а старался следовать и оттого
был до сегодняшнего дня жив и здоров. На этот раз я тоже не собирался ничего
нарушать.
   Я вытащил из замка отмычку и юркнул в уже  ставшую  мне  родной  тюремную
камеру с выбитой дверью. Вонь вновь забралась в нос, но на этот раз  я  смог
привыкнуть к ней намного быстрее, чем во время предыдущего посещения камеры.
Я встал так, чтобы видеть коридор  и  дверь  камеры  неизвестных  узниц,  не
боящихся черных глаз старика, и стал вслушиваться в приближающуюся поступь.
   Когда я покидал коридор, то  бросил  быстрый  взгляд  в  сторону  идущего
человека, но не смог заметить никаких признаков огня. Это  говорило  о  том,
что у нежданного прохожего в  руках  мог  находиться  тайный  фонарь,  огонь
которого можно увидеть только с близкого расстояния.  Был  еще  один,  самый
неприятный вариант - неизвестный попросту не нуждался в  свете  и  прекрасно
видел во мраке. А если это так, то парень явно не имеет никакого отношения к
роду человеческому, а следовательно, он вполне мог  заметить  меня,  пока  я
копался в замке.
   Шаги идущего раздавались всего лишь в пяти  ярдах  от  моего  убежища.  В
трех... Двух...
   У неизвестного действительно был тайный фонарь, во мраке  виднелся  узкий
оранжевый серп света, который совершенно не давал никакого обзора. Во всяком
случае, для меня. Я смог разглядеть лишь черный контур, темную тень на  фоне
едва отступившей тьмы.
   Неизвестный остановился перед дверью, и замок, щелкнув,  открылся.  Хм...
Что-то я не услышал, как ключ входит в замок.
   Дверь жалостливо взвизгнула. Сегодня в тюрьме приемный день?  Уже  второй
посетитель за последние полчаса. Я старался  смотреть  во  все  глаза,  хотя
ничего увидеть в таком мраке, кроме силуэта очередного незваного гостя, было
попросту невозможно. Оставалось держать ушки на макушке.
   Незнакомец вошел в камеру, и я услышал, как вновь звякнула цепь.
   - Здравствуй.
   На этот раз первой говорила вторая женщина.
   - Самое главное - всегда быть вежливой, не так ли, Лафреса? -  насмешливо
произнес нежданный посетитель. Услышав его голос, я тут же захотел оказаться
за тысячу лиг отсюда.
   Тьма!  Х'сан'кор  и  тысяча  демонов!  Чтобы  мне  пятки  на   сковородке
поджарили! Чтобы меня всю оставшуюся жизнь за  руку  ловили!  Вот  влип  так
влип!!!
   Я узнал этот голос. До этого я слышал его всего лишь дважды, и каждый раз
мне очень хотелось оказаться как можно дальше от  его  обладателя.  Это  был
"он", верный пес Хозяина, тот, кого называют Посланником.
   Посланник - самое опасное создание из  всех,  кого  я  встречал  за  свою
жизнь. Вухджааз и Щдуырук, парочка братцев-демонов, с  которыми  я  нечаянно
связался, и в подметки не годились этому типу.
   В первый раз я услышал Посланника перед тем, как эта тварь  одним  ударом
руки разорвала горло кронгерцогу Патийскому. Второй раз мне довелось  узнать
знакомый голос в  тот  момент,  когда  он  приказал  двум  ворам  уничтожить
спрятанные в старой башне Ордена карты Храд Спайна.
   Я очень, просто очень надеялся, что больше никогда не услышу этого голоса
и не встречусь с его обладателем. И вот тебе раз! Встретился с ним  в  самый
неподходящий момент!
   - А что у меня есть, кроме вежливости? -  В  голосе  женщины  послышалась
горечь. - Или ты думаешь, что я начну умолять тебя сохранить мне жизнь?
   - Сохранить тебе жизнь может только  воля  Хозяина,  -  холодно  ответило
существо. - Я всего лишь Посланник, выполняющий его волю. А насчет того, что
ты не будешь меня умолять... Будешь! Если только я  этого  захочу.  Еще  как
будешь, Лафреса!
   Женщина промолчала.
   -  Так-так,  -  не  ожидая  ответа,  совсем  уж  по-человечески   хмыкнул
Посланник. - Вижу, Благ держит вас на одной воде.
   - Я вырву ему сердце! - яростно прошипела Лета.
   - Не думаю, что это ему повредит, - хмыкнул Посланник.  -  Ты  же  должна
знать, как следует поступать с Продавшимися. Проще  отрезать  Благу  голову,
чем пытаться вырвать и так не нужное ему сердце... Хотя могу тебя обнадежить
- ты вскоре сможешь осуществить свою угрозу, милая Лета. В последнее время я
все чаще подумываю сделать из тебя такого же Продавшегося, как старина Благ.
Нашему общему другу требуется помощница м-м-м... для разного рода... утех.
   Посланник хохотнул. Да, с ним происходят  какие-то  изменения.  В  первый
раз, когда я его услышал, у Посланника в голосе не было никаких  эмоций,  но
через несколько дней при разговоре с ворами, работающими на  Маркуна,  слугу
Хозяина, голос Посланника уже был больше похож на человеческий. А  сейчас...
Сейчас его голос был полон эмоций и ярких красок.
   - Ты всегда отличался  гнилыми  шутками,  раб!  -  презрительно  ответила
женщина.
   Я  втайне  порадовался,  что  не  стал  спасать   узниц.   С   человеком,
разговаривающим на равных с Посланником, мне точно не по пути.
   - А ты всю свою  коротенькую  жизнь  отличалась  большим  самомнением,  -
насмешливо парировал Посланник. - Ты слишком  много  на  себя  взяла,  милая
Лета, впрочем, как и красотка Лафреса, и поплатилась за это.
   - Я всегда была верна и выполняла все приказы Хозяина! - вспылила Лета.
   - Всегда ли? Ну-ну, Лета! Старого друга не стоит обманывать.  Тут  только
ты, я и Лафреса, так  что  можешь  смело  рассказывать,  как  вы  умудрились
провалить такое простое задание.
   - Мы сделали все, как повелел Хозяин! Во благо...
   - Не надо речей про благо! Оставь их для жрецов и расфуфыренных павлинов,
которые называют себя дворянами!  Ты  лучше  ответь,  почему  твое  багровое
облако не подействовало?! - рявкнул  Посланник.  -  Почему  ключ  еще  не  у
Хозяина?!
   Багровое облако! Уж не про  грозу-шаманство  говорит  сейчас  верный  пес
Хозяина? Похоже, речь сейчас идет про ту самую мерзость, что  чуть  было  не
уничтожила наш отряд в Харьгановой пустоши.
   - Я не знаю, почему оно не подействовало, - устало произнесла женщина.  -
Ты же знаешь, я все сделала точно и правильно, как и повелел  Хозяин.  Слуги
перебили всех шаманов Неназываемого, они тоже охотились за отрядом, затем мы
воспользовались варевом  этих  магов-недоучек,  прикрыли  шаманство  грозой,
чтобы Орден не дай тьма ничего не пронюхал, и отправили волшебство с  нужным
ветром. Все было рассчитано, и никто не должен  был  выжить.  Ни  эльфы,  ни
эльфийка не обладали должными познаниями, чтобы помешать мне. Они  не  могли
уничтожить облако!
   - Но взяли и уничтожили! - В голосе Посланника прозвучало едва скрываемое
раздражение.
   - Это не они, - заспорила Лета. - От шаманства темных и  Первых  за  лигу
разит, а тут ничего!
   - Не оправдывайся перед ним, Лета! - резко произнесла Лафреса. - Он всего
лишь слуга.
   - Это не они! - упрямо продолжала твердить женщина, не  обращая  внимания
на слова Лафресы.
   - Не они? Тогда кто?! Кто,  скажи  мне  ради  Купели  Кровавой  Росы?!  -
зашипел Посланник.
   - Не знаю. Кто-то сильный. И, наверное, волшебник, потому-то мы не смогли
ничего почувствовать. Тот, кого ты не принял в расчет.
   И имя ему Вальдер.  Именно  мой  знакомый  распылил  багровое  облако  на
миллион маленьких клочков, чем и спас жизнь отряду.
   - Не зарывайся, Лета! Вы и  так  ходите  по  тонкому  волоску!  Все  было
принято в расчет! Все!!! Или ты хочешь убедить меня, что среди этих муравьев
прячется  волшебник?  Игрок  из  Авендума  ничего  не  говорил  ни  о  каком
волшебнике. Никто из Ордена с отрядом не поехал, он об этом позаботился.
   - Я не доверяю Игроку, Посланник, - пробурчала Лета. - Игрок хитрый  лис,
он в любой момент может спутать нам все планы.
   -  Ошибаешься!  Игрок  слишком  верен  Хозяину.  Бессмертие  и  знания  -
великолепный стимул для верности.
   - Если он так верен Хозяину, тогда с какой дури он указал на этого вора?
   - Такова была воля Хозяина.
   - Вначале Хозяин указывает Игроку  на  вора,  а  через  день  просит  его
укокошить! Где логика?
   Этой Лете надо брать пример с молчаливой Лафресы - дольше проживет.
   - Помолчи, Лета, пока я не вырвал  тебе  язык!  Не  тебе  обсуждать  волю
Хозяина!
   - Не надо угроз, Посланник! Я знала тебя в другой жизни,  так  что  трать
свое красноречие на  баранов,  которых  Хозяин  называет  слугами!  Их  тебе
удается пугать намного лучше, чем меня!
   - О да! Они намного покладистее, чем ты. Хотя ты ничем не отличаешься  от
них. Ты так же смертна, хотя и помнишь все свои прошлые жизни.  Но  разговор
сейчас не о слугах, а о тебе, любезная Лета.  О  тебе  и  твоей  соседке  по
камере. Вы допустили  ошибку,  страшную  ошибку.  Вы  не  оправдали  доверия
Хозяина и поэтому очутились здесь. Так что теперь вас ожидает расплата.
   - За этим ты сюда и пришел? Как  низко  пал  тот,  кого  теперь  называют
Посланником! Что ж, я готова к смерти, - гордо заявила Лафреса.
   -  Хочешь  что-нибудь  сказать  напоследок?  -   Голос   Посланника   был
невозмутимым.
   - Нет.
   Лета хрипло и истерично рассмеялась:
   - В отличие от тебя я всегда могу возвратиться в Дом Любви. А вот ты, мой
дражайший Дж...
   Неожиданно женщина захрипела. Знаем, проходили! Когда  Посланник  немного
расстроен, он любит хватать ненароком подвернувшихся под его лапы  людей  за
шеи.
   - Ни-ко-гда, - тихо процедил он.  -  Слышишь,  Лета?  Ни-ко-гда  не  смей
называть мое настоящее имя! Да, благодаря тебе я родился в Доме Любви, жил в
Доме Боли и в Доме Страха, но теперь я нахожусь в  Доме  Силы,  и  не  тебе,
мелкая вошь, произносить мое имя!
   Хрипы плавно перешли в бульканье - обходительный парень этот Посланник. А
затем в камере разлилась тишина.
   - Будь моя воля, и ты бы  никогда  не  вышла  из  этой  камеры,  Лафреса.
Осталась бы здесь, как ныне покойная Лета. Я ничего не забыл! Так что можешь
поблагодарить Хозяина при личной встрече за сохранение жизни! Твое  счастье,
женщина, что ты еще нужна Хозяину. Для тебя есть работа.
   - Что я могу сделать для моего Хозяина? - Голос Лафресы даже не  дрогнул.
Как видно, она нисколько не расстроилась из-за того,  что  Посланник  только
что пришил Лету.
   - Ты одна из немногих, кому Хозяин может доверить ключ. Ты  должна  взять
его и привезти сюда.
   - Ключ?
   - Ты стала плохо слышать, Лафреса? Ключ в руках одного из слуг. Ты должна
приехать к нему и забрать артефакт, или для тебя это настолько сложно?
   - Нет... Не сложно. Но почему я?
   - Да, ты правильно подумала, милашка Лафреса. На твоем месте  могла  быть
Лета, да и любой человечишка, даже не обладающий твоими  способностями,  мог
бы принести Хозяину ключ, но вот беда... Ключ подчинили. Проклятая  эльфийка
сотворила шаманство, и теперь ключ нельзя сюда принести, пока кто-нибудь  не
разрушит узы. А кроме тебя  лишь  пятеро  человек  смогут  сотворить  такое.
Предвосхищая твой вопрос, почему вместо тех пятерых  выбрали  тебя,  отвечу:
Игрок в Авендуме слишком занят, а остальные слишком далеко.  Им  потребуется
много времени, чтобы подготовиться хотя бы к начальной магии... Зная же твой
воистину природный дар к Кронк-а-Мору,  смею  предположить,  что  подготовка
тебе не требуется. Или почти не требуется...
   - Когда Хозяину нужен ключ?
   - Крайний срок - две недели.
   - Отсюда до Ранненга мне придется добираться четыре месяца.
   - Ты будешь  там  через  неделю.  Забери  ключ,  разрушь  связь,  принеси
Хозяину, и тогда, может  быть,  наш  повелитель  забудет  о  твоем  досадном
промахе. Ты все уяснила?
   - Да.
   - Хорошо.
   - Мне понадобится время, чтобы дождаться благоприятного положения  звезд,
иначе узы не разорвутся.
   - У тебя не так много времени.
   - Сними с меня цепи.
   Раздалось негромкое щелканье.
   - Бери фонарь и выходи отсюда.
   - С радостью, - отозвалась женщина.
   - Лафреса! Помни, в этот раз тебе лучше не ошибаться, иначе в Доме  Любви
ты окажешься нескоро.
   - Я запомню твои слова, Посланник.
   Ноги женщины были босы, только так можно объяснить, что я не  услышал  ее
шагов, когда она выходила из камеры.  На  миг  в  коридоре  промелькнул  луч
фонаря и темный силуэт женщины. В полумраке я лишь смог рассмотреть, что она
невысокого роста. М-да... Слишком мало примет для  того,  чтобы  я  смог  ее
опознать впоследствии. Если эта Лафреса собирается  нагрянуть  за  ключом  в
усадьбу Соловьев, то я любыми средствами  должен  успеть  опередить  ее.  За
женщиной из камеры вышла  другая  тень  -  Посланник.  Он  пошел  следом  за
Лафресой.
   За те  три  раза,  что  я  сталкивался  с  Посланником,  мне  не  удалось
разглядеть его лица. Он так и остался для меня черным  крылатым  силуэтом  с
глазами, горящими золотом.
   Ну и Х'сан'кор с ним! Я не собираюсь рисковать головой только ради  того,
чтобы разглядеть рожу Посланника. Уверен, что она такая же мерзкая, как и он
сам. Лучше я пережду  в  моем  убежище,  пока  опасная  парочка  не  покинет
коридор, а уж затем направлюсь своей дорогой.
   Я остался стоять на месте, ожидая, когда стихнут шаги.
   "Гаррет, ты совсем перестаешь думать", - неожиданно посетовал Вальдер.
   "Ты сегодня просто болтаешь без остановки, - ответил я  архимагу.  -  Что
случилось?"
   "Ты слышал, что он сказал? До Ранненга добираться четыре  месяца,  а  она
там будет через неделю", - намекнул мне Архимаг и вновь исчез.
   А, тьма! Когда я доберусь до  города,  ключа  там  уже  не  будет!  И  ни
Миралиссу не предупредить, ни Маркауза! Единственный выход -  пусть  он  мне
совершенно не по душе - следовать за этими двумя и...
   Что и? Что?! Помешать им?! Или напроситься в попутчики?!
   Сагот, укажи путь!
   Я вышел из камеры и, коснувшись одной рукой стены, направился к лестнице,
туда, куда две минуты назад ушли Посланник и женщина.  Идти  я  старался  по
возможности быстро  и  тихо.  По  крайней  мере,  пытался  проделать  это  в
кромешной темноте. Самое время  пожалеть,  что,  пока  был  в  Авендуме,  не
запасся волшебным зельем, наделяющим глаза ночным зрением. Когда я набирал в
магической лавке всего до кучи, то не озаботился купить  так  нужную  сейчас
пробирку. Ну зачем тратить золотые, когда ты меньше чем  полгода  назад  уже
выпил это волшебное пойло? Я не знал, что на  Закрытой  территории  все  мое
хваленое ночное зрение попросту исчезнет и мне придется  бродить  в  мертвом
городе чуть ли не вслепую. А потом... Потом то Конь  Теней,  то  демоны,  то
король  с  советом,  то  нападение  сторонников  Неназываемого  на   дворец.
Закрутился и забыл. В итоге не купил нужную вещь и отправился  в  поход  без
нее. Одна была надежда - заглянуть в магическую лавку в Ранненге, но  и  тут
ничего не получилось. События закружились волчком и тут уже не до магических
пузырьков и склянок.
   Те, кого я  преследовал,  двигались  ярдах  в  пятнадцати  впереди  меня.
Подойти к ним на более короткую дистанцию я не решился,  опасаясь  оказаться
замеченным. Об удаленности от меня слуг Хозяина я ориентировался  по  звуку.
Как только шаги становились тише, я прибавлял ходу и нагонял идущих впереди.
Если перебарщивал и звуки  шагов  становились  громче,  я  останавливался  и
дожидался момента, когда можно будет продолжать путь.
   Вот так мы и шли до самой лестницы. Здесь мне пришлось  дожидаться,  пока
Лафреса и Посланник не поднимутся по лестнице наверх.
   Когда звуки их шагов почти совсем затихли, я ступил на лестницу.
   Поднимался я долго. Очень долго. Во-первых, было  все  так  же  темно,  а
ступеньки оказались совершенно разного размера, и идти приходилось  чуть  ли
не на ощупь, поэтому плелся я со скоростью улитки. Во-вторых, лестница  была
уж очень длинной. Поначалу она казалась прямой и вела четко вверх,  а  затем
стала завиваться спиралью и тянулась, тянулась, тянулась.
   Я думал, что отдам Саготу  душу  прямо  на  этих  зловредных  ступеньках.
Естественно, я потерял из виду тех, за кем шел все это время.  Сегодня  день
сплошных разочарований: мало того, что я оказался в  берлоге,  а  точнее,  в
тюряге  Хозяина,  так  еще  умудрился  отстать  от  женщины-шаманки.  Теперь
возвращение в Ранненг за четыре дня ставилось под большое сомнение.
   Когда лестница кончилась, я  осторожно  выглянул  в  коридор,  освещенный
редкими чадящими факелами. Никого. Ни  Посланника,  ни  женщины  с  довольно
странным именем  Лафреса.  Придется  догонять,  на  мое  счастье,  очередной
коридор идет от лестницы только в одном направлении, так что не заблужусь.
   Стены, сложенные  из  массивных  каменных  блоков,  большей  частью  были
покрыты копотью, оставшейся от горения тысяч факелов.  Покатый  аркообразный
потолок тоже не блистал чистотой. Кое-где на  нем  еще  сохранились  остатки
самой настоящей побелки, но на мой неопытный взгляд, возраст  этих  остатков
исчислялся десятилетиями. Если не столетиями. Никаких дверей в стенах,  лишь
надписи на непонятном языке. То ли огрский, то ли язык Первых, я в письменах
этих рас полный профан...
   Прошел я недалеко, всего шагов сто - сто пятьдесят, и  коридор  оборвался
очередной лестницей, правда, на  этот  раз  в  ней  было  от  силы  ступенек
двадцать, не больше. А за лестницей вновь сгущался  мрак.  Я  сделал  первый
шаг, и тут же в ноздри ударил слабый запах гнили, тления и пыли.
   - Ну уж дудки, - пробормотал я себе под  нос  и  снял  со  стены  крайний
факел.
   Хватит, набродился в темноте до скончания жизни!
   Пламя от сквозняка, невесть каким  образом  пробравшегося  в  подземелье,
трепетало и плевалось искрами. Я кинул факел  во  мрак  и,  охнув,  отступил
назад. То, что  я  увидел  за  те  несколько  секунд,  пока  пламя  освещало
маленький зальчик, мне очень не понравилось. Почерневший  от  времени  грубо
сколоченный стол, на котором разлегся скелет. Могу сразу сказать, что это не
был скелет человека - уж  слишком  большие  зубы  -  или  орк  или  эльф.  В
черепушке мертвеца торчал маленький довольно ржавый топорик.
   Я не боюсь мертвецов, особенно тех, что лежат и никого не трогают.  Я  не
очень-то опасаюсь и тех тварей, которых члены Ордена кличут зомби, а простой
народ - бродунами или,  попросту,  живыми  мертвецами.  Эти  твари  довольно
неуклюжи и безобидны,  главное  правило  при  общении  с  ними  -  держаться
подальше от их рук и зубов. Ну и по возможности не вставать у  покойника  на
пути.
   Живые  мертвецы  существуют,  согласен.  Но  вот  о  живых  скелетах   до
сегодняшнего дня я не слышал. Такого чуда просто  не  могло  существовать  в
природе. Как, ну как могут двигаться  кости,  если  между  ними  отсутствуют
мышцы, хрящи, жилы и тому подобное? Напрашивается  сразу  два  ответа:  либо
какой-то идиот дергает кости за веревочки, что мало вероятно,  либо  тут  не
обошлось без шаманства огров, что очень даже возможно.
   В общем, мне было недосуг выяснять причину, отчего  лежащий  на  столе  с
топором в черепушке скелет довольно резво дрыгал ногами и, кажется,  пытался
встать. Сейчас меня занимал немного другой вопрос: способен ли он встать,  и
если да, насколько может быть опасен этот костяк? Буду стоять на месте,  так
ничего и не узнаю, да к тому же если у  скелета  (вот  дурость-то!)  имеются
глаза, то он уже давно меня увидел.
   "А раз увидел и не пришел, значит, не опасен. Или не очень опасен", - для
собственного успокоения подумал  я,  и,  достав  из-за  пояса  кость-оружие,
вступил в зал и поднял с пола факел.
   Скелет все еще  дрыгал  ногами,  пытаясь  подняться.  Это  ему  не  очень
удавалось, потому что какая-то добрейшая душа пригвоздила его позвоночник  к
столу железными скобами и отрубила руки по самые плечи.
   Все же любопытство - мой порок. Я сделал шаг к столу,  чтобы  рассмотреть
небывалую картину получше. Тварь повернула башку в мою сторону  и  зашипела.
Клянусь Саготом, зашипела, не имея  ни  легких,  ни  языка,  ни  всего  чего
полагается иметь, чтобы издавать звуки!
   - К-х-х-ш-шшш-ша-а-а-а...
   Топорик застрял во лбу, но он (топорик, а не лоб) был не настолько тяжел,
чтобы скелет не смог приподнять голову над столом. Черные  дыры  глазниц,  в
которых тлели мириады багровых искорок