т ему это сострадание? Он не нуждается в жалости, он хочет снова почувствовать себя сильным и свободным человеком. В эти минуты душа у него разболелась гораздо более тела, и он едва смог похромать до места своего отдыха. Он ненавидел это ложе, ненавидел висящие на дереве кандалы, постоянно напоминающие ему о том, что он пленник, но он нуждался в отдыхе. Отдыхе и пище. Без них он ни на что не способен. Ник отвернулся от Бет, не желая сочувствия. Ему нужна сила, нужна свобода. Он вспомнил о покинутом в Вайоминге маленьком наделе земли, о доме, который он надеялся создать. Бет понравились бы те плодородные пологие холмы. Он знал это.

***

     На обратном пути Морган увидел антилопу и решил подстрелить ее. Все они нуждались в свежем мясе, и больше всех Брэден.
     Все утро Морган не встретил ни единого признака жизни. Миссис Эндрюс сказала, что предводитель воинов юта нарушил слово вождя племени. Возможно, проблем не возникнет и они сочтут справедливым наказание горячих юных отступников, предавших своего вождя.
     И еще его волновал Уайти. Чутье говорило Моргану, что он еще встретится с этим охотником за премией. Уайти хитер и пронырлив. Морган попытался поставить себя на его место. У него почти не было шансов выследить рейнджера из Джорджтауна - слишком много дорог вокруг города. Охотник за премией мог прослышать о стычке с индейцами, но юта ни за что не расскажут, чтобы не навлечь на свои головы преследование солдат за нападение на белую женщину.
     Теперь охотников было трое: Уайти и два компаньона, - но Морган поставил бы последний доллар на то, что они разделятся и проверят каждый поселок по дороге, связавшись между собой по телеграфу. Это значило, что Моргану придется избегать городков и задержать при себе Бет и ее дочь подольше. К тому же это означает, что им придется питаться тем, что попадется по дороге.
     Он вынул винтовку из седельного чехла и прицелился в грациозное животное. Техасец плавно нажал на курок, и антилопа, подскочив в воздухе, рухнула на землю. Морган медленно приблизился. Животное не шевелилось. Вспомнив о любви к животным Мэгги, он решил освежевать тушу на месте.
     Морган снял с пояса нож и опустился на колени перед убитым животным, надеясь, что никто не услышал его выстрела.

***

     Керт Бэйли услыхал далекий выстрел. Он, Форд и Уайти разделились двумя днями раньше. Керт был лучшим следопытом, и поэтому ему доверили попытку выследить рейнджера и его пленника в горах. Остальные двое поехали вперед к поселкам, вдоль возможного маршрута рейнджера.
     Если они потерпят неудачу здесь, то у них всегда остается Пуэбло.
     Услыхав далекое эхо выстрела, Керт испытал миг удовлетворения как награду за свою ловкость. Винтовочный выстрел не обязательно означал, что добыча близка, но инстинкт говорил ему другое, а он доверял своему чутью. Керт потерял след рейнджера - черт побери, он вообще не нашел его, - но он знал эти горы и что именно поэтому его и нанял Уайти.
     У него был особый приказ Уайти ничего не предпринимать одному и связаться с остальными охотниками. Но сейчас он был чертовски близок к добыче, и в голову ему пришла мысль о том, что можно не делиться наградой в пять тысяч долларов. Он знал, что Уайти возьмет себе львиную долю, даже если работу сделает Керт. Сейчас перед ним лишь один рейнджер, к тому же обремененный арестантом. И женщиной. Керт уже знал, куда ему направиться, и сможет сам найти след. Он попытается получить премию для себя.
     Мечтая о том, сколько выпивки и женщин он сможет купить на пять тысяч долларов, Керт Бэйли тронулся в направлении прозвучавшего выстрела.

Глава двадцатая

     Сердце Лори вздрогнуло, когда она увидела возвращающегося Моргана. Ледяные пальцы впились в ее сердце, но оно жадно ожидало рейнджера. Она гадала, удастся ли ей когда-нибудь разобраться в своих необычных чувствах к Моргану; едва завидев его, она почувствовала, как в самых потаенных уголках ее души разгорелось пламя, и ей захотелось нежно стереть с его лица хоть часть суровых забот, говоривших о том, как мало у него в жизни радостей.
     Он спешился с непроницаемым лицом, шляпа низко надвинута на глаза. На этот раз он не разрядил свою винтовку, и она решила, что он уже сделал это, - ведь он не допускает таких ошибок. Очевидно, Морган разгадал ее мысли, как бывало часто. Кривя губы, он отвязал от седла два больших куска мяса и подвесил один на дерево. Другой поднес к костру, у которого хлопотали Лори и Бет. Отрезав несколько кусков, он насадил их на изготовленный заранее вертел.
     Бет сидела возле Ника, затем подошла к костру с робкой улыбкой на губах. По-видимому, она не решалась заговорить, но тут взгляд ее остановился на мясе.
     - Ну как он? - спросил у нее Морган.
     Лори следила за Бет: та, казалось, пыталась прочесть что-то на лице техасца, но его выражение, как всегда, было совершенно бесстрастным.
     - Ему чуть лучше, - ответила она и торопливо добавила, что Нику необходим дополнительный отдых, потому что он потерял много крови.
     Лори показалось, что лицо рейнджера чуть смягчилось.
     - Мы пробудем здесь и завтра, - заметил он.
     - Ему можно побриться? - спросила Бет.
     Морган опустился перед огнем на колени и подбросил в него несколько сухих веток. Он избегал этого вопроса, как казалось Лори. Но она понимала почему - ведь он позволял Нику бриться прежде, хотя и под пристальным наблюдением.
     - Пусть он сам попросит, - буркнул он наконец.
     - Он не станет, - сказала Бет.
     - Не думаю, что ему понравится ваше заступничество, - проговорил Морган, но в голосе его неожиданно прозвучали добрые нотки, несмотря на суровые слова. Ледяные пальцы чуть отпустили сердце Лори.
     - Но почему? - мягко спросила Бет. - Потому что вы не позволяете?
     Он бросил на нее острый взгляд. Лори взглянула на Ника. Брат был довольно далеко от них, а Бет и рейнджер разговаривали тихо, но, похоже, Ник знал, что разговор о нем, - его лицо явно выражало разочарование.
     Но Лори знала, что Морган прав: Нику не понравилось бы вмешательство Бет в его дела. Бет тоже права: он не стал бы просить за себя. Тем более теперь. Оба они так упрямы - и рейнджер, и ее брат. Ну как сможет она заставить их примириться? Разве примет когда-либо Ник его помощь, даже зная, что Морган действительно способен что-то сделать?
     Морган поворошил пламя и поднялся.
     - Вы не присмотрите за огнем, пока... мисс Брэден и я... - Он вдруг смолк, увидев развешанную над кустами одежду, среди которой были и его вещи. Техасец повернулся к Лори и вопросительно поднял бровь.
     - Вы побывали в моей постельной скатке, мисс Лори, - произнес он нарочито официально, как бы для находящейся рядом Бет.
     - Ну конечно, - язвительно отозвалась Лори, обиженная в лучших чувствах. - Я искала оружие, которые ты всегда берешь с собой.
     Он вдруг улыбнулся, и лицо его смягчилось и неожиданно стало приятным. Это далось ему тяжелее, чем Нику, словно Моргану пришлось потрудиться над улыбкой, но все же... это было славно. Так славно, что сердце ее снова заколотилось так сильно, что ей показалось, будто она слышит его удары.
     - Тогда, полагаю, мне следует поблагодарить тебя.
     - А это так трудно?
     Улыбка исчезла, и лицо его снова превратилось в маску, суровую и невыразительную, а от улыбки не осталось и следа.
     - Может, и так. Я не привык...
     - К тому, что твою работу выполняют арестанты?
     - Ты вовсе не арестована, - ровно возразил он.
     - Значит, ты хорошо притворяешься, - сказала она. - Я даже подумать не могла, что ты наденешь на меня наручники прошлой ночью.
     - Защищая тебя от самой себя, - пояснил он, и губы его снова скривились, но на этот раз лишь чуть-чуть.
     - Скорее для собственной защиты, - бросила она.
     - Ну хорошо, - согласился он. - Мне нужен был отдых.
     - А сегодня ночью?
     - Смотря по обстоятельствам. Я поверю тебе на слово, что ты будешь паинькой.
     - Ты говорил, что не поверишь мне, даже если у меня вырастут крылья, - возразила она.
     - Теперь я знаю тебя лучше.
     Лори показалось, что голос его снова смягчился, а может, она принимала желаемое за действительное?
     - В самом деле? - спросила она. - В самом деле лучше?
     - Разве мне нельзя доверять тебе?
     - Не знаю, - откровенно произнесла девушка. - Я способна на что угодно...
     - Чтобы помочь брату, - ровно закончил он.
     - Да.
     Он повернулся к лошадям.
     - Помоги мне напоить лошадей, - попросил он.
     Вчера он воспользовался тем же предлогом. Но она знала, что лошадей следует напоить и что он хочет поговорить с ней наедине, так, чтобы не услышала Бет и не ощущая на себе злого взгляда Ника.
     Она кивнула.
     - Но вначале я поговорю с Ником. - Не ожидая ответа, Лори повернулась и подошла к сидевшему со сжатыми кулаками Нику.
     - Держись от него подальше, - сказал Ник.
     - Не могу, - просто ответила она.
     - Не проси за меня, - процедил он сквозь зубы.
     - Дело не в этом, - тихо произнесла она. - Я не просила и прошлой ночью. - Она даже не пыталась отрицать то, что уже было ему известно. - Просто... он мне не безразличен.
     - Перестань! Он всего лишь пользуется своим положением, своей властью.
     Она вздохнула. Брат не должен так думать. Это лишь усиливает напряженность между обоими и опасность того, что они могут убить друг друга, и теперь Нику будет еще труднее поверить Моргану. Лори знала, что Морган пользуется своим положением ничуть не больше, чем она. Он просто сражается, как и она.
     - Нет, - коротко сказала девушка.
     - Проклятье, Лори. Он тебе вовсе не пара. Даже если...
     Последняя фраза ужасно обидела ее. "Даже если бы рейнджер не ставил своей целью вернуть Ника в Техас", - это разбивало ей сердце, потому что она знала, что не сможет теперь разлучиться с Морганом Дэвисом. Она уже пыталась держаться от него подальше, пыталась замкнуть свое сердце - запрещала ему трепетать, колотиться и кувыркаться в груди при одном только взгляде на рейнджера и на его нечастую улыбку.
     - Я знаю, - горько сказала она. Ник взял ее руку:
     - Как жаль, что...
     - Мне тоже жаль, - ответила она задумчиво. Ник поднял бровь так же, как это делал Морган, и это выглядело пугающе.
     - Будь осторожна, Пуговка, - произнес он, называя ее так, как не называл уже многие годы. - Либо с ним, либо со мной может случиться беда. Как ты это воспримешь?
     - Ничего не случится, - возразила она. - Он знает, что ты невиновен. Он почти сказал это...
     - Что он сказал? - хмуро осведомился Ник. - Что он сказал прошлой ночью, чтобы вынудить тебя... - Он смолк, не находя слов.
     - Ник... - Она предполагала, что Морган пойдет на сделку с Ником этим утром, но, очевидно, рейнджер этого не сделал: Ник был слишком зол, чтобы выслушать его.
     - Да, - холодно отозвался Ник.
     - Он верит в тебя. Он считает, что сможет помочь тебе.
     - В Техасе, - докончил Ник, и это прозвучало утверждением.
     Она кивнула.
     - Позволь мне разобраться, - заметил Ник с сарказмом. - Он собирался отвезти меня в Техас, потому что полагал, что я беспричинно убил человека. Теперь он считает, что я невиновен, но все же намерен вернуть меня. Ну так мне наплевать на то, что он думает, я не собираюсь возвращаться.
     - Может быть... он сможет помочь.
     - Намылить петлю, - сухо бросил Ник.
     - Он сказал, что охотники за премией так или иначе догонят тебя.
     Ник пожал плечами:
     - Может, да, а может, и нет. Но в Техасе со мной наверняка разделаются.
     Лори была убеждена, что не передумает. Возможно, она могла передумать до прошлой ночи, но только не теперь. Сейчас, по крайней мере, появилась хоть какая-то надежда. Осталось лишь убедить Моргана отпустить Ника.
     - Нет! - яростно выкрикнул Ник, очевидно читая ее мысли. - Я не позволю тебе торговаться за меня!
     Лори никогда не чувствовала себя такой несчастной. Она всей душой хотела поверить Моргану - и в то же время выполнить желание брата. Ей хотелось быть на обеих сторонах, но это невозможно, и поэтому ей придется встать на сторону Ника.
     Она кивнула:
     - Сейчас я иду поить лошадей.
     В глазах у него мелькнуло мучительное сомнение, но он промолчал. Она знала, что он чувствует себя беспомощным и неспособным защитить ее. Ей необходимо поговорить с Морганом, чтобы узнать побольше о его планах, но только в удалении от яростного взгляда Ника, любопытных глаз Бет и чистых - Мэгги.
     Она поднялась, подошла к лошадям и, отобрав тех же троих, что поила прежде, отправилась к ручью, зная, что Морган идет следом. Теперь он не был для нее безликим "рейнджером". Прошлая ночь уничтожила этот барьер навсегда.
     Он не произнес ни слова, пока они не достигли ручья. Лори шла впереди и сама выбрала место поодаль от того, где они любили друг друга.
     Оба сосредоточенно поили лошадей.
     Когда животные напились, Морган вывел их на крутой берег и стреножил, давая возможность попастись.
     - Ты поговорила с Ником? - Вопрос прозвучал резко, без околичностей, но она уже привыкла и ожидала откровенности. Правда, не ожидала, что он назовет брата по имени.
     - Он не верит тебе. Он думает, ты говоришь так, чтобы легче было отвезти его обратно и... - Она смолкла.
     - Продолжай.
     Лори почувствовала, как лицо ее вспыхнуло. Она не могла продолжать, не могла заговорить о прошлой ночи и о своем беззастенчивом поведении.
     Морган отвернулся и ударил кулаком по стволу дерева. Чертыхнувшись, он снова повернулся к ней:
     - Извини, Лори. Мне ужасно неприятно, что так случилось, но я не хотел этого. Ей-богу, я не виню твоего брата за его чувства. Наверное, я тоже попытался бы убить его, окажись я на его месте.
     - Он обязательно попытается сделать это, - спокойно произнесла она.
     - Я знаю. Он уже сказал мне об этом сегодня утром. Лори отступила - она не могла ни о чем думать, когда он стоял рядом так близко.
     - Ты сказал, что хочешь помочь. Ты можешь обещать, что его не повесят? Или не отправят в тюрьму? Он не вынесет этого, ты знаешь. Он любит простор и не вынесет долгого заключения.
     Морган поколебался:
     - Нет, я ничего не могу обещать. Но у меня есть друзья. Среди рейнджеров. Среди судей. Они доверяют мне, и я могу заставить свидетелей говорить, зная о том, как это случилось.
     - А если не сможешь?
     - Проклятье, Лори! Это лучший шанс, который у него есть.
     - Этого не достаточно, - покачала она головой. - Отпусти его, Морган.
     - Я не могу. Это все равно что стреножить ягненка и оставить его среди волков.
     - Ник не ягненок. Он сможет постоять за себя.
     Морган покачал головой:
     - Но он и не профессионал-убийца. Я уже понял это. Но чтобы уйти от погони этой стаи, нужен убийца с инстинктами киллера.
     - Но он убил бы тебя.
     - Это другое дело. Я... обидел человека, которого он любит.
     - А ты киллер, Морган?
     Он взглянул на нее в упор и равнодушно бросил:
     - Да. Я убиваю именем закона, но убиваю. И в большинстве случаев испытываю мало сожалений.
     - А если речь пойдет о Нике? Ты стал бы одним из тех волков?
     - Не спрашивай меня об этом, Лори.
     - Мне нужно знать.
     - У меня нет ответа. Я не даю обещаний, которых не могу выполнить, и не могу дать тебе слово, не надеясь его сдержать.
     Лори почувствовала, как к глазам подступили слезы. Теперь это случалось очень часто. Ей хотелось отвести глаза, но она не могла. Его взор держал ее прикованной к месту. Он был неумолим, но убедителен.
     Она снова услышала его голос. Снова ругательства, хотя и еле слышно. Затем его губы прижались к ее губам, безжалостно и требовательно.
     И отчаянно. Она ощутила это отчаяние в нем и в себе. Ей не хотелось отвечать ему, она пыталась отвернуться от него, но его руки крепко обняли ее, а губы искали ответа, на который она твердо решила не отвечать. Только не сейчас. Сейчас она не могла - иначе она не сможет примириться с собой всю оставшуюся жизнь.
     Лори вырвалась и, задыхаясь, попросила его оставить ее в покое.
     Он уронил руки и отвернулся, затем, не произнеся ни слова, ловко снял с лошадей путы и задеревеневшей походкой направился обратно к лагерю. Лори не пошла следом, а уселась рядом с деревом. Убедившись, что он исчез из виду, она дала волю слезам. Выплакав все, что в ней болело, она побрела вниз, к ручью, и ополоснула лицо ледяной водой. Но глаза у нее по-прежнему саднило, и она знала, что они долго еще будут красными. Она пошла на это ради Ника, и ей не хотелось, чтобы Морган увидел, как сильно она переживает. Лори не могла вернуться, пока не стемнеет.
     Девушка посмотрела на лошадей. На них не было седел, но она и Ник научились обходиться без седел и даже становиться лошадям на спину - один из старых трюков, выученных за годы путешествий с труппой. Как жаль, что она не может поскакать прямо сейчас в Пуэбло. Ей хотелось повидать родителей, но больше всего хотелось поговорить с Дэниэлом. После Ника Дэниэл был ее лучшим другом. Возможно, из-за крошечного роста и связанных с этим неприятностей он никогда никого не судил. Он всегда лишь слушал и обычно помалкивал, позволяя Лори самой разбираться в проблеме.
     Если бы только она не нуждалась так сильно в Моргане. Если бы не томилась страстным желанием прижаться к нему всем телом и утопить собственное отчаяние в его отчаянии...

***

     Воля Моргана была почти сломлена. Услышав в ее голосе отчаяние, он едва не согласился отпустить Ника. Что угодно - лишь бы вернуть солнечную улыбку на лицо Лори.
     Он ругал себя всю дорогу: ведь именно он вызвал эту печаль в ее глазах и дрожь ее губ. Он заставил ее выбирать, заранее зная, каким должен быть ее выбор. Он не знал, чего рассчитывал добиться этим поцелуем, но скорее всего жгучая ревность вынудила его на еще более трудное решение. Господи, он ревнует ее к брату. Неужели он настолько жалок?
     Но он действительно ревновал. Не к Нику как к мужчине, а к самоотверженной любви и уважению, которые питала к нему Лори. Ему хотелось сказать ей, что он не принадлежит к тем волкам из стаи и не стрелял бы в Ника, даже если бы тот попытался сейчас бежать. Но тогда вероятность побега станет почти неизбежной. Ему необходимо время, чтобы поладить с Брэденом, хотя это и мало вероятно. Но все равно он попытается.
     Когда он вернулся на место их привала, его встретили подозрительные взгляды и запах варившегося мяса, от которого его затошнило. Привязав лошадей, он подошел к Нику. Тот зло уставился на техасца:
     - Где Лори?
     - Поит лошадей, - ответил Морган. - Как твоя рана?
     - Переживу.
     Очевидно, разговора тут не получится. Тогда он перешел прямо к сути:
     - Лори говорила тебе, что я попытаюсь помочь тебе в Техасе?
     Ник застыл на месте.
     - А зачем это тебе нужно? Ты уже уложил мою сестру в постель. Или одного раза тебе мало?
     - Оставь Лори в покое! - вспыхнул рейнджер. - Она тут ни при чем.
     - Не оставлю. Ты впутал в это дело Лори, черт бы побрал твою наглую, подлую шкуру!
     Морган мысленно вздрогнул от удачного "попадания", и когда наконец заговорил, то слова прозвучали грубо.
     - Брэден, черт возьми, я хочу помочь!
     - Почему?
     Морган уставился на него, заставляя поверить себе:
     - Ты не убийца, Ник: ты не хотел убивать тех индейцев и не оставил меня погибать возле хижины.
     - То, что я сделал, было величайшей ошибкой.
     - Проклятье, ты только выслушай, - оборвал его Морган. - Я отвезу тебя в штаб рейнджеров в Эль-Пасо. Это позволит мне провести расследование в одиночку.
     - А пока ты спишь с моей сестрой, я должен покорно сидеть за решеткой, - с горечью проговорил Ник. - Если тебе не удастся в этом насмерть запуганном городишке убедить кого-то заговорить, то я - покойник.
     - Я не прикоснусь к ней.
     - Очень благородно.
     Морган еле сдержал приступ разочарования.
     - Ты можешь по крайней мере подумать над этим? Чтобы облегчить положение и себе и Лори, - нетерпеливо настаивал он. - Что если бы те охотники за