десяток ребят с луками, уходящих  из  темного  переулка.  Ну,  на
безрыбье, как говорится... Я за ними пошел.
   - Они что-нибудь говорили?
   - Да нет... -  подумав,  сказал  Медок.  -  Правда  потом,  когда  убийцы
встретились с каким-то человеком, тот сказал, что Хозяин теперь  может  быть
ими доволен.
   -  Хозяин?  -  с  тревогой  переспросила  у  Медка  Миралисса  и  бросила
предупреждающий взгляд в мою сторону.
   - Так они сказали, - пожал плечами Медок и отхлебнул  из  кружки.  -  Мне
довольно долго пришлось за ними идти, а потом еще дольше торчать в  каком-то
закутке, пока неизвестные ожидали человека. Они передали  ему  тот  предмет,
что украли у вас, треш Миралисса,  получили  деньги,  восхвалили  Хозяина  и
свалили.
   - А тот неизвестный?'
   - Этот человек, получив  то,  что  желал,  поперся  совершенно  в  другую
сторону. Тут уж  мне  пришлось  выбирать,  за  кем  идти.  Я  рассудил,  что
украденная штука важнее, и пошел за новым  знакомцем.  Ловким  он  оказался,
зараза! Я его чуть было не потерял. Да и он меня не засек  только  чудом,  я
еле успел спрятаться, когда он ни с того ни с сего решил тылы проверить.
   - Он тебя точно не заметил? - обеспокоилась Миралисса.
   - Да нет... Не должен был.
   - Чего же ты его не пришил, раз у него ключ был? - разочарованно  спросил
гном.
   - Видел бы ты его, Халлас! - попытался оправдаться Медок. - Опасный  тип.
Было в его походке что-то такое... Ты бы понял, если бы встретился с ним. Да
к тому же он еще и шаманом мог оказаться - больно бледная у него кожа...
   - Ты сказал "бледная"?! - вскинулся я.
   - Ага. Кожа у него, стало быть, как мел. Белая-белая.
   Уж не мой ли это был знакомец Бледный? Выходит, что на Большом Рынке  мне
не почудилось и я видел  именно  Бледного.  Думаю,  Ролио  тогда  тоже  меня
заметил. Случайно ли Бледный  оказался  на  Рынке  или  он  меня  специально
выискивал - это уже не важно, ключ теперь у него.
   Бледный оказался даже хитрее, чем я думал, - он не стал  лезть  напрямик,
решил дождаться удобного момента и добыть ключ для своего  Хозяина.  Как  же
повезло проклятому сучьему коту! Такой шанс сам приплыл в его лапы!
   Сторонники Неназываемого  все  сделали  за  Бледного,  и  слугам  Хозяина
оставалось лишь подкараулить свою добычу в  темном  переулке  и,  расстреляв
воров из луков, завладеть ключом. То, что не удалось шаману Хозяина  полторы
тысячи лет назад в  горах  Карликов,  удалось  наемному  убийце  сегодняшней
ночью, и Хозяин наконец-то смог заполучить вожделенный ключ в свои лапы.
   - Продолжай, Медок, - попросил Эграсса.
   - А что продолжать? - пожал плечами Медок. - Я не Кот,  да  пребудет  его
душа в свете, следопыт из меня, как из Халласа ювелир, но все же этого парня
я смог довести. Он в огромном особняке в южной  части  города.  Вот  и  весь
рассказ.
   - Что за дом? Где он расположен?
   - Да тьма знает это расположение! Я в Ранненге, как и вы, впервые. Насилу
дорогу обратно нашел, а вы у меня расположение спрашиваете.  Да  и  названий
этих городских улочек вовек не запомню.
   - Но дом-то ты опознать сможешь? - спросил милорд Алистан.
   - А как не опознать? - крякнул Медок. - Не дом, а целый дворец, и  ворота
вычурные, с птичками всякими.
   - Вот и славно! Мы этим птичкам сейчас крылышки-то и пообломаем! - Халлас
запихнул в рот кусок хлеба, который он с аппетитом жевал,  отряхнул  руки  и
взялся за боевую мотыгу.
   - Ты куда это такой бойкий собрался? - Дядька  с  нескрываемым  интересом
наблюдал за гномом.
   - Как куда? - опешил от такого странного вопроса Дядьки  Халлас.  -  Надо
ведь ключ у этих отобрать.
   - Одним неполным десятком? Не зная, к кому мы идем? Не  зная  численности
охраны? Не зная, где в доме они прячут этот ключ и вообще там ли он? Побойся
богов, Халлас! Видать, тебе слишком сильно приложили  по  зубам!  -  съязвил
карлик.
   -  Сядь,  Халлас,  -  негромко  сказал  Алистан,  и  пристыженный   гном,
собравшийся начать грызню с Делером, вернулся к стулу. - Вначале  нам  нужно
узнать, с кем мы имеем дело, а уж потом лезть в бой.
   - С кем мы имеем  дело?  Тут,  пожалуй,  я  смогу  вам  ответить,  милорд
Алистан, - не подумав, ляпнул я и тут же прикусил язык, но было уже поздно.
   - Ты стал прорицателем, вор? - спросил меня граф Маркауз.
   Милорд Крыса, граф Алистан Маркауз, Опора Трона  и  прочая  и  прочая  во
время разговора со мной всегда называет  вашего  покорного  слугу  вором.  И
только в очень редких случаях, лишь когда забывается, обращается ко  мне  по
имени.
   Что тут поделаешь? Не любит, ох не любит милорд Алистан таких ребят,  как
я. Не сомневаюсь, будь его воля, он  бы  развешал  всех  воров  Авендума  на
деревьях в королевском парке и по три раза в  день  пересчитывал  количество
висельников, чтобы, не дай Сагот, кто-нибудь не пропал. Встреть я графа  при
других обстоятельствах - тут же загремел бы в Серые камни (и  это  только  в
том случае, если палач в это время будет слишком занят).
   Так что вполне можно понять не очень благожелательное отношение  капитана
королевской гвардии к моей скромной персоне и его  бешенство,  когда  вместо
того, чтобы отдать приказ капитану отправить Гаррета-тень в  тюрягу,  король
приказал милорду Крысе совершенно  противоположное  -  охранять  меня  любой
ценой, сдувать пылинки и беречь каждый волос на голове.
   Маркаузу исполнить такой приказ - все равно  что  проглотить  отравленный
стилет. Но с королем не поспоришь, и наш глубоко обожаемый  граф  взялся  за
дело с основательностью, твердо решив на время забыть, что я  преступник,  и
довести меня до Храд Спайна в целости и сохранности.
   Но приказ приказом, а отношения отношениями. Если надо, Маркауз был готов
заслонить меня собой от вражеской стрелы, но ласковое обхождение с ворами не
входило в его задание. Поэтому со мной он старался не разговаривать, а  если
уж боги решали  подкинуть  графу  испытание  в  виде  общения  с  вором,  он
проделывал это с хмурой миной недовольного жизнью, да к тому же еще и нищего
гнома.
   - Да нет, милорд Алистан, - подчеркнуто вежливо ответил я на выпад графа.
- Просто,  по  словам  Медка,  тот  человек,  что  получил  от  напавших  на
сторонников Нeназываемого ключ, не кто иной, как Бледный. А Бледный, как  вы
должны помнить, милорд, служит Хозяину. Смею предположить, что кто бы ни жил
в доме, он так же, как и Бледный, на побегушках у Хозяина.
   - Что же, звучит правдиво, - согласилась с моими  доводами  Миралисса,  а
затем раздраженно щелкнула  пальцами.  -  И  снова  нам  дорожку  перебегает
Хозяин.
   Алистан  хмыкнул,  показывая,  что  я  его  нисколько  не  убедил  своими
предположениями,  и  еще  яростнее  заработал  точильным  камнем  по  лезвию
батарного клинка.
   - Прошу прощения, леди Миралисса, - лениво процедил наконец-то  открывший
рот Угорь. - Мы с ребятами в последнее время только и слышим от вас об  этом
Хозяине. Вы не могли бы рассказать о нем подробнее? Что это за человек, чего
он от нас хочет? А то мы как слепые котята - даже  не  знаем,  откуда  может
нагрянуть опасность. Мы все же охраняем вас.
   - Да я и сама мало что знаю,  Угорь.  Это  мастер  Гаррет  у  нас  знаток
историй о Хозяине и  его  слугах.  Гаррет,  не  будешь  ли  ты  так  любезен
рассказать о Хозяине еще раз?
   Взоры Диких обратились в мою сторону, всем  было  интересно  послушать  о
попортившем нам немало крови Хозяине. Эльфы,  Алистан  и  Кли-кли  уже  были
знакомы с моей историей, и  теперь  пришло  время  посвятить  в  нее  Диких,
рассказать ребятам о более опасном враге, чем Неназываемый. Хотя желания  по
второму разу пересказывать те события у меня было мало.
   Почему более опасном? Враг, о котором ты ничего не знаешь,  всегда  более
опасен.
   - Мумр, налей мне пивка, - вздохнув, обратился я к Фонарщику.  -  Рассказ
будет долгим.
   - Ну я уже твою историю слышал, да и на  дворе  глубокая  ночь,  так  что
пойду-ка я спать, - зевнул Кли-кли.
   - Я тоже на боковую, - поддержал гоблина гном и бахвальски закончил:
   - Вы мне просто завтра, то есть уже сегодня, скажите, где башка  у  этого
вашего Хозяина, и я его стукну мотыгой, чтобы он козни нам не чинил!
   - Герой ты наш, - фыркнул Делер.
   - Ага, не то что некоторые карлики, носящие на пустой башке глупую шляпу!
- И гном вышел до того, как Делер успел найти более-менее достойный ответ.
   Передо мной очутилась пузатая кружка пива, и я начал свой рассказ.
   В первый раз я  услышал  о  Хозяине  чуть  меньше  месяца  назад,  когда,
выполняя очередной Заказ (позже оказавшийся ловушкой, расставленной королем,
чтобы вынудить меня отправиться в Храд Спайн), я пробрался в дом кронгерцога
Патийского, кузена короля. Заказ был пустяковым: надо было всего лишь добыть
старую ювелирную статуэтку и потихоньку свалить из дома. По моим  сведениям,
милорда Патийского в ту ночь в городе не было,  поэтому  можете  представить
себе мое удивление, когда, встав перед дверью его  спальни,  я  услышал  два
голоса. Голос герцога и голос, который я не  забуду  до  конца  своих  дней.
Существо, которого слуги Хозяина называли Посланником, вело разговор о  том,
что Хозяин недоволен действиями милорда Патийского, потому как  тот  до  сих
пор не смог убедить короля не посылать отряд  за  Рогом  Радуги.  Герцог  же
возомнил себя очень могущественным и  распрощался  с  головой  в  буквальном
смысле этого слова...
   В ту ночь я лишь мельком увидел Посланника,  прежде  чем  он  упорхнул  в
окошко - темный силуэт с желтыми глазами на фоне ночного неба. Я  со  страху
всадил в спину твари арбалетный болт, но она даже не соизволила обидеться на
такую  бесцеремонность  с  моей  стороны  и  свалила  раньше,  чем  я  успел
перезарядить арбалет.
   Я постарался забыть о событиях той ночи и о  странном  Хозяине,  которому
служила тварь по прозвищу Посланник...
   А дальше события вспыхнули как порох в подвале халатных гномов,  забывших
там факел. Я отдал  статуэтку  наводчику,  наводчик  -  заказчику,  то  бишь
королю, а король позвал начальника  городской  стражи,  незабвенного  барона
Фраго Лантэна, и тот с радостью приволок меня во дворец его  величества  (он
бы с еще большей радостью отволок меня в Серые камни).
   Я был последним, кто видел (а точнее,  слышал,  но  королю  на  это  было
плевать) герцога, и, следовательно, меня вполне  законно  могли  обвинить  в
убийстве милорда Патийского. А убийство особы королевской крови и ближайшего
родственника Сталкона, пускай и  сто  раз  нелюбимого,  -  это  преступление
против короны. А преступления против короны караются эшафотом. То бишь, если
кто не понял, - я влип.
   Король был настолько добр, что предложил мне выбор и шанс выкрутиться  из
рук палача. Выбор оказался очень простым: или тюрьма с пристрастным допросом
Королевских песочников (а может,  и  обходительный  королевский  палач  плюс
внимание городских зевак, которые обязательно придут посмотреть  на  казнь),
или увеселительная поездочка через два королевства к лесам Заграбы за  Рогом
Радуги. Сами знаете, что я по глупости выбрал.
   Пока отряд готовился выступить, а я как угорелый носился  по  Авендуму  в
поисках старых карт Храд Спайна, какая-то большая  и  влиятельная  шишка  из
числа тех, у кого денег больше, чем камней в горной реке, наняла Бледного по
мою душу. Этот заказчик, как и Бледный, тоже валялся в  ногах  у  Хозяина  и
выполнял любые капризы своего повелителя.
   Бледный, особо не мудря, попытался меня шлепнуть.  К  счастью  для  меня,
неудачно. Если бы убийце удалось отправить меня в свет,  то  наш  отряд  уже
точно не отправился ни за каким Рогом Радуги, а  только  этого  и  добивался
неизвестный некто, скрывающийся под именем Хозяин.
   Вначале Бледный едва не отправил меня в свет в  трактире,  затем  я  чуть
было не словил от него стрелу в спину в Королевской библиотеке,  где  изучал
планы Закрытой  территории.  Еще  раз  Бледный  попытался  отправить  вашего
покорного слугу в мир иной, когда меня  провожал  к  магистру  Арцивусу  его
ученик.
   Между этими не очень-то приятными событиями я, ненароком прочитав древнее
рунное  заклинание,  найденное  мной  (а  точнее,  попросту  украденное)   в
Королевской библиотеке, загнал с его помощью всех демонов, разбушевавшихся в
городе,  во  тьму.  Ну...  или  почти  всех.   Один   из   двух   оставшихся
братцев-демонов по имени Вухджааз в нашей конфиденциальной и очень  памятной
беседе ненароком обмолвился, что из  тьмы  всех  демонов  выпустил  какой-то
Хозяин.
   Вухджааз, а затем и его братец Щдуырук приказали мне приволочь магический
артефакт под названием Конь Теней.
   Потом, в одну из ночей, направляясь в Закрытую территорию, я столкнулся с
отрядом доблестной авендумской стражи и из  подслушанного  разговора  понял,
что они пришли по мою душу. Как позже оказалось, ребят  нанял  в  довесок  к
Бледному тот же самый влиятельный и таинственный  тип,  который  подчиняется
Хозяину. Видно, я перебежал любимую  дорожку  Влиятельной  Шишки,  и  теперь
парень до боли в печенке  пытается  от  меня  избавиться  и  угодить  своему
дражайшему Хозяину.
   Продажную стражу посекла команда очень злых на весь свет доралиссцев, и я
живой и здоровый оказался на Закрытой территории. В этом страшном месте  мне
довелось побывать рядом со старым домом, где  два  мастера-вора  собирались,
как и я, украсть бумаги Храд Спайна. Естественно, по приказу Хозяина, чтоб у
него в горле кость застряла! Парни  еще  до  меня  приходили  в  Королевскую
библиотеку, показали старику-смотрителю кольцо Влиятельной Шишки  и  изучили
планы Закрытой территории. Эти же ребята пришили мага, у которого  был  Конь
Теней, и передали его главе воровской гильдии - Mapкуну. Воры,  когда  я  их
заметил, разговаривали с  Посланником,  и  тот  рекомендовал  им  как  можно
быстрее выудить бумаги из старой башни Ордена и  уничтожить  их,  если  они,
конечно, не хотят  потерять  головы  и  предстать  перед  Хозяином.  Ребята,
естественно,  намеревались  дожить  до  старости   и   клятвенно   пообещали
Посланнику Хозяина добыть бумаги, но я их опередил.
   Мне в очередной раз удалось утереть Хозяину нос. Но везению  когда-нибудь
настает конец. Бумаги я до поры до времени спрятал у своего старого учителя,
а сам направился  в  Королевскую  библиотеку,  чтобы  расспросить  тамошнего
смотрителя о кольце, которое ему показывали два вора. Фор считал, что у  нас
есть маленькая надежда и старик-смотритель запомнил  герб,  по  которому  мы
могли вычислить главного слугу Хозяина. Того самого, что распоряжался  всеми
другими слугами в городе и отдавал приказы от  лица  Хозяина  о  краже  Коня
Теней, захвате бумаг из Храд Спайна и моем убийстве.
   Но на этот раз я опоздал. Хозяйские слуги убили несчастного старикана,  а
я умудрился выжить лишь каким-то чудом (имя чуду  -  барон  Фраго  Лантэн  и
доблестная стража Авендума). Я  отделался  легким  испугом  и  синяками,  но
личность Влиятельного, как я стал про себя называть  слугу  Хозяина,  так  и
осталась неразгаданной.
   Спустя ночку я собрал всех, кому потребовался Конь Теней,  и  стравил  их
друг с другом. В итоге начавшейся заварушки Маркун  погиб,  Бледный  сбежал,
Орден захватил и Коня, и демонов, а Хозяин  и  его  Влиятельный  остались  с
носом.
   Влиятельный тут же сделал отчаянную  попытку  выкрасть  бумаги  из  храма
Сагота и подослал наемных убийц к Фору, но мой учитель оказался  не  робкого
десятка и несостоявшиеся грабители и убийцы нашли свой последний  приют  под
яблонями, растущими в Соборе Богов.
   И все! После этого случая о Хозяине ни слуху ни духу. Не то чтобы я очень
по  нему  скучал,  но  после  долгого  затишья  могла  разразиться   буря...
Неожиданная тишина меня нервировала. То ли  Хозяин  на  время  отказался  от
попыток остановить наше продвижение к Храд Спайну, то ли он был занят  более
важными делами, но до сегодняшней ночи ни о Хозяине, ни о Посланнике,  ни  о
его слугах мы ничего не слышали.
   Хозяин терпелив, как щука в зарослях осоки, он выжидал удобного  момента,
и когда сегодняшней ночью такой момент появился, щука выскочила из засады  и
схапала рыбку-ключ.
   Кто такой этот Хозяин и какие цели он преследует, никто не  знает.  Орден
перелопатил все свои исторические архивы, на уши была поставлена Королевская
библиотека, но ни о каком Хозяине ни  в  каких  бумагах  и  манускриптах  не
упоминалось. Правда, был какой-то документ давно минувших лет, но о  Хозяине
там упоминалось настолько вскользь, что не  стоило  ему  придавать  никакого
значения.
   Итогом поисков Королевских песочников стал вывод, что о Хозяине  попросту
никто ничего никогда не слышал, а следовательно, и не писал.  Ни  Миралисса,
ни Кли-кли не смогли вспомнить, чтобы  в  летописях  их  народов  упоминался
Хозяин.  Поначалу  мы  даже  думали,  что  Хозяин  -  это   одно   из   имен
Неназываемого,  но,  чем  крепче  и  сильнее  затягивался  узел  событий   и
случайностей, тем яснее нам становилось, что Хозяин - это  не  Неназываемый,
что это совсем другой  игрок  в  нашей  партии  и  что  он  преследует  свои
собственные, пускай и сходные на данный момент интересы.
   Никто ничего не слышал и о слугах Хозяина. Их как будто и не было до  тех
пор, пока ребята не получали приказ от своего  Хозяина,  переданного  то  ли
через Посланника, то ли через одного из главных слуг среди людей, то ли  еще
тьма знает каким способом. Слуги так великолепно маскировались, прятались  и
до поры до времени настолько мастерски скрывали свое  настоящее  Я,  что  им
можно было только позавидовать.  В  отличие  от  сторонников  Неназываемого,
которых постоянно вылавливали и отправляли на плаху  Королевские  песочники,
сторонников, а точнее слуг Хозяина не поймали ни одного.
   Иногда я задумывался: если этот парень, скрывающийся под  именем  Хозяин,
настолько могуществен и силен и ему служат такие твари, как  Посланник,  или
такие могущественные в королевстве люди, как герцог Патийский и  Влиятельный
(не говоря уже о Маркуне и прочей шушере), то  чего  же  он  медлит?  Хозяин
одним щелчком пальцев выпустил из тьмы демонов, и вполне можно было  ожидать
от него, что он прихлопнет нас ладонью, как надоедливую муху. Ведь Хозяин  -
не Неназываемый (и в отличие от колдуна-предателя, магию которого  пока  еще
сдерживает, пускай и из последних сил, Рог Радуги), Хозяин может лупануть по
нам любой магической дрянью. Но вот поди же ты, что странно! Хозяин не делал
никаких попыток избавиться от нас. Каждый раз, когда мы  путали  ему  карты,
этот чудный парень не бил по нам магией, не слал на нас  своего  Посланника,
чтобы тот вырвал наши сердца, а глотал обиду  и  как  ни  в  чем  не  бывало
начинал строить новые козни. Хозяина, казалось, забавляет  вся  эта  игра  и
наши потуги остаться в живых и добраться до Рога. Он как будто уверен,  что,
когда придет срок, он заполучит в свои лапы главный приз, а мы отправимся во
тьму.
   Такие мысли немного пугали меня. Нет ничего хуже, чем проиграть  в  самый
последний момент, когда цель, казалось, уже была в твоих руках.
   И еще несколько странных фактов я узнал о Хозяине.
   Весь месяц на мне  висит  проклятие  судьбы-злодейки.  Я  вижу  сны,  сны
прошлого. По крайней мере, так говорит темная эльфийка, а Миралисса в  таких
делах большой знаток. Раз принцесса дома Черной луны говорит,  что  это  сны
того, что происходило в далеких седых веках, значит, так оно и есть.
   Будь на моем месте любой историк королевства, он отдал  бы  душу  демонам
тьмы, лишь бы узнать,  что  творилось  в  начале  эпохи  Снов  или  в  эпоху
Свершений. А вот меня все эти события полуторатысячелетней давности  вводили
в глубочайшую депрессию и приводили к потере аппетита. Но сейчас разговор не
об этих проклятых снах. Точнее, не о моем к ним отношении. В  двух  виденных
мною снах в том или ином виде упоминался Хозяин.
   Первый  полусон-полуявь  обрушился  на  меня  в  Закрытой  территории   и
повествовал