ица.
     Райс не стал настаивать на продолжении беседы. Он направился к своему жеребцу, терпеливо перебиравшему копытами. В этом животном самец чувствовался за версту. Райсу это нравилось. Он похлопал жеребца по шее, и тот угомонился. Конь требовал жесткой руки. Реддингу это пришлось кстати: можно будет отвлечься от того, что произошло на холме. Райсу требовалось время для обдумывания своего дальнейшего поведения. Ему надо было побыть одному. Но он не мог позволить Сюзанне возвращаться одной. Особенно после налета на ранчо, происшедшего несколько дней назад. Вес был набитым дураком, потворствуя опасным прихотям своей сестры, и еще большим дураком, не предвидя их возможной дальнейшей встречи. Райс подъехал к Сюзанне.
     - Почему бы вам не продать Край Света? - неожиданно спросил он. - Ранчо слишком велико для вас... и Веса.
     Сюзанна сжалась.
     - Я заботилась о нем четыре года.
     - Но ведь раньше у вас не случалось таких неприятностей, не так ли?
     - Изредка случались.
     - Сюзанна, продайте.
     Он видел ее внутренне сопротивление.
     - Марк не одобрил бы этого, поэтому...
     - Поэтому что?
     Она запнулась. Лиловые глаза смотрели затравленно. Ее муж. Неужели причиной был он? Неужели она продолжала думать о Марке Фэллоне, джентльмене? Неужели она мечтала, чтобы он, а не Райс Реддинг приобщил ее к радостям любви? Почему она причиняет ему, Райсу, такую боль? Черт возьми! В любом случае его здесь скоро не будет. Это будет наилучшим выходом для нее. И для него. Тогда почему эта мысль заставляет его ощутить адскую пустоту, ничто?
     Это утро было... интересным, действительно интересным и даже знаменательным. Но не более того. Реддинг выругался. Он не любил устраивать диспуты с самим собой. Годами он обходился без этого. С тех пор как научился управлять своим сознанием. Нужно будет возобновить эту практику.
     - Что делает ваш брат? - поинтересовался Райс, имея в виду то, что Вес смотрит сквозь пальцы на поездки Сюзанны в одиночестве даже после нападения на ранчо Карров.
     - Он слишком много выпил вчера.
     Райс недобро улыбнулся.
     - Он не сможет быть вам хорошим помощником, вы это понимаете?
     Сюзанна обернулась.
     - Все будет хорошо. Просто он вернулся домой и обнаружил, что ранчо... его... нашего дома нет.
     Молчание Реддинга было красноречивее слов. Он презирал себя за это. Ему следовало бы найти для женщины слова участия и успокоения, а не тревожить ей душу. Но придется. Он не может позволить ей воображать о происшедшем больше, чем оно того заслуживает. То, что случилось, вовсе не означает, что он останется, будет помогать ей или заботиться о ней. Реддинг поймал на себе ее взгляд. Серьезный, озабоченный, но беззащитный, который проникал во все скрытые уголки его души. Он удивлялся и. восхищался тем, что Сюзанна никогда ничего не просила: ни помощи, ни обещаний, ни надежды. В отношениях с женщинами он к этому не привык.
     Потом они молча ехали по тропинке, пока вдали не показалось ранчо. Около крыльца сгрудились всадники. Райс заметил, что из дома вышел Вес. Даже издали было видно, что полковник вне себя от ярости.
     - Боже мой, - прошептала Сюзанна, - Мартины.
     Не успел Райс опомниться, как женщина пришпорила кобылку и галопом понеслась к дому.
     Райс снова выругался и галопом потрусил за ней.

ГЛАВА 14

     - Убирайтесь отсюда.
     - Слишком сильно сказано для одноногого калеки, да к тому же янки... Особенно если учесть, что мы приехали с добрыми намерениями.
     Глядя на пятерых возбужденных молодцов, Вес сожалел, что не захватил винтовку. Он не успел опорожнить бутылку виски, когда услышал странный шум. Полковник надеялся, что виски снимет тяжелое похмелье, но ему стало еще хуже.
     - Эй, приятель. Мы слышали, что ты вернулся с войны. Не скажешь ли, почему ты не последовал на север, со своей вонючей армией?
     Сдерживая ярость, Вес отвечал:
     - А что, Харди, делал ты во время войны? Грабил и убивал?
     Человек, к которому обращался Вес, потянулся к винтовке, но спутник перехватил его руку. Рядом с загоном он заметил трех мужчин, которые оставили работу и наблюдали сцену у крыльца, и двух всадников, скачущих к дому.
     - Карр, - шелково проговорил миротворец, - мы не хотим причинять тебе вреда. Мы просто хотим побеседовать с мисс Сюзанной. Мы слышали, она вернулась вместе с тобой. До нас уже дошли дурные слухи о Марке. Я скорблю о его кончине.
     Самодовольный вид и сытое предвкушение поживы выдавали лживость уверений говорящего.
     К дому подскакала Сюзанна в сопровождении Райса.
     - Что тебе здесь надо, Ловелл? - налетела она на собеседника Веса.
     Старший из братьев недружелюбно усмехнулся.
     - Мы слышали, Марк скончался. Мы приехали выразить соболезнование.
     Тут Ловелл уставился на Реддинга. Он долго и внимательно изучал спутника Сюзанны. Мартин отметил его превосходные физические данные. От его взгляда не укрылось и отсутствие винтовки. Он взвесил все "за" и "против" и, решив, что Райс им не помеха, вновь обратился к Сюзанне.
     - Я также собирался сказать, что мы скорбим по поводу неприятностей с вашим старым ранчо. Пожар или что-то еще, я думаю... Мы решили по-соседски предложить вам помощь.
     - Слушаю, - бесстрастно проговорила Сюзанна, но Райс заметил недобрый огонек в ее глазах. Однажды он уже видел подобное.
     - Я покупаю оба ранчо. Я даю хорошие деньги, - Ловелл взглянул на Сюзанну. - Вы сможете неплохо устроиться в Остине.
     - Что ты называешь хорошими деньгами?
     - Ну, принимая во внимание долги, которые числятся за этим ранчо, думаю, пять тысяч - красная цена.
     Сюзанна ухмыльнулась.
     - Один скот стоит дороже.
     - Вы уверены в этом, мисс Сюзанна?
     - Даже после всех краж, совершенных вами, Ловелл, - Сюзанна вещала низким, могильным голосом. - А что касается пожара, то я догадываюсь, чьих это рук дело.
     Райс восхищался Сюзанной с первых минут знакомства, но сейчас она была просто бесподобна. В ней не было ничего от чистой наивной девочки, с которой он только что занимался любовью. Перед ним восседала стальная леди. Райс наслаждался видом обескураженных мужчин, явно не рассчитывавших встретить столь яростный отпор.
     - Вы не сможете извлечь никакого дохода из этих земель, мисс Сюзанна.
     - Для всех вас - миссис Фэллон, - жестко отрезала Сюзанна. - Доход мы извлечем. И очень скоро. А теперь - ступайте.
     - Подумайте над нашим предложением, миссис Фэллон. Оно остается в силе в течение недели. Подумайте хорошенько. Как вы и ваш... калека собираетесь управляться со всем этим?
     Сюзанна оглянулась на Райса. То же сделал и говорящий.
     - Кто вы? - спросил он.
     Райс, не обращая внимания на Ловелла, обратился к Сюзанне.
     - Мне показалось, вы говорили, будто на Западе почти не осталось дикарей, - издевался он над братьями и двумя их приспешниками.
     В глазах всех троих Мартинов вспыхнула злость. Нетрудно было заметить их родство. У всех троих были одинаковые мясистые рыла, одинаково холодные, бледно-голубые глаза. Даже среди удавов можно было найти более привлекательные экземпляры. Райс оставался невозмутимым.
     - Иностранец, - усмехнулся один из братьев.
     - Щеголь, - прошипел другой. - Денди.
     Должно быть, на них произвела впечатление царственная посадка Реддинга, а может, выражение превосходства с каким он говорил и взирал на них. Единственное, на кого он не походил, так это на джентльмена удачи, кем Райс был на самом деле. Сюзанна восхищалась актерским даром Реддинга. Но неожиданно ее укололо подозрение: а не было ли лицедейства в том, что он совершил час назад? Женщина постаралась отогнать эту мысль. Надо сосредоточиться на Мартинах.
     Рука Сюзанны потянулась к винтовке, которая была всегда при ней. Женщина хорошо знала Мартинов. Эти не побрезгуют выстрелить в безоружного человека. Райс выглядел весьма довольным собой и как бы не догадывался, что он только что нанес оскорбление самым подлым и низким тварям во всем Техасе.
     Старший брат вновь обратился к Сюзанне.
     - Вам стоит научить своего гостя хорошим манерам, особенно, если он не носит с собой винтовки. Не следует ходить без оружия.
     Райс скроил убийственную ухмылку.
     - Я полагал, что знакомлюсь с цивилизованной страной.
     - Он знакомится, - загоготал один из Мартинов, - послушайте только, он - знакомится.
     Ловелл пропустил мимо ушей насмешки брата и прицепился к Райсу.
     - Вы хотите сказать, что мы не цивилизованные?
     - Вы не расстаетесь с оружием, - пояснил Райс, наслаждаясь негодованием братьев. - Сейчас только дикари ходят, обвешанные ружьями.
     Реддинг заметил, что пока внимание Мартинов было приковано к нему, Вес успел проскользнуть в дом и вернуться с винтовкой. С самого начала Райс вырабатывал тактику поведения на случай нападения бандитов Мартинов. Пятеро незваных гостей были вооружены до зубов. На стороне Сюзанны были только Райс и работники, до сих пор наблюдавшие за скандалом издали. Вес вначале тоже не был вооружен. К счастью, он успел.
     - Вы что, не слышали, что велела вам моя сестра?
     Мартины и два их прихвостня обернулись на голос Веса, который стоял на крыльце, поигрывая оружием.
     - Ступайте прочь с нашей земли.
     Сюзанна, воспользовавшись минутным замешательством среди мужчин, навела винтовку на старшего и пригрозила:
     - Ты что, Ловелл, не слышал моего брата?
     - Запомни, - сквозь зубы проговорил Мартин, - я даю тебе одну неделю. - Он перевел взгляд на Райса. - А ты лучше убирайся отсюда подобру-поздорову. Я не люблю иностранцев.
     - Я испуган, весь дрожу и сделаю, как вы велите, - промямлил Реддинг с неуловимой усмешкой. Палец Сюзанны лег на курок. Ловелл Мартин пристально, угрожающе посмотрел на женщину, кивнул четверым мужчинам. Они развернули коней и умчались прочь.
     Вес наблюдал за ними до тех пор, пока всадники не скрылись из виду и не утонули в клубах грязной пыли. Потом он опустил обрез, привалился спиной к косяку и прикрыл глаза. Райс спрыгнул с лошади и помог спуститься Сюзанне. Женщина поспешно бросилась к брату. Реддинг едва переставлял ноги, готовясь к миллиону вопросов. Но он не был ни расстроен, ни взволнован, ни обескуражен. Вес строго взглянул на Райса.
     - Где вы были?
     Подозрительным взглядом он зацепился за травинки, запутавшиеся в волосах у женщины. Сюзанна вспыхнула.
     - Знакомился с вашими краями, - отвечал Реддинг, зная, что это вызовет бешенство у Карра.
     Но ему не нравилось, что, во-первых, от Веса попахивало спиртным, во-вторых, что он позволил застать себя врасплох. - Пока вы тут попиваете, - уколол он Веса.
     - Черт возьми, кого вы тут из себя строили?
     Райс прекрасно понял, что имел в виду полковник.
     - А, вы имеете в виду это маленькое представление? Просто я дал вам время подготовиться к тому, к чему вы должны быть готовы каждую минуту. Вы должны быть начеку всегда.
     Райс умело полоснул по больному месту. Вес опустил глаза. Коснувшись рукой небритого подбородка, он вновь посмотрел на Райса.
     - Вы правы, Реддинг. Насчет Мартинов вы правы. Но я давно предупреждал вас: держитесь подальше от моей сестры.
     - А что вы сделаете, если я не выполню вашей просьбы? - Райс откровенно смеялся над полковником.
     - Я убью вас.
     - Кишка тонка, - Райс повернулся спиной к Весу и наткнулся на умоляющий взор Сюзанны. Неожиданно он обозлился на нее и на самого себя. Промолчав, она отреклась от сегодняшнего благословенного утра. Ясно, что ей стыдно за то, что произошло между ними. Ну и ладно. Почему бы и нет?
     Реддинг резко повернулся и направился к своему жеребцу. Одним прыжком оказавшись в седле, он пришпорил коня и унесся куда глаза глядят.

***

     Райс отдыхал, сидя верхом на лошади, упираясь правой пяткой в изгиб седла. Он все еще пользовался кавалерийским седлом военного образца.
     Внизу текла река. Райс долго следил за Мартинами, чтобы быть уверенным в том, что они действительно убрались с территории Фэллонов, а потом свернул к реке.
     Он не понимал до конца причины ярости, клокотавшей в нем. Но ему она не нравилась. Ярость и злость мешали холодному рассудку. Злоба ведет за собой ошибки. Злоба всегда мешает довести дело до конца. Реддинг понял это очень давно. В конце концов, чего он добивается? Чтобы она объявила всему миру, что переспала с ним?
     Он никогда не вел себя бесцельно. Никогда. До настоящего момента, черт бы его побрал! Все чувства, клокотавшие внутри, неожиданно вырвались наружу. Так на мелкие осколки разбивается бутыль с молодым вином, если туда добавить слишком много дрожжей.
     Сюзанна.
     Изменчивая. Переменчивая Сюзанна. Возбужденная Сюзанна. Нежная Сюзанна. Страстная Сюзанна. Черт бы ее побрал!
     Он собирался отправиться в Остин завтра. Но Мартины изменили его планы. Оставить Сюзанну и Веса одних было все равно, что сунуть новорожденных котят в волчье логово. Райс знал, что Сюзанна примет бой, если бой будет ей навязан, и не мог допустить этого. Он не мог отдать и Весли Карра на милость этих варваров.
     Почему - вот чего не мог понять Реддинг. Он путешествовал с Натаном. Сражался вместе с ним. Странствовал с ним. Но никогда не испытывал даже намека на обязательства по отношению к своему компаньону. Восхищаясь полным и абсолютным отсутствием совести у Натана, Райс никогда не любил его. Они были удобны друг для друга. Ничего больше. Даже после долгих лет, проведенных вместе. Реддинг всегда был уверен в том, что Натан, не дрогнув, поднимет на него руку, если это будет ему выгодно. Правда, Райс был убежден, что это-то как раз Натану и не выгодно. Так почему же в течение двух месяцев он, Райс Реддинг, не может избавиться от чувства ответственности за парня, который его за человека не считает?
     Райс спрыгнул с лошади, подошел поближе к воде и начал бросать в реку камешки, наблюдая, как от каждого голыша расходятся круги, расширяются и исчезают.
     Неделя. Очевидно, у них в запасе есть неделя. Потом начнутся неприятности. Значит, он отправится в Остин, как и собирался, совершит формальности, необходимые для перевода и получения денег. Наверное, надо будет задержаться в городе на пару дней. Он может успеть по-настоящему хорошо провести время с женщиной. Он все выбросит из головы. Сюзанна - это примитивная страсть, ничего больше. Он слишком долго обходился без женщины.
     А Вес Карр? Черт возьми! Этот проклятый калека, должно быть, повредился умом, чтобы пить в такой опасный момент.
     Итак, Райс перебирал в уме золотые жизненные принципы: не позволять вмешивать себя в чужие дела, никогда не брать на себя заботу о своем ближнем и дальнем, и наконец, быть настороже и не позволять дергать себя за слабые струнки.
     Все, что ему было нужно, это пара дней.

***

     Сюзанна почувствовала, что Райс уехал еще до того, как ей об этом сообщили. Это было, как если бы вдруг наступило солнечное затмение.
     Мигель сказал, что Райс ускакал еще до рассвета, расспросив, как добраться до Остина. Реддинг не сказал, когда вернется. Он не сказал, вернется ли вообще. Сюзанна не была уверена, что это произойдет.
     Вчера днем, после ссоры, она заметила в его глазах огонь ярости. Что-то вроде разочарования в ней.
     Наверное, ей следовало открыться Весу хотя бы частично, настоять, чтобы Райс жил в доме, защитить мужчину, с которым она была близка. Но Вес был все еще так слаб духом, что Сюзанна боялась, что открытое неповиновение подтолкнет его к выпивке.
     Эрин! Интересно, знает ли Эрин, что они вернулись? Ведь Мартинам это каким-то образом стало известно, а среди поселенцев, обитающих вдоль реки Колорадо, новости распространяются мгновенно. Сюзанна иногда встречалась с Эрин, сообщала ей о Весе. По крайней мере то, что знала сама. И Эрин все еще ждала. Наперекор желанию семьи, члены которой были против любых отношений Эрин с человеком, которого они считали отступником. Сюзанна была уверена, что родственники перехватывают письма Веса к Эрин, и стала сама передавать их девушке в тайном месте.
     Сюзанна знала и то, что Вес больше не хочет жениться, собираясь разорвать помолвку, которую они заключили до войны, до того, как семья Эрин осудила вступление Веса в армию северян, до того, как он потерял ногу. Но Сюзанне было известно и то, что Вес до сих пор любил пламенную, неугомонную, рыжеволосую дочь владельца самой обширной плантации в округе. Женщина видела отсветы этой любви в глазах брата еще в госпитале. Сейчас, когда его невеликое владение, их родовое ранчо, сгорело. Вес уверен, что он ничего не может предложить Эрин.
     Сюзанна подозревала, что Эрин и ее семья тоже испытывают материальные затруднения. Макдугалы поднялись и нажили богатство за счет рабов и хлопковых плантаций. За последние годы им не удалось сбыть много хлопка, а рабство стало уже достоянием истории. Благосостояние семьи Эрин может рухнуть, как карточный домик, а сами они могут стать жертвами алчных Мартинов.
     Родители Эрин едва терпели Сюзанну. От полного неприятия ее спасло замужество. Но на ней стояло клеймо сестры предателя. Сюзанна знала, что мистер Магдугал был убежденным сторонником Конфедерации и отделения, как и муж его дочери Сэм, который помогал тестю управляться по хозяйству. Сын Макдугалов, единственный кровный брат Эрин, был убит в самом начале войны. В семье остались две дочери: Хэза, которая вышла замуж за Сэма Хэрриса, и Эрин.
     Эрин, несмотря на давление, которое оказывали на нес Син и Мэри Макдугалы, отказывала всем женихам в округе в течение последних четырех лет, утверждая, что ее помолвка с Всели Карром остается в силе, и она или выйдет замуж за него или не выйдет замуж вовсе.
     Сюзанна считала, что они были красивой парой, Эрин и Вес. Сама Сюзанна не испытывала любви к тому, кто любил ее, а сейчас влюбилась в того, кто ее не любит. А Вес... он любил и был любим. Но не мог принять любви. Сумасшедший. Они оба потеряли рассудок.
     Сюзанна до сих пор не могла понять, как это она умудрилась по уши увязнуть в любви к своему ночному ястребу, к человеку, который олицетворял собой тайну. К человеку, который избегал всяческих привязанностей и обязательств. К человеку, в отношении которого она не была уверена, увидит ли его снова.
     Лучше об этом не думать. Сюзанна заставила себя подумать о Мартинах. Неделя. У них есть в запасе неделя. Потом начнутся неприятности. Надо бы поговорить с соседями и узнать, что происходило в округе в ее отсутствие. Может быть, сейчас, когда война окончена, они все объединятся и покончат с Мартинами?
     Вес, хвала Небесам, отправился утром на пастбище вместе с Джаймом. Он не притронулся к выпивке, по крайней мере Сюзанне не было известно о том, что он пил. Вес был чрезвычайно встревожен сообщением Мигеля об исчезновении Райса Реддинга.
     После отъезда Веса и Джайма Сюзанна обошла весь дом, пока не пришла к окончательному решению повидать Эрин и съездить на Перекресток Якоба, в маленький торговый центр, носивший гордое название город. Ханне нужны были продукты, Сюзанне - информация и какое-то занятие, чтобы окончательно не сойти с ума. Сюзанна собиралась взять коляску и постараться избавиться от мыслей о загадочном валлийце.

***

     Дом Макгдугалов выглядел потертым и обшарпанным, совсем не такой игрушечный, как четыре года назад, когда был красой и гордостью округа. Изгороди покосились. Хлопковые плантации были засажены едва ли на четверть. Работников в поле почти не было. Домишки рабов выглядели нежилыми.
     Семья Макдугалов принадлежала к ряду семейств, живущих за счет труда многочисленных рабов. Очевидно, она была самой богатой плантаторской семьей. Богатство наращивалось таким образом: зерно, закупленное в магазине, превращалось в хлопок, хлопок поступал в магазин. Когда рабы Макгдугалов прослышали о поражении на юге и о том, что в Мексике можно найти убежище, они стали исчезать. Сейчас почти не осталось рабочих рук, чтобы ухаживать за хлопком и таким образом расплатиться с долгами. Как Вес и Сюзанна, Макдугалы жили в страхе возможной потери ранчо.