териала  их  сотворили,  но  внешне  он  был  очень  похож  на  черное
непрозрачное стекло. Готов поспорить на выручку от ста будущих  Заказов,
что, стучи по Створкам хоть рота великанов, хоть армия магов всех мастей
- преграда даже не дрогнет. Эльфы сотворили великолепную вещь,  и  тому,
кто не владел  Ключом,  проход  дальше  был  заказан  (представляю,  как
взбесились орки, когда обнаружили, что самый легкий  и  быстрый  путь  к
гробницам их предков оказался заперт эльфами до скончания веков).
   Сейчас Створки едва сияли темно-синим светом, но даже он нисколько не
мог помочь мне отыскать то  место,  где  одна  Створка  соприкасалась  с
другой. Я встал у края Створок и, приложив к ним руку, прошел все десять
ярдов от одного края до другого. Ни-че-го. Абсолютно ровная,  совершенно
цельная  поверхность,  если  не  считать  искусно  выполненных  на   ней
мастерами-скульпторами темных и светлых эльфов изображений, повествующих
о схватках своего народа с Первыми. Изображения поражали своей красотой,
выразительностью и вниманием к мелким  деталям.  Вот  эльф,  вооруженный
с'кашем, опустил ногу  на  тело  поверженного  противника.  Складывалось
впечатление, будто все изображенное неизвестными скульпторами происходит
у тебя на глазах. Фигуры казались живыми, был виден каждый волос, каждое
колечко кольчуги, каждая морщинка в уголках глаз уже немолодого эльфа. А
вот исполинский дуб. Можно разглядеть каждый листочек,  каждую  щербинку
на толстой коре. Связанные орки висят на нем вниз  головой,  в  раскосых
глазах  стынет  вселенский  ужас.  Внизу  стоят  эльфы.  Много   эльфов.
Насколько я знаю расу Вторых, ребята собираются устроить  оркам  Зеленый
лист.
   Все это, конечно, впечатляло, но на Створках не было самого важного -
замочной скважины, куда следовало  вставить  принесенный  мною  Ключ.  Я
проглядел все глаза, два раза прошел из угла в  угол,  но  не  нашел  ни
одной зацепки. Мало того что меня  немного  нервировал  окружающий  мрак
огромного зала и голубая полумгла двух коридоров, так еще и со Створками
было что-то не так. Самое досадное, что я никак не мог  понять,  что  же
так меня смущает с того  самого  момента,  как  я  к  ним  подошел.  Это
"что-то" постоянно от меня ускользало, может быть оттого, что я  слишком
сильно  волновался,  находясь  перед  одной  из  великих  легенд   этого
тысячелетия.
   Спокойно, Гаррет, спокойно. Давай трезво оценивать ситуацию.  Ключ  у
тебя, и его создали именно для того, чтобы отомкнуть Створки. Значит, он
ДОЛЖЕН их отомкнуть, а тебе надо всего лишь поднапрячь то, что находится
у тебя в башке, и найти замочную скважину. Я зашел и так и эдак, и сяк и
не  сяк...  Пусто.  Может,  это  такая  эльфийская   шутка   -   создать
неоткрывающиеся Створки? Тогда какой тьмы они пыжились и  связывались  с
карликами,  чтобы  те  сделали  Ключ?  Ведь  не  для   собственного   же
удовольствия? Была бы жива Миралисса, и все оказалось бы намного легче и
проще. Эльфийка могла знать что-то такое, чего не знал  Эграсса.  Просто
держала тайну до того момента, как мы придем к Храд Спайну,  но  сказать
ее так и не успела...
   Разгадку я все же нашел.  Она  крылась  в  фигурах,  изображенных  на
Створках, а точнее, в одной из них. В левом нижнем  углу  был  изображен
высокий эльф. Правая рука протянута вперед, ладонь открыта, а  в  ладони
почти незаметная из-за цвета  материала  -  стекла  -  выемка.  Даже  не
выемка,  а  так,  маленькая  бугристость,  теряющаяся   среди   десятков
выдавленных в Створках фигур. Размеры выемки как раз подходили для того,
чтобы положить туда ключ.
   Выудив  из-под  рубахи  цепочку,  где  болтался  тонкий   и   изящный
льдисто-хрустальный Ключ, я вложил  его  в  ладонь  эльфа.  Ключ  мигнул
фиолетовым, и вся фигура эльфа на миг засияла. Из прозрачного Ключ  стал
точно такого же цвета, как и Створки. Эльфийский артефакт слился с  ними
в  одно  целое.  Затем  ровно  посередине  огромных  ворот  снизу  вверх
пробежала светящаяся фиолетовая линия, и Створки  медленно  и  абсолютно
бесшумно принялись раскрываться в мою сторону. Пришлось отступать назад,
чтобы какая-нибудь из них  меня  не  задела.  В  груди  что-то  тихонько
лопнуло, и я понял, что узы, которыми Миралисса  связала  меня  и  Ключ,
порвались. Ничего удивительного: я же отомкнул  Створки,  и  теперь  узы
больше не нужны. Ключ сделал свое дело.
   - Узы были крепки, - промурлыкал Ключ. - Беги! Бежать? Но они же  еще
не раскрылись?
   - Беги прочь! Запах врага! Узы были крепки! - напоследок шепнул  Ключ
и замолк.
   Запах врага? О чем он говорит?
   Я принюхался и почувствовал слабый запах клубники. Лафреса!
   - Убейте его! - рявкнул из темноты мужской голос.
   Может, местами я плохо соображаю, может, я туп как пробка,  может,  я
не умею владеть мечом, но одного у меня не отнимешь - когда  прижмет,  я
мыслю со скоростью молнии, а  бегаю  еще  быстрее.  Не  верите?  Что  ж,
спросите у доблестной стражи Внутреннего города, сколько раз они  смогли
меня догнать. Не думаю, что они ответят вам правду, но так и быть, скажу
сам. Меня еще никому  не  удавалось  поймать  (исключая  того  памятного
случая, когда за дело взялся барон Фраго Лантэн  и  я  получил  нынешний
Заказ).
   Когда граф Балистан Паргайд проорал команду, я уже  находился  далеко
от Створок и что было сил улепетывал по  левому  коридору.  В  отдалении
кто-то орал, что меня надо догнать, другие требовали, чтобы я немедленно
остановился   или   хуже   будет.   Естественно,   я   даже   не   думал
останавливаться. На мое счастье, у поджидавшего, пока я открою  Створки,
отряда не было при себе арбалетов, иначе бы я  уже  отправился  в  свет.
Теперь  им  оставалось   только   одно-догнать   меня   и   продырявить.
Естественно,  я  не  собирался  принимать  участие  в  столь  неприятном
процессе и, услышав  за  спиной  голоса  преследователей,  поднажал  еще
сильнее. У меня было небольшое преимущество перед шакалами Хозяина  -  я
сорвался с места намного раньше, чем они, да и бегать в кольчугах и  при
мечах немного тяжелее, чем без оных.
   Я несся по нескончаемому коридору, залитому  голубым  светом,  молясь
Саготу лишь о том,  чтобы  он  даровал  мне  перекресток,  дабы  я  смог
запутать следы. Как назло, по пути не было ни одного  ответвления,  лишь
коридор раздвинул стены в стороны, приподнял потолок  и  погасил  каждый
второй  голубой  огонек.  Стало  еще  мрачнее,   видимость   ухудшилась,
создавалось  ощущение,  что  я  бегу  по  призрачному  миру,  купаясь  в
голубоватой   патоке   дымки.   Сине-голубой   свет   вызывал   ощущение
нереальности происходящего, я попал  в  иллюзорный  мираж  сна,  который
никак не хотел кончаться.
   Фш-ш-ш... Фш-ш-ш... Ф-ш-ш-ш...
   Огоньки под потолком проносились надо мной яркими размытыми  пятнами.
Пол здесь, как и в Створчатом зале, был выложен белой мраморной  плиткой
с  золотыми   прожилками,   но,   по   счастью,   не   светился.   Топот
преследователей, впрочем, как и их  воинственные  вопли,  был  прекрасно
слышен. До идиотов пока еще не дошло, что громко орать  в  местах  вроде
Храд Спайна опасно для здоровья. Фора у меня есть,  и  я  позволил  себе
оглянуться назад,  дабы  оценить  шансы  выжить  в  сегодняшнем  забеге.
Коридор залит густой голубой дымкой, и видно не далее чем  на  пятьдесят
шагов. А я оторвался на гораздо  большее  расстояние,  так  что  в  поле
зрения пока никого не наблюдалось.
   Раздумывать нет времени - псы Балистана Паргайда вот-вот будут здесь,
и тогда меня сможет спасти одно лишь чудо. По стенам  коридора  тянулись
широкие бордюры, с которых на меня скалились каменные  горгульи,  каждая
высотой в два человеческих роста. Скульптор изобразил тварей  совершенно
одинаковыми - у всех головы в виде человеческих черепов и  неестественно
длинные руки с тремя пальцами.  Горгульи  наклонились  над  дорожкой,  и
казалось, что еще  секунда  -  и  какая-нибудь  из  скульптур  оживет  и
спрыгнет вниз. То, что я задумал, вполне могло пройти.
   Я вскочил на бордюр, закинул  ногу  на  бедро  горгульи,  подтянулся,
вцепился в шею статуи и спрятался между ее  спиной  и  стеной  коридора.
Великолепное место. Во-первых, вряд Яи  преследователи  станут  смотреть
вверх. Во-вторых, меня не видно, а в-третьих, я все прекрасно видел.
   На секунду мне показалось, что каменная спина горгульи  едва  заметно
дрогнула.  Естественно,  это  полная  чушь,  в  голубом   мареве   могло
привидиться и не такое. Я извлек из-за спины арбалет  и  принялся  ждать
гостей.
   Спустя десять долгих,  но  отнюдь  не  томительных  секунд  появились
преследователи. Граф Балистан Паргайд снарядил в погоню четверку воинов.
Эти ребята ничем не отличались от тех двоих, что заблудились в лабиринте
второго  яруса.  Кольчуги,  мечи  и  свирепое  желание  догнать  некоего
Гаррета, преспокойно (вру) пережидающего опасность за спиной статуи. Как
я и думал, парни даже не удосужились посмотреть по сторонам. Все их силы
были направлены на вопли и размахивание мечами. Четверка пробежала  мимо
моего укрытия и с победными криками скрылась в голубой  дымке.  Что  же,
пущай догоняют, бег, как говорят, полезен для здоровья. А я лучше посижу
здесь и подожду, когда они набегаются и уберутся подальше.
   Как же все-таки мастерски провела меня Лафреса! Хотя я сам виноват  -
впервые недооценил опасного противника. А  ведь  знал  же,  что  она  не
последняя фигура в играх Хозяина и к тому  же  еще  и  волшебница  каких
поискать! Так что ничего удивительного, что женщина смогла найти  дорогу
к Створкам и избежать ловушек, а также  подготовить  для  меня  приятную
встречу. Не буду даже предполагать,  как  она  догадалась,  что  я  тоже
достигну Створок, но выводы служанка  Хозяина  сделала  правильные.  Без
Ключа ей не удалось отомкнуть Створки, поэтому Лафресе оставалось только
одно - ждать, пока олух, связанный с Ключом узами, не отомкнет  для  нее
Створки. Я поступил так, как она и предполагала, и тогда уж  вступили  в
игру люди Балистана Паргайда, жаждущие моей кровушки. Да, возле  Створок
витал слабый запах клубники, он смущал меня, но внимание на  него  я  не
обратил, и если бы не волшебный Ключ...
   Долгий и ни с чем не сравнимый вопль боли  и  ужаса  потряс  коридор,
заставив меня испуганно икнуть. Шаткое мгновение  тишины,  а  затем  еще
один захлебывающийся крик. И еще один. Волосы на голове  зашевелились  и
встали дыбом. Я как можно теснее  прижался  к  спине  горгульи,  пытаясь
раствориться в воздухе.
   - Спаси меня, Сагра! Спаси  меня,  Сагра!!!  А-а-а-а!!!  Спаси  меня,
Сагра!!!
   С криками и мольбами из дымки выскочил человек. Единственный  из  той
четверки, что совсем недавно преследовала меня. Человек отбросил  меч  и
что было сил несся обратно к Створчатому залу, призывая на помощь Сагру.
Как  и  следовало  ожидать,  богиня  войны  не  откликнулась  на  призыв
человека. Зато откликнулся  кое-кто  другой.  Горгулья,  находящаяся  на
противоположной от меня стороне  коридора,  повернула  голову  на  вопли
воина. Поначалу я даже подумал, что это обман зрения, вызванный странным
светом,  заливающим  коридор,  но  вот  шевельнулись  пальцы  на  руках,
дрогнули  плечи,  и,  когда  человек  пробегал  под  ожившей  горгульей,
каменный монстр проворно спрыгнул с бордюра и всей тяжестью обрушился на
воина.
   Кляк!
   От парня осталось мокрое место, он даже  не  успел  понять,  что  его
убило.  Длинные  каменные  руки  чудовища  приподняли  тело   за   ноги,
размахнулись  и  ударили  мертвеца  головой  о  бордюр.  Раздался   звук
треснувшего ореха. Камень окрасился темным. Все так  же  молча  горгулья
вернулась на свое привычное  место  и  застыла  в  прежней  позе,  вновь
обратившись в безжизненный камень. Будто и не было той страшной картины,
что я увидел минуту  назад.  Я  старался  успокоить  бешено  колотящееся
сердце, но это было выше моих сил. Сохрани Сагот, никак не могу оторвать
взгляда от чудовища, убившего человека!  Но  тварь  не  шевелится  и  не
подает признаков жизни. Как же, меня теперь не обманешь!
   Спина горгульи, за которой я  все  это  время  прятался,  вновь  едва
заметно дрогнула. Да нет, почудилось... Или НЕ почудилось? Я  не  дышал.
Голова на каменной шее пришла в движение...
   Я говорил, что,  когда  крепко  прижмет,  старина  Гаррет  соображает
быстрее молнии? Ах говорил! А я, случайно,  не  рассказывал,  что  бегаю
очень быстро? И это было? Тогда ничего удивительного, что во время  этой
канители я мог забыть все сказанное ранее.
   Итак, я что есть сил несся к Створчатому залу, а  где-то  у  меня  за
спиной просыпалась от долгого сна горгулья. Конечно же  я  не  собирался
дожидаться  пренеприятнейшего  момента  полного  пробуждения   каменного
монстра и сделал ноги, прежде чем меня успели схватить.
   Фш-ш-ш... Фш-ш-ш... Ф-ш-ш-ш...
   Голубые огоньки слились в длинные росчерки.  Сейчас  мне  приходилось
бежать в обратном направлении. Во тьму Лафресу и  Балистана  Паргайда  с
его людьми! Как-нибудь прорвусь! В  Створчатом  зале  у  меня  был  хоть
какой-то шанс, хоть какая-то капелька удачи и внезапности, а  беги  я  в
противоположную сторону - гарантированно попаду в свет. Да и сквозила  у
меня в голове одна глупая идейка: выскочи я к Створкам и горгулья вполне
способна обратить свое драгоценное  внимание  на  кого-нибудь  из  людей
Паргайда  и  забыть  про  меня.   Немного   эгоистичный   поступок,   но
эффективный, с этим не поспоришь
   По коридору разносился  скрежет  каменных  когтей.  За  мной  неслось
что-то большое  и  очень  недружелюбное.  Я  поддал  скорости,  дабы  не
оказаться  в  каменных  объятиях  преследователя.   Горгулья,   стоявшая
впереди, потянулась и стала слезать с бордюра, но я уже  пролетел  мимо,
не давая очередному ожившему порождению тьмы опомниться.  До  выхода  из
коридора уже было недалеко,  но  дорогу  мне  преградила  третья  тварь.
Горгулья с горящими голубыми угольками вместо глаз встала прямо на  моем
пути.  Остановиться  сейчас  -  совершить  большущую  и  непростительную
глупость, поэтому я камнем рухнул на пол, проехал на животе по мраморной
плитке и прошмыгнул между ног твари. Вроде бы та даже не  успела  ничего
понять. Я вскочил и дал деру. За спиной раздался  жуткий  грохот  -  это
преследовавшее меня  чудовище  не  успело  остановиться  и  врезалась  в
горгулью, под которой я так ловко проскользнул.
   Коридор выплюнул мою быстроногую светлость обратно в Створчатый  зал.
Светящийся пол возле Створок. Тьма в глубине зала. И  никого.  Так  я  и
думал:  Балистан  Паргайд  не  стал  дожидаться,  когда  его  люди  меня
укокошат, и пошел к третьему ярусу, благо, на его  счастье,  один  идиот
успел отомкнуть Створки. Сдавленное разочарованное стенание донеслось до
меня из коридора. Я обернулся.
   Купаясь в лучах голубого света, на  границе  коридора  и  Створчатого
зала стояла горгулья. Стояла и смотрела на меня. Смотрела  в  бессильной
ярости того, кто не может достать принадлежащее ей по праву сильного. По
праву охранника. Секунда - и горгулья,  развернувшись,  потопала  назад,
так и не решившись переступить через границу голубого света.
   Я облегченно крякнул  и  попытался  отдышаться.  Недаром  в  дневнике
убитого гвардейца было написано, что синий свет несет смерть.  Фу!  Так,
неровен  час,  и  помереть  можно.  Кли-кли  меня  предупреждал.  Гоблин
частенько насмехался и говорил, что если я выживу в Костяных дворцах, то
они запомнятся мне именно беготней. От одного убежишь. Потом от другого.
Затем от третьего. "Замечательная" вещь эти Костяные дворцы!
   Я едва не упустил момент, когда Створки стали  закрываться.  Все  это
происходило абсолютно бесшумно, и когда я обратил внимание на  волшебные
ворота, они уже закрылись на четверть. Так недолго и здесь  остаться!  Я
бросился к ним, лихорадочно ища фигуру эльфа, в руке которого я  оставил
Ключ. Створки продолжали  безжалостно  закрываться.  Тьма!  Нужен  Ключ!
Эграсса  оторвет  мне  голову,  если  я  вернусь  назад  без  эльфийской
реликвии! Тьма! Тьма! Тьма! Тьма! Сожри мои мозги демоны бездны!  Ладонь
эльфа была абсолютно пустой! Проклятая Лафреса забрала Ключ!
   Не время  посылать  проклятия  небесам  -  между  Створками  осталась
небольшая щель, и я бросился вперед.  Иначе,  чтобы  попасть  на  третий
ярус, мне придется прогрызать дыру в Створках зубами.
   Я успел. Угроза быть раздавленным сдвигающимися  Створками  заставила
меня пошевеливаться, и я выскочил на другую сторону,  словно  пробка  из
бутылки игристого вина. Створки бесшумно сомкнулись за мной, не  оставив
каких-либо шансов вернуться назад этой дорогой. Теперь или я отниму ключ
у Лафресы (что невероятно), или пройду через бездну ужаса и найду другой
выход (что еще менее вероятно). Мне оставался один-единственный  путь  -
вперед и только вперед, надеясь, что какая-нибудь добрая  душа  пришибет
волшебницу и я сниму с ее тела ключ.
 
*** 
 
   Прижавшись спиной к  гладкой  черной  поверхности,  я  вглядывался  в
темноту. Перед Створками еще жил  какой-то  мало-мальский  свет,  а  вот
дальше...  Через  тридцать  шагов  уже  ничего  не  было  видно.  Густой
бархатистый мрак. Я стоял на едва освещенной гранитной площадке  шириной
чуть больше Створок и длиной шагов в пятнадцать.  Вся  площадка  усыпана
костьми по самое не хочу. Слева и справа пол переходил в  стены  пещеры,
уходящей во мрак. Потолка не видно, он слишком,  он  чудовищно  высок  и
отсутствие яркого света надежно скрывало его от моих  глаз.  Площадка  с
неровными обломанными  краями  срывалась  в  бездну,  залитую  пустотой.
Похоже,  Створки  впустили  меня  в  непостижимо  огромную  естественную
пещеру,  обнаруженную  строителями  Храд  Спайна  множество  тысячелетий
назад. Третий ярус намного ниже того места, где я сейчас нахожусь,  и  к
нему  ведет  каменный  мостик,  начинающийся  от   волшебных   ворот   и
кончающийся где-то там. Мне придется пересечь пещеру по  мосту.  М-да...
Не очень обнадеживающая перспектива,  особенно  если  учесть,  что  мост
всего четыре шага в ширину и у него отсутствует  всякое  подобие  перил.
Как бы не свалиться, а то буду лететь вниз, пока не помру с  голоду.  Не
вовремя проснувшееся любопытство заставило меня поднять с камней то, что
раньше было плечевой костью, и бросить это в бездну. Я тут же пожалел  о
своем минутном порыве  -  мало  ли  кого  можно  растревожить  брошенной
косточкой. Жалеть жалел, но считать  не  забывал,  авось  узнаю  глубину
бездонной пещеры. Я бросил считать на девяносто  трех,  поняв,  что  так
ничего и не услышу. Если кость и упала, то расстояние оказалось  слишком
велико, чтобы мои уши смогли расслышать звук удара.
   С тех пор как захлопнулись Створки, прошло больше пятнадцати минут, и
пора двигаться в путь, отринув на  время  соображения  о  том,  как  мне
выбираться обратно. Сейчас я попросту тянул время и не  спешил  вступать
на мост. Спорю на полновесный золотой, что мост длиннее, чем жизнь огра,
а между тем никаких опор, отходящих от него вниз, я  не  видел.  На  чем
держится весь этот вес? Какая  магия  заставила  камень  превратиться  в
узенький мост? Да и слуги Хозяина все еще могли быть где-то  поблизости,
а встреча с  ними  на  площадке  шириной  в  четыре  шага  фатальна  для
здоровья. Лафреса, Балистан Паргайд, Бледный и еще дюжина людей.  Думаю,
они как никогда будут рады меня видеть. С одной стороны, наткнись  я  на
них, и как пить дать произойдут неприятности. С другой стороны, упусти я
их сейчас и потеряй в лабиринте дворцов и залов, и о Ключе можно забыть.
Как  и  о  шансе  вернуться  из  глубин  под  солнечные   лучи.   Нечего
раздумывать! Надо действовать! Как там дальше в стишке-загадке?
 
   А дальше - иди же! Распахнуты Створки
   В Уснувшего Шепота залов покой.
   Здесь мозг человека, и эльфа, и орка
   В безумии гаснет... Погаснет и твой.
 
   Очень обнадеживающая перспектива, особенно если учесть,  что  Створки
от