Он понимал, что с ним происходит нечто, чего не случалось прежде. Он влюбился и отчаянно боялся, что то же самое произойдет и с Бет Эндрюс. Ник ощущал это во взглядах, украдкой бросаемых на него, в нежном, но властном прикосновении, блеске глаз, которые она не отводила, встречаясь с ним глазами, обмениваясь древним как мир знанием.
     Он наслаждался этим, но знал, что может принести ей лишь беду, и поэтому изо всех сил старался отвратить ее от себя. Ей-богу, ей и без того хватит горестей на всю жизнь, и он не должен усугублять их. Сейчас он почти бессилен, но ему хотелось сделать хотя бы это по-своему. Каждый шаг говорил ему о том, что он неумолимо приближается к палачу, о том же звенела и цепь на его запястьях. Рейнджер не отпустит его, и единственный шанс Ника - смерть Моргана, но она лишь увеличит цену его головы и опасность, которую Ник несет всем окружающим.
     У него была возможность, но он не воспользовался ею. Он пытался убедить себя, что не стрелял потому, что в то мгновение у рейнджера не было шанса, - его винтовки смотрели в землю, и убить его было равноценно убийству безоружного. Но Ник знал, что истина не так проста, и даже сам он не понимал ее до конца. Он ненавидел Моргана Дэвиса, но какое-то странное чувство помешало ему нажать на курок и хотя бы ранить техасца.
     Но сейчас, снова оказавшись в наручниках, он понял, насколько коротка может быть его жизнь и сколь мало, не считая сердечной боли, может он предложить Бет с ее нежными глазами и теплым сердцем. И Мэгги, этой серьезной девчушке, к которой он успел привязаться всей душой. Еще одна смерть - смерть Моргана Дэвиса - ничего не изменит... Его руки крепче сомкнулись вокруг Мэгги. Он всегда любил детей и мечтал вырастить своих, лишь только заведет собственное ранчо и бросит бродячую жизнь. Но, видно, сейчас ему осталось лишь обнимать Мэгги - независимо от того, доберется он до Техаса или нет. Ведь он ни за что на свете не подвергнет свою семью опасности, удерживая ее возле себя, когда за голову его обещана премия.
     Морган Дэвис обернулся, и взоры их встретились. Нику показалось, будто в глазах рейнджера мелькнула боль. Может быть, он по-настоящему любит Лори. Если так, то любовь его тоже обречена на гибель. На миг между обоими возникло взаимопонимание и даже некоторое внутреннее сочувствие. Ник сжал губы в тонкую линию: он не может позволить себе ни сочувствия, ни сопереживания. Все сосредоточено на том, удастся ли ему выжить и какую роль сыграет в этом рейнджер.
     Мэгги беспокойно поежилась в его объятиях.
     - Все хорошо, Пуговка, - мягко произнес он и почувствовал, как ребенок успокаивается и снова устраивается поудобнее. Девочка доверяла ему, и Ника охватила мучительно-сладкая тоска по тому, что не сбылось и теперь уже никогда не сбудется.

Глава двадцать вторая

     Семь дней путешествия на лошади без седла, бесконечными тропами по гористой местности, взяли свое, и Лори онемела от усталости. Но она была благодарна этой усталости, потому что та лишила ее способности думать. Еще несколько дней, и они достигнут Пуэбло, - что будет потом, она не знала, и ей становилось плохо при мысли об этом, но ее решительность ничуть не поколебалась, тем более что она снова увидела Ника в наручниках.
     Между Морганом и Ником продолжалось волевое противоборство. Ей казалось, что Морган пытается сломить волю ее брата, в надежде на то, что тот сдастся и решит вернуться в Хармони добровольно. Но он прекрасно знает, что Ник на это не пойдет. У этих парней одна общая черта: оба по-ослиному упрямы.
     Бетти, Мэгги и Каролина все еще были с ними, хотя Морган частенько чертыхался, когда свинья отказывалась двигаться. Тогда Бет, единственная, кому доверял Морган, возвращалась и подталкивала животное, заставляя его идти вперед.
     Морган отклонился от маршрута, чтобы заехать в один маленький городок, где надеялся найти дилижанс для Мэгги и Бет. Но с тех пор как он последний раз был здесь, городок превратился в поселок-призрак, все еще обозначенный на карте, но состоящий лишь из обшарпанных, готовых в любой миг обрушиться построек. Теперь уже Лори сомневалась, что Бет и Мэгги покинут их. Бет уже поделилась с ней, что собирается проводить их до Техаса, чтобы там постараться помочь Нику. Она промолчала насчет рейнджера, но Лори догадывалась, что Бет доверяет Моргану больше, чем она или Ник. Но ведь Бет никогда не была в городке Хармони.
     Ни Лори, ни Ник не пытались уговорить ее помочь как-нибудь иначе. Ник был в этом непреклонен: он никогда не принудит миссис Эндрюс попытаться заполучить оружие или ключ. Пусть его лучше повесят, и Лори знала это. Она никогда еще не видела брата влюбленным, но сейчас он влюбился по уши. Любовь к Бет и Мэгги светилась в его глазах, как ни пытался он ее скрыть, даже когда он нарочито сердито вел себя с Бет. Лори страдала сейчас за него не менее, чем за себя.
     Морган Дэвис возвратился в обычную для него стоическую и бесстрастную оболочку. Теперь по вечерам он предпочитал приказывать Нику помочь ему напоить лошадей. Он тщательно избегал оставаться с Лори наедине, и глаза его были холодны, а губы не улыбались.
     День за днем рейнджер вел свой маленький отряд к Пуэбло. На седьмой день пути Лори поняла - пришла пора сказать ему, что она больше не намерена держать свое слово. Они сделали привал во второй половине дня, миновав очередной теплый источник. Морган остановил лошадь, спешился и попробовал воду. Затем провел лошадь немного дальше, туда, где ручей, пузырясь, бежал по дну каньона.
     - Вроде подходящее местечко, чтобы устроить лагерь на ночь. Заодно мы сможем искупаться в источнике.
     Вдруг Мэгги захныкала, что было совершенно необычно для этой девчушки. В пути она вела себя исключительно хорошо, особенно когда сидела с Ником, но сейчас, очевидно, выбилась из сил. Морган протянул руки к Мэгги, сидевшей на лошади Ника, и она разразилась потоком слез. Рейнджер недовольно поморщился, как был о всегда, когда Мэгги избегала его. Для малышки он все еще был "плохой человек", делающий нечто неприятное ее новому другу, за которого она отдала бы едва не все свое сердце.
     Бет спешилась и заторопилась к Мэгги, чтобы успокоить ее. Лори заметила, как Ник чуть вздрогнул, слезая с лошади. Хотя сейчас он был гораздо сильнее, чем раньше, он все же уставал быстрее других - у него все еще болела ножевая рана. Первые несколько дней перехода Морган не торопился, заботясь о Брэдене, но вскоре опять начал подгонять свой отряд, как гнал его тогда, когда сам был ранен.
     Лори тоже спешилась, немного размяла ноги и принялась собирать сушняк для костра, а Ник и Морган тем временем увели лошадей к ручью. Она попыталась было соблазнить Мэгги на песенку, но сегодня малышка была не в настроении петь. Она просто сидела, прижавшись к матери, и Бет виновато поглядывала на собирающую ветки Лори. Спички находились в седельной сумке, поэтому Лори ограничилась только подготовкой костра.
     Бет тоже устала, это было заметно по ее лицу. Путешествие и без того тяжелое, а тут еще и постоянное противостояние, и Лори полагала, что в этом причина и непривычной капризности Мэгги. Они словно расхаживали по тонкому льду, и ни у кого из них это толком не получалось.
     Когда мужчины вернулись, Морган расседлал лошадей, а Ник подошел к Мэгги. Лицо девочки мгновенно просветлело, и она перебралась к нему на колени под изумленным взглядом матери.
     - Никогда не видела, чтобы она привязывалась к кому-то так, как привязалась к Нику, - спокойно заметила Бет, стараясь, чтобы ее слышала только Лори. - Отец был единственным.
     - Ник, по сути, вырастил меня, - сказала Лори. - Он всегда был для детей "дудочником" из сказки. Он и его гармоника. Жаль, что нельзя достать ему новую.
     Она знала, что это несущественно, но гармоника всегда помогала Нику сбросить накопившиеся эмоции.
     - Быть может, в Пуэбло, - подсказала Бет. Теперь все уже знали, куда направляются, Морган перестал держать это в секрете, поскольку в этом не было необходимости.
     Быть может, в Пуэбло. Может, в Пуэбло Ник будет разгуливать на свободе, а Морган, быть может, погибнет.
     - Быть может, в Пуэбло... - пробормотала Лори, и Бет склонила голову, прислушиваясь.
     - Ты не веришь Моргану, да?
     - Нет, я верю ему, - удрученно ответила Лори. - Но мне кажется, он не сможет сделать то, что задумал. По крайней мере, мне не хотелось бы в этом убедиться.
     - А мне хочется рискнуть, - неожиданно выпалила Бет, удивив Лори. Вообще-то Бет с большой осторожностью принимала чью-либо сторону. - По-моему, он сможет добиться всего, на что нацеливается, и я не думаю, что он пообещал бы невыполнимое.
     - Но он ничего не обещал, - сказала Лори. - Сказал только, что постарается помочь.
     Бет немного помолчала, размышляя.
     - А разве тебе этого мало?
     - Ну а тебе? - отвечала вопросом Лори. - Кажется, ты неравнодушна к Нику. Ты хотела бы рискнуть его жизнью?
     Бет подняла голову, и глаза ее решительно заблестели.
     - Да, я неравнодушна к нему. Мне казалось, что я буду равнодушна ко всем после смерти Джошуа, но Ник... Я любила Джошуа, он был очень хороший человек, но с Ником я чувствую себя так, будто мое сердце заново родилось. И я знаю, что до тех пор, пока он в розыске, ему не будет покоя. Мистер Дэвис прав насчет этого.
     - Это его работа, - произнесла Лори, пытаясь не соглашаться. - Это все, о чем он беспокоится.
     - Он беспокоится о тебе, и, по-моему, его очень волнует судьба Ника. Ведь у них много общего, кроме внешнего сходства, Лори. Их связывает нечто непостижимое - вот почему они постоянно сердиты друг на друга.
     Лори задумалась. Пожалуй, Бет права. Ей и самой это неоднократно приходило в голову, а Бет со стороны виднее. В эту минуту Лори заметила приближающегося к ним Моргана, нагруженного мешком провизии, седельными сумка-Ми, с которыми он не расставался, винтовкой Ника с запасом патронов и ножными кандалами. Атрибуты его профессии. Что до пары винтовок, то она знала, что они хранятся в седельных чехлах пустыми, поскольку он не доверял Нику в те дни, когда тот не был скован по рукам и ногам.
     Морган посмотрел в сторону Бет и Мэгги, и его угрюмые губы чуть смягчились.
     - Почему бы дамам не принять ванну? Потом мы доедим остатки антилопы, и я сварю кофе.
     Бет с благодарностью приняла его предложение. До сих пор, где бы они ни останавливались, вода была ледяной, и ей приходилось кое-как согревать ее для себя и Мэгги. Вымыть волосы в горячем источнике казалось сказочно-заманчивым.
     Лори поколебалась. Ей хотелось поговорить с ним, но следовало сделать это наедине. Что ж, она поговорит позже. Она отвернулась, чтобы уйти, но он окликнул ее:
     - Лори. - Она повернулась. - У меня все еще есть твое слово?
     Пока что да. Лори кивнула.
     Он порылся в седельной сумке и вынул револьвер, из которого она стреляла в него пару недель назад.
     - Пожалуй, ты можешь воспользоваться им, - сухо произнес он.
     Лори не улыбнулась. В ней снова бушевали противоречивые чувства. Она оценила его доверие, но это очень затрудняло следующий ее шаг. Она помедлила.
     - Возьми его, - настаивал он. - Я не хочу, чтобы ты была там беззащитной, после той засады. Может, опасности и нет, но...
     Она протянула руку и взяла револьвер, при этом пальцы их соприкоснулись, и для нее это было ударом молнии, пронзающей сразу весь ствол дерева. Сердце девушки заколотилось сильнее, она отвернулась, неохотно высвобождая пальцы из его ладони.
     Лори подождала, пока Бет возьмет из седельных сумок мыло, затем подняла Мэгги на руки.
     - Сейчас мы как следует вымоем волосы, - радостно объявила Бет, не обращая внимания на протестующий вопль девочки.
     Лори оглядела прогалину. Ник сидел на бревне, не сводя взора с револьвера в ее руке, - того, что она стянула из конторы шерифа и из которого целилась в человека, несомненно дорогого ей. С помощью этого оружия она надеялась освободить брата и все еще могла это сделать, будь у нее сильная воля. Револьвер казался тяжелым, намного тяжелее, чем раньше. Отягощен грузом ответственности и вины.
     Морган, не сводящий с нее взгляда, не шевельнулся. Бросает ей вызов? Просто следит? Она не знала. Теперь для Лори слились воедино реальность и желаемое. Он все еще удивлял ее, удивил и этим поступком. Он беспокоился о ней и ее безопасности в достаточной мере, чтобы вложить этот револьвер ей в руки.
     Она резко повернулась и пошла следом за Бет и Мэгги.

***

     Морган приготовил кофе. Солнце садилось, и через час стемнеет. Ему тоже хотелось вымыться, но, видно, с этим придется повременить до утра и ему, и Брэдену. Ему не улыбалось следить за своим пленником темной ночью, а дело могло кончиться именно этим. По небу неслись облака, и он произнес краткую молитву, чтобы погода не испортилась, пока они не достигнут Пуэбло.
     Брэден тоже смотрел на небо. Он казался усталым, лицо его вытянулось, но все равно оно с каждым днем все более походило на лицо Моргана. Его кисти все еще были скованы, но Морган перестал применять ножные кандалы, пользуясь ими только ночью при этом отмыкая Нику наручники. Эта новая схема давала небольшое облегчение пленнику, но рейнджера раздражала необходимость применять железо. С каждым разом повороты ключа на манжетах казались Моргану все более отвратительными.
     - Мы должны прибыть в Пуэбло через два дня, - произнес он. - Проклятые охотники за премией, вероятно, отыщут в городе наш след, но я хочу, чтобы женщина и ребенок были в безопасности.
     - А что потом? - осведомился Ник.
     - Эль-Пасо, - коротко ответил Морган, - где штаб моей роты. Ты останешься там, пока мы не соберем в Хармони доказательств твоей невиновности.
     - Тюрьма?
     Морган неохотно кивнул:
     - Там ты будешь в безопасности.
     - Я не могу переносить маленькие помещения. Мне показалось, что в Ларами я схожу с ума.
     Морган тоже не выносил их. Он всегда приписывал этот страх тому, что новорожденным он находился в погребе, где нашел его Кэллум. Это служило для него единственным объяснением ощущения удушающей тесноты, которое он постоянно испытывал в маленькой комнатушке. Кэллум сказал, что хижина сгорела и, видно, часть дыма просочилась в погреб.
     - Это ненадолго, - успокоил Морган. - Две-три недели, не больше. Мне нужны свидетели перестрелки.
     - Ты не найдешь их в Хармони. По крайней мере честных.
     Морган подбросил веток в костер, следя за тем, как языки пламени пляшут в воздухе, и сосредоточиваясь скорее на них, чем на парне в нескольких футах от него. Он опасался отпугнуть его, тем более сейчас, когда Ник его слушают.
     - Поскольку теперь я чертовски неплохо разобрался в твоем деле, я смогу заставить людей заговорить.
     Ник помолчал, лицо его казалось непроницаемым. Морган не знал, поверил он ему или нет. Наконец Ник поднялся:
     - Не возражаешь, если я немного поброжу?
     - Только держись на виду и подальше от лошадей.
     - Конечно, - сухо согласился пленник. - Я и не рассчитывал на другое.
     Морган едва не усмехнулся ему в лицо при виде такой фальши. Он подавил смешок, но понял, что Ник Брэден нравится ему все больше и больше. Разумеется, он знал, что тот не разделяет его симпатий, и, вероятно, это никогда не будет обоюдным. Рейнджеры приходят и уходят - они умирают, получают раны, меняют место службы, уходят в отставку. Он ни с кем ив подружился после смерти Кэллума, но и Кэллум скорее был наставником, нежели другом, скорее покровителем, чем отцом.
     Рейнджер прогнал печальные мысли. До сих пор они просто не приходили ему в голову. Он даже не подозревал, что ему чего-то не хватает.
     А может, просто не желал признаваться себе в этом.

***

     Все пятеро поужинали в мирной обстановке. Мэгги устроилась на коленях у Ника, требуя, чтобы тот расчесал ее влажные волосы насухо. Бет чувствовала, что Ник искренне любит детей и у него хватает проницательности, чтобы обращаться с Мэгги как с маленькой взрослой. К тому же он обладал быстрой, естественной улыбкой, согревающей сердца. Теперь она появлялась редко и обычно предназначалась только Мэгги, но изредка он адресовал ее и Бет, и она с лихвой была вознаграждена за ожидание.
     Бет расчесывала свои волосы, наблюдая, как Ник легкими и нежными движениями, несмотря на наручники, проводит гребнем по головке Мэгги. У женщины болела душа каждый раз, когда она видела эти наручники и когда рейнджер применял ножные кандалы, чтобы ограничить его движения ночью. Ник Брэден был рожден быть свободным, и она замечала, как с каждым днем, по мере приближения к Техасу, он отдаляется от нее все дальше. Казалось, лишь Мэгги способна выманить у него улыбку и уверенность в себе, замеченную Бет в тот день, когда он и мистер Дэвис спасли их...
     Тот факт, что он не может смириться с влюбленностью Лори в рейнджера, лишь усугублял его горести. Бет понимала, что он чувствует себя преданным, но она понимала и Лори. Бет могла держать себя в руках как никто иной, и ей трудно было представить себе человека, менее подходящего ей сейчас, чем Ник Брэден. Мэгги уже потеряла одного отца, и Бет была невыносима сама мысль о том, что ребенку суждено потерять человека, к которому она привязалась.
     То же относилось и к ней: ее чувства к Нику росли с каждым днем, несмотря на ложную грубость, с помощью которой он хотел защитить ее, и на отчаянные попытки избегать ее при любой возможности. Но его глаза говорили ей все, что он скрывал, и она читала в темной синеве этих бездонных глаз как в открытой книге.
     Благодаря этой способности, Бет, в отличие от Лори, возлагала большие надежды на рейнджера Дэвиса. Она видела, как он изменился за последние десять дней, видела, как смягчается его взгляд, останавливаясь на Лори, и как твердеют скулы, когда он замыкает кандалы на ногах Ника. Она подметила и его разочарование, когда ему не удалось убедить обоих Брэденов довериться ему и когда он получил отпор от Мэгги.
     В нем была сила, которой доверяла Бет, и точно такая же сила была в Нике. Хотя Ник и не признал бы этого, женщина знала, что он проявил большее мужество, не убив рейнджера, чем если бы выстрелил. А от Моргана требовалось больше сил для попытки оправдать Ника, чем просто отпустить его на волю. В стремлении к этой цели рейнджер рисковал всем, включая Лори.
     Бет гадала, почему этого не замечают ни Ник, ни его сестра, хотя, присоединившись к ним лишь десять дней назад, она не знала, что было раньше, и не могла оценить ситуацию непредвзято. А что если могла?
     Она подняла голову. Рейнджер собирал посуду; казалось, он постоянно охвачен беспокойной жаждой движения, не дающего ему ни покоя, ни отдыха.
     Рядом с Бет примостилась Лори. Она была непривычно спокойна, даже там, у источника, когда помогала Мэгги мыть голову. Мэгги попросила ее спеть песенку, и Лори уступила ей, но без обычного задора. Вместо этого она не сводила глаз с револьвера, и Бет ощущала волнение девушки и сама чуть дрожала от опасений и предчувствий. Но ее новая подруга с готовностью вернула оружие, когда они возвратились, и Бет с облегчением вздохнула. Ее тоже ввергло в водоворот бурлящих страстей, охвативший весь маленький отряд. Она не представляла, что сделает, если ситуация разовьется в прямое противоборство, и верила, что Морган Дэвис - единственная надежда Ника, но знала, что Брэде-ны в это не верят.
     Лори поднялась и подошла к рейнджеру. Бет не расслышала слов, которыми они обменялись, но увидела, как Морган коротко кивнул и подошел к Нику.
     - Брэден. - Он мог не продолжать, потому что они проходили через это каждый вечер. Ник что-то шепнул Мэгги, та неохотно пошевелилась, но поднялась и вернулась к Бет. Женщина крепко обняла девочку, избегая смотреть ей в глаза, пока рейнджер приковывал Ника к дереву. При свете пламени Бет заметила, как напряглись губы Ника и заиграл мускул на шее, и задумалась - надолго ли еще хватит у парня терпения, прежде чем он взорвется яростью. Теперь он значительно окреп, хотя и не мог еще потягаться силой с рейнджером. Морган поколебался, словно чу