пором из-за того, ?на чьей земле растет сухая яблоня? или ?кто не захотел приехать на свадьбу моего внука?. Очень часто с момента начала платы кровью и вражды родов проходило столь значительное время, что причины обоюдной ненависти забывались, а ненависть оставалась. Иногда в подобных кровавых междоусобицах погибали целые династии. Плата кровью за прошедшие века сходила на нет, уже была не той, что раньше, но до сих пор существовала. Обладая очень сложным этикетом, целым сводом законов и правил вызовов на дуэль, когда один дворянин мог потребовать плату от другого, кровавая месть порой принимала самые причудливые оттенки, а еще чаще забывались такие слова, как ?честь?, ?традиция?, и ритуальные поединки превращались в банальные ночные нападения и уничтожение не отдельных людей, а всего рода поголовно. Де Муора решил пойти по правилам и при всех потребовать с Фернана цену крови за убитых родичей. Что же, его право. Весь вопрос, согласится ли сеньор де Суоза заплатить.
     - О чем ты думаешь? - обеспокоено спросил Мигель.
     - Как уравнять шансы.
     Мигель было открыл рот, но потом лишь махнул рукой. Понимал, что сейчас Фернана лучше не трогать.
     И река, и палатки полка остались позади. Люди прошли через сосновую рощу и вышли на широкое поле. Вдали виднелись лошадиные барьеры и пара полос с препятствиями. Именно здесь кавалеристы тренировали своих лошадей. Из лагеря за дуэлянтами пошло больше двадцати человек. Кирасирам не терпелось увидеть дуэльный поединок. Группа остановилась, и Фернан с Мигелем подошли к ним.
     - Вы выбрали оружие? - обратился сеньор де Турсеко к седовласому ветерану.
     - Да. Палаши.
     Сеньор де Муора торжествующе улыбнулся Виконт Лосский задумчиво тер подбородок, наблюдая за реакцией ?василиска?. Реакции не последовало.
     - Вы выбрали место? Правила? - спросил секундант де Муора.
     Фернан на миг задумался, с прищуром посмотрел на ухмыляющегося противника.
     - Да, - наконец ответил он. - Думаю, нам подойдет вот это.
     Все посмотрели в указанном направлении.
     - Вы имеете в виду...
     - Совершенно верно.
     - Но удобно ли там проводить поединок, капитан? - удивился секундант. - Рядом с конным барьером вам будет неудобно и...
     - Я имею в виду не рядом с барьером, а на нем, - мерзко ухмыльнулся Фернан.
     Все возмущенно загалдели, обсуждая предложение безумного блондина. Кто-то воскликнул: ?Неслыханно!?
     - Это невозможно!
     - Нет ничего невозможного, сеньор де Муора! К тому же где драться за честь кавалерии, как не здесь? Что до правил- проигрывает тот, кто первым оказывается на земле. Мертвый или живой - не важно. Вы согласны или желаете отложить поединок?
     - Нет! Если вы желаете умереть на конном барьере, я ничего не имею против! - бросил де Муора и широкими шагами направился к месту поединка. Все потянулись за ним.
     - Что ты задумал, Спаситель тебя образумь?! - пробормотал Мигель.
     - Доверься мне.
     Конный барьер представлял собой обычное круглое бревно, поднятое над землей на целых два ярда. На нем и предстояло сражаться дуэлянтам. Двигаться можно только вперед или назад. Это защищало Фернана от неожиданных боковых наскоков, которые так любили применять спешенные кавалеристы.
     Сеньор де Муора при помощи своих товарищей взобрался на бревно и, положив палаш себе на плечо, поджидал, когда подойдет Фернан.
     - Видишь тех двоих здоровяков, что помогли ему взобраться?
     - Те, что с лисьими физиономиями?
     - Да. Братья де Доресы.
     - Час от часу не легче. Твой приятель Лосский собрал вокруг себя всю шайку.
     - Я тоже в его шайке, не забывай! Да и он тут ни при чем.
     - Охотно верю, - сказал Фернан, хотя в его словах не было ни капли доверия к де Фонсека.
     Он подошел к барьеру, снял кожаный жилет, не глядя бросил его на траву рядом с мундиром противника. Туда же отправилась витая серебряная цепь. Избавился от шпаги и даги, передав их Мигелю. Распустил шнуровку на рукавах легкой рубашки и закатал их. Обнажилась свежая татуировка, но, похоже, никто не обратил на нее должного внимания.
     - Одолжишь клинок? - попросил Фернан у де Турсеко.
     Тот молча отдал другу свой палаш. Фернан взвесил клинок в руке. Тяжел. Куда как тяжелее шпаги. И короче. И шире. И баланс совершенно иной. Прямой кавалерийский палаш оттягивал руку и был несколько непривычен. Зато чашеобразная гарда полностью защищала запястье. Для пробы Фернан несколько раз взмахнул клинком, рассекая воздух. Подошел к виконту Лосскому:
     - Сеньор, не хотите остановить своего человека?
     - Рад бы, да не могу. - Виконт с явно наигранным сожалением развел руками. - Плата кровью. Тут я не властен.
     Поняв, что кровопролития избежать не удастся, Фернан подал знак Абоми. Могучий слуга без труда поднял своего господина и поставил на противоположную от де Муора сторону барьера. Фернан несколько секунд постоял, сделал легкий шажок вперед, затем назад. Даже лучше, чем он думал. После прошедшего дождя дерево уже успело высохнуть, и ноги не скользили. При должной сноровке вполне можно удержаться. Сеньор де Суоза взял палаш в левую руку.
     - Маркиз! - раздался веселый голос Эрландера. - Палаш не дага! Потрудитесь взять его в правую руку! Кто-то из зрителей обидно рассмеялся.
     - Благодарю за совет, сеньор, - ответил Фернан, но руку не поменял. Если уж доставлять врагу неудобства, то по полной программе.
     Де Муора больше не улыбался. Кажется, до юного глупца наконец-то стало доходить, что Фернан не самый сговорчивый противник.
     - Готовы? - спросил седовласый.
     - Да, - коротко ответил Фернан.
     - Готов.
     - Сходитесь, господа!
     Фернан осторожно двинулся вперед. Правая рука спрятана за спиной, левая держит клинок высоко над головой, направив острие палаша в лицо приближающемуся противнику. Де Муора приближался легким, текучим шагом. Похоже, наличие под ногами столь ненадежной опоры его нисколько не смущало.
     Они встретились ровно на середине барьера. Застыли в высоких подвешенных стойках, держа клинки в позиции Святого Антонио . Палаши едва ли не касались остриями. Противники смотрели друг другу в глаза. Никто не решался атаковать первым. Вокруг места дуэли повисла тишина. Зрители не произносили ни слова. Все были слишком заняты, чтобы говорить. Лишь насекомые звенели в траве да из соснового леса доносилась птичья разноголосица.
     Прошла минута. Никто не двигался. Палаш постепенно начинал оттягивать Фернану руку. Не так-то это просто держать тяжеленный клинок на весу.
     Наконец де Муора решился и бросился в атаку, целя в голову, плечо и снова в голову.
     Три удара. Три шага вперед.
     Две защиты. Три шага назад.
     Званг! Званг! Званг-г!
     Сталкиваясь, клинки издавали противный звон. Последний удар Фернан чуть не пропустил, едва не попавшись на ложный финт, нацеленный ему в левое предплечье и лишь в последний момент переведенный в голову.
     Вновь замерли друг против друга, выискивая слабину.
     В этом кратком, едва занявшем три секунды поединке сеньор де Суоза понял, что противник ему достался опасный и, несмотря на свой возраст, опытный. Что и неудивительно- в войнах опыт приходит быстро или не приходит совсем (в последнем случае вместо него приходит смерть). Единственным минусом де Муора была его излишняя самоуверенность и нахрапистость. И этим можно было воспользоваться.
     Фернан внезапно атаковал противника рубящим ударом в правую щеку. Тот быстро закрылся, спасая лицо, но ?василиск? и не собирался нападать столь просто. Лихо закрученный финт закончился ударом во внешнюю часть левого бедра. Сеньор де Муора очень неосмотрительно оставил левую ногу впередистоящей. Палаш без труда рассек ткань бриджей, плоть и царапнул кость. Фернан отшагнул назад, извлек клинок из раны резким поворотом запястья, и противник, выронив палаш, рухнул с барьера на спину.
     Кто-то ахнул.
     - Все! - бросил Фернан, разводя руками.
     - Нет, не все! - просипел бледный как мел Эрландер, зажимая рану обеими руками.
     - Вы можете продолжить поединок? - вздернул бровь сеньор де Суоза.
     - Да! Забери вас Искуситель!
     - Нет, не может, - подал голос виконт Лосский.
     - Но...-Де Муора едва не терял сознание, но все еще продолжал спорить.
     - Помолчите, сеньор! Вы не можете продолжать бой! - бросил ему де Фонсека и, напрягшись, посмотрел на Фернана.
     Да что там виконт! Все, как один, в том числе и стиснувший зубы де Муора, смотрели на капитана ?василисков?. Фернан легко спрыгнул с барьера и, оказавшись рядом с поверженным противником, приставил острие палаша к ямке между ключицами Эрландера. Ненависти в карих глазах де Муора поубавилось. Теперь они были полны боли и... нет, не страха. Обреченности. Кирасир знал, что сейчас произойдет.
     Фернан был в своем праве. Вот если бы он лежал раненым на траве, де Муора и пальцем не смог бы его тронуть, до тех пор пока сеньор де Суоза не оправился бы от ран. А так... Это именно Фернана вызвали на бой, требуя крови, но не смогли ее взять. И он имел полное право добить вызвавшего его. И никто из присутствующих ?василиску? бы и слова упрека не сказал. Таковы правила.
     Молчание затягивалось. Фернан очень хотел добить этого наглеца, но, как ни велико было его желание, осторожность на первом месте. Посадить себе на плечи разъяренных де Муора ?василиск? не хотел, а потому он поступил как должно, а не как бы ему хотелось.
     - Думаю, мы неплохо развлеклись за честь кавалерии, не так ли, сеньор? - ?Василиск? предлагал юнцу вполне удобный путь к отступлению и... к жизни.
     Похоже, рана пошла де Муора на пользу. Он разом поумнел.
     - Вы оказали мне честь, капитан, - преодолевая боль, произнес Эрландер.
     Несколько солдат облегченно выдохнули. Фернан отошел в сторону, вытер кровь с палаша рукавом мундира де Муора и с благодарностью отдал клинок Мигелю. К поверженному противнику сразу же бросились офицеры и стали хлопотать над раной.
     - Сеньор... - обратился к маркизу виконт Лосский, - благодарю, что не стали убивать моего офицера.
     - Пустяки, - ровным тоном ответил Фернан, набрасывая жилет. - Надеюсь, этот достойный воин поправится.
     Виконт согласно склонил голову и пошел к раненому товарищу.
     ?Поправится-то он поправится, но хромать будет долго. А значит, не станет крутиться у меня под ногами?, - удовлетворенно подумал Фернан.
     - Думаю, тебе стоит уехать, - тихо сказал товарищу Мигель. - И как можно быстрее.
     - Вижу, - бросил Фернан.
     Его тоже беспокоила парочка двойняшек де Доресов. Такие же молокососы, как и де Муора, хотя куда как здоровее. И тоже рвутся в бой, словно озверевшие от ярости кабаны. Сегодня для полного счастья осталось поцапаться с этими лисьими рылами, и можно считать, что день прошел удачно. Фернан попрощался с Мигелем, вскочил в седло Снежной. Уже собирался уезжать, когда его окликнул раненый де Муора:
     - Маркиз! Надеюсь, у меня будет возможность продолжить наш разговор во славу кавалерии?
     - Надеюсь, что у вас не будет такой возможности. В следующий раз я вас просто убью. Подумайте над этим хорошенько.
     Сказал и, не дожидаясь ответа, послал Снежную вперед.

***

     Прошло уже больше часа с того момента, как они покинули окрестности Копы, а де Суоза все еще не мог отойти от происшедшего. Проклятье! Он едва не отправил юнца на встречу со Спасителем и чуть было не разрушил перемирие между враждующими родами.
     - За нами всадники, талела. - Абоми поравнялся с Фернаном.
     Тот осадил Снежную. Обернулся и, привстав в стременах, стал смотреть на дорогу, по которой они только что проехали. Действительно, всадники. Шестеро. Едва различимые точки. Далеко. Здесь будут только минут через десять. Путешественники? Возможно. Или конный патруль ?Ураганных голов?? Тоже вариант. Тогда почему они так гонят коней? Даже с этого расстояния видны клубы пыли.
     Фернан не верил в совпадения и склонен был ожидать худшего. Эти люди вполне могли мчаться по его душу. Встречать их здесь... двое против шестерых - не очень хороший расклад.
     - Будь начеку, - бросил он слуге.
     Бежать бесполезно. Рано или поздно их все равно нагонят. Дорога прямая, а лошади кирасир - мощные зверюги- всегда славились своей выносливостью. Да и не очень-то привык Фернан убегать. Он проверил, как выходит шпага из ножен, и принялся поджидать всадников. Правда, сеньор де Суоза сразу же отвлекся от дороги, ибо Абоми его удивил. Слуга сидел на корточках и запихивал в рот песок, собранный с дороги. Зрелище было столь неожиданным и нелепым...
     - Что ты делаешь, забери меня Искуситель?!
     Абоми лишь покачал головой. С набитым ртом много не наговоришь. Спустя минуту он выплюнул мокрый и потемневший песок на землю и сложил из него нечто напоминающее пирамидку. Фернан молча внимал, уже не зная, смеяться ему над подобным чудачеством или плакать. Слуга прополоскал рот водой из фляги и сплюнул на мокрый песок. Затем настал черед кружений вокруг этой маленькой кучки. Это действие сопровождалось песнопением. Сеньор де Суоза закатил очи горе. Блаженных ему как раз и не хватало. Абоми, кажется, вошел в некое подобие транса. Он слышал ритм и кружился, кружился, кружился. Бросив обращать внимание на, казалось, ничего не видевшего и не слышавшего слугу, ?василиск? опять стал смотреть на дорогу.
     Всадники за это время успели преодолеть значительное расстояние, и уже можно было различить их лица. Фернан выругался. Парочка де Доресов и еще четверо обычных солдат в кирасах. В два счета они преодолели расстояние, разделяющее их и Фернана, и осадили лошадей. ?Василиск? в сердцах помянул виконта Лосского. То ли недавние события его так ничему и не научили, то ли он действительно ничего не знал. В последнее маркиз не очень-то верил. Де Доресы никогда и ничего не делали без ведома своего сюзерена. Проклятые восемнадцатилетние щенки! Да еще эти вояки! Четверо солдат, прибывших вместе с двойняшками, маркизу не понравились. Суровые лица опытных рубак. С такими мило не потолкуешь.
     - Господа, - он вопросительно склонил голову, - вы путешествуете?
     - Мы искали вас!
     - Неужели и вам потребовалась плата кровью?
     - Нет! - рявкнул один из де Доресов. - С бешеных собак не просят кровью! Их убивают!
     - Точно!
     - Господа, потрудитесь говорить по отдельности, вы двоитесь у меня в глазах, - с издевкой произнес Фернан.
     Близнец, который находился справа, спрыгнул с лошади и обнажил палаш. Тот, что слева, все еще находился в седле и пролаял приказ. Один из кирасиров потянулся к арбалету, притороченному к седлу. Фернан выхватил шпагу и дагу.
     Абоми опередил их всех. Он поднял ногу и что есть силы опустил ее на песчаную пирамидку. Солдат, который уже поднял арбалет, с воплем вылетел из седла и, пролетев добрых тридцать ярдов, рухнул на дорогу. Фернан не поставил бы и самой мелкой монеты на то, что этот парень остался жив.
     - Магия! - испуганно закричал кто-то из солдат. Лошади словно взбесились. Один из кавалеристов, несмотря на всю свою сноровку, не удержался в седле и упал. Удивляться не было времени. Первый де Дорес уже бросился на ?василиска?, второй как раз спешился. Абоми кинулся к хозяину на поддержку, но тот только рявкнул:
     - Займись солдатами! С детьми я справлюсь сам!
     - Детьми?! - неожиданно тоненько вскричал один из братьев-двойняшек и начал атаку.
     Вся схватка - росчерки палашей, визг и звон металла - Фернану запомнилась плохо. Он только и делал, что крутился волчком и постоянно уклонялся, уходя от сыпавшихся на него с двух сторон ударов палашей. Де Доресы применили банальные клещи, и, если бы не опыт маркиза, ему пришлось бы туго. Ловкий мангуст против двух кабанов. Приходилось все время беречь спину и держать обоих противников у себя на виду. Один из де Доресов (Фернан так и не смог отличить их друг от друга) пошел напролом, отчаянно размахивая палашом. Пришлось отпрыгнуть в сторону, походя ?подрезав? правое плечо противника. Волнистый клинок сделал свое дело. Нападавший вскрикнул и, выронив палаш, схватился здоровой рукой за рану.
     Второй братец, зарычав, бросился вперед, но, оставшись один на один, Фернан без труда отогнал противника. Развернувшись, ?василиск? совершил выпад и нанес прямой сильный укол в живот и так уже раненного противника. Резко дернул шпагу на себя и вверх.
     Время благородных игр кончилось. Эти дети знали, на что шли. Они напали первыми. Фернан не собирался оставлять живых свидетелей. Нет свидетелей - нет и кровавой платы. Во всяком случае, у рода убитых не будет никаких доказательств. А догадки... На догадках далеко не уедешь. Маркиз знал, что нападение де Доресов и де Муора на его семью было организовано со скрытого одобрения рода де Фонсека, но доказать ничего не мог. Так же и здесь. Пусть докажут.
     Де Дорес еще несколько секунд простоял на ногах, а затем упал на колени и согнулся в три погибели, пытаясь удержать потроха. Уцелевший брат зарычал, взмахнул палашом, пытаясь нанести рубящий удар в голову. Фернан отшагнул влево и круговым движением шпаги ударил противника в шею. Отскочить не успел, и кровь, которая сейчас показалась ему раскаленной, ударила в лицо. Сеньор де Суоза отвернулся от мертвеца, проверяя, как дела у Абоми. Тут тоже все было кончено. Упавший с лошади кирасир распрощался с головой, так и не успев подняться с земли. Других ждала не лучшая участь. Тяжелый баргел в руках слуги оказался страшным оружием.
     - Плохие воины, - невозмутимо произнес слуга, вытирая кривой клинок куском ткани.
     - Проверь того, что вылетел из седла. Если он вдруг выжил, добей. Потом постарайся замести все следы.
     Фернан не хотел рисковать. Пока Абоми проверял мертвеца, ?василиск? подошел к де Доресам. Тот, что был с распоротой шеей, уже умер. Раненный в живот вот-вот должен был испустить дух. В который раз за этот день сеньор де Суоза выругался. Видит Спаситель, он не хотел убивать этих детей. Они его вынудили.
     Де Дорес застонал. Фернан подошел к нему, осторожно перевернул. Крови был целый океан. И даже больше. На то, что осталось от живота умирающего, капитан старался не смотреть.
     - Молитву... за упокой... пож...ста, - прошептал де Дорес.
     Сеньор де Суоза кивнул и начал читать молитву. Мальчишка умер через минуту, но Фернан все же закончил обращение к Спасителю. Подчиняясь какому-то наитию, расстегнул мундир мертвого, затем пуговицы рубашки, дабы достать нательное распятие и вложить его в руку мертвого кровника. Он задолжал де Доресам за похороны родственников.
     Цепочек было две. Одна, как и положено, - с распятием, а вот вторая... Фернан озадаченно нахмурился. На ней висел медальон - простая серебряная пластинка, на которой было выбито изображение мантикоры.
     - Совпадение, - пробормотал ?василиск? и встал с колен.
     Поколебался. Затем все же решил проверить. Подошел ко второму де Доресу. Тут крови было еще больше. Вся одежда мертвеца пропиталась ею. Пальцы скользили на пуговицах, но Фернан не отступил. Добрался до цепочек. Выругался. Здесь тоже был медальон с изображением мантикоры. Единственное отличие - пластинка была в крови.
     Он снял цепочку с шеи де Дореса, подошел к его брату. Поступил точно так же. Рискованно забирать личные вещи кровников. Если найдут, его ждут неприятности, но тут уж ничего не поделаешь. Эти мантикоры... Или неслыханная удача, или паранойя. Было над чем подумать.
     - Талела, тот человек мертв.
     - Хорошо. Сними с мертвецов медальоны и покажи мне. Слуга подошел через минуту, протянул на раскрытой ладони четыре распятия.
     - Больше ничего?
     - Больше ничего. У вас все лицо в крови. Вот.
     ?Василиск? взял из рук слуги тряпку и флягу с водой. Умылся. Вытерся. Еще раз посмотрел на мертвецов. Было... гадко. Убивать детей, пускай они уже скачут на лошадях и размахивают палашами, всегда гадко.
     - Уходим, пока нас не увидели, - глухо бросил Фернан и пошел к Снежной.

Часть II

RIPOSTE


Posta streve


     В трактире ?Омар и сеть? было тихо, что и неудивительно. Вряд ли кто пожелает сид