таких, о которых мог бы догадываться Ник.
     - Спасибо за совет, рейнджер, - проговорил он, заставляя последнее слово прозвучать почти ругательством. - А теперь подай мне твой пояс, пока мой нетерпеливый брат не поступил так, что мы оба пожалеем.
     Морган Дэвис посмотрел на Энди, и Ник заметил, что он как бы оценивает его светлые волосы, золотистые глаза и высокую, стройную фигуру, замечая в них явное сходство с Лори. Энди слегка надавил пальцем на курок.
     Дэвис отстегнул пояс и подал его Нику. Тот протянул ему взамен наручники.
     - Замкни-ка их на себе, - сказал Ник. - По-моему, давно пора, чтобы ты поносил их сам.
     - Что ты собираешься делать? - Вопрос был задан спокойно, слегка любопытным тоном. Ник внутренне боролся с растущим уважением к Дэвису, он вынужден был признаться, что честная натура рейнджера производит впечатление. Он знал, что единственная причина, по которой сдался Морган Дэвис, - Мэгги и Бет.
     - Да просто не позволю тебе пуститься за мной в погоню пару дней. Если только ты не предпримешь каких-то отчаянных мер. А теперь поверни ключ, пока у Энди опять не зачесался палец.
     - Лори?
     Вопрос предназначался Нику, и тот посмотрел на Энди, ожидая ответа.
     - Она поехала в город за отцом.
     Ник улыбнулся:
     - Вся семья здесь?
     - Ма в миле отсюда, с фургоном, - кивнул Энди. Ник снова повернулся к Дэвису:
     - Удовлетворен?
     Рейнджер промолчал, но глаза его буравчиками впились в Ника.
     - Нам не мешает убраться с этой дороги, - предупредил Энди.
     Ник кивнул.
     - Наручники, - напомнил он бывшему тюремщику. - Мне ужасно неприятно будет заштопывать в тебе очередную дырку.
     Дэвис насмешливо улыбнулся и замкнул браслеты на своих запястьях.
     Ник спешился и взял поводья лошади Моргана. Предложив Моргану поменяться, Ник оседлал своего коня Дикенса. Приподнявшись на стременах, он потянулся, радостно ощущая под собой удобное кожаное седло. Какая роскошь! Его лошадь. И свободные руки. Он перенес внимание на Бет:
     - Энди, это Бет Эндрюс и ее дочь Мэгги. Отвези их к ма. Я подъеду позже, чтобы попрощаться. Мы с Дэниэлом присмотрим за мистером Дэвисом.
     - А почему бы мне... - запротестовал Энди.
     - Потому что я буду спокойнее, зная, что они под твоей опекой, - пояснил Ник и улыбнулся:
     - К тому же мне хочется увидеть, как ты пасешь свиней.
     Впервые внимание Энди обратилось на Каролину, которая только что вперевалочку догнала отряд.
     - У-у-у, Ник, да неужели эта... свинья с нами?
     - Каролина? - наивно осведомился Ник, но в глазах у него играла улыбка. - Ну конечно. Она лучшая подружка Мэгги, верно, Пуговка? - мягко обратился он к девочке и, нагнувшись, откинул локон с ее лба. Мэгги хихикнула, а Энди ошарашенно переводил взгляд с одного на другую.
     Ник усмехнулся.
     - Если даже мой хмурый компаньон терпел Каролину, думаю, ты тоже сможешь, - сказал он, и улыбка исчезла. - И знаешь, Энди... спасибо.
     Улыбка искренней радости скользнула по лицу брата. Он кивнул:
     - Скоро ли ты увидишь ма?
     - Скажи ей, что я буду через час. Мы только подыщем спокойное местечко для нашего приятеля, где он сможет воспользоваться долгожданным отдыхом.
     Энди положил винтовку на сгиб локтя, исчез за холмиком и вскоре вернулся верхом на гнедой лошади. Он улыбнулся Бет и Мэгги очаровательной, беззаботнейшей улыбкой, завоевавшей сердца всех женщин Колорадо, - той самой, что послужила причиной всех неприятностей.
     - К вашим услугам, дамы, - поклонился он. Бет обеспокоенно взглянула на Ника. Он подъехал к ней, наклонился и быстро поцеловал.
     - Скоро увидимся.
     Бет колебалась:
     - А ты... уверен в этом?
     Он подарил ей медленную, почти ленивую улыбку и кивнул. Ему и самому хотедось верить в это, но пути назад уже нет. Энди и семья рискнули всем, чтобы освободить его. И с рейнджером не случится ничего плохого. Пока что.
     Но Ник знал, что Морган Дэвис не оставит его в покое. Он будет возвращаться раз за разом. Если только Ник не убьет его.
     Ник взял винтовки у Дэниэла и, сунув одну из них в чехол, бросил другую находящемуся неподалеку Энди. Он проводил взглядом брата, отъезжавшего вместе с Бет, Мэгги, вьючными лошадьми и Каролиной, затем протянул руку Дэниэлу, помогая сесть позади себя. Потом Ник свернул в сторону от дороги и направился к холмам, поросшим лесом.

***

     От Моргана не ускользнула ирония ситуации. "Твой отец был лучшим, пока он не встретил..."
     Похоже, семья Брэденов обернется для него Немезидой.
     Он ожидал чего угодно, только не этого. Он так и не понял, каким образом семья Брэденов очутилась в Пуэбло, - но, впрочем, он и прежде недооценивал Ника и Лори. Тот факт, что он называл про себя Брэдена Ником, удивил его. А может, удивляться тут нечему: он уже думал о нем как о брате во время последнего перехода, но сейчас предпочел отбросить эту мысль. Очевидно, Ник пока что далек от того, чтобы принять его как брата.
     По крайней мере, Лори в безопасности. Это было единственным утешением. Он все еще надеялся, что сможет уговорить Ника передумать, хотя теперь, когда тот одержал над ним верх, сделать это будет труднее.
     Если не брать в расчет красноречивую родинку. Не поразит ли она Ника, как поразила его? Ведь Ник так уверен в своем прошлом и в своей семье. И Морган понимал причину его уверенности. Лори готова была на все, чтобы помочь Нику, и другие тоже. Как должно быть здорово иметь такую семью...
     Он пошевелил руками и понял мучения Ника. Наручники всегда были для него лишь инструментом, и он не задумывался над тем, каково в них арестантам. Железо было чертовски холодным и жестким. Он все лучше начинал понимать гнев Ника и его нежелание возвратиться в Техас. Будь он сам на месте Ника, он вряд ли поверил бы человеку, державшему его в наручниках.
     Они подъехали к реке. Судя но карте Моргана - Арканзас. Карта! Наверное, Лори видела ее и догадалась о цели путешествия.
     Ник остановил свою лошадь, и теперь ждать пришлось Моргану. Оружием теперь владея Ник, а Моргану достались наручники. Единственным оружием Моргана была уверенность, что у Ника Брэдена нет склонности к насилию, но Морган не был уверен, что ее нет и у сопровождающего его карлика.
     Он увидел, как Ник опустил человечка наземь. Между ними чувствовалась искренняя привязанность, Морган понял это по взглядам, которыми они обменялись. Карлик был старше, лет под сорок или пятьдесят с небольшим, и у него было одно из самых интересных лиц, которые когда-либо встречались Моргану. Оно светилось живейшим любопытством, а в глазах были боль и доброта. Он держал оружие сноровисто и изучал Моргана с неприкрытым любопытством.
     Морган уже привык к любопытным взглядам, когда оказывался рядом с Ником. Он соскользнул с лошади и стоял рядом, ожидая дальнейшего, как раньше ожидал этого много раз Ник.
     Сейчас Ник был гораздо опрятнее Моргана, в основном потому, что утром, у источника, Морган был слишком поражен родимым пятном Ника, чтобы искупаться и побриться. У него была почти недельная щетина, и его по-прежнему украшали усы. И все же карлик по имени Дэниэл не мог удержаться от того, чтобы не смотреть на них во все глаза.
     - Боже мой... - шепнул он. - Лори говорила... но я не думал...
     - С ума можно сойти, да? - весело заметил Ник. - Но ты следи за ним, Дэниэл. Этот парень не сдается легко.
     - Весь в тебя, верно? - отпарировал Дэниэл.
     Теперь Морган знал, каково это слышать разговор о себе, как будто тебя здесь нет. Он переступил с ноги на ногу, словно объявляя о своем присутствии и чувствуя себя неловко в наручниках. Это было чертовски неприятно. Дэниэл взглянул на Моргана, на этот раз прямо в глаза. Морган знал, как похожи их с Ником глаза, и выдержал взгляд карлика, надеясь, что его внешность коснется струн его памяти. Как долго этот человек с Брэденами? Однажды Лори сказала "всю жизнь". Присутствовал ли карлик при рождении Ника?
     Ник рылся в седельных сумках Моргана, и тому не приходилось особенно задумываться о цели поисков. Морган все еще превосходил силой Ника, несмотря на наручники. И все же Ник чертовски хорошо дрался в ту ночь у хижины. Морган обратился к Дэниэлу:
     - Я говорил ему, что, если он вернется, я смогу помочь ему прояснить это дело. Побег тут не поможет, Ник погибнет, не пройдет и года.
     Дэниэл казался взволнованным и задумчивым.
     - Но если он не верит тебе, чего ты ждешь от меня?
     Смотри же, черт тебя побери, смотри! Усилием воли Морган принуждал человечка увидеть признаки сходства и понять, почему он хочет помочь. Ник бросил ему ножные кандалы и с горечью заметил, что рейнджер сам знает, что ему с ними делать.
     Морган опустил на них глаза:
     - Ты собираешься оставить меня здесь, прикованным к дереву?
     - Мне это кажется разумным, - сказал Ник. - Но Дэниэл будет проверять тебя достаточно часто. Пища и вода. Одеяла. Даже разговор, если тебе захочется поболтать, Дэниэл отличный рассказчик. Сорок восемь часов, и ты можешь уехать.
     - А с чего ты решил, что я в этом случае отпущу Дэниэла?
     - Потому что я достаточно хорошо узнал тебя, рейнджер. Ты не караешь преданность.
     - Мы оба хорошо знаем друг друга, - проговорил Морган. - Не думаю, что ты воспользуешься тем револьвером.
     - Но ведь ты не уверен по-настоящему, а? Я не убил бы тебя, но, помня о последних событиях, не слишком задумался бы, прежде чем всадить тебе пулю куда-нибудь в болезненное, но не смертельное место.
     Морган понимал его. Будь он на месте Ника, его бы это тоже не слишком опечалило.
     - Ник, - окликнул неожиданно Дэниэл. - Может, он и прав. Джонатан говорит, что здесь в городе есть пара ребят, которые ищут тебя. Охотники за премией.
     У Моргана похолодела спина. Лори отправилась в город. Он вдруг встретился глазами с Ником и увидел в них отражение своего страха.
     - Он говорил, как они выглядят? - спросил Морган.
     - Один из них с белыми волосами, очень бросается в глаза, если верить Джонатану.
     Морган впился взглядом в карлика:
     - Откуда он узнал, куда мы направляемся?
     - Телеграмма, - ответил Ник. - Она ухитрилась послать телеграмму из Джорджтауна.
     - Это означает, что они проверили телеграфную контору, и еще они знают, что Лори путешествовала с нами, - пояснил Морган. - Они попытаются взять ее.
     Ник на миг зажмурился. Это был шанс для Моргана, но он не воспользовался им. Сейчас важнее другое.
     - Дэниэл, - произнес наконец Ник. - Останься с ним. Я поеду к фургону и посмотрю, там ли Лори.
     Дэниэл указал ему дорогу, затем обеспокоенно заметил:
     - Она уже должна была возвратиться. Она говорила, что вернется сюда, на дорогу. - Очевидно, ему не приходила в голову мысль, что кто-то мог охотиться за Лори. Иначе - Морган знал это - Дэниэла давно уже обеспокоила бы медлительность Лори. Холодок в его душе усилился.
     - Я хочу поехать с тобой, - сказал он Нику. Он понимал, что это звучит нагло, но он никогда не отличался проклятой Щепетильностью в просьбах.
     - Нет, - отозвался Ник. - Если ее нет в фургоне, я вернусь к вам. Надень это железо, мы и так теряем время.
     Морган хотел было поспорить и даже попытаться применить силу, Но поверил обещанию Ника вернуться и решил не затягивать ход событий. Он наклонился и выполнил эту неприятную процедуру. Он хотел ехать за Лори и поэтому крепко стиснул зубы, чтобы промолчать и не задерживать Ника и не дать ему повода передумать насчет возвращения.
     Ник не выказал ни малейшего удовлетворения тем, как все обернулось. Он сел на лошадь и послал ее в галоп, направляя к дороге.

***

     Очнувшись, Лори постепенно обнаружила, что находится на лошади и ее придерживает чужая рука. Она попыталась шевельнуть руками, но они были связаны. Девушка с усилием вспоминала о случившемся: мелькнувшие силуэты фигур, затем боль. Вот и все.
     Ее слабые движения, по-видимому, насторожили удерживающего ее человека. Рука его больно стиснула тело как раз под грудью.
     - Никак пришла в себя? - проговорил гадкий и наглый голос ей в ухо. Неприятный запах окутал ее, и она попыталась отодвинуться, но мужчина лишь усилил хватку, стискивая ей до синяков грудь.
     - Не дергайся раньше времени, - сказал он. - Мы начнем это по моему плану позже.
     Она застыла на месте.
     - Послушная женщина, мне это нравится, - шепнул человек ей в ухо. - Надеюсь, ты будешь паинькой и дальше.
     Ее охватила дрожь.
     - Что тебе нужно?
     - Да просто послужить закону и порядку, - проговорил он, и рука его поползла вверх и приласкала ее груди. Он явно старался запугать ее своими угрозами, и это ему вполне удалось.
     - Охотники за премией? - презрительно осведрмилась она. Его рука стала еще более жесткой.
     - Изволь уважать закон, - процедил он. - Твой брат - убийца, так что нечего строить из себя важную птицу.
     Лори заставила себя молчать. Должно быть, это тот парень, о котором Морган предупреждал ее и Ника. Напарник того, что был убит в горах. Как он смог отыскать их?
     Девушка кое-чему научилась благодаря стычкам с Морганом. Она научилась выжидать и не спешить, Лори обмякла в седле, словно испугавшись, хотя это потребовало от нее усилий, ей хотелось кричать, ругаться и плеваться. Но это могло лишь еще больше насторожить бандита.
     Ее семья догадается, что ее похитили, - ведь она уже должна была вернуться. Они начнут искать ее. Ник. Папа. Энди.
     Морган.
     При мысли о нем у нее заколотилось сердце. Она избегала этих мыслей с самого утра, когда сбежала из лагеря. Она пыталась успокоить себя тем, что направила его в ловушку, и старалась не думать, какие будут у него глаза, когда он догадается. Но что все-таки случилось? Достиг ли он Пуэбло? Свободен ли Ник? Не ранен ли кто-нибудь из них?
     Она была настолько поглощена переживаниями за них, что у нее не осталось в сердце местечка побеспокоиться о себе. Лори испугалась, когда лошадь встала и ее бесцеремонно сбросили наземь. Она повернулась и подняла глаза на своего похитителя. У него были белые волосы, хотя он не напоминал старика, лицо жесткое, а сощуренные глаза - бледно-голубые.
     - А теперь, - проговорил он, спешиваясь, - ты скажешь мне, где Николас Брэден...

***

     Морган встал и прислонился к дереву. Он не мог спокойно сидеть, его мучило беспокойство. Проклятые цепи. Он посмотрел на сидящего неподалеку на бревне Дэниэла и на винтовку у него под рукой.
     - Ник советовал нам поболтать, - произнес Морган.
     Брови Дэниэла задумчиво сошлись на переносице, он внимательно посмотрел на Моргана и коротко согласился.
     - Как давно ты живешь у Брэденов?
     Дэниэл хитро улыбнулся:
     - Никаких угроз или просьб?
     Морган пожал плечами:
     - Они вряд ли уместны, верно?
     - Верно.
     - Но мне не слишком хочется говорить о погоде.
     Дэниэл усмехнулся. Он вытянул маленькие ноги и сказал:
     - Я с Джонатаном с мальчишеских лет.
     Морган затаил дыхание.
     - Так, значит, ты был с ним, когда родился Ник?
     В темных, почти черных, глазах карлика что-то блеснуло. Осторожность. Но почему?
     Вместо ответа он вопросительно взглянул на рейнджера:
     - А почему ты спрашиваешь?
     - Это важно, - коротко сказал Морган. Это случалось с ним нечасто, но сейчас он жалел, что способен лишь на прямые вопросы и не столь искусен в уловках. Раньше ему никогда не казалось важным ходить вокруг да около, когда ему хотелось что-то узнать.
     - Почему? - повторил Дэниэл, и Морган вдруг решился. Он снова сел на землю и стянул с правой, свободной от кольца, ноги сапог, а затем и шерстяной носок. Не произнося ни слова, он показал Дэниэлу ступню и заметил, как лицо карлика побледнело.
     - У Ника такое же пятно на левой ноге, - пояснил Морган. - Я увидел его сегодня утром. Наше сходство можно было бы объяснить совпадением... но родимое пятно?..
     - Ты говорил что-нибудь Нику? - Лицо Дэниэла напряглось, голос дрогнул.
     - Нет... Я хотел удостовериться.
     - Я не могу помочь тебе.
     Черт побери взаимную преданность в этой семье. Дэниэл что-то знал, Морган чувствовал это. Он заговорил, и в голосе его слышалась настойчивость:
     - Я родился в юго-западном Техасе в 1844-м. В июле. Возле нынешнего Эль-Пасо.
     С лица карлика сползли остатки румянца. Он закрыл глаза, словно пытаясь что-то вспомнить, затем по лицу его пробежало облачко, он опять открыл глаза и уставился на Моргана как на привидение, затем поднялся и ушел прочь, оставив у дерева в отчаянии сжимавшего кулаки рейнджера.

***

     Мэгги была очарована ярко раскрашенным фургоном "Чудо-препаратов". Бет заметила, как девочка провела пальцами по крашеным бортам. Она уже исследовала интерьер фургона - внутри он напоминал маленький домик, устроенный по-хозяйски, с крошечной плитой и аккуратно застеленными кроватями. Здесь, в этом маленьком пространстве, вырос Ник, - подумала Бет. Ник и Лори, засыпавшая Мэгги рассказами о своих приключениях.
     И все же Бет не могла представить фургон домом, как не могла предположить, что Ник мог быть удовлетворен такой жизнью. Он говорил о ранчо и о своих планах с такой мечтательной тоской.
     Флер Брэден была приветливой, хрупкой и нежной. Казалось, все щадят ее чувства, уверяя, что с Ником все в порядке и Лори поживает чудесно. Иногда она бросала взгляды вдаль, на что-то неведомое, чего увидеть никто был не в силах.
     Хотя Энди был очарователен и безукоризненно вежлив, ему явно претило, что ему поручили ухаживать за Бет и Мэгги, когда вокруг происходят более интересные события. Он беспокойно бродил по стоянке, и Бет все больше видела в нем Лори - и в золотистых глазах, и в нетерпеливом стремлении сделать "хоть что-то". Бет уже в сотый раз поражалась тому, что Ник и Морган несравнимо более похожи друг на друга, чем Ник походил на собственную семью.
     Она вспомнила странное поведение рейнджера утром, его быстрые взгляды на Ника и попытки завязать разговор, которых он не делал раньше. Он всегда казался Бет серьезным, но этим утром особенно, и его реакция на засаду семьи Брэденов была чрезвычайно мягкой. Это обеспокоило ее, потому что она опасалась за Ника.
     Каролина подтолкнула ее рыльцем, требуя внимания. Свинья бродила по лагерю в поисках пищи, и Флер улыбалась ей, помешивая в котелке чудесно пахнущее варево. Бет вздохнула. Когда вернется Ник, необходимо будет принять решение. Она не может остаться здесь: в фургоне нет места, и вообще куда она сможет отправиться с Каролиной? Городская конюшня, конечно, приютит животное, а она с Мэгги устроится в гостиничном номере. Но что потом?
     До того как она встретила Ника, Бет думала о будущем. Она продаст жеребца и, сложив все накопленные ею деньги, откроет маленький ресторан в Денвере, возможно при пансионе. Но теперь она думала только о Нике. Куда направится он? Она никогда не предполагало, что можно так быстро влюбиться. С Джошуа понадобились месяцы, но теперь ее чувства были такими же глубокими и сильными, и даже - она признавалась себе в этом с немалой толикой вины - более волнующими и страстными.
     Что касается рейнджера, то ее отношение к нему было сложным: она верила ему, а Ник нет, и если есть хоть малейший риск быть повешенным - разве не справедливо бороться за свободу? Есть сотни мест, где он сможет спрятаться. Но она знала, что он никогда не возьмет с собой ее и Мэгги, не желая рисковать их жизнью.
     Она едва сдерживала слезы.
     Энди что-то крикнул, и она подняла голову. К ним быстро скакал мужчина, и Бет сразу же поняла, что это Джонатан Брэден. Старик подъехал к Энди.
     - На дороге никого не было, - произнес он.
     - Мы встретили его, папа, - сказал Энди. - Ник с нами, он позаботился об этом парне, рейнджере. Они чертовски смахивают друг на друга. А где Лори?
     - Наверное, ее захватили те охотники за премией, - посетовал старик. - Я нашел в конюшне ее лошадь и оглушенного хозяина. Как раз перед этим я заметил, как те двое направлялись в конюшню. Проклятье, я чуть-чуть не застал ее, даже надеялся, что он