ьность в глазах женщины и ее нежелание обидеть. - Потому, - горько продолжала она, - что они похожи друг на друга, а рейнджер не желает видеть свое лицо на плакатах о розыске. Это... неудобно.
     - Но вдруг... - ужаснулась Бет.
     Лицо Лори чуть дрогнуло, когда она ответила:
     - Ему на это наплевать. Просто-напросто наплевать...
     Женщина с сомнением склонила голову на плечо:
     - Не думаю... что это в самом деле так. Он был озабочен, чтобы...
     Лори покачала головой:
     - Он озабочен тем, чтобы Ник не умер раньше, чем он доставит его обратно. Он говорил мне, что не хочет возвращать мертвеца. - Голос ее наполняла горечь. Она не могла забыть вчерашнюю несправедливую драку и то, как безжалостно гнал их рейнджер сегодня.
     Она заметила недоверие в глазах женщины, но тут Ник заворочался, и Бет вернулась к больному. Лори обеспокоенно вгляделась в брата, боясь, что тому стало хуже, но женщина успокаивающе посмотрела на нее и присела рядом с Ником.
     Лори переоделась в единственное свое чистое платье - проклятое платье рейнджера. Затем уселась рядом с Мэгги и Каролиной и завела историю о маленькой девочке из бродячей труппы и о некоторых испытанных ею приключениях.

Глава семнадцатая

     Когда Морган вернулся, солнце уже садилось и часть его уже спряталась за горами. Он добыл двух кроликов. Не рискнув стрелять, техасец установил силки, затем проехал назад по следу, проверяя, нет ли за ними слежки. Видит eof, они оставили множество следов с шестью лошадьми и чертовой свиньей. На обратном пути пара силков оказалась с добычей, и он быстро подобрал ее.
     Сегодня вечером Брэден получит бульон. Быть может, для них тоже найдется тушеное мясо.
     Он помедлил у прогалины. Бет Эндрюс склонилась над Брэденом. Лори сидела у костра с Мэгги, и руки ее грациозно порхали перед завороженно слушающей девочкой. На Лори было то самое платье. Она надела платье впервые после Ларами, он успел забыть, как оно ей идет. Портье услужил хорошо: платье сидело идеально, облегая ее прекрасную грудь и тонкую талию. В слабых сумерках, обрамленная пламенем костра, она выглядела совершенно очаровательной. Его тело отозвалось на это зрелище внутренним жаром и нежностью вовлеченного теперь уже сердца.
     Лори подняла глаза, чувствуя его приближение. Она робко улыбнулась, затем спохватилась, и уголки ее губ чуть поникли. Взор девушки устремился на кроликов.
     - Это для твоего брата, - буркнул он.
     Лицо ее снова просияло, и к его горлу подкатил комок. Как мало нужно, чтобы к ней вернулась улыбка. Она что-то шепнула малышке и подошла к нему, протягивая руку за кроликами. Глаза их на миг встретились, она поблагодарила его слегка охрипшим голосом и резко отвернулась. Он смотрел, как к ней подошла Бет; обе женщины уложили мясо в котелок с водой и подвесили его над огнем.
     - Как Брэден? - спросил он у Бет.
     - Спит, - ответила она своим нежным голосом. - Не думаю, что ему грозит заражение. Он просто потерял много крови.
     В ее тоне прозвучал легкий укор, и Моргана снова охватило ощущение вины. Он кивнул и повернулся к Лори. Она пристально следила за ним золотистыми глазами, и он, не дрогнув, встретил ее взгляд. Еще днем он твердо решил поговорить с ней, разузнать подробнее о Нике, попытаться обсудить, не сможет ли он чем-то помочь парню. Постараться внушить ей доверие к себе.
     С тем же успехом можно было попытаться согнать с небес солнце.
     - Помоги мне напоить лошадей, - попросил вдруг он, и голос его прозвучал резче, чем он хотел.
     - Это приказ или просьба? - спросила она, явно задетая, что он заставил их сегодня двигаться, несмотря на болезнь Брэдена. Но Ник хорошо скрывал свою боль, пока едва не упал с лошади. Морган не ожидал этого, полагая, что рана не настолько серьезна и что Брэден скажет ему, когда будет нуждаться в отдыхе. До сих пор его пленник предпочитал лишь замедлять их продвижение.
     - Пожалуйста, - произнес он, пугая девушку и самого себя.
     Их взгляды встретились, и ей снова показалось, что она падает в неведомые глубины. Теперь глаза его не скрывала тень, но девушка все же ничего не смогла прочесть в них. Она лишь знала - несмотря на все, что между ними было, ее влечет к нему, как ни к одному мужчине прежде, и ей снова хочется очутиться в его объятиях и почувствовать вкус его губ. Страсть билась между ними живым существом, соединяющим их интимными узами, хотя тела их и не соприкасались. Она дрожала от охватившего ее непрошеного желания. Лори заметила, как рука его дрогнула тем же непроизвольным движением, словно пытаясь защититься от того, что ему не подвластно.
     Наконец она кивнула, чувствуя себя марионеткой в руках кукловода. Она увидела, как он взял поводья трех жеребцов - обоих гнедых, своего и Ника, и лошадь Бет Эндрюс, - и, чтобы помочь ему, занялась Клементиной и двумя вьючными лошадьми. Лори заметила, что он отстегнул постельные скатки, хотя и не расседлывал лошадей. Винтовка его оставалась в чехле - он все еще был настороже.
     Он будет таким всегда, сказала себе девушка.
     Она заметила, что он не надел на Ника наручников и ножных кандалов. Это подсказало ей, что рейнджер считает Ника слишком больным для побега. Настолько больным, что рейнджер не прибегнул к обычным предосторожностям. Но все же он приглядывал за своим оружием. Он остановился у ручья, подальше от места их стоянки. Морган молча поил лошадей, и она тоже молчала, а тем временем кругом опускались мягкие сумерки, и красные отблески неба тускнели, окрашивая его темной синевой, на которой загорелась первая звезда.
     Интересно, был ли у рейнджера какой-то умысел, или он действительно хотел, чтобы она помогла ему с лошадьми, недоумевала Лори. Но тогда к чему "пожалуйста"? Почему бы не приказать как обычно? Но он терпеливо ожидал, пока напьются лошади, а затем вывел их на берег речушки и привязал к деревьям. Потом вернулся, отнес поводья и веревки к обеим вьючным лошадям и привязал их так же тщательно, как и прочих.
     Морган вернулся к ней, его лицо казалось грубым в ночном свете, а внимательные глаза были непроницаемы. Вот он протянул ей руку в перчатке, и она удивилась самой себе, приняв эту руку.
     Он подвел ее к тому месту, где берег образовывал естественное возвышение, и усадил на удобный холмик с удивившей девушку элегантностью. Затем присел рядом и, отведя в сторону взгляд, уставился на ручей, словно изучал некий неизвестный объект.
     - Расскажи мне, что случилось в Хармони, - попросил он.
     Лори ожидала услышать что угодно, но только не это. Впрочем, она поняла, что это не праздный вопрос, - такое не в его характере. Она всмотрелась в него, пытаясь отыскать суть его неожиданного интереса к случаю в Хармони.
     - Зачем? - напрямик спросила она.
     Вместо ответа он повернулся и посмотрел на нее. Глаза его выражали беспокойство, а морщинки вокруг глаз стали еще заметнее.
     - Я хочу знать, - просто сказал он. Ее гнев, постоянно кипевший внутри и лишь усиленный грубым влечением к рейнджеру, вдруг прорвался наружу.
     - Зачем? - повторила она. - Раньше тебе было наплевать. - Она заметила, как дрогнул ее голос, и рассердилась на себя за то, что показала свой интерес к его мнению и потому что ей самой это было небезразлично.
     - Я хочу знать, Лори. - Неуверенность в его голосе исчезла. Вновь перед ней был требовательный рейнджер. Это был приказ, простой и четкий.
     - Хорошо, - согласилась она. - Я видела все. А ты поверишь мне?
     Он изучал ее, очевидно мысленно взвешивая ее вопрос, и она начала было подниматься. Его рука остановила ее и снова усадила на место.
     - Просто возьми и расскажи, - потребовал он. Лори почувствовала, как у нее дрогнул подбородок. Она хотела этого, хотела, чтобы он выслушал.
     - У нас есть младший брат, Энди. Он сделал ошибку, пытаясь ухаживать за дочерью Лу Уордлоу.
     Рейнджер кивнул. Он видел Энди Брэдена - юного добродушного верзилу с явной бесшабашностью в характере.
     - Лу и его сын, Уэйд, не желали видеть его рядом со своей принцессой, - с горечью сказала она. - Они, как и ты, считают нас грязными цыганами, - гневно добавила она. - Что ж, принцесса думала иначе, и однажды ночью она ускользнула из дома, чтобы встретиться с Энди. Уэйд выследил их и застал, когда они целовались за общими конюшнями. Он уволок сестру в сторону и стал хлестать Энди бичом.
     Она помолчала, припоминая ночь, когда вся их жизнь изменилась.
     - Ник и я, - она уставилась на ручей, - мы играли в покер в салуне и вдруг услышали, как кто-то сказал, что Уэйд Уордлоу обрабатывает бичом какого-то парня. Мы поняли, что это Энди. Мы уже пытались предупредить его насчет Уордлоу, но он не слушал. Мы выбежали и увидели лежащего на земле окровавленного Энди, а над ним, продолжая стегать его, стоял Уордлоу. Один из подручных Уордлоу стоял рядом с револьвером в руке. Когда Энди попытался перехватить бич, тот парень стал решетить землю рядом с ним. В ту ночь у Энди не было при себе оружия, да он все равно не справился бы с Уордлоу.
     Ник кинулся к бичу, и Уордлоу ударил его, потом схватился за револьвер. Готов был стрелять и его подручный. Но Ник оказался проворнее: он ранил стрелка-подручного и бросился наземь, уворачиваясь от пуль Уордлоу. Уэйд продолжал стрелять, и Ник закатился за желоб-поилку и выстрелил. Он не хотел убивать Уордлоу, как не хотел убивать и его подручного. Но Уордлоу рассвирепел и принялся палить по всему, что двигалось, и пуля Ника попала ему в сердце.
     Она смолкла, охваченная ярким воспоминанием. У нее не было тогда револьвера, только у Ника. Она побоялась шевельнуться, боясь нарушить цель брату, а потом Уордлоу был мертв... На миг Лори забыла, что рядом с ней рейнджер; она продолжала видеть улицу, на которой разворачивалось ужасное зрелище. Но тут она почувствовала, как ее онемевшие пальцы накрыла его ладонь, и безжизненно продолжала:
     - Кто-то подхватил револьвер Уэйда Уордлоу, а его сестра заявила, что Энди напал на нее, а Ник хладнокровно убил ее брата, когда тот пришел ей на помощь. - Лори подняла глаза на техасца:
     - Двое из очевидцев были подручными Уордлоу, другие работали на Уордлоу, остальные просто побоялись возразить.
     - Что случилось потом?
     - Пришли мой отец и Дэниэл, они оттеснили зевак, положили Энди в фургон и уехали. Ник знал, что будет дальше, знал, что в суде у него не будет ни единого шанса, поэтому уехал в другую сторону, пытаясь отвлечь шерифскую свору от остальных.
     - А ты?
     - Я знала, куда поедет Ник, и отправилась следом. С Энди были папа и Дэниэл. - Она помолчала. Ей не хотелось смотреть на него, чтобы не увидеть на его лице сомнение. - Ник, - произнесла она наконец, - всегда был самым сильным в семье, с тех пор как я помню. Я люблю папу, но он... фаталист. Он просто полагает, что все обернется к лучшему. Он всегда на стороне обиженных и, кажется, любит проигрышные ситуации. - Она посмотрела на рейнджера:
     - Его семья владела рабами в Вирджинии. Он ненавидел рабовладение, открыто выступал против него и был лишен права собственности. Он два года учился в университете, любит книги и приучил любить их всех нас. Но он не мог добиться успехов в каком-либо деле, а может, у него не хватало терпения, чтобы обучиться профессии. Он присоединился к бродячей трупе "Чудо-препаратов" и унаследовал шоу после смерти владельца. Ему... нравится такая жизнь, он очень любознателен и обожает путешествовать и встречаться с людьми - а с труппой он может ездить куда и когда ему угодно. Однажды в пути он познакомился с мамой. - Она помолчала, вызывающе глядя на него. - Я знаю, что ты думаешь о нашей семье, но ты не прав. Папа... в общем, он никого не считает чужаком и всегда помогает тому, кто в беде. Он не видит ничего плохого в том, чем мы занимаемся. Наш тоник и "Целебные травы" никому не повредили, и к тому же мы веселим людей, лишенных развлечений.
     Лори снова подняла глаза на Моргана, и в них блеснули озорные искры.
     - Конечно, мы известны тем, что иногда "вытряхиваем" простаков, но только тех, кто жаден и кто может позволить себе лишиться денег. - Прикусив губу, она смолкла, затем продолжала как человек, решившийся говорить чистую правду:
     - Мы с Ником иногда плутовали в карты, но только когда очень нуждались в деньгах. Мы хорошо играем и без шулерства, а нас обвиняли в нем, даже когда мы обходились без него.
     Моргану хотелось улыбнуться. Снова эта чертовски обезоруживающая откровенность. Эта завораживающая своим хитроумием логика. Но он заставил себя сдержаться, не желая прервать поток слов и лишиться шанса узнать о девушке побольше. И о ее семье.
     - Мы никогда не были одиноки, - продолжала Лори, - потому что нас было двое. - В глазах ее мелькнула грусть, и Морган понял чуть больше о привязанности между Лори и Брэденом. Нас было двое. Что бы она ни говорила, в детстве она вела одинокую жизнь. Ни корней, ни родных вне круга семьи. Но если она и сожалела об этом, то не показала виду. - Мы все время встречались с чем-то новым. Папа всегда подыскивал бродячего артиста, способного научить нас с Ником самым разным вещам.
     - Включая искусство стрельбы, - вставил он лукаво. Она посмотрела на него и кивнула.
     - И еще трюки с лошадьми, пение и игра на различных музыкальных инструментах. Кроме гармоники, Ник умеет играть на гитаре и банджо. - Лори чуть поколебалась, затем медленно продолжала:
     - По-моему, мне всегда нравилось это больше, чем Нику. Я люблю детей и... люблю петь для них. Мне всегда нравились представления с меткой стрельбой. Я прекрасно стреляю.
     Она снова намекала, что при желании могла запросто убить его.
     - Ник... тоже хороший стрелок, - заговорила она после минутной паузы. - Но он не всегда вкладывал в это сердце. Во время войны Ник хотел вступить в армию, но чувствовал, что мы нуждаемся в нем: мне было только десять, Энди - шесть, и Ник беспокоился о нас. А в последнее время... ему хотелось завести ферму.
     Лори посмотрела в глаза рейнджеру. Она рассказала свою историю и пояснила суть дела, стараясь сделать это как можно лучше. Теперь она пыталась выяснить его реакцию, разгадать, понял ли он все, что она сказала о невиновности Ника и о том, какой он добрый парень.
     Ее сердце заледенело: лицо его по-прежнему было каменным.
     - Ему придется вернуться обратно, Лори, - медленно и четко произнес он. - Но я помогу ему.
     Лори расслышала лишь первую часть. Вторая мало что означала. Ничто не спасет Ника в Хармони. Ничто. Об этом позаботится премия в пять тысяч долларов. Он не поверил ей, ничего не изменилось. Она снова начала было подниматься, но его рука снова остановила ее.
     - Отпусти меня, - горько промолвила она.
     - Лори, послушай меня, - произнес он тихим, но настойчивым голосом. - За его голову назначена большая премия. Кто-нибудь потребует ее.
     - Неужели этим человеком будешь ты?
     - Проклятье, я вовсе не собираюсь получать эту премию. Я уже говорил тебе об этом.
     - Я не верю тебе, - солгала она. Лори верила ему, но ей хотелось обидеть его, как он обижал ее. Он застыл:
     - Я никогда не охотился за человеком ради денег.
     - Так почему же?.. Из-за того, что вы похожи? Или ты боишься, что они будут охотиться на тебя?
     Он вздохнул.
     - Частично так, - подтвердил он. - Я был представителем закона всю жизнь. Увидеть свое лицо на плакате о розыске было для меня... оскорблением всего, во что я верил!
     - Ты просто веришь в правосудие! - возразила она вне себя от ярости. Он заставляет ее сердиться все больше и больше. Потому что слеп... и потому что даже сейчас он влечет ее.
     - Я верю в закон, - сказал он. - Обычно закон работает вполне сносно.
     - А когда не работает?
     - Я слежу за тем, чтобы он был справедлив.
     - Ты сказал, что был в Хармони, - укорила она, - и был уверен, что Ник виновен.
     Он кивнул:
     - У меня не было причин сомневаться. Все рассказывали ту же самую историю.
     - Но теперь у тебя есть причина? - спросила она, затаив дыхание. Может, она все-таки сможет убедить его отпустить Ника. - Тогда отпусти его.
     - Ты не слушаешь, Лори. Ты знаешь, сколько убийц за ним охотится?
     - Мы уедем далеко отсюда.
     - Черт побери, ты не сможешь уехать настолько далеко.
     Лори изумленно уставилась на техасца. Он не собирался отпустить Ника, чтобы она ни говорила и чтобы бы он ни думал.
     - Но зачем ты тогда расспрашивал? Почему хотел узнать, что случилось в Хармони? - спросила она дрогнувшим голосом.
     - Я не могу отпустить его, Лори, иначе вы оба будете убиты, а может, и вся ваша семья. Но как только мы очутимся в Техасе, я смогу помочь.
     - То есть успокоить свою совесть, прежде чем он умрет, - дополнила она. Лори ненавидела слезы, уже начинающие пощипывать ей глаза. Рука рейнджера поймала ее за подбородок и подняла лицо девушки, чтобы встретиться с ней взглядом.
     - Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда, - произнес он тихим охрипшим голосом.
     Глаза его горели убеждением, и синева их сгустилась настолько, что они казались темными в вечерних сумерках. Она никогда не видела у него таких глаза. Он постоянно окружал себя такой стеной одиночества, что ей казалось немыслимым проникнуть в созданный им мир. Он всегда казался ей одиноким человеком, познавшим искусство одиночества и даже пытавшимся выставить его добродетелью.
     У него сжалось горло, и она почувствовала его волнение и мучительные сомнения, но все же поняла, что он не откажется от того, что задумал.

***

     Морган боролся с собой, но безуспешно. Он следил за эмоциями девушки, за искренностью, с которой она подбирала слова в защиту того, кого любила. Гнев. Печаль. Мольбы. Он чувствовал, как ненавистно ей упрашивать его. И что-то рухнуло в его потайных, охраняемых закоулках. Распахнулся некий люк, и обнажились одиночество и пустота, составляющие неотъемлемую часть его сущности.
     Он хотел, чтобы она поверила ему так, как верила в Брэдена. Но он не знал, как добиться этого. И тут он не выдержал: в нем бушевали влечение и желание и продолжала таиться надежда, что ему как-то удастся заставить ее поверить в него...
     Голова его склонилась. Губы встретились с ее губами. Вначале они были грубыми от неуемной жажды, которую он не в силах был обуздать, а ее губы сопротивлялись, но потом уступили его настойчивому напору и ответили столь же жадно, как и его. Впрочем, он не ощущал себя победителем. Он чувствовал ее сопротивление, ее гнев на себя за уступчивость. И ему хотелось погасить этот гнев, хотелось больше всего в жизни.
     Морган никогда не был нежен с женщиной. Но он не был и груб, а был просто... надежен. Умел заботиться о необходимом. Он смотрел на лицо Лори, на котором отражались противоречивые переживания, и ему хотелось быть нежным, заслуживающим доверия. Он хотел намного больше того, чем когда-либо давал или получал.
     Ему хотелось исследовать в ней все. Хотелось видеть ее улыбку и то, как загораются неожиданной радостью ее глаза. Ему хотелось, чтобы ее глаза загорались для него. Его поцелуй стал более нежным, глубоким и желанным. Руки Моргана обняли ее, тело девушки расслабилось в его объятиях, и она распахнула для него губы. Чуть-чуть доверия. Совсем чуть-чуть, но он возьмет сколько сможет, - подумал он, охваченный восторженным порывом.

***

     Ей не хотелось отвечать ему. Она хотела оттолкнуть его, назвать убийцей. Но Лори не смогла ни того, ни другого. Ей показалось, будто она предает все, что любила и лелеяла, когда губы ее ответили на его поцелуй и ее охватил жар влечения, почему-то не потушенный гневом, одиночеством и неуверенностью, отягощенными чувством вины перед самой собой. Наоборот, этот жар как будто питался именно этими эмоциями.
     Милые Мария и Иосиф, как он нужен ей. У нее уже не осталось иллюзий, что он сможет помочь, но ее привлекала его несгибаемая убежденность. Он мог бы солгать, но не солгал. Он был ее врагом и только что сказал, что останется им и впредь, но все же...
     Он наполнил ее сердце, тело, душу и разум поразившей ее завершенностью своей натур