вито спросил он самого себя. - Девушка с такой поступью не может жить одна в этом диком месте. А вот муж ее - настоящий идиот, если позволяет ей ходить сюда одной".
     - Золотое? - уточнил Мэрфи, глядя на кольцо.
     - Да.
     Одно-единственное слово и легкое дрожание протянутой руки многое могли сказать внимательному наблюдателю о том, что она чувствовала.
     Веки Бича сочувственно дрогнули. Вероятно, минувшая зима оказалась тяжелой для Шеннон и ее мужа, если она вынуждена была отдавать обручальное кольцо за продукты первой необходимости. Кстати, их было совсем немного.
     Мэрфи потянулся за кольцом. Он явно не торопился убирать свои грязные пальцы с ладони Шеннон. Когда он это все-таки сделал, движения его стали более суетливыми.
     Мэрфи стал пробовать обручальное кольцо на зуб, а Шеннон опустила руку и нервно вытерла ладонь о свои
     Мешковато сидящие, но безупречно чистые брюки - должно быть, ее все еще жгло прикосновение пальцев Мэрфи.
     Калпепперы заметили это и загоготали.
     - Видишь, старый хрен, она не хочет, чтобы ты касался ее своими грязными лапами, - сказал один из братьев. - А как тебе мои? Я их мыл на прошлой неделе.
     - Твои руки не чище моих, Бо, - подал реплику второй Калпеппер.
     - Заткнись, Клим, - оборвал его Бо. - Иди ищи себе фифочку, а я себе уже нашел. Правда ведь, дорогуша?
     Шеннон никак не прореагировала, словно Калпепперов здесь и не было.
     Но Бич готов был поклясться, что девушка слышала каждое слово, произнесенное ими. Она еще больше выпрямилась, складки вокруг рта обозначились еще сильнее - то ли от страха, то ли от брезгливости.
     "Хотелось бы, чтобы эти ребята имели манеры получше, - мрачно подумал Бич. - Перспектива не из приятных - схлестнуться сразу с четырьмя, когда вооружен только кнутом и молитвой".
     Мэрфи еще раз попробовал кольцо на зуб, хмыкнул и сунул его в карман засаленной фланелевой рубашки.
     - Похоже, твой муж полностью опустошил свой
     Участок, если у вас осталось только золотое кольцо, - подытожил Мэрфи.
     - Спроси его, - ответила Шеннон. - Если ты найдешь его раньше, чем он тебя.
     Мэрфи крякнул, а Калпепперы загудели.
     - Этих продуктов хватит всего на пару недель.
     - Мой муж отличный стрелок, он может подстрелить любую дичь.
     Сказав это, Шеннон замолчала. Калпепперы переглянулись. Недоверчиво улыбаясь, Бо сказал:
     - Да, я слышал, что твой муж отличный стрелок. Но я никогда не видел, как он стреляет. Да и вообще не видел Молчаливого Джона, а ведь за два года мы исходили здесь все вдоль и поперек.
     Связав слова "отличный стрелок" и "Молчаливый Джон", Бич понял, почему Шеннон решается появляться одна в городе. Молчаливый Джон имел репутацию первоклассного охотника, мужчины весьма уважительно произносили его имя и не трогали его жену, какой бы обольстительной ни была ее походка.
     - Молчаливый Джон - человек малообщительный, - сказала Шеннон. - Большинство людей его никогда не видели, но все знают о нем.
     Говорила она тоненьким голоском, ни разу не оглянувшись на Калпепперов. Похоже, она отлично знала, кто они и что собой представляют.
     - Муки и соли, - повторила она, обращаясь к Мэрфи. - Я хотела бы получить это сразу. Мне далеко ехать.
     - Еще бы, на таком старом муле, - равнодушно заметил Мэрфи. - Как только обслужу этого незнакомца и Калпепперов, займусь и твоим заказом.
     - Мне не к спеху, - отозвался Бич. - Обслужи леди. Она была первой.
     Мэрфи крякнул, пропуская мимо ушей слова Бича. Он посмотрел на правую ладонь Шеннон - ту самую, которую она до этого брезгливо вытирала о свои брюки, и ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие от курения зубы.
     - Ты хочешь сразу слишком много, - ворчливо произнес Мэрфи. - Я займусь тобой до наступления сумерек.
     - Вы сильно разочаруете моего мужа.
     - И меня тоже, - сказал Бич.
     На сей раз Мэрфи не пропустил мимо ушей сказанное. Он нагнулся, вынул откуда-то снизу дробовик и небрежно положил его на поцарапанный деревянный прилавок. Дуло не было нацелено ни на кого из присутствующих, но рука Мэрфи находилась рядом со спусковым крючком.
     Бич мрачно улыбнулся. Мэрфи был не первым, кто ошибочно принимал Бича за бродячего погонщика и считал, что дробовик эффективнее кнута. Такое заблуждение было на руку Бичу. Внезапность поможет ему уравнять силы.
     Но в глубине души Бич все-таки надеялся, что до столкновения дело не дойдет, ведь четверо против одного - это многовато, с точки зрения осмотрительного человека.
     - Все же выполни заказ леди, - спокойно сказал Бич. - Если эти ребята слишком торопятся, я пропущу их вперед.
     Глаза Шеннон сверкнули, словно два сапфира, когда она взглянула на Бича.
     - Благодарю вас, - сказала она.
     - Не за что, мадам, - ответил Бич, галантно коснувшись края шляпы.
     Однако несмотря на его галантность, Шеннон тут же отвернулась, и Бичу не удалось продолжить разговор.
     Он испытал острое разочарование. Слышать голос Шеннон доставляло не меньшее удовольствие, чем любоваться ее походкой или заглядывать в глубину ее голубых глаз.
     - Эй, дорогуша! - окликнул девушку Бо.
     Стоявшая спиной к Калпепперам Шеннон не изменила позы.
     - Очень мило, что ты показываешь мне свою аппетитную попку, - проговорил Бо. - Она, может, не слишком пышная, но, в общем, есть за что схватиться, чтобы ты не выскользнула в самый горячий момент.
     Парни громко заржали, словно Во сказал Бог весть какую остроумную вещь. Шеннон не шевельнулась.
     - А Молчаливый Джон тебя таким макаром ублажает, дорогуша? - продолжал Бо. - Или этот старый козел ставит тебя лицом к стулу, сдирает эти дурацкие штаны и имеет тебя сзади?
     Шеннон побледнела, но не пошевелилась и не произнесла ни звука.
     Не нарушил молчания и Бич. Он лишь мысленно прикинул расстояние между Шеннон и Бо, а также между остальными Калпепперами. Двое стояли, привалившись друг к другу и слегка покачиваясь. От них несло потом и дешевым виски.
     "Эти двое, пожалуй, сойдут за одного в драке, - с надеждой подумал Бич. - В любом случае я начну с других, а этих приберегу на закуску".
     Мэрфи настолько медленно передвигался, подбирая заказанные Шеннон продукты, что казалось, будто он идет по грудь в воде.
     - Если б зависело от меня, - разглагольствовал Бо, - я бы стянул штаны с этой кругленькой попки...
     - Мэрфи! - зычным голосом перекрыл Бич слова Бо. - Ни к чему отмерять соль по зернышку. Я хочу выбраться отсюда до захода солнца.
     Бо сурово посмотрел на Бича.
     Бич улыбнулся. Его улыбка под пшеничного цвета усами была скорее недобрая, чем одобрительная. Но Мэрфи находился далеко, чтобы это заметить, а Калпепперы смотрели лишь на Шеннон.
     - Не надо так нервничать, - сказал из угла комнаты Мэрфи. - Я двигаюсь так, как могу.
     - А ты пошевеливайся. Леди торопится.
     Металл в голосе Бича заставил Калпепперов повернуться и посмотреть на белокурого незнакомца.
     Все оставалось по-прежнему. Чуть поодаль стоял крупный, но не грузный незнакомец с кнутом, перекинутым через правое плечо. Он чуть заметно улыбался. Ни ружья, ни револьвера у него не было. У каждого из Калпепперов был револьвер, и каждый из них мог в любой момент пустить его в ход.
     - Ты бы последовал совету Мэрфи, приятель, - растягивая слова и глядя на Бича, проговорил Бо, - не горячись и не нервничай.
     При этом Бо выразительно положил руку на пояс, рядом с поцарапанной деревянной рукояткой револьвера.
     - Конечно, ростом ты сойдешь за двоих, - сказал Клим, - но нас четверо. Мы не такие уж маленькие, да и пушки у нас имеются.
     - Это я вижу, - согласился Бич.
     И больше ничего не добавил.
     Калпепперы снова заговорили между собой. Очевидно, они решили, что незнакомец изрядно напуган, и принялись опять дразнить Шеннон.
     - Почему бы тебе не повернуться к нам? - возобновил заигрывания Бо. - Титечки у тебя такие же красивые, как и попка?
     - - Ага, - подхватил Клим. - Мы тут всю зиму думали, как ты выглядишь голенькая, если с тебя содрать все эти мужские шмотки. Интересно, сосочки у тебя темные, как у старушки Бетси, или красненькие, словно вишенки, как у Клементины?
     - Клементина красит свои, - проговорил один из Калпепперов. - Да она и кое-что пониже красит.
     - Ну ты даешь, Дарси! - сказал Клим. - Я никогда не кусал ей сосочки и не знаю, натуральные они или крашеные.
     Плечи у Шеннон содрогнулись.
     Но заметил это один лишь Бич, ибо только он наблюдал за реакцией хранившей молчание девушки.
     "Бо получит первым. Это определенно. Его манеры явно нуждаются в шлифовке".
     Бич сделал шаг вперед.
     - Не надо, - тихо сказала Шеннон, повернув к нему голову. - Не обращайте на них внимания. Их слова для меня ровным счетом ничего не значат.
     Калпепперы не слышали слов Шеннон. Они были слишком заняты обсуждением того, что и как красит Клементина.
     Бич бросил на Калпепперов короткий ледяной взгляд и подумал о том, насколько часто Шеннон вынуждена была выслушивать подобные скабрезности. Вероятно, это было всякий раз, когда она приходила в город за продуктами.
     "Разрази гром ее мужа за то, что он допускает это, - рассерженно подумал Бич. - Даже если его репутация наполовину соответствует действительности, он должен вырвать им их поганые языки и использовать их для чистки своего ружья.
     Но раз он этого не делает, это должен сделать я".
     Бич обратил внимание на Мэрфи, который поднимал крышку.бочки с мукой так, словно она весила полкоровы. А смотрел он не столько на содержимое бочки, сколько на Шеннон.
     - Как ты думаешь, Флойд, - спросил Бо, перекрывая шумные препирательства других Калпепперов, - у этой маленькой девчонки титечки достаточно большие? Если их потискать, они станут красно-белыми с голубым, как флаг янки?
     Не дать гневу выплеснуться наружу стоило Бичу нечеловеческих усилий. Он представил, какие чувства пережил бы, если бы его женщина отправилась за покупками, а мужчины стали бы при ней рассуждать во всеуслышание о том, как она выглядит голой и какого размера у нее грудь.
     "Будь Шеннон моей женой, я, возвратившись из странствий, застрелил бы их, как койотов, от которых они, собственно, ничем и не отличаются".
     Однако эта мысль не принесла Бичу удовлетворения. Иногда из странствий не возвращаются. А если даже и вернется... Разве забудешь это тоскливое выражение женских глаз из-за испытанного унижения?
     "Черт бы побрал этого Молчаливого Джона! Если он не в состоянии защитить такую женщину, как Шеннон, ему не надо было жениться на ней и привозить в это дикое место".
     - Ты все-таки скажи, Флойд, - допытывался Бо, - что ты думаешь о ее титечках?
     Флойд рыгнул, задумчиво почесал себе низ живота и сказал:
     - Я думаю, что Молчаливый Джон чертовски хороший стрелок.
     - Ну и что? - возразил Бо. - Мы ведь ее не трогаем. Он предупреждал только о том, чтобы не трогали.
     - И не преследовали, - уточнил Клим.
     - А мы не делаем ни то, ни другое, - заявил Бо.
     - После того первого раза, - подтвердил Флойд.
     Он стянул с головы шляпу и сунул пальцы в две дырки на ее полях.
     - Чертовски хороший стрелок, - еще раз сказал Флойд. - А ведь был почти в тысяче ярдов...
     - Так мы ведь просто ведем дружеский разговор с его женой, - заметил Клим. - Мы присмотрим за тем, чтобы она благополучно добралась домой.

***

     - Ну да. Он ведь тоже вел себя с нами по-джентльменски, - ухмыльнулся Бо, показав ряд острых, неровных зубов. - Мы просто рассуждаем о девочках и о всяких штучках, которые у них есть.
     - Очень симпатичных штучках, - подтвердил Дарси.
     - Чванливая сучка! - пробормотал Клим.
     - Мэрфи! - громко сказал Бич. - Начинай взвешивать муку, хватит тебе тупо смотреть на нее! Я уже усталвыслушивать всякую чушь.
     - А? - встрепенулся Клим.
     На некоторое время в лавке воцарилась тишина - Калпепперы пытались понять, нужно ли расценивать последние слова Бича как оскорбление.
     Мэрфи захлопнул бочку с мукой и не торопясь направился в сторону склада. На плече он нес небольшой мешок муки, а в руке маленький мешочек соли.
     - Как ты думаешь, она вопит? - спросил Дарси, не обращаясь ни к кому конкретно.
     - Ты о ней? - спросил Бо.
     - О ком же еще? - нетерпеливо проговорил Дарси. - Когда этот старпер ставит ее лицом к стулу, чтобы трахнуть, как она ведет себя? Сопротивляется, рыдает и просит пощады? Или охотно подставляет свою круглую попку и повизгивает, как сучка во время течки?
     "Дарси будет вторым", - решил Бич.
     Бич сжал рукоятку кнута и легонько двинул плечом. При этом витки кнута соскользнули ему на правую руку и упали к ногам.
     Кнут внезапно ожил.
     Повинуясь легким движениям руки длинный кнут извивался и скользил по полу, издавая еле слышное шипение, похожее на звук, который издает змея, ползущая по сухой траве.
     Бич стал чуть слышно насвистывать сквозь зубы, не останавливая взгляда ни на чем конкретно, но в то же время контролируя малейшее движение всех четверых Калпепперов. Никто из них пока ничего не заподозрил. Они определенно пришли к выводу, что Бич для них не представляет никакой угрозы.
     "Последний шанс для вас, ребята. Перестаньте говорить гадости, или мне придется остановить этот грязный поток слов".
     Мэрфи прошел мимо Шеннон, косо взглянул на нее и шмякнул мешки с мукой и солью на прилавок.
     - Сейчас принесу сало, - сказал Мэрфи. - Позаботьтесь тут о ней, ребята.
     Калпепперы заржали и придвинулись поближе к Шеннон. Глядя на Шеннон водянистыми глазами, Бо мысленно раздевал ее. Эти глаза не пропускали ни одного девичьего изгиба, ни одной самой деликатной детали.
     Шеннон стояла, словно дикое животное, оцепеневшее в момент встречи с охотником: казалось, что в следующий момент она в панике бросится бежать. Лицо ее покрылось белыми и красными пятнами. Видимо, она из последних сил пыталась сохранить самообладание.
     - Не знаю, понравится ей, как я это сделаю, Дарси, и нравится ли ей это вообще... - растягивая слова, проговорил Бо.
     Шеннон вздрогнула, несмотря на отчаянные усилия не показать того, что она слышит слова Бо.
     - ...но я знаю, как бы я действовал, - продолжал Бо. - Я бы ножом распорол ей штаны, задрал бы голенькие ножки к голове... ой-ей!
     Вопль, который издал Бо, был заглушен звонким хлопком кнута, но ничто не могло скрыть кровь, которая хлынула из его рта.
     С молниеносной быстротой рука Бича вновь мелькнула в воздухе. Длиннющий кнут извивался, щелкал и хлестал с такой скоростью, что трудно было уследить за ним глазом. Дарси согнулся, прикрывая пах, и завыл от боли.
     Бич действовал без колебаний и без остановки. Он понимал, что его главным союзником была внезапность.
     Щелк!
     Клим схватился за рубашку, которая вдруг оказалась распоротой от воротника до талии.
     Щелк!
     Шляпа Флойда разлетелась на две половинки.
     Щелк! Щелк! Щелк!
     Бо схватился за брюки. Стальные пуговицы, некогда удерживающие этот предмет одежды на его теле, прыгали и катились по неровному полу лавки.
     Калпепперы крутились и озирались вокруг, словно пытаясь рассмотреть осиное гнездо, которое они вдруг ненароком разворошили.
     - Очень интересно, а как вы, ребятки, будете выглядеть, когда с вас содрать всю одежду? - саркастически спросил Бич.
     Щелк! Щелк!
     - Бьюсь об заклад, что погаными и грязными, - продолжал он, - а все ваши мужские достоинства будут меньше, чем у крысы!
     Щелк! Щелк! Щелк!
     В такт словам Бича кнут со свистом рассекал воздух и опускался на извивающиеся тела, отрывая пуговицы и срывая остатки одежды. А Бич не мог отказать себе в удовольствии повторить слова Калпепперов, которые пару минут назад они адресовали Шеннон.
     - Так вы собираетесь рыдать и просить пощады? Или, может, вам нравится порка и вы будете повизгивать и просить добавки? Как, ребятки? Не стесняйтесь, говорите откровенно... Вообще я терпеливый человек, но вы меня не на шутку рассердили.
     Калпепперы, согнувшись в три погибели, пытались прикрыться руками и остатками брюк.
     Четвертый полез за револьвером.
     С умопомрачительной скоростью конец кнута обвился вокруг запястья Флойда. Резким рывком Бич освободил кнут и ударил Флойда снова. Тот завопил и повалился на колени. Из длинной раны на лбу брызнула кровь.
     - Я убью каждого, кто полезет за пушкой. - Это касается и тебя, Мэрфи.
     - А я ничего не делаю, - спокойно сказал Мэрфи.
     - Вот и продолжай в том же духе.
     Воцарилась тяжелая, как перед грозой, тишина.
     Кровь виднелась на лицах Бо и Флойда, у двух других были лишь ссадины и синяки. Однако всем было ясно, что Бич способен сделать из них отбивную с такой же легкостью, с какой он разоружил Флойда. Атака была столь неожиданной и молниеносной, что Калпепперы не имели возможности собраться с мыслями и что-либо предпринять.
     - Ребятки, отхожие места почище, чем ваши поганые рты, - сказал Бич. - Меня просто тошнит от дерьма, которое вы изрыгаете. Если хотите, чтобы ваши языки остались при вас, молчите как рыбы, когда окажетесь рядом с женщиной... Вы меня поняли?
     Калпепперы один за другим кивком головы подтвердили, что им все ясно.
     - Отлично! Быстро бросайте ваши железки!
     Четыре револьвера полетели на пол.
     - Отныне и навсегда оставьте эту девушку в покое, - сурово сказал Бич. - Вы меня слышите?
     И снова все по очереди хмуро кивнули.
     - Я вас предупредил, - продолжал Бич. - Заслуживаете вы гораздо худшего. А теперь - чтобы мои глаза вас не видели!
     Потрясенный, пошатывающийся Бо позволил Дарси поднять себя с пола. Флойду помог встать на ноги Клим.
     Входная дверь распахнулась, и четверка Калпепперов вывалилась на улицу. Никто из них не оглянулся - они уже вполне насмотрелись на незнакомца.
     Дверь с шумом захлопнулась. В лавке не осталось никого, кроме Бича и хозяина. Бич взглянул на прилавок - мука и соль исчезли. Он повернулся к Мэрфи, взглянул на его изрядно грязные руки.
     - Ты, наверное, тот, кого зовут Бич, - сказал Мэрфи.
     Бич не ответил. Он бросил взгляд в окно, которое не мыли, казалось, целую вечность. Калпепперы, помогая друг другу, садились на мулов.
     Шеннон нигде не было.
     - Тебя прозвали так после случая в Каньон-Сити, когда ты проучил ребят за то, что они хамили белой жене полукровки Вулфа Лоунтри.
     Бич повернулся и сурово посмотрел на Мэрфи.
     - Где Шеннон? - спросил он.
     - Она убежала сразу, как ты врезал Бо по морде.
     Кнут Бича зашевелился и задвигался по полу.
     Мэрфи настороженно следил за ним, словно перед ним была гремучая змея.
     - Куда?
     - Вон туда. - Мэрфи ткнул грязным пальцем на север. - Молчаливый Джон работает на участке по ручью Аваланш-Крик.
     - Она часто приходит сюда?
     Мэрфи отрицательно затряс головой.
     Кнут зашуршал по полу, зазмеился, затем слегка подпрыгнул.
     Мэрфи проглотил ком в горле. В этот момент Бич очень напоминал ангела мщения. Или самого Люцифера.
     - Так все-таки как часто она появляется здесь?
     Спокойный тон не ввел Мэрфи в заблуждение: глаза
     Бича предвещали грозу.
     - Раз в год, - поспешил ответить Мэрфи.
     - Летом?
     - Нет. Как раз осенью... Последние четыре года она брала продукты на зиму для Молчаливого Джона.
     Бич прищурился.
     - Сейчас, похоже, ее нужда прижала... Этот старик только и удерживает Калпепперов, иначе бы ей несдобровать... Но говорят, что он погиб.
     В груди Бича шевельнулась надежда. "Может, Шеннон свободна? Молодая вдова... Черт побери, совсем даже неплохо для такого бродяги, как я!"
     Когда Бич впервые появился в Скалистых горах, увидел их изумрудные склоны и гранитные пики вершин, у него родилось предчувствие, что где-то здесь он обнаружит хижину, которую никогда раньше не видел, и в ней женщину, которую никогда до того не встречал. От хижины будет веять теплом и уютом. Он настолько уверовал в это, что даже видел во сне открытую дверь, струящийся изнутри свет, а вокру