, и она догадалась, что у него ночью был срочный вызов, но как только он ее увидел, глаза сразу прояснились.
     - Мариса?
     - Люди отца уже на пути к ранчо Уиллоу, - сказала она. - Я привезла детей.
     - А Уиллоу?
     - Она отказалась ехать, сказала, что должна остаться. Лобо и Брэди тоже там.
     - Брэди?
     - Он... он изменился, - сказала Мариса. - Похож на того, каким он был. Не знаю почему, но думаю, что этот наемник ему доверяет.
     - Двое против скольких?
     Глаза Марисы потемнели.
     - Я не знаю. Много. Люди приезжали с пастбищ весь день, и еще эти новые, которых нанял отец. - Ее лицо передернулось от отвращения.
     Серые глаза Салливэна похолодели.
     - Против такого количества у Брэди и Лобо нет шансов. Подождите здесь.
     Он исчез в другой комнате и через несколько секунд вернулся, застегивая рубашку.
     - Мы отвезем детей к миссис Макинтайр.
     - А что дальше?
     - Думаю, что я созову собственное городское собрание, - задумчиво сказал Салливэн.
     Мариса смотрела на него с нарастающим нетерпением. Она хотела ехать обратно к Уиллоу. Если она будет там, может быть, ее отец отступится. Но даже в этом она не была уверена.
     - Я их отвезу, - сказала она, едва переводя дыхание. - Попытайтесь сделать все, что можно.
     Он подозрительно посмотрел на нее.
     - Встретимся у церкви?
     Она нерешительно помолчала, потом кивнула. Она знала, что иначе он ее не оставит, и утешала себя тем, что солгала с благой целью.
     Миссис Макинтайр охотно взяла детей, хотя озабоченно нахмурилась, узнав, почему это нужно.
     - Салливэн пробует собрать помощь, - объявила Мариса, как раз когда зазвонил церковный колокол.
     - Я позабочусь, чтобы мистер Макинтайр был на собрании и сделал то, что потребуется, - сказала его жена. Мариса благодарно улыбнулась, спеша отправиться.
     - Мне надо повидать еще двоих, - сказала она на случай, если Салливэн будет спрашивать, где она.
     - Я позабочусь о малышах, - заверила ее миссис Макинтайр.
     Мариса повернулась и сбежала по ступенькам. Через несколько мгновений миссис Макинтайр снова услышала звук колокола. Решив поговорить с мужем, прежде чем он пойдет на собрание, она обернулась к Чэду:
     - Присмотри за малышами.
     Чэд кивнул с невинным видом, но мысль его уже заработала. Он не мог оставить Лобо и Брэди и Уиллоу одних. Ранчо было и его домом, его ответственностью. Чувствуя себя настоящим мужчиной, каким он стремился быть, он дождался, пока миссис Макинтайр ушла в дом.
     Тележка стояла перед домом, лошади еще не были распряжены.
     Чэд предупреждающе взглянул на близнецов.
     - Я поеду обратно. Вы двое оставайтесь здесь и позаботьтесь о Салли Сью.
     Джереми затряс головой.
     - Мы тоже хотим обратно.
     - Вам нельзя, - объявил Чэд.
     - Если не возьмешь нас с собой, мы все расскажем.
     - И меня, - тонким голоском вставила Салли Сью.
     - Пух и перья, - выругался Чэд.
     - У нас такое же право, как у тебя, - сказал Джереми сварливым голосом.
     - И меня, - повторила Салли Сью.
     Только время теряю, подумал Чэд. Он знал, что Джереми и Джимми наверняка наябедничают, и его задержат. А Салли Сью? Никто не станет обижать малышку, и уж конечно он не мог оставить ее одну.
     - Ладно, - сдался он. - Но будете все делать, как я скажу.
     Младшие старательно закивали головами, Салли Сью больше в подражание другим, чем понимая происходящее. Чэд выглянул из окна. Улица была полна идущих к церкви людей. Он подождал немного, пока путь стал почти совсем свободен, потом подхватил Салли Сью на руки и быстро донес до тележки. Близнецы залезли следом. Чэд сел на сиденье, отпустил тормоз и слегка хлестнул лошадей.
     Лошади пошли быстрым шагом. Чэд ждал, что их окликнут, но никто не обратил на них внимания. Он пустил лошадей быстрее, страстно желая, чтобы на ранчо ничего не началось до его приезда.

***

     Когда собрание началось, церковь заполнилась лишь наполовину, не было времени связаться с людьми, жившими за пределами слышимости колокола. Те, кто оказался в церкви, с беспокойством переглядывались в ожидании узнать, почему их призвали сюда в рабочий день.
     Как обычно, собрание началось с молитвы. Салливэн уже сказал священнику и мэру, что произошло, и попросил их помощи. Оба отказались принимать решение до тех пор, пока не узнают мнение других.
     Когда вступительная часть закончилась, Салливэн заговорил, хотя он все продолжал высматривать Марису.
     - Уиллоу Тэйлор попала в беду.
     - Да с ней всегда так, - раздался голос сзади. Салливэн злобно взглянул на говорившего.
     - На этот раз серьезно.
     - А разве всегда не так? - не сдавался голос. Салливэн сделал вид, что не слышит говорившего, бармена в салуне, который все еще злился на потерю дешевого помощника, каким был Чэд.
     - Мариса Ньютон сказала, что ее отец этим утром устроит рейд на ранчо Тэйлор.
     - С какой бы стати ей вам говорить? - сказал шериф, недовольный тем, что он все узнает последним.
     - Это неважно, - с нетерпением ответил Салливэн. - Важно то, что нам надо что-то делать.
     - И что мы можем сделать? Мы всего-навсего лавочники и фермеры, - сказал Макинтайр.
     - Если мы все вместе отправимся туда, - сказал Салливэн, - и Ньютон увидит, что мы все заодно и не позволим, чтобы у нас такое творилось, он, может быть, одумается.
     - Старый Алекс никогда не одумается, - сказал хозяин конюшни. - Мы все это знаем. Но может, Салли прав. Может, нам уже пора как-то покончить с этой чертовой враждой, прошу прощения у дам.
     - Наши женщины уже не могут спокойно по улицам пройти со всеми этими наемниками в городе, - добавил Макинтайр.
     - И если они останутся здесь, этот городишко не будет стоить и ломаного гроша. Гляньте на некоторые города... Стыд и срам. Не для женщин и детей.
     - Но мы никакие не вояки, - возразил сомневающийся голос. - А Алекс с Гэром, говорят, наняли лучших. Пусть они разберутся между собой, избавимся и от тех и от других. Оставьте нас в покое.
     - А как насчет мисс Уиллоу? - возгласила миссис Макинтайр, решившая остаться и присмотреть, чтобы Боб сделал то, что надо. С детишками за час-два ничего не случится, подумала она.
     - Она сама во всем виновата, - сказал бармен. - Кроме того, у нее теперь есть свой наемник.
     Собравшиеся зашумели.
     - И как насчет этого, доктор Салливэн? - выкрикнул кто-то.
     Салливэн застонал про себя, проклиная Лобо.
     - Их только двое, вместе с Брэди Томасом, против целой армии. У них нет никаких шансов на успех. И у Уиллоу тоже, а вы знаете, что она не уступит Алексу Ньютону.
     - А что мы будем делать, если останемся без мисс Уиллоу? - жалобно спросила женщина. - Вспомните, с каким трудом мы добыли учителя. Помните Абнера Гудбоди и Самюэля Моргана? Не знаю как вы, а я хочу, чтобы мои Итон получил образование. С тех пор, как приехала мисс Уиллоу, он стал совсем другим.
     - И мой Хирам тоже, - отозвалась другая женщина. - Ему только девять, а он уже читает Библию.
     Бетти Макинтайр и другие женщины яростно закивали головами.
     Мать Итона крепкая костлявая женщина лет тридцати с небольшим, опять встала.
     - Может, вы, мужчины, боитесь, а я нет. Я поеду туда помочь ей.
     Поднялась еще одна женщина.
     - И я с вами, Опал. Я могу стрелять не хуже любого мужчины.
     - Не собираюсь оставлять своих детишек без никакой школы, - сказала третья. - Как я осталась.
     Очень скоро все женщины решительно направились к выходу. Мужчины озадаченно уставились друг на друга, потом поспешили за ними. На возвышении рядом с пораженным таким исходом дела Салливэном стоял мэр Стиллуотер, видевший, как его добрая миролюбивая Сьюзен добавила свой боевой клич в происходящее. Потеряв дар речи от удивления, он стукнул молоточком, возвещая об окончании уже расходящегося собрания, и поспешил за своей воинственной женой.

***

     Когда она смотрела на Лобо, у Уиллоу создалось впечатление, что этих нескольких мгновений нежности как будто и не было. Прошел уже почти час, и его лицо ничего не выражало, как если бы их ничто не связывало.
     Лобо небрежно прислонился к раме окна и казался совершенно спокойным. Но Уиллоу знала, что чем расслабленнее он выглядел, тем опаснее был. Даже если бы она не поняла этого в последние несколько дней, теперь она узнала волчий блеск яростных бирюзовых глаз и понимала, что он означает.
     Она сглотнула слюну, думая, правильно ли она делает, подвергая его жизнь опасности. Но она верила в него и была совершенно убеждена, что он сумеет все уладить, не повредив никому. Он объяснил ей, что собирается сделать с динамитом, и она гордилась его неистощимой выдумкой. Она подумала, что такая хитрость была вполне достойна Одиссея.
     Она не могла оторвать глаз от него, от его высокого, жилистого тела, которое она так близко знала, от его щетин и острых углов, его тепла и страсти, нежности и ярости. Теперь он весь был ярость, весь внимательная, осторожная готовность.
     Уиллоу хотелось что-нибудь сказать ему, просить остаться после того, как все будет кончено. Она знала, что победа здесь означала бы еще большее поражение. За такое короткое время он оставил такой глубокий отпечаток на ней, на всех, живших здесь.
     Уиллоу с трудом отвела от него глаза и посмотрела в направлении его взгляда. Юпитер был в отдельной части загона, построенного Лобо. Другие животные бродили вдоль загородки в большом загоне. Лобо не стал загонять их в сарай на случай, если бы людям Ньютона удалось его поджечь.
     По той же причине из маленького курятника выгнали всех цыплят, включая Брунгильду, и заперли дверь. Уиллоу слушала, как Брунгильда громко негодовала, стуча клювом сначала по двери курятника, потом по калитке. Уиллоу снова посмотрела на Лобо, который теперь рассматривал ее, задержав взгляд на груди, потом снова перевел глаза на дорогу. Она заметила, что его глаза почти неуловимо смягчились, хотя рот оставался плотно сжатым, но ей хватило этого проблеска. Она протянула руку и легко дотронулась пальцами до его руки. Ей хотелось сделать больше, гораздо больше, но сейчас любое прикосновение было чудом. Она заметила, как он замер, но не отдернул руку, опять перевел взгляд на ее лицо.
     В его глазах было тлеющее желание, отчаянная боязнь за другого, и смиренное сожаление, от которого кровь стыла в жилах. На мгновение ей почти захотелось, чтобы его глаза были непроницаемыми, как в самом начале, потому что не знала, может ли вынести то, что они сообщали ей сейчас. Он говорил ей, что между ними ничего не изменилось.
     Вдруг она оказалась в его объятиях, его губы крепко прижимались к ее губам, и всем своим существом она желала отдать ему все что могла. Ее руки обвили его шею, увлекая его в ее мир солнца, света и смеха. На мгновение его губы смягчились. Потом они оба услышали крик, и его тело замерло, руки оттолкнули ее прочь, и схватили винтовку.
     Оба уставились на приближавшееся по дороге облако пыли.

Глава 26

     В тот же момент и Брэди с Эстеллой увидели облако пыли.
     - Боже всемогущий, - сказал Брэди, - да их там целая рота.
     Брэди лежал на животе на полу сеновала. Эстелла расположилась рядом с ним. Впервые в жизни ей не было неприятно чувствовать рядом с собой тепло мужчины.
     Она напрягла глаза, чтобы лучше видеть. Пыль обволакивала всадников, так что трудно было сказать, сколько же их. Она негромко ахнула, когда пыль отнесло ветром, и стало видно быстро приближавшихся многочисленных всадников.
     Брэди успокаивающим жестом положил ей руку на плечо.
     - Лобо знает, что делает.
     - Вы тоже, - преданно сказала она, и Брэди почувствовал себя так, как будто сразу вырос на двенадцать дюймов.
     Он взглянул на свои руки. Они были так же устойчивы, как когда-то.
     - Если начнется стрельба, - сказал он, - отползайте назад.
     - Нет, - твердо сказала она, - я останусь с вами.
     Часть его хотела возразить, но он понял, что из этого ничего не выйдет, так же как не вышло убедить ее и Уиллоу уехать. Эстелла была гораздо сильнее, чем казалось, но ведь она и должна была быть сильной, чтобы пережить то, что пришлось пережить ей. Он вдруг улыбнулся теплой, понимающей улыбкой одобрения и приязни, и увидел, как Эстелла вся засветилась подобно свечкам на елке, которую он со своей семьей украшал на каждое рождество. Он только чуть удивился этому воспоминанию, годами он старался изгнать из памяти образы своей жены и сына, но теперь он был рад им. Он и не надеялся, что у него снова будет что-то похожее, но теперь...
     Брэди услышал скрип тележки и снова посмотрел в сторону ворот. Он увидел медленно ехавшую тележку с человеком, очень прямо сидевшим спереди, и узнал Алекса Ньютона. Он перевел взгляд на окружавших его людей и быстро нашел Келлера и других, бывших с ним той ночью. Вот за этими надо было смотреть внимательно.
     Вдруг из дома раздался выстрел, и за ним последовал взрыв сразу за загородкой. В воздух взметнулась земля и камни. Несколько лошадей в страхе вздыбились, сбросив двух всадников. Продвижение остановилось, и несколько человек даже отъехали назад. Брэди прицелился в красную ленточку, которой была отмечена другая пачка зарытого динамита.
     - Не вздумайте подъехать ближе, - крикнул Лобо из дома.
     Брэди надеялся, что его руки не станут дрожать. Если Ньютон не остановится, ему надо будет стрелять.
     - Лобо? - раздался крик с тележки.
     - Что вам надо, Ньютон? - донеслось в ответ.
     - Я хочу поговорить с Уиллоу.
     - Она не хочет говорить с вами.
     - Я заплачу ей за ранчо, сколько она захочет.
     - Очень жаль, - прокричал Лобо в ответ.
     - Лобо, будьте вы прокляты.
     - Убираетесь отсюда, Ньютон, и не вздумайте возвращаться.
     - Черта с два, - завопил Ньютон.
     Он поднял руку, приказывая своим людям наступать.
     Брэди еле видел маленькую красную отметку, и поблизости от закопанного заряда был человек. Достаточно близко, чтобы пострадать при взрыве? На мгновение у него задрожали руки, и он быстро пробормотал молитву. На своем плече он ощутил руку Эстеллы, и его пальцам вернулась твердость. Он потянул крючок, и раздался еще взрыв. Еще нескольких всадников сбросили лошади, еще несколько отъехали подальше.
     Чтобы утихли смятение и паника, потребовалось несколько минут. Потом Алекс снова взревел:
     - Это ни к чему, Уиллоу. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Я знаю, что и вы не хотите, но эта земля должна быть моей. Скажите вашу цену.
     Раздался еще выстрел, и земля дрогнула от третьего взрыва. Запряженные в тележку лошади встали на дыбы, и только отчаянным усилием кучеру удалось их сдержать.
     Ньютон снова махнул рукой, и часть оставшихся с ним людей прицелились из винтовок туда, откуда раздались выстрелы. Прозвенел залп, и Брэди закрыл Эстеллу своим телом. Лобо так же прикрыл Уиллоу.

***

     Кантон расседлывал лошадь, когда к дому Гэра Морроу галопом подскакал всадник. От нечего делать Кантон объезжал хозяйство Морроу, разглядывая пронизывающим взглядом скот, мычавший от жажды. Морроу не сможет ждать долго, эта мысль доставила ему удовольствие. Ему чертовски надоело ничего не делать.
     Он развлекался мыслями о Лобо. Он посмеивался, думая о том, что его соперник защищает дом и очаг школьной учительницы. Насколько ему было известно, у Лобо никогда не было никаких слабостей или привязанностей, отчего он был особенно опасен.
     Он вспомнил ярость в глазах Лобо, когда намекнул, что между Лобо и Уиллоу Тэйлор что-то есть. И от взгляда Кантона не укрылись румянец мисс Тэйлор и листья на одежде Лобо. Ничто, что ему говорили об Уиллоу Тэйлор, не было похоже на эту женщину на ранчо, хотя он видел ее мельком на танцах. За несколько дней она изменилась, из строго выглядевшей стала прекрасной. Тем вечером от нее исходило почти ослепляющее сияние.
     Он даже вроде завидовал Лобо.
     Однако приезд всадника быстро изменил ход его мыслей. По движениям человека, когда он спешился и взбежал по ступенькам, было видно, что он привез срочное сообщение. Кантон быстро подошел, чтобы узнать новости.
     - Ньютон напал на ранчо Тэйлор, - еле переводя дыхание, сказал человек, когда Гэр Морроу открыл дверь. - Я слышал это в городе.
     - Черт, - сказал Морроу, - я по правде и не думал... - Но Кантон дальше не слушал. Для этого его наняли, и ему не терпелось отработать свою плату. Кроме того, было бы интересно работать вместе с Лобо. Если, хмыкнул он, у того еще осталась капля разума. Он слышал, как Морроу приказывает своим людям седлать лошадей, но не стал ждать. Он поспешил к своей лошади, подтянул подпругу, которую только что ослабил, вскочил в седло и пустил лошадь в галоп.

***

     В то время как Чэд отчаянно нахлестывал лошадей по пути домой, по дороге из города начала двигаться странная процессия. Караван, состоявший из самых разных средств передвижения, от дровяной телеги до похоронных дрог, во главе с воскресной коляской мэра Огэста Стиллуотера, также направлялся к ранчо Тэйлор. В некоторых сидели целые семьи, в то время как в двух было только по одному человеку, обе женщины. Несколько мужчин ехали верхом на лошадях, один мальчик на муле. Салливэн ехал, чересчур крепко держа поводья. Он везде искал Марису, но ее нигде не было. Он догадывался, что она поехала к Уиллоу. И все же он не решался опередить основную часть горожан Ньютона. Мэр был уж чересчур нерешителен, несмотря на смелость его жены. И все зависело от единства горожан - жизнь и будущее Уиллоу, мир в округе, будущее городка. Даже, возможно, его будущее. Его и Марисы. Он не мог бы точно сказать, когда он начал так думать. Возможно, эта мысль зрела в его голове дольше, чем он думал, а может, лишь последние несколько часов, когда он стал свидетелем силы духа этого города, в особенности его женщин. Он не мог бы предположить такое. Он знал силу Уиллоу, и потом Марисы, а теперь даже застенчивая миссис Стиллуотер, так же как и другие женщины в городе, выказали больше смелости и решимости, чем их мужья.
     Он полагал, что оберегает Марису, но теперь понял, что берег только себя. За последние несколько дней Мариса проявила столько смелости, а он был дураком, думая, что она не сможет управиться с редкими приступами малярии.
     - Будьте осторожны, Мариса, - прошептал он. - Будьте осторожны, пока я не подъеду.

***

     Уже почти доехав до ранчо Уиллоу, Мариса услышала взрыв, и ее лошадь споткнулась и чуть встала на дыбы, потом сделала несколько нерешительных шагов. Мариса наслушалась ругательств от людей ее отца, и теперь одолжила несколько, слезая с лошади, чтобы осмотреть ее задние ноги.
     Слава Богу, ноги не были сломаны, но лошадь охромела, и она не решалась ехать дальше, чтобы окончательно не загубить животное. Она вытащила винтовку из чехла и пошла пешком, хотя знала, что не доберется до ранчо достаточно быстро, чтобы принести хоть какую-то пользу. Она услышала еще взрыв и с пересохшим ртом ускорила шаги.
     Она все еще брела вдоль дороги, когда услышала лошадиное ржание и звук колес тележки на сухой земле. Она обернулась и, увидев кто это, снова выругалась.
     Ее догоняла тележка Уиллоу. Чэд сидел за вожжами, и маленькие головы со страхом глазели из-за переднего сиденья.
     Она замахала руками, когда раздался третий взрыв, за которым через несколько секунд последовали звуки ружейной стрельбы.
     Тележка остановилась, и Чэд уставился на нее.
     - Что вы здесь делаете?
     Она сморщилась.
     - Я могла бы спросить тебя то же самое.
     - Мы не собираемся оставить Уиллоу одну, - упрямо сказал Чэд. - Это и наш дом.
     Мысли мелькали в голове Марисы. Если бы она могла добраться туда, ей, возможно, еще удалось бы удержать отца от того, о чем он будет жалеть до конца жизни. Но дети...
     Чэд как будто прочел ее мысли.
     - Вы можете ехать с нами, но здесь мы не останемся.
     Раздираемая сомнениями и нерешительностью, Мариса в конце концов кивнула и взобралась на сиденье рядом с Чэдом.
     - Давай мне вожжи, - сказала она. Чэд протестующе по