адости и песен,  магам  наконец-то
удалось изгнать из Авендума ночных тварей. И поэтому теперь  можно  спокойно
выходить на ночные улицы, не боясь, что тебя кто-нибудь съест.
   Я лишь хмыкнул. Обижаться на предприимчивого Арцивуса,  присвоившего  всю
славу победителя демонов Ордену, я, конечно, не собирался.  Мне  лично  этой
славы не нужно. Просто очень уж  насмешил  этот  поступок,  более  достойный
расторопных купцов, а не магистра кичливого и важного Ордена. Вот интересно,
сколько еще таких вот ?победных случаев? смог провернуть  под  шумок  Орден,
укрепив тем самым свое положение? Ладно, не мое это дело.
   Широкая улица Искр утопала в магических картинах.  Каждая  лавка  считала
своим долгом переплюнуть соседнюю по количеству магических иллюзий и зазвать
к себе возможных покупателей. Вот над одной лавкой появились яркие  огненные
буквы, превратившиеся в стаю иллюзорных голубей, которые,  хлопая  крыльями,
упорхнули  в  вечернее  небо,  где  сложились  в  маленькую   белую   тучку,
опустившуюся на крышу лавочки и вновь ставшую буквами. Прохожие не  обращали
на эти чудеса никакого внимания. На улице Искр,  где  находились  магические
лавки Авендума, можно было увидеть и не такое. Чудес и иллюзий здесь было  -
хоть черпай дырявым сапогом. Можно было целый год смотреть, разинув рот,  на
иллюзорные молнии,  уничтожающие  иллюзорного  огра.  Глазеть  по  сторонам,
конечно, можно, вон тот сиволапый крестьянин, приехавший, видно, откуда-то с
юга королевства,  так  и  делает.  А  в  это  время  расторопные  вездесущие
карманники пытаются стянуть у  него  полупустой  и  тощий  кошель.  Странно,
обнаглели ребята вне всякой меры. Маги обычно не допускают, чтобы в их части
города происходили такие мелкие и не очень-то приятные происшествия.  Мелких
воришек  гоняли  нещадно,  иногда  даже  используя   ослабленные   атакующие
заклинания. Но ворье Авендума знает, когда ни-ни, а когда можно,  но  только
потихоньку. Вот сейчас было можно. Все празднуют изгнание демонов, и  Ордену
в эти часы не до воришек.
   Естественно, их магичества не опускались до торговли в волшебных  лавках,
на это были  лавочники,  ученики  магов  или  еще  кто-нибудь.  Маги  только
создавали товар  или  оказывали  магические  услуги.  Да  и  то  этим  делом
промышляли  только  волшебники  низших   ступеней,   пока   не   становились
полноправными магами Ордена.
   Пройдя сквозь очередную иллюзию дракона,  я  подошел  к  ничем  особо  не
выделяющейся лавке. Тут не было ни картин ярких огненных дождей, ни  ужасных
чудовищ, ни волшебников в сияющих серебряных плащах. У уютного  одноэтажного
заведения не  было  даже  вывески.  Эта  лавка  не  нуждалась  в  безвкусном
зазывании клиентов-лопухов, которым некуда было девать денежки. Тут все было
серьезно. Начиная от хмурого продавца, обилия товара и бешеных цен. Воистину
бешеных.
   Но знающие люди шли именно сюда, в  маленькую  скромную  лавку,  а  не  в
раздувшиеся от магических побрякушек и  красочных  фантомов  магазины  улицы
Искр.
   Я толкнул дверь и вошел в ярко  освещенную  двумя  маленькими  волшебными
фонарями лавку. Колокольчик на  двери  весело  звякнул.  Многих  посетителей
удивило бы полное отсутствие товаров. Большая комната со столом и стульями и
проход во внутренние помещения лавки. Тому, кто приходил  сюда,  хозяин  сам
подбирал и выбирал со склада, находящегося где-то там,  в  глубине  лавочки,
нужные товары.
   - Кого Тьма притащила? - раздался низкий и не  очень-то  вежливый  голос,
будто шмель загудел над полем клевера. - Мы закрываемся, убирайтесь!
   Из полутемного внутреннего помещения лавки вышел низкорослый крепыш. Если
бы я встал рядом с ним, то макушка лавочника едва-едва доставала бы  мне  до
груди. Обычный карлик, ничего более. Как и  у  всех  карликов,  у  него  был
массивный лоб, глубоко посаженные черные глазки и выступающая вперед тяжелая
нижняя челюсть. Крепкий бочкообразный  торс,  сильные  мускулистые  руки.  И
несносный  характер.  Многие  темные  обыватели  откуда-нибудь  из  глубинки
почему-то путали карликов и гномов. Они считали, что и те  и  другие  похожи
друг на друга, как две капли воды из  Иселины.  Ну  что  возьмешь  с  темных
крестьян, которые не видят ничего, кроме плуга? Карлики отличались от  своих
братьев-гномов, те на вид были более мелкими и хлипкими, а также носили  то,
что никогда под страхом смерти не будут носить карлики, - бороду.
   - Добрый вечер, мастер Хонхель, - произнес я.
   - А-а-а, - протянул карлик и вытер огромные  руки  о  кожаный  фартук.  -
Мастер Гаррет. Добрый, добрый. А я уж было собрался вас из лавки выкидывать.
Давно не были. Как зрение?
   - Вполне. - Хонхель спрашивал о моем ночном зрении, которое  я  усилил  с
помощью эликсира, купленного полгода назад в его лавке.
   - А что привело ко мне, да еще в час закрытия?
   - Покупки.
   - Большие? - Карлик  хитро  прищурился,  уже  начав  прикидывать  деньги,
которые он сможет с меня содрать.
   - А это уже как получится, мастер Хонхель. Смотря какой товар.
   - Ну мастер Гаррет, - подчеркнуто обиженно прогудел карлик.  -  Разве  вы
когда-нибудь были недовольны товарами моей лавки?
   - Пока нет, но, согласитесь, любезный мастер  Хонхель,  все  когда-нибудь
бывает впервые.
   - Только не у меня! - хохотнул карлик и повел меня в глубину лавки.  -  Я
получаю товар от лучших магов Ордена. А множество вещей приходит ко  мне  из
далеких земель.
   Что правда, то правда, мастер Хонхель был  одним  из  немногих  карликов,
которые остались в Валиостре и не ушли в свои горы, после  того  как  король
заключил договор с гномами о покупке пушек. Уж  не  знаю,  как  долго  будет
тянуться время, пока карлики не отойдут от обиды и  не  вернутся  со  своими
товарами в Валиостр, но такие, как добрейший мастер Хонхель,  вполне  успеют
сколотить за это время три-четыре состояния.
   - Что вас интересует, мастер Гаррет? Стандартное или что-то особенное?
   - И то, и  то,  -  неопределенно  произнес  я,  останавливаясь  вслед  за
карликом возле большого стола с кучей ящиков, ящичков, коробочек, сундуков и
сундучков, стоявших на нем.
   Мы сели за стол и, как всегда, начался торг, который я лично  терпеть  не
мог.  Потому  как  торговаться  с  карликами  намного  тяжелее,  чем   убить
Х'сан'кора, к примеру.
   - Давайте конкретней, время позднее, - поморщился Хонхель, делая вид, что
он жутко занят.
   Как бы не так, его от меня теперь не оттащишь всеми сокровищами драконов.
   - Двадцать пять огненных болтов, столько же  световых,  сто  стандартных,
бронебойных. Пятьдесят болтов-близняшек.
   - Ого, - присвистнул  карлик  и  округлил  глаза.  -  Пойдете  гномов  из
Стальных шахт выбивать?
   Я не ответил, да ответ и не требовался. Хонхель знал, кто  я  такой,  чем
промышляю и какой род товаров нужен для моей работы.
   - Хорошо. Еще что-то? - кивнул карлик.
   - ?Огоньки?, вязанку.  Два  десятка  ?сухарей?.  Веревку-спутницу,  ярдов
десять.
   - Какую?
   - Паутинку.
   - Эльфийскую? Да где же я такую достану? - деланно удивился карлик.  -  У
этих клыкастых разве чего допросишься?
   - Ну мастер Хонхель, вы же не простой лавочник,  вы  пошуруйте  по  своим
коробочкам и сундучкам, авось найдете.
   - Найду, - согласился Хонхель, понимая, что в этот раз торговаться  я  не
намерен. Или почти не намерен. - Все?
   - Можете предложить что-то еще? - вопросом на вопрос ответил я.
   Карлик подумал, подперев кулачищем подбородок, затем усмехнулся:
   - Есть у меня тут кой-чего для таких ценителей, как вы, мастер Гаррет.
   Он исчез под столом, загремел замком спрятанного там сундука, покряхтел и
вылез оттуда с арбалетом в руках. Я, сам того не  желая,  издал  восхищенный
вздох, чем повысил цену арбалета еще на полсотни золотых, не меньше.
   Черный, изящный, маленький. Он был даже меньше того,  что  сейчас  был  у
меня. Арбалет мог уместиться в одной руке. У оружия была  довольно  странная
конструкция,  оно  оказалось  спаренным.  Оба  арбалета,  как   я   понимал,
находились друг  над  другом,  вначале  устанавливался  нижний  болт,  затем
верхний, тетива на обоих механизмах натягивалась с помощью короткого рычага.
Гладкая отполированная ручка, пара спусковых крючков. Оружие мечты.
   - Вы позволите, мастер Хонхель?
   Карлик улыбнулся, протянул мне оружие и два болта. Я  взвесил  арбалет  в
руке. Легкий. В два раза легче, чем мой. Вставил болт в специальную прорезь,
затем второй, потянул рычаг. Он поддался на  удивление  легко.  Щелчок  -  и
болты  замерли  в  ложе.  Молодцы  карлики,  додумались  же,  как  облегчить
натягивание тетивы!
   Я поискал глазами мишень, нашел на  дальнем  шкафу  старый,  запылившийся
шлем, взглядом попросил у  Хонхеля  разрешения  и,  прицелившись,  нажал  на
спуск.
   - С предохранителя снимите, мастер, - насмешливо  произнес  карлик.  -  И
цельтесь через вон ту стрелку, специально ведь сделано.
   Я нащупал этот  самый  предохранитель,  маленькую  и  почти  не  заметную
планку, и вновь нажал на спуск.
   Щелк! И первый болт ударил в шлем, пробил сталь и застрял в забрале.
   Щелк! И  брат  первого  болта  сделал  то  же  самое.  Пользоваться  этим
миниатюрным оружием было очень легко и просто. Такие бы в нашу армию,  и  мы
бы сровняли пикинеров Мирануэха с землей.
   Я влюбился в этого малыша и теперь уж точно не собирался отдавать его.
   - Вы посмотрите, какая работа, какая сталь,  даже  эти  гномы  не  смогут
сделать такого! Сам делал, вот этими вот ручками! - Карлик  в  подтверждение
сунул мне под нос свои лапищи. - Моя разработка. Не буду  больше  хвалиться,
вы, мастер Гаррет, и сами все видите.
   Так он мог заливать часами, даже если бы это  был  не  арбалет,  а  шкура
дохлой крысы. Хонхелю главное - продать товар подороже.
   - Сколько? - спросил я.
   - Триста золотых.
   - Сколько?!! - За  эту  цену  вполне  можно  было  полностью  экипировать
десяток рыцарей.
   - Триста, беру по-божески. Торговаться не намерен, или берите  или  найду
другого покупателя.
   - А найдете ли, уважаемый Хонхель? За такую-то цену? Проще  нанять  отряд
лучников. Сто пятьдесят.
   Карлик покачал головой и пожевал губу. Затем почесал в затылке.
   - Лучники будут бегать и топотать ногами. Вам это надо? Как постоянному и
уважаемому клиенту - двести пятьдесят.
   - Двести. Не забывайте, что я беру еще и другой ваш товар.
   - Двести двадцать пять, - выставил встречное предложение карлик, сжимая и
разжимая огромные кулаки.
   - Тьма с вами, почтенный, беру! - Торговаться  с  прижимистым  лавочником
дальше не было смысла.
   - Будем считать? - Карлик с усмешкой достал из-за спины массивные  счеты.
- Или мастер желает еще чего-нибудь?
   - Как насчет заклинаний? То, что я обычно беру.
   - Пробирки? А рунную магию не желаете? Мне тут из Исилии  привезли  очень
интересные свитки.
   -  Нет,  никакой  рунной  магии.  -  После  того   злополучного   свитка,
посадившего мне на шею Вухджааза и Шдуырука, я до  скончания  веков  потерял
доверие к рунной магии.
   Гном вскинул брови:
   - Какие заклинания?
   - А какие у вас есть, мастер Хонхель?
   - Это смотря из какого стекла вам нужны магические пробирки.
   - Из волшебного.
   Волшебное стекло пробирок  было  создано  магами  и  не  разбивалось  без
желания того, у кого оно в данный момент находилось. То есть  я  вполне  мог
прыгать по пузырькам с магическими заклятиями в железных сапогах,  и  стекло
бы выдержало, пока я подсознательно не захотел бы,  чтобы  оно  разбилось  и
заклинание сработало. Волшебное стекло - прекрасный способ обезопасить  себя
от того, что пробирка с магическим зельем неожиданно  разобьется,  например,
когда вы падаете на живот и налегаете на нее всем своим весом.  Не  случится
никакого огня или бури, и вас не разметает на  тысячи  маленьких  удивленных
кусочков. Поэтому заклинания в пробирках  из  волшебного  стекла  стоили  на
порядок выше, чем в обычных стеклянных пузырьках.
   - Посмотрим, что тут у нас есть, - пробурчал Хонхель, нацепляя на красный
нос очки со стеклами из горного хрусталя. - Кстати, простите за  болезненное
любопытство, но как вы будете расплачиваться?
   Естественно, этот вопрос не дает карликам  покоя  и  сна  вот  уже  какую
тысячу лет.
   - Наличными, - процедил я сквозь зубы и вытащил огромную  суму,  весящую,
казалось, побольше алебарды стражников.
   - Двести золотом весит много и занимает места  тоже  не  меньше.  -  Вот,
здесь двести.
   Карлик даже не посмотрел на деньги, а это, надо сказать, редкий случай.
   - Мастер Гаррет, я вас  давно  знаю,  вы  хороший  клиент,  чего  уж  тут
скрывать, но даже вам я не собираюсь отпускать товар в долг. А  то,  что  вы
набрали у меня, уже тянет на пятьсот. У вас не хватает, согласитесь?
   Ну, насчет пятисот с лишним монет он конечно же загнул,  подняв  цену  на
пять десятков золотых, если не  больше.  Но  что  правда,  то  правда  -  не
хватает.
   - Не хватает, - согласился я.
   Спорить с карликом? На такое способны только гномы и драконы.
   - Вам заплатят, мастер Хонхель.
   - Позвольте полюбопытствовать, кто мне заплатит, если вы, мастер  Гаррет,
вдруг не вернетесь со своей опасной прогулки? - ехидно спросил меня  карлик,
откидываясь на спинку стула.
   - Он заплатит. - Я небрежно толкнул в сторону карлика кольцо.
   Хонхель осторожно  взял  его  пальцами  левой  руки,  поднес  к  глазу  и
внимательно рассмотрел.
   - Просто придете во дворец и скажете, что от  меня.  Заодно  -  и  кольцо
вернете.
   - Гм, гм. Хорошо, впервые даю в долг, но кольцу  с  гербом  короля  можно
верить. - Карлик бережно убрал золотой ободок во внутренний карман  жилетки.
- Так  на  чем  мы  остановились,  уважаемый?  А!  На  заклинаниях.  Давайте
посмотрим, что может предложить мастеру бедный лавочник.

Глава 9
КОНЮШНЯ СТАРКА

   Проклятие! За два предыдущих месяца  я  уже  успел  привыкнуть  к  пустым
ночным улицам и тишине.  Но  эта  ночь  была  особенной.  Через  пару  минут
наступит полночь, а на улице еще бродят некоторые не угомонившиеся и во  все
луженое горло вопящие песни личности,  от  которых  за  лигу  несет  дешевым
вином.
   Как же, праздник. Твари Тьмы изгнаны из Авендума.
   По счастью, возле старой конюшни Старка, находящейся в одноименном районе
Портового города, никого не было. Даже одурманенные винными  парами  пьяницы
не очень-то стремились шляться по темной улочке,  на  которой  стояли  самые
бедные и ветхие дома города, находившиеся здесь вместе с грязным  и  упавшим
на самое дно людом. В этих домиках жило  всякое  отребье,  и  по  утрам  тут
частенько находили покойников. Мертвецов здесь  было  больше,  чем  на  поле
Сорна в ту далекую памятную битву между карликами и гномами.
   Да и днем неместному лучше сюда было не лезть. Как вы поняли, район возле
конюшни Старка пользовался не очень-то хорошей славой, тем более  что  прямо
под боком здесь была стена, за которой находилась Закрытая, или, как еще  ее
многие называли, Запретная, территория.
   Я стоял во тьме возле старой и  давно  уже  заброшенной  конюшни  Старка.
Стена конюшни упиралась  мне  в  спину  шершавыми  досками.  От  старости  и
ветхости стена наклонилась, и со стороны могло показаться, что  она  вот-вот
упадет и придавит меня.
   Запустение и  тишина  властвовали  в  этом  месте.  Лишь  иногда  в  ночи
промелькнет быстрая человеческая тень, которая старается не попасть на глаза
существам, способным за пару медяков перерезать  горло.  Таких  существ  уже
давно перестали называть людьми. Это была грань, грань между тенью и  тьмой.
Страшные твари, а не люди. Намного опасней стаи  голодных  гхолов.  И  самое
мерзкое, что это все  же  были  люди,  люди,  скатившиеся  на  самый  низ  и
превратившиеся в вечно голодных,  коварных  и  беспринципных  убийц.  Убийц,
ставших такими не по своему желанию, а потому,  что  это  единственный  шанс
выжить здесь, в самом трущобном районе Портового города  -  Конюшне  Старка.
Район, который, как и Закрытая территория, жил своей,  обособленной  жизнью,
не терпевшей прихода чужака. Ни король, ни маги,  ни  городская  стража,  ни
совет Авендума, ни жрецы даже не думали что-то исправлять в  этой  ситуации,
закрывая глаза на пока маленькую гноящуюся  язвочку  города,  руководствуясь
принципом: ?Если не мешает, то потерпит еще немножко?.
   Это ?еще немножко? длилось уже не одну сотню лет, и конца истории Конюшни
Старка видно не было. Все наплевали на это место и живущих  здесь  людей,  а
они, в свою очередь, наплевали на всех наплевавших и превратились в  опасных
зверей в человеческом обличье.
   Я взглянул прямо перед собой, где в нескольких десятках ярдов от  конюшни
находилась стена - ослепительное ярко-белое пятно в ночной мгле.  С  виду  в
ней не было абсолютно ничего  волшебного,  обычная  стена  белого  цвета,  с
потрескавшейся и кое-где облупившейся штукатуркой. Такие  окружают  дома  во
всех районах города. Только на этой  коряво  и  неграмотно  были  нацарапаны
мерзости и непристойности. Ясное дело,  жители  Конюшни  Старка  постарались
выразить свои  познания  в  литературе  и  живописи.  У  них  это  не  очень
получилось, если честно.
   Высота преграды - два с половиной ярда, не  так  уж  и  много.  Перелезть
через нее - раз плюнуть, но желающих сходить на прогулку не наблюдалось.  Да
и те, кто обитает в  Запретной  части,  что-то  не  очень  уж  и  стремились
высунуть нос из-за стены в обжитые части Авендума. Приходилось признать, что
Орден постарался и сделал стену на совесть. За все время, что  она  стоит  в
Авендуме, ни одна тварь не вылезла к нам в гости с Запретной территории.
   Я снова бросил взгляд на созданную Орденом защиту,  разделявшую  жилые  и
мертвые районы Авендума. Иногда  стена  становилась  желтой,  это  очередной
сгусток июньского тумана накрывал ее белое тело вязкой периной.
   Туман жил своей призрачной и загадочной жизнью. Он тихо клубился и сиял в
свете июньской луны. То тут, то там туман выпускал осторожные и дрожащие  на
ласковом теплом ветерке усики, которые нежно ощупывали воздух между собой  и
стеной, пытаясь найти щель и преодолеть этот низенький, но неприступный  для
них барьер. Вот один  из  желтеньких  усиков,  сверкая  и  извиваясь,  почти
преодолел стену, но, лишь коснулся ее белой поверхности, вспыхнула маленькая
искорка, и усик тумана испуганно дернулся, а затем, извиваясь,  как  раненый
червяк, отпрянул от стены. Магия.
   Магически сотворенный туман, от которого,  кстати,  могущественный  Орден
уже и не пытался избавиться,  встретился  с  магически  сотворенной  стеной.
Магия столкнулась с магией. Магия стены оказалась сильней. Она не пропускала
туман, хоть тот пытался попасть  в  единственную  не  захваченную  им  часть
города. И так каждый июнь. В первые дни июня, как только  появляется  туман,
он мечется, бьется о стену, вызывая по всему ее периметру  холодные  голубые
искры. Но потом туман понимает, что ему с ней не  справиться,  и  прекращает
штурм. Лишь изредка такие вот усики пытаются найти брешь в  белой  крепости,
но безуспешно. Июнь заканчивается, и  туман  исчезает  до  следующего  года,
чтобы потом вновь начать безуспешный штурм.
   Туман перестал искриться и на миг погас. Это сырно-желтая луна  домчалась
до одинокой гряды облаков, медленно плывущих в ночном небе, и скрылась в них
на несколько секунд, укутавшись в мягкую перину. Но облака проплыли  дальше,
и вновь луна озарила бледным светом  окрестности  конюшни  Старка.  Если  не
считать одинокой вереницы облаков, небо  было  безоблачным,  и  разноцветные
стеклышки звезд, мерцая  и  искрясь  в  ночном  куполе  мира,  сияли  мне  с
непостижимой высоты. Яркой алмазной подвеской  на  полнебосвода  раскинулась
Корона Севера. Ее Камень, самая яркая звезда наших мест, указывал на  север,
туда,  где  в  Безлюдных  землях  готовится  к  войне  Неназываемый.  Многие
рассказывают, что там, за Одиноким Великаном, на  Корону  Севера  невозможно
смотр