой тропке.
   - Решено, - согласилась  эльфийка.  -  Доберемся  до  тропы,  как  раз  к
полуночи будем там, но  подождем  возвращения  милорда  Алистана,  иначе  он
поедет дальше и угодит в руки к магам.
   - А как там местность, не потеряем ли мы больше  времени,  пробираясь  до
тракта по этой тропе? Холмы все-таки, - засомневался Фонарщик.
   - Нет, холмы останутся по левую  руку.  Местность  называется  Харьганова
пустошь. Редкий лесок, овраги, заросли вереска,  и  ни  одного  человека  на
двадцать лиг в округе. Пустые места. Если нас будут искать, то  им  придется
очень постараться.
   - Тогда чего мы стоим? - буркнул Горлопан, ставя ногу в стремя.
   - Погоди, торопыга! Дай железо снять! - Делер  стащил  с  головы  шлем  и
вновь надел любимую шляпу.
   Пока воины снимали броню, я подошел к Миралиссе. Был уже  поздний  вечер,
июльское небо постепенно бледнело,  солнце  почти  скрылось  до  наступления
завтрашнего дня, но эльфийка безотрывно смотрела на столбы дыма, которые  не
могли скрыть даже сумерки. Она  почувствовала,  что  я  стою  рядом,  и,  не
оборачиваясь, сказала:
   - Тревожно что-то, Гаррет. Эта чума, эти маги. Не кажется  ли  тебе,  что
нас просто отпустили?
   - Или скорее подтолкнули назад, - поддержал я ее.
   Мне тоже не нравились странности последних нескольких дней.
   - Да, верное слово! Подтолкнули. Им ничего не стоило нас задержать,  рука
- лишь повод отпустить. Будь у них желание,  будь  в  деревне  действительно
чума, это чудовище оставили бы на потом, пожертвовав лучниками,  но  нас  бы
поджарили в  первую  очередь.  Путь  впереди  перекрыт,  возвращаться  назад
слишком да