на седьмом ярусе, меня  могут  поджидать  оч-ч-чень  ба-а-алыпие
неприятности, которые я не расхлебаю даже солдатским сапогом.
   На меня напала мелкая нервная трясучка, и я старался  успокоить  себя
тем, что по шестому ярусу мне следует протопать всего  лишь  жалких  три
часа, а это всего ничего по сравнению с тем же четвертым, где я  потерял
уйму времени. Да и мысль, что Лафресе и компании  придется  пройти  весь
сектор от начала до конца, обнадеживала и грела душу. Я пожелал недругам
нарваться на полк мертвяков,  дабы  они  прочувствовали  на  собственной
шкуре, каково мне было бродить по Запретной территории
   Надо сказать, что шел я очень осторожно, почти так же,  как  в  самом
начале своего появления в Костяных дворцах. Ежеминутно останавливался  и
вслушивался в давящую на мозги тишину.  Здесь  было  темно,  лишь  через
каждые  двадцать-тридцать  шагов  шипели  волшебные  факелы,   едва-едва
разгоняющие тьму. Тени и мрака предостаточно, есть  где  спрятаться  как
мне (я это умею), так и другим (надеюсь, что они как раз  не  умеют).  В
любом  случае  освещенные  участки  я  пролетал  как  молния,  внутренне
содрогаясь от перспективы попасть в цепкие объятия мертвяка.
   Бурые  гранитные  стены,  низкие  потолки  (иногда  приходилось  идти
скрючившись),  узкие  проходы,  обилие  гробов,   по   виду   ничем   не
отличающихся от усыпальниц первого и второго ярусов. Лишь  спустя  минут
сорок  беспрерывной  ходьбы  узкие,  едва  освещенные   коридоры   стали
чередоваться с гигантскими (но также слабо освещенными)  залами.  Иногда
тишину разрывал звук  падающих  капель.  Тогда  я  замирал  и  в  испуге
хватался за сумку с  магическими  побрякушками,  лишь  спустя  несколько
секунд осознавая, что никакой  опасности  поблизости  нет.  Запах  здесь
витал...  Не  могу  сказать,  что   неприятный,   но   необнадеживающий.
Затхлость, застарелый пот и едва ощутимый дух гнилого мяса.
   На первый "плохой" гроб я наткнулся  после  того,  как  в  сотый  раз
перепроверил  наличие   световых   кристаллов   в   сумке.   Создавалось
впечатление, что какой-то умник заложил в гроб порох, поджег  фитиль,  а
затем накрыл сверху крышкой. В общем-то  теперь  каменная  крышка  зияла
развороченной дырой, через которую как раз мог пролезть  живой  человек.
Или НЕ живой. Я отпрянул от  гроба  и  огляделся.  Вроде  ничего  такого
особенного, если покойник и решил прогуляться перед вечным сном, то ушел
он достаточно далеко. Дальше - хуже.  Вскоре  в  каждом  зале  наряду  с
уцелевшими гробами я  мог  увидеть  от  одной  до  дюжины  развороченных
усыпальниц.
   На первого покойника я наткнулся совершенно  неожиданно  (так  всегда
бывает), попросту я  не  разглядел  его  в  полумраке  зала  и  едва  не
наступил, лишь в самый последний момент успев отдернуть  ногу.  Покойник
оказался женщиной. Она лежала лицом вниз и  была  облачена  в  прекрасно
сохранившуюся  одежду  позапрошлого  века.  Пепельная  кожа   на   руках
подернута язвами едва начавшегося разложения, длинные  и  некогда  очень
красивые волосы спутаны. От покойницы совершенно, то есть  абсолютно  не
пахло мертвечиной. Судя по одежде, похоронили ее здесь  давненько,  и  в
принципе от нее за прошедшие века должны остаться  одни  лишь  кости,  а
никак не плоть, почти не тронутая временем. Это все шутки пробудившегося
Кронк-а-Мора. Спасибо Саготу хотя бы за  то,  что  она  просто  лежит  и
никого не трогает.
   Видно, некоторые мертвецы все же умеют читать мысли, потому как  труп
издал глухой стон, от которого у меня душа ушла  в  пятки,  и  попытался
встать с пола. Вставала она достаточно неуклюже,  и  я  успел  прийти  в
себя. Перво-наперво я отпрыгнул подальше от ее рук, а затем  вытащил  из
сумки горошину светового кристалла и бросил его под ноги уже поднявшейся
и заметившей меня покойнице. Как известно, ожившие покойники не  выносят
солнечного света. На краткое мгновение в подземный зал  заглянуло  самое
настоящее солнце, и хрипящий мертвец  рухнул  на  пол.  Солнечный  свет,
ранее  заключенный  в  тюрьму  волшебного  кристалла,   разрушил   магию
Кронк-а-Мора, удерживающую  оживший  труп  в  этом  мире.  Теперь  плоть
покойницы отваливалась  от  костей  целыми  пластами  и  таяла,  источая
ужасающую вонь. Действительно, умерщвление  плоти  оказалось  похоже  на
таяние куска сахара, брошенного в горячую воду. Мне от вида  мгновенного
разложения и заполнившего зал запаха сильно поплохело, и, закрыв  нос  и
рот рукавом куртки, я отвернулся. Когда  немного  полегчало  и  я  решил
посмотреть, что сталось с мертвецом, то увидел лишь отдельные  фрагменты
костей и клок волос, плавающий в луже того, что ранее было  человеческим
телом. Кости постепенно таяли и разваливались, будто кто-то из гномов по
ошибке вылил на мертвую целую бочку кислоты. Бр-р-р!
   Я вышел из зала, сетуя на то, что вонь накрепко въелась в мою одежду.
Теперь не отстираешь. Остановившись в ближайшем коридоре, я  сделал  то,
что давно было пора сделать, -  заменил  обычные  болты  на  огненный  и
световой. Затем закрыл наконечники специальными фарфоровыми  колпачками,
чтобы лучившийся от волшебных болтов свет не выдавал моего присутствия.
   Увы и ах, мои встречи с ожившими мертвецами только  начинались.  Чуть
дальше по коридору я встретился с еще одним. Этого я услышал задолго  до
того, как различил его темный неуклюжий силуэт. Тварь стонала и  хрипела
ничуть не хуже гребца, испускающего дух на пиратской  галере.  Я  быстро
отступил назад, подальше от факела, и спрятался  за  одной  из  каменных
усыпальниц, сжимая в руке световой кристалл. Зомби прошлепал мимо и,  не
заметив меня, свернул в один из смежных коридоров. Прежде чем продолжить
путь, я выждал минутку, чтобы уж  наверняка  не  встретиться  с  ходячим
трупом.
   Оживших мертвецов оказалось на удивление  много.  В  некоторых  залах
можно было встретить  до  двух  десятков  покойников  различной  степени
подпорченности. Одни бродили из угла  в  угол,  будто  заводные  игрушки
карликов, другие оставались недвижимы, и складывалось  впечатление,  что
покойники до поры до времени решили вздремнуть. Естественно, что все это
пахло, хрипело, сипело, рычало, да и выглядело отвратительно.
   Вся моя дальнейшая дорога больше всего походила на игру в  прятки.  Я
прятался, они искали. Точнее бродили, по  счастью  даже  не  подозревая,
кого и где следует искать. Я не питал радужных иллюзий по поводу доброты
зомби. Доброта им неизвестна, так же как и  ненависть.  Все,  что  знают
ожившие огрызки, - голод. Жрать они готовы постоянно, а от запаха  крови
попросту дуреют и в лепешку разобьются,  лишь  бы  только  добраться  до
вожделенной добычи. Так что если меня обнаружит  кто-то  из  неспокойной
братии,  придется  либо  сматываться   (а   беспорядочный   бег   чреват
столкновением с другими мертвецами), либо принимать бой  (а  в  дураков,
воюющих с покойниками, я себя зачислять не спешу). Поэтому как только  я
видел очередного не лежащего спокойно в гробу мертвяка,  то  прятался  в
тени или за каким-нибудь гробом (а то и в нем).
   Хуже  всего  приходилось  в  узких  коридорах,  когда  бредущая  тебе
навстречу гниль загораживает проход. Приходилось резво скакать обратно и
молиться, чтобы с другой стороны коридора мне не попался еще один шатун,
иначе я окажусь попросту в мышеловке. Но кроме узких коридоров было  еще
одно место, где витала уж очень большая опасность, - излишне  освещенные
залы. Через  них  так  просто  не  проскользнешь.  Обязательно  найдется
глазастая гнида, которая тебя заметит. Пока Сагот миловал, но вечно  так
продолжаться не может. Законы  всемирного  свинства  едины  для  всех  и
каждого.
   Как я предполагал, так и случилось. Дважды  меня  замечали  и  хотели
сожрать. В первый раз я попросту напоролся на мертвяка, из-за  полумрака
перепутав его с какой-то вычурной и оригинальной  статуей,  невесть  кем
поставленной среди гробов. Когда я понял, что  передо  мной  никакая  не
статуя, было уже поздно. Меня заметили. Тварь поплелась в  мою  сторону,
выставив перед собой руки-крюки.  "Поплелась"  -  это  еще  очень  мягко
сказано. Мертвец еле передвигался. Да и не мудрено:  из  тела  покойника
торчали кости, а сгнившие  мышцы  почти  не  помогали  передвигаться.  Я
вообще удивлялся, как он  ходить-то  может.  Тварь  натужно  булькала  и
пыталась добраться до  Гаррета.  Думаю,  зомбика  при  должном  старании
обогнала бы даже улитка.
   - Ну куда тебе рыпаться! - усмехнулся я и был таков.
   Покойник решил поддержать мой забег, но безнадежно отстал  в  паутине
коридоров и остался несолоно хлебавши. Ха!  Если  кто-то  хочет  поймать
Гаррета, то ему следует быть немножечко порасторопнее!
   Затем меня засекли в зале с гробами, присобаченными прямо к стенам. Я
по глупости и недосмотру решил проскользнуть мимо  факела.  Естественно,
бродивший поблизости кусок гнилого мяса  решил  отобедать  моей  печенью
несмотря на то, что нижняя челюсть у  покойника  отсутствовала  напрочь.
Этот гад в отличие от первого,  пытавшегося  закусить  Гарретом,  каждый
день занимался зарядкой, и прежде чем я успел опомниться, меня  едва  не
сграбастали. Парень оказался "свежаком" Создавалось впечатление, что  он
умер всего  лишь  сутки  назад,  а  теперь  встал  проверить,  много  ли
родственников скорбит о нем и не стоит ли сожрать  фамильное  завещание.
Пришлось отбежать и всадить в грудь преследователя огненный болт.
   Громыхнуло, и во все стороны полетели ошметки. От одного я избавился,
но на шум  сбежались  все  окрестные  покойники  в  количестве  шести  с
половиной (верхняя  часть  мертвеца,  передвигавшаяся  на  руках)  штук.
Естественно, они очень обрадовались моей невесть каким чудом свалившейся
на них персоне, и пришлось потратить два световых  кристалла,  чтобы  их
утихомирить и в доступной форме объяснить, что  приставать  к  мирным  и
никого не трогающим прохожим чревато неприятностями.  Из  зала  пришлось
отступать со всей поспешностью - разрушение плоти тварей вызывало  такие
миазмы, что хоть стой, хоть помирай.
   От гробов и усыпальниц рябило в глазах.  Узкие  коридоры  остались  в
прошлом, им на смену пришли просторные залы с  однотипными  колоннами  и
узкими лестницами. К сожалению все лестницы вели вверх, а не вниз,  и  я
не обращал на них внимания (кроме того случая, когда  пришлось  взбежать
на десяток ступенек, заманивая за собой зомби, а затем спрыгнуть на пол,
оставив парня ни с чем. Пока тот думал и гадал, как спуститься, я  успел
спрятаться в темном уголке, и  мертвяк  разочарованно  утопал  совсем  в
другую сторону). Прятаться от мертвых стало проще - скрылся за колонной,
и тебя не видно. Иногда зомби проползали в двух шагах от  меня,  но  так
ничего и не  замечали.  На  мое  счастье,  обоняние  у  ходячих  вешалок
повернуто только в одном направлении - они чуяли лишь запах крови.
   Вонь мертвечины никуда не пропала, но мой  нос  перестал  мучиться  и
теперь  попросту  отказывался  различать  запахи.  В   залах   оказалось
прохладно. Намного прохладнее, чем на верхних  ярусах.  По  счастью,  до
того,  чтобы  замерзнуть,  было  еще  очень   далеко,   но   я   начинал
беспокоиться, что на нижних ярусах будет хуже  и  мне  все  же  придется
напялить на себя свитер, таскаемый в холщовой сумке.
   Кое-где на стенах блестела какая-то гадость, очень уж сильно  похожая
на те  лужи,  что  остаются  от  покойников  после  применения  световых
кристаллов. Пахло  от  нее  соответственно.  В  углу  зала  эта  гадость
наползла на скелет и мелко  пульсировала,  словно  требуха,  только  что
выпавшая из вспоротого лошадиного живота.  В  свете  висящего  на  стене
факела  она  казалась  прозрачной,  и  открывался  прекрасный   вид   на
человеческие кости, потихоньку обрастающие черными мышцами. Увидев меня,
скелет задергался,  попытался  встать,  но  плоти  на  костях  оказалось
слишком  мало,  и  мертвяк  лишь  разорвал  когтистыми  пальцами  стенку
требухи. Кости опасности не представляли, и я не стал  тратить  на  него
магический боезапас, хотя руки так и чесались.
   Потом пошли пустые залы, словно покойники разом решили исчезнуть.  Я,
собственно говоря, не очень сильно расстроился этому  обстоятельству  (а
точнее, совсем  не  расстроился)  и  в  приподнятом  настроении  миновал
огромный участок подземных могильников, так никого и не встретив.
   Вновь узкие  коридоры  с  низким  потолком.  В  коридорах  объявились
лестницы в пять-шесть ступенек. Сектор Героев спускался все ниже и ниже.
А затем в залах и коридорах стала появляться вода.
   Вначале  я  почувствовал  запах  сырости  и  тухлятины,  затем  стены
заблестели от влаги, кое-где  с  потолка  падали  капли,  так  и  норовя
попасть мне за шиворот. Наконец,  настал  момент,  когда  последние  три
ступеньки, ведущие в очередной зал-склеп, были скрыты  под  слоем  воды.
Здесь оказалось не так уж и глубоко, мне по щиколотку, но идти через зал
все равно было очень противно и страшно. Противно оттого, что вода  была
стоячей и от нее РАЗИЛО тухлой рыбой, а страшно... Тьма знает,  что  или
кто может находиться под водой. Вновь ступеньки,  и  вода  добралась  до
колен. Каменные усыпальницы скорбными  островками  вырастали  из  черной
маслянистой глади спокойной воды, и  я  перебрался  на  ближайший  гроб.
Гробов много, и в дальнейшем я просто перешагивал с  одного  на  другой,
здраво рассудив, что такой способ путешествия гораздо  лучше  "водного".
Главное - не  разбудить  спящих  внутри  саркофагов  покойников,  а  все
остальное - мелочи жизни.
   В  следующих  залах  уровень  воды  не  увеличился,  зато  количество
усыпальниц уменьшилось, и от путешествия по ним пришлось отказаться. Зал
за залом оказывался затопленным,  я  шел  по  колено  в  воде,  стараясь
соблюдать осторожность и не выходить  на  освещенные  чадящими  факелами
пространства. В некоторых местах с потолка срывались капли, в  одном  из
залов попросту шел дождь. В коридоре, где глубина достигла ярда,  из-под
воды бил небольшой фонтанчик.
   Мокрая одежда доставляла  неудобство.  К  счастью,  я  уже  преодолел
полузатопленный  участок  сектора  Героев  и  по  коротеньким  лестницам
поднялся выше уровня залов, залитых водой. До лестницы на  седьмой  ярус
оставалось совсем ничего, а потому я позволил себе немного  передохнуть.
Выбрал самый темный уголок, вылил из сапог воду, отжал  штаны.  Есть  не
хотелось, что и  неудивительно.  От  витавших  здесь  ароматов  потеряет
аппетит даже непривередливый гхол.
   Хрипы я услышал загодя и успел подготовиться. Ну вот, не ждали! Я так
надеялся,  что  мертвяки  остались  позади.  Покойник,  раскачиваясь  из
стороны в сторону, вышел из бокового ответвления и пошел в мою  сторону.
Вся беда была в том, что в темноте мне скрыться не удастся, вокруг парня
кружилось целое облако мух. Или это было нечто  очень  похожее  на  них.
Каждое  насекомое  тихонько  жужжало  и  источало  бледно-зеленый  свет.
Получался достаточно яркий круг, освещающий покойнику путь.  Впервые  на
своем веку вижу, чтобы мертвецы догадались озаботиться освещением.  Свет
разгонял мрак, и укрыться в тени от такого чуда мне не удастся. Пришлось
вновь потратить кристалл. Тварь захрипела, осела на пол, и мухи,  гневно
жужжа, взметнулись к потолку. Покружились и светящимся  облаком  улетели
туда, откуда пришел зомби.
   Еще  раз  восемь  я  натыкался  на  блуждающих  по  залам  мертвяков,
окруженных мухами. Ребята сияли, словно спустившиеся с небес  посланники
богов. Кому расскажи, ведь не поверят,  что  я  видел  эдакое  чудо.  От
светящихся покойников я, естественно, старался держаться за целую  лигу.
Кто их знает, для чего, кроме освещения, эти мухи и как вообще  возможно
такое...
   По ошибке прошел мимо нужного мне  зала  и  зашел  в  здоровый  холл,
заваленный гробами  по  самый  потолок.  Выругался,  полез  за  картами.
Разумеется, во мраке ничего толком не разглядел, и пришлось подходить  к
факелу, чтобы рассмотреть на бумагах, где я мог ошибиться. В этот  самый
момент с хрустом лопнула каменная крышка одного из дальних склепов.  Вот
и еще один беспокойный  проснулся.  И  чего  ребятам  не  спится?  Разве
интересно бродить из зала в зал и коллекционировать светящихся  мух?  Из
дыры показалась рука. Тварь сипела и  шарила  рукой,  стараясь  нащупать
какую-нибудь опору,  чтобы  подняться.  Но  я  был  бы  не  я,  если  бы
предоставил  мертвецу  такую  возможность.  С   безопасного   расстояния
зашвырнул в черную дыру гроба световой кристалл и  пошел  искать  нужный
зал. Когда выходил, лопнули еще две крышки, выпуская на  свет  еще  двух
зомбиков. Тут уж я не стал тратить время и смылся от греха подальше.  На
каждого световых кристаллов не напасешься.
 
*** 
 
   Опять появилась вода, причем если  раньше  залы  были  затоплены,  то
теперь вода плескалась в бассейнах и протекала в каналах, через  которые
были переброшены горбатые узкие мостики. Факелов на стенах  прибавилось,
в некоторых залах под потолками тысячами свечей-звездочек горели люстры.
Иногда меж мрачных колонн и седых каменных гробов  медленно  и  величаво
летали блуждающие огоньки, каждый размером с приличный  кулак.  Все  это
доставляло  мне  множество  неудобств,  так  как  прятаться  от  мертвых
становилось все труднее и  труднее,  а  следовательно,  мне  приходилось
тратить бесценные кристаллы и арбалетные болты. Когда меня  замечала  та
или иная тварь, я большей частью попросту  убегал  от  неповоротливой  и
тупой  образины,  но  не  всегда  это  удавалось.  Один  из   покойников
преследовал меня минут двадцать, увлекая за собой других. В итоге, когда
за мной уже плелась вереница из четырнадцати созданий различной  степени
подпорченности, разум возобладал над жадностью, и я потратил драгоценный
кристалл, чтобы утихомирить моих веселых  спутников.  Не  утихомирились.
Шедшие самыми последними не получили требуемую порцию солнечного света и
гневно зашипели. Пришлось распрощаться с еще одним кристаллом.
   Как раз между тем моментом, когда я прикончил цепочку преследователей
и залез на поперечную балку,  пропуская  под  собой  одного  не  в  меру
прыткого  зомбика,  сектор  Героев  вздрогнул.  Пол  задрожал,   заходил
ходуном, стены затряслись,  словно  от  озноба.  Колонна,  к  которой  я
прижался,  стараясь  удержаться  на  ногах,  пошла  мелкими   трещинами.
Несколько  фобов,  висящих  под  самым  потолком,  рухнули  на   пол   и
раскололись, разбрасывая по всему залу  останки  умерших.  Даже  вода  в
канале пошла волнами и выплеснулась на берег. Затем до моих ушей донесся
приглушенный расстоянием гул, и неожиданное землетрясение  стихло.  Я  с
опаской посмотрел на потолок. Слава богам, он не  обрушился  и  меня  не
завалило каменными глыбами. И слава Саготу, что я не  шел  вдоль  стены,
иначе один из упавших гробов вполне мог сотворить  из  меня  ба-а-альшую
лепешку.
   Я осторожно пошел дальше,  с  удивлением  поглядывая  на  причиненные
землетрясением разрушения. В одном из  залов  рухнуло  сразу  двенадцать
колонн, и я чуть ноги не переломал, пробираясь  через  завал.  Стоит  ли
говорить о таких мелочах, как  разбитые  гробы,  перевернутые  могильные
плиты и разваленные мостики через  каналы?  Хотя  очень  меня  порадовал
покойник,  которому  придавило  ноги  каменной  глыбой.  Завидев  живого
человека, тварь, оскалив желтые пеньки  зубов,  зашипела  и  попробовала
дотянуться до меня. К счастью, у зомби ничего не получилось  -  огромный
булыжник надежно обездвижил поганца на ближайшую тысячу лет.  Разве  что
этот гад догадается отгрызть себе ноги.  Опасности  для  меня  тварь  не
представляла, поэтому, разом выбросив  его  из  головы,  я  пошел  своей
дорогой До лестницы оставалось пройти три зала.
   Ну конечно, в предпоследнем зале меня ожидал сюрпризец в ЛИДС шести с
лишним десятков покойников. Как они вообще тут уместиться-то умудрились?
Стоят рядами, как самые настоящие солдаты, словно ждут ч