казалось, что оба они похожи на ходячие палочки динамита. Тем не менее они выполняли все его приказы. Несмотря на то что луна сияла слишком ярко, Морган оседлал лошадей, после чего все трое молча выехали из-за деревьев и, поглощенные мыслями, направились вниз, к дороге...

***

     Бет натянула поводья и остановила упряжку, заметив отходящую в сторону от дороги ухабистую тропу. Старая дорога на шахты, решила она. Они могут проехать по ней с полмили и, скрывшись из виду, остановиться. Там они дадут лошадям отдых и она сможет поспать. Мэгги уже спала в устроенной в фургоне постели, ее крошечная фигурка покоилась на груде одеял рядом с сундуком. Каролина и их жеребец - гордость и отрада Джошуа - шли следом, привязанные к фургону веревкой.
     Прошло два дня с той ночи, как они покинули хижину. Минует еще два дня, и индейцы юта вернутся за ответом, - оставалось надеяться, что не раньше. Бет особенно опасалась одного из избранных воинов, Чорито, сына вождя, всегда поглядывавшего на нее голодными, жадными глазами. Он носил армейские брюки подозрительного происхождения и иногда раскрашивал лицо. Обычно его окружали шестеро юных воинов с хмурыми лицами.
     С самого начала ее не оставляло предчувствие, что, независимо от ее выбора, она достанется Чорито: он добьется ее угрозами убить или подкупом. Почти все племя юта было мирным, воины лишь иногда спонтанно нападали на поселенцев, потому что были недовольны растущим числом фермеров, претендующих на земли, которые племя считало своими пастбищами. Бет всегда подозревала, что Чорито - один из тех, кто совершал набеги.
     Она распрягла лошадей и поставила на привязь, затем напоила их из бочонка, который возила с собой, и накормила овсом, отмерив его в шляпу. Потом напоила и накормила Каролину. Мэгги все еще спала, когда Бет втиснулась между сундуком и дочерью. Бет обняла ее рукой и почувствовала, как ребенок прижимается к ней в поисках тепла и уюта. Она обязана защитить ее. Во что бы то ни стало. Три дня пути до Джорджтауна, еще несколько до Денвера. Там она продаст жеребца и, быть может, заведет ресторанчик.
     Еще три дня, и они будут свободны. С этой успокаивающей мыслью Бет наконец уснула.

Глава пятнадцатая

     Когда солнце село за восточные холмы, Морган придержал лошадь на грубой ухабистой тропе, ведущей вниз, - она петляла вдоль склона горы. Остальные лошади продолжали двигаться, пока не оказались с ним рядом, но он не удостоил седоков взглядом, как не удостаивал с тех пор, как они покинули прогалину. Он изо всех сил старался держаться подальше от пленников, хотя это становилось все более трудным.
     Где-то в пути Ник Брэден стал для него не просто объектом доставки в суд, а личностью. А Лори? Он даже подумать о ней не мог без мучительной боли, не ограничивающейся его телом от пояса и ниже. Именно в этом и заключалась суть проблемы. Будь его чувства обычным вожделением, он бы справился со своим телом. Но девушка заставила его желать большего. Она обнажила саднящую пустоту в его жизни, - пустоту, заполненную ею, мимолетным поцелуем у хижины, когда губы ее стали нежными, а рука коснулась его почти с лаской. Он постоянно вспоминал то мгновение и в конце концов стал гадать, не дает ли он волю воображению, придумывая то, чего не было.
     Теперь она ненавидит его, имея на это все основания. Она отстранялась от него, когда он приближался к ней прошлым вечером перед тем, как они тронулись в путь. Лори отвергла его помощь при посадке на лошадь, она не испепеляла его, как обычно, взглядом, а просто отворачивалась, будто не в силах вынести его присутствие...
     Тяжелое молчание нарушил вопль. Затем раздались выстрелы. Снова вопль, затем громкий, испуганный крик ребенка или животного. Крик войны.
     У Моргана похолодела кровь. Он слышал этот звук раньше, это было в Техасе, и потом он преследовал его в кошмарах. Снова отчаянный вопль. Морган посмотрел на Ника и Лори: их лица выжидательно повернулись к нему. Он подъехал к обочине тропы и посмотрел вниз, на ее изгиб. Внизу, там, где тропа выпрямлялась, стоял фургон и рядом с ним женщина, сжимавшая ребенка и беспомощно державшая в руке револьвер, а вокруг фургона кружили семеро разрисованных воинов.
     Брэден тронул лошадь коленями, и та подошла к лошади рейнджера. Лицо Ника побледнело, он обратился к Моргану:
     - Тебе понадобится помощь. Морган заколебался.
     - Черт тебя побери, - настаивал Ник. - Я дам тебе слово, что не сбегу, по крайней мере до тех пор, пока...
     - Пока снова не попадешь мне в подчинение, - мягко произнес Морган, уже принимая решение. Он доверял слову Брэдена.
     Брэден кивнул. Морган вытащил револьвер из седельных сумок, зарядил его пулями от своего пистолета, благодаря Небеса за то, что калибр совпал. Вынув из кармана ключ к наручникам Ника, он отпер их, оставив висеть на манжете, скрепленном с седельной лукой. Затем предупредил тихим голосом:
     - Ты дал мне слово, Брэден. Не забывай об этом. - Он подал ему оружейный пояс, потом взял нож и перерезал путы Лори. - Оставайся здесь, - коротко бросил он.
     Брэден уже мчался вниз по дороге, низко пригнувшись к шее лошади. Морган вынул из кобуры свой кольт и последовал за ним. Когда они достигли места, где дорога выпрямлялась, он увидел, что двое индейцев уже в фургоне: один из них бросил ребенка на руки конному воину, а другой держал сопротивляющуюся и пронзительно кричащую женщину за талию. Брэден выстрелил в воздух, очевидно пытаясь отпугнуть их, но Морган заметил, как один из всадников прицелился в Брэдена и выстрелил. Он промахнулся, а Брэден резко повернулся и ответил выстрелом - индеец упал с лошади.
     Остальные повернулись к Брэдену, вскидывая к плечам винтовки. Морган застрелил одного, и две оставшиеся винтовки качнулись к нему. Морган выстрелил в одного из воинов, увидел, как Брэден целится в другого, стреляет - и после этого у него не было времени смотреть на что-либо. Он услышал позади шум и обернулся в тот миг, когда в доле дюйма от него прозвенела стрела. Впереди, там, где был Брэден, раздались выстрелы, потом стон.
     Морган повернулся: двое индейцев неслись к деревьям, между ними скакали пони без всадников. Три других воина лежали на земле, а Брэден, очевидно, напал на того, кто держал ребенка. Оба боролись на земле, а ребенок лежал неподалеку, исходя криком. Морган и женщина достигли маленькой девочки одновременно, и женщина, тихо вскрикнув, подхватила ее на руки. Техасец снова повернулся к Брэдену и индейцу, катавшимся в грязи, - индеец сжимал нож и отчаянно пытался достать Брэдена.
     Морган следил за их движениями, намереваясь выстрелить, но боялся попасть в Брэдена. Нож полоснул, и Морган услышал стон, затем Брэден замер, и индеец снова поднял руку для удара. Морган уже готов был выстрелить, но Брэден вдруг скинул с себя воина, одновременно хватая его за руку и застав этим врасплох. Брэден вырвал нож и вонзил его в индейца, а потом навалился всем телом на агонизирующего противника.
     Когда индеец вздрогнул в последний раз, Брэден устало поднялся. Куртка его была в крови, и он снял ее. На рубахе виднелся длинный порез, из которого сочилась кровь. Он взглянул на лежащие кругом тела, затем на Моргана и, наконец, на опустившуюся на колени рядом с ребенком женщину. Брэден подошел к ней.
     - Она не ранена? - спросил он запинаясь. - Он собирался ускакать. Я не знал, что делать, и поэтому прыгнул на него, но... я не смог поймать ее.
     Вдруг рядом с ним появилась Лори. Морган не знал, когда она подъехала и что видела. Но она опустилась на колени рядом с ребенком и женщиной, а затем, очевидно удовлетворенная состоянием девочки, обратила внимание на брата.
     - Ник! - воскликнула она и потянулась к порезу на рубахе.
     Морган приблизился к девочке, и та захныкала, заставляя его еще более мучительно почувствовать себя не имеющим отношения к событиям сторонним наблюдателем.
     Женщина подняла голову. Из-под чепца выбились длинные пряди каштановых волос. Небесно-голубые глаза, затуманившись, переходили с одного мужчины на другого и затем остановились на Лори.
     - Спасибо, - произнесла она, снова прижимая к себе ребенка. - Спасибо. - Ее руки нежно гладили девочку, словно убеждаясь, что с ней все в порядке, не считая страха и пары синяков. Потом женщина опять подняла глаза на Ника, и взор ее замер на его потемневшей от крови рубахе. Глаза ее расширились, и она вдруг поняла, что он все еще ожидает ответа.
     - Она молодцом... но вы...
     - Нужно немедленно убираться отсюда, - перебил Морган. - Двое из них удрали, и кто знает, сколько их окажется неподалеку.
     Лори поднялась.
     - Неужели ты хочешь, чтобы он истек сейчас кровью? - возразила она. - Похоже, это разрешило бы твои проблемы, а?
     Морган не пожелал отвернуться под ее испепеляюще-гневным взглядом.
     - Ну так займись им, - коротко сказал он, прогоняя мысль о том, как Брэден застрелил индейца, целившегося в него. Он не желал даже думать, что Брэден мог бы вскочить на одного из индейских пони или на свою лошадь и уехать в разгар суматохи. Морган предпочел не вспоминать и о том, что доверился Брэдену.
     Сидевшая на земле женщина смерила их обоих взглядом, по-видимому, пытаясь понять причину напряженности.
     - Я хорошо ухаживаю за ранеными. Пожалуйста, позвольте мне помочь.
     Лори склонилась над нею:
     - А мне позвольте взять девочку. - Она протянула руки и подхватила ребенка. Морган заметил, как сопротивление девочки погасло от нежности Лори, - малышка выказала доверие ко всем, кроме него. Ник усмехнулся, понимая дилемму, и Моргану захотелось ударить его, пусть даже раненого. Его пленник явно пытается выставить его бандитом. И, черт побери, он уже начинает ощущать себя таковым. Морган приблизился к женщине.
     - Вы знаете, почему они напали? И есть ли неподалеку еще отряд? - спросил он, припоминая, что ему рассказывали о мирном характере юта.
     Женщина вспыхнула, отчего стала еще миловиднее, даже хорошенькой. Она посмотрела на одного из лежащих на земле воинов:
     - Он... хотел взять меня в жены после того, как умер мой муж. Он сын одного из вождей.
     Брэден уставился на нее как завороженный. Потом перевел взгляд на Моргана:
     - Если он - сын вождя, то ты прав: лучше убраться отсюда. Обычно юта ведут себя мирно, но их все дальше оттесняют с собственных земель, и это создает трения. Они сразу ухватятся за этот случай.
     - Их лагерь в двух днях пути отсюда, - снова заговорила женщина. - Они предложили мне... выбрать одного из четырех воинов в мужья. Они не должны были прийти раньше чем через несколько дней, но Чорито... он... - Румянец окрасил ее и без того розовые щеки, и она в явном смущении отвернулась.
     Морган вмешался, чтобы избавить женщину от смущения, и, сказав, что у них мало времени, подошел к прислонившемуся к фургону Нику. Подняв ему рубаху, посмотрел на порез и спокойно заметил, что рану необходимо зашить. Затем наклонился, поднял лежащий неподалеку револьвер и, проверив барабан и обнаружив, что пуль в нем не осталось, сунул его в кобуру на поясе.
     - Теперь ты спокоен? - лаконично произнес Брэден.
     - Не вижу здесь никого, кому можно доверять, - отразил выпад Морган и повернулся к женщине:
     - Морган Дэвис, мэм. А это - Ник Брэден и его сестра Лорили.
     Женщина застенчиво улыбнулась, но продолжала посматривать то на рейнджера, то на Брэдена, пытаясь понять суть противостояния между двумя так похожими друг на друга парнями.
     - Вы разве не братья?
     - Черта с два, - вырвалось у Брэдена, но он тотчас опомнился:
     - Прошу прощения, мэм.
     Женщина казалась испуганной, но воспитание взяло верх.
     - Я - Бет Эндрюс. Это моя дочь, Мэгги.
     - Хорошо, миссис Эндрюс, - проговорил Морган. - Если вы полагаете, что сможете обработать рану, то лучше займитесь ею. Нужно поскорее уезжать. Куда вы направлялись?
     - В Джорджтаун, потом в Денвер.
     Джорджтаун.
     Господи. Он не мог оставить их одних, но не мог и проводить до Джорджтауна, опасаясь наткнуться на Уайти Старка. Прежде он был в невыгодном положении из-за пленников. Теперь к ним прибавятся женщина с ребенком. Он отошел на несколько футов, следя за тем, как женщина удалилась к фургону и вскоре вернулась с мешочком. Лори что-то шептала, зарываясь губами в волосы малышки и отворачивая ее голову от лежащих на земле мертвых тел.
     До Моргана донесся мягкий голос Бэт Эндрюс:
     - Вы не принесете нам воды? У нас было немного с собой в фургоне.
     Морган отвязал от седла флягу и дал ей, после чего смотрел, как она промывает рану.
     - Нет ли спирта?
     Морган покачал головой.
     Достав из мешочка немного порошка, она распылила его на рану.
     - После смерти мужа я всегда держу при себе достаточно лекарств. Это помогает предотвратить инфекцию. - По лицу ее пробежало облачко тяжелых воспоминаний, и она покачала головой, отгоняя их, а затем вынула из мешочка иглу с нитью и склонилась над раненым. - Сейчас будет больно, - предупредила она. Брэден кивнул и напрягся, когда игла начала сшивать кожу. Рейнджер видел, как Лори вздрагивала с каждым стежком иглы, но Брэден не издал ни звука. Закончив работу, женщина достала бинт и наложила ему на грудь тугую повязку.
     - Спасибо, мэм, - поблагодарил Брэден, провожая взглядом женщину; та отошла к дочери и подняла ее на руки.
     - Спасибо вам, мистер Брэден. Ведь они могли забрать Мэгги...
     Она покрепче прижала к себе девочку.
     - А что случилось с вашим мужем, миссис Эндрюс? - спросил Морган, желая узнать больше. Она еще крепче обняла ребенка.
     - Он умер год назад от заражения крови.
     Морган посмотрел на нее с состраданием. Умереть от заражения крови - тяжелая смерть.
     - И вам пришлось жить там целый год одной?
     - Я пыталась вести хозяйство на ферме - это было мечтой мужа, - но не могла справиться одна, а потом, несколько дней назад, пришли юта. Они восхищались моим мужем, как и все другие, и, очевидно, решили, что теперь обязаны... позаботиться о нас.
     - Даже против вашей воли? - в ужасе спросила Лори.
     - Думаю, они полагали, что оказывают мне честь, предлагая одного из своих воинов. Я знаю, что они не примут отказа, особенно потому... - Она замолчала, но Морган заметил ее быстрый и опасливый взгляд на мертвого воина, боровшегося с нею в фургоне лишь несколько минут назад. Бет посмотрела на Брэдена и, казалось, собралась с силами. - Я так надеялась, что мы сможем достичь Джорджтауна раньше, чем они обнаружат наше исчезновение. - Она с надеждой посмотрела на Брэдена:
     - Вы поможете нам добраться туда?
     На щеке Ника Брэдена дрогнул мускул, и он неловко поежился.
     - Боюсь, нет, миссис Эндрюс, - вмешался Морган. - Мы направляемся на юг.
     Бет Эндрюс снова смерила обоих взглядом.
     - Мистер Брэден?
     Ник не дрогнул под ее умоляющим взглядом.
     - Если бы это зависело от меня, я бы взял вас, - проговорил он. - Но мой голос тут не в счет. Дэвис главный... пока что. - И Ник смолк, не уточняя деталей.
     Морган тихо чертыхнулся.
     - Он в розыске за убийство, - сказал он напрямик. - Я везу его назад, в Техас. За нами следуют несколько охотников за премией, которые не прочь вернуть его туда мертвым.
     Женщина казалась пораженной. Ее взор устремился на Ника, чтобы тот разуверил ее в услышанном, отверг эти обвинения.
     Он лишь растянул губы в обезоруживающей улыбке.
     - Это правда, мэм, - тихо произнес он. - Я действительно в розыске. Но это случилось при самозащите, хотя рейнджер не желает признавать этот факт.
     - Но у вас был револьвер, - возразила она, явно не желая верить тому, что один из ее спасителей оказался меньше чем героем.
     - Временное перемирие для защиты прекрасной дамы, - ответил Ник. - По сути, весьма ограниченное перемирие. - Взгляд его задержался на собственном револьвере на поясе Моргана.
     - Я готов снова взять с тебя слово, - тихо заметил техасец. - И никаких кандалов, если ты его дашь.
     - И вернуться добровольно в Хармони? Да ты не в себе, - проговорил Ник Брэден.
     - Сделаем так, как хочешь, - пожал плечами Морган и повернулся к Бет Эндрюс:
     - Мэм, лучшее, что мы можем сделать для вас, - это захватить с собой. Вам придется оставить фургон здесь. Если юта вернутся - они придут большим отрядом, и нам не уйти от них с этим фургоном. Мы подыщем для вас дилижанс или отправим поездом при первой возможности. Я отошлю кого-нибудь за вашими пожитками. Похоже, этой дорогой уже никто не пользуется, и мы можем замаскировать фургон в кустах, но нам следует торопиться.
     Она кивнула.
     - А мы сможем взять нашего жеребца Ветерка и... - она поколебалась, - Каролину? - Очевидно, на лице Моргана отразилось изумление, потому что она торопливо пояснила:
     - Каролина - наша свинка. - И Морган впервые заметил привязанную к дереву свинью.
     Брэден усмехнулся. Лори улыбнулась.
     - Она - любимица Мэгги, - умоляюще говорила Бет. - Это последний подарок девочке от отца. У нее разобьется сердечко...
     Свинья. Проклятая свинья. Морган уже собрался было сказать "нет", но тут посмотрел на девчушку, уставившуюся на него со страхом в глазах. Лицо ее было залито слезами, а на руках он заметил синяки.
     - Каролина, - вымолвил он придушенным голосом, гадая, почему все вдруг вышло из-под контроля. У него было простое задание: вернуть беглеца. А потом Лори усложнила эту обычную рутинную работу. Теперь появилась другая женщина, и, Боже, с ребенком. И этим животным.
     - Она не доставит хлопот. Свинка привыкла ходить за Мэгги, - быстро добавила Бет.
     - Черт с ним, согласен, - сказал наконец Морган. Так или иначе, это не продлится долго. Они наверняка на время ускользнули от охотников за премией, но если и нет, возможно, тех собьют со следа дополнительные тропы. Скорее всего так оно и будет.
     Через несколько минут он и Брэден выпрягли лошадей из фургона и навьючили на них столько вещей Эндрюсов, сколько те могли выдержать. Ник посмотрел на жеребца с благоговением.
     - Муж привел его из самого Кентукки, - тихо сказала Бет. - Он скрещивал его с индейскими пони.
     Брэден присвистнул:
     - Закалка и выносливость горных лошадей плюс эта кровь - животные должны быть прекрасными.
     - Они такими и были, - с гордостью подтвердила Бет, пристально глядя на Брэдена, словно пытаясь увидеть в нем убийцу, о котором говорил рейнджер. - Но мне пришлось их продать, и я оставила только Ветерка.
     Брэден помолчал.
     - Мне... жаль вашего мужа.
     Морган увидел, как она всмотрелась в лицо Брэдена и как лицо ее смягчилось, как будто она решила для себя, что Ник не убийца, которым провозгласил его Морган. Рейнджер медленно почувствовал, что положение осложняется, и шагнул между ними.
     - У нас только три седла, - сказал он. - Вы умеете ездить верхом, миссис Эндрюс?
     Она кивнула:
     - Меня научил муж.
     - Без седла? - Морган не мог уступить свое седло из-за чехла с винтовкой, седельных сумок с оружием и патронами. Ник тоже нуждался в седле: кандалы были единственным способом управлять им, и Морган знал это. Он все же надеялся, что Брэден даст ему слово; теперь Морган его примет. Но он плохо знал Ника - ничего не изменилось, и об этом ему сказали глаза Брэдена.
     Рейнджер шевельнул правой рукой и ощутил боль в правом боку. Наверное, он растянул мышцы, хотя боль была жгучая, а не тупая, как при растяжении. Это его еще более раздражило.
     Женщина помедлила, затем кивнула, но тут вмешалась Лори:
     - Бет и Мэгги могут воспользоваться моим седлом.
     Морган повернулся и сердито посмотрел на девушку.
     - Я даю тебе слово, - с горечью произнесла она.
     Морган проглотил поднявшийся к горлу комок желчи. Золотистые глаза Лори снова загорелись: она знала, что его занимает лишь возможный способ доставки Ника в Техас. Миссис Эндрюс казалась усталой, беззащитной и растерянной. Ребенок смотрел на техасца испуганными глазами, и он понял, что говорил слишком грубо. Ник Брэден изучал его с веселым изумлением, мелькавшим иногда у него в глазах.