я к стене и быстро становясь на колени.
     Белый луч скользнул по небольшому бугорку, упавшему с потолка. Быстрыми уверенными движениями Чанс нащупал рассыпающуюся друзу, отстегнул флягу, налил в ладонь немного воды и улыбнулся.
     - Иди сюда, chaton.
     Риба быстро приблизилась к нему. Усевшись на корточки, он протянул сжатую в кулак руку.
     - Что это? - спросила она.
     Чанс разжал пальцы. На ладони сверкали ослепительно-розовые осколки. Среди них выделялась совершенная по форме крохотная иголочка турмалина. Единственная.

Глава 8

     Риба ошеломленно охнула, уставившись на фиолетово-розовое сверкание на ладони Чанса. В ее взгляде он прочел радость и изумление и, взглянув на россыпь мелких турмалинов, увидел происходящее ее глазами: осколки мечты, воплощенные в густо-розовые, пламенные камешки, переливающиеся, нашептывающие о небывалых сокровищах, ожидающих в подземных глубинах.
     Улыбнувшись, Чанс выбрал разбитые кристаллы из белого ложа раздавленной друзы. Бесчисленные чешуйки слюды липли к пальцам, казавшимися теперь такими же серебряными, как его глаза.
     - Протяни руку, - тихо попросил он, высыпая в мягкую ладошку горсть камней. Риба, вздохнув, повернула несколько раз ладонь, любуясь игрой света в розовых камешках, и, подняв глаза, заметила, что Чанс наблюдает за ней.
     - Знаю, знаю, - кивнула она, смеясь над собой. - Они и двух центов не стоят на распродаже уцененных товаров, но для меня...
     Голое ее замер.
     - Дорожные указатели по пути в страну Оз, - закончил за нее Чанс.
     - Да, - шепнула Риба, по-прежнему любуясь турмалинами. - Если бы только мы смогли добраться сюда пораньше.
     - Прежде чем дракон перевернулся и раздавил их?
     - Как ты догадался? - изумилась Риба.
     Чанс коснулся кончиком пальца ее носа, оставив на нем блестящую слюдяную пыльцу.
     - Надеюсь, ты почувствуешь себя лучше, узнав, что даже если бы мы появились здесь прошлой ночью, это ничего не изменило бы. Для этих бедных красавиц мы опоздали на миллион лет. Но не для этой.
     Он протянул тонкую, безупречную турмалиновую иголочку, зажав ее между большим и указательным пальцами.
     Длиной в дюйм и шириной в одну шестую дюйма, природной идеальной огранки, кристалл был слишком мал, чтобы приобрести густой розовый цвет больших обломков, однако даже в нем проглядывался отчетливый постепенный переход трех оттенков, присущий исключительно турмалинам из Палы. Кристалл был похож на вырезанный из арбуза клин. Девять десятых турмалина имели бледно-розовую окраску, потом шла прозрачно-белая полоса, тонкая, как кожица редкостного плода, а нижняя, утолщенная часть была ярко-зеленой, напоминая арбузную кожуру.
     Риба нерешительно дотронулась ногтем до кристалла, боясь, что камень исчезнет как сон при первом прикосновении реальности.
     - Он настоящий! - вздохнула она. - О, Чанс, он настоящий!
     - Совершенно верно, - согласился Чанс, - но и вполовину не так прекрасен, как твоя улыбка.
     И медленно завладев ее губами, положил кристалл в протянутую ладонь.
     - Добро пожаловать в страну Оз.
     Риба тихо рассмеялась, обдавая его лицо теплым, сладостным дыханием.
     - Спасибо. - И тут же, с нескрываемым возбужденным любопытством, она попросила: - А мы не можем порыться еще немного?
     Чанс с сожалением улыбнулся.
     - Слышу слова истинного старателя. Да, конечно, мы можем попробовать поискать здесь. Но сначала...
     Риба, повернувшаяся к осыпи белого лапидолита на полу, оглянулась:
     - Что сначала?
     Вместо ответа, он притянул ее к себе, обволакивая своим теплом. Риба закрыла глаза, отдаваясь изысканно-сладостным ощущениям, и зовуще приоткрыла губы в безмолвном приглашении, столь же естественном в его объятиях, как тревожный стук сердца. И когда он поднял голову, Риба успела забыть о розовых осколках и крохотном идеальном турмалине, по-прежнему зажатых в ладонях.
     - Спасибо, - выдохнул Чанс.
     - Еще неизвестно, кто кого должен благодарить, - заверила Риба, в чьем голосе смех боролся с желанием.
     - Не за поцелуй, - улыбнулся Чанс, - хотя он стоит всех благодарностей на свете.
     - Тогда за что же? - поинтересовалась она.
     - Ты, - просто пояснил Чанс. - Видеть Чайна Куин твоими глазами все равно, что вновь стать молодым, когда мир вокруг - новый, сверкающий, а впереди ждут лишь надежда и радость.
     И снова начал целовать ее неспешно, почти лениво, проводя руками по телу, словно хотел запомнить каждый изгиб и то мгновение, когда она почти слилась с ним и оба снова обнаружили, как идеально подходят друг другу. Прошло немало времени, прежде чем Чанс нехотя отстранился.
     - Если мы не остановимся, - предупредил он хрипло, - единственное, что ты отыщешь в шахте - меня.
     Риба улыбнулась. Узкая ладошка пробежала по широкой мужской груди, обводя мышцы под черной фланелевой рубашкой, помедлила у пояса, а потом скользнула ниже.
     За то мимолетное мгновение, прежде чем Чанс притянул ее шаловливую руку к губам, Риба услышала, как его дыхание внезапно пресеклось и стало учащенно-тяжелым. Чанс прикусил бугорок теплой плоти под большим пальцем, и Риба вздрогнула от внезапно пронизавшего ее чувственного томления.
     - Пол слишком шероховат для твоей атласной кожи, - покачал он головой, - кто бы из нас ни оказался наверху, когда я буду любить тебя.
     Ее глаза переливались желанием, любовью и весельем.
     - Пожалуй, это стоит нескольких царапин.
     Глаза Чанса потемнели. Он потянулся к Рибе, впившись в ее губы голодным, беспощадным поцелуем, от которого голова шла кругом. Он едва не раздавил ее, сжав стальной хваткой, но Риба не протестовала, желая быть как можно ближе, ощутить его в себе, стать с ним единым целым.
     - Не могу заставить себя быть нежным с тобой, - грубовато прошептал он, пожирая ее глазами. - Если я уложу тебя на пол, боюсь, так и не сумею позволить тебе встать. Один раз, два, три... это не имеет значения. Стоит мне взглянуть на тебя, и я снова изнемогаю от желания. Ты словно огонь в моей крови, chaton.
     Риба дрожащими пальцами обвела губы Чанса, чувствуя, как пылает ее тело, но с нескрываемым сожалением отступила на несколько шагов.
     - Турмалины. Ведь мы здесь для этого, не так ли? - решительно объявила она.
     Ответный смех был почти вызывающим.
     - Никогда не думал, что кому-то придется напомнить, зачем я здесь оказался, - признался он и глубоко вздохнул. - Турмалины. Будь по-твоему, - более твердо сказал он, хотя по-прежнему не отрывал глаз от этого гибкого тела.
     Риба встала на колени рядом с небольшой горкой лапидолита. Минерал обвалился с потолка рядом с одной из толстых колонн, оставшихся с того времени, как старатели вырыли пещеру.
     Когда Риба начала просеивать раздавленные и разбитые камешки, Чанс встал на колени рядом с ней. Вместе они отыскали еще несколько ярко-розовых осколков и даже довольно большой кристалл турмалина, вросшего в обломок лапидолита, но тоже отколотый от великолепного камня, раскрошенного неумолимым драконом, ворочавшимся в глубинах земли и старавшимся натянуть ее, как плащ, на могучие плечи. Но даже в таком уменьшенном виде контраст между ярко-розовым турмалином и холодным серебристо-белым лапидолитом ошеломлял.
     - На несколько миллионов лет раньше, - вздохнула Риба, когда ее пальцы добрались до конца белой горки и царапнули по твердому полу шахты.
     Чанс слегка улыбнулся и сунул горсть собранных кристаллов в карман на поясе. Он оставил бы здесь эти бесполезные блестящие обломки, но знал, что Риба не захочет этого. И вряд ли стоит ее винить. Даже на его скептический взгляд они выглядели каким-то особенным отражением ее радости.
     Чанс поднял Рибу на ноги и отвел немного в сторону.
     - Оставайся здесь, - велел он, вынимая из рюкзака большие прозрачные защитные очки. Натянув их, он вернулся к белому пятну на потолке.
     Острым концом молотка Чанс начал постукивать по лапидолитовому гнезду, находившемуся теперь всего в дюйме над его головой. Скоро лицо и плечи Чанса покрылись блестящей белой крошкой и сверкающими чешуйками слюды.
     Риба нетерпеливо шевельнулась, направив свет на то место в скале, где работал Чанс.
     - У тебя есть еще пара очков? - спросила она.
     Перед тем, как ответить, Чанс вытер рот рукавом. В усах переливались слюда и крохотные кристаллы.
     - Да. Но тебе я их не дам. До сих пор нам везло, но нельзя утверждать, чти так будет и впредь. Лапидо-лит - не что иное, как научное название скоплений минералов кристаллизующихся на определенном виде магмы. И единственное, что их скрепляет, - очень тесная близость. Ни за что не хотел бы видеть, как тонны камней обрушиваются на твою прелестную головку.
     Риба судорожно сглотнула.
     - Если это так опасно, почему ты это делаешь?
     - Для меня это не опасно, - сухо улыбнулся он. - Я просто вернее тебя определяю степень риска.
     И прежде чем Риба смогла придумать ответ, Чанс вернулся к исследованию линзообразного гнезда, время от времени останавливаясь, чтобы сбросить на пол пригоршню измельченного минерала. Вскоре он успел пройти короткое расстояние до верхушки ближайшей колонны. Ярко-белая линза шла дальше, врезаясь в колонну, но Чанс опустил молоток, снял очки, выплюнул зернистую пыль и обернулся к Рибе.
     - Собираешься помочь искать турмалины или взвалишь на меня всю работу? - с невинным видом спросил он.
     - Чанс Уокер, ты самый невыносимый... - начала Риба, но остаток пламенной речи заглушил громкий смех.
     Пробормотав довольно цветистое проклятие, Риба встала на колени и начала просеивать сброшенную Чан-сом породу.
     Он последовал ее примеру, время от времени прищелкивая языком. Риба намеренно игнорировала его, пока их руки не встретились под покровом блестящего белого порошка.
     Пальцы переплелись. Чанс припал губами к ее ладони.
     - Даже гравий на твоей коже имеет особый вкус, - тихо сказал он, сияя глазами.
     Риба покачала головой, так что луч света бешено заметался по стенам и потолку. Молниеносным движением она поднесла жесткую руку Чанса к губам. Кончик языка лизнул шершавую кожу, пробуя ее на вкус, и, прежде чем вновь скрыться, блеснул переливчатой слюдой.
     - Ты прав, - улыбнулась Риба. - На тебе даже пыль вкусная.
     - Опять соблазняешь меня, - вздохнул Чанс, наклоняясь, чтобы поцеловать ее. Когда он поднял голову, над ее губами, там, где их коснулись усы, сияли чешуйки слюды.
     - Моя женщина, - пробормотал он, - сверкает, как бриллиант, стоит лишь ее коснуться.
     Ее губы раскрылись в безмолвном приглашении, и Чанс, тихо выругавшись, снова занялся поисками турмалина. Они нашли множество обломков и несколько цилиндрических сегментов, бывших когда-то осколками турмалина, длиной и толщиной в палец Чанса, прежде чем многочисленные конвульсии земли не разрушили целостность розовых драгоценностей.
     - Ну, - вздохнула Риба, глядя на белую заплатку, ярко выделявшуюся на вершине колонны, - снова начнем с потолка?
     Чанс проследил за направлением света.
     - Нет.
     - Почему?
     - Позволь мне рассказать тебе одну историю о том, как мы ?подрезаем? колонны, как это называли в Лайтнинг Ридж. На свете не бывает двух участков земли одинакового состава. Чайна Куин, например, напоминает многослойный фруктовый торт, наполненный самой разной начинкой, причем слои тоже неровные и расположены как попало. Вместе их держит крем, но в одних местах он тоньше, чем в остальных. Эти колонны могут быть всего-навсего гнездами лапидолита, скрепленного затвердевшей грязью.
     Риба с неприятным чувством оглядела колонны, разбросанные по всей подземной комнате.
     - С другой стороны, - продолжал Чанс, улыбаясь, - на дальнем конце шахты колонны могут быть тверды, как гранит. Я мог бы поработать киркой и выяснить, если ты хочешь, конечно.
     - Э-э, нет, спасибо, - пробурчала Риба, наклонив голову так, что свет залил соседнюю колонну. Теперь, когда она знала, что искать, сразу стали видны различия структуры. Конечно, они находятся в центре пегматитовой дайки, но пегматит - просто другое название для безумного смешения минералов.
     - Умница, - кивнул он. - Арабам до тебя далеко.
     - Каким арабам? - удивилась Риба.
     - Они вложили деньги, полученные от продажи нефти, в права на разработку единственной известной в мире цаворитовой шахты. Прекрасная сделка. Африканское правительство, владевшее этой шахтой обанкротилось.
     Риба нахмурилась.
     - Я что-то читала об этом...
     - И дочитала до конца? - сухо осведомился Чанс.
     - Нет.
     - Все очейь просто. Обычная человеческая алчность. Арабы решили, что не стоит тратить деньги на оборудование и развитие шахты, и велели горнякам подрезать толстые опоры. Все пошло как по маслу. В колоннах оказалось так же много зеленых гранатов, как повсюду в этой шахте... пока не произошел обвал. Тогда остались лишь кровь и трупы. Конечно, заживо были погребены не подлые ублюдки, владеющие шахтой.
     - Думаю, - выдавила Риба, - что опоры Чайна Куин хороши в том виде, в каком они есть. Никакого подрезания. Никаких причесок. Даже ванны не надо.
     - Мудрое решение.
     Чанс медленно осветил лампой каждую колонну.
     - Всего лишь пять. Не очень-то много, если учесть энергию и неугомонность дракона Палы, не говоря уже о разрывах, провалах и той химической неразберихе, которая здесь считается скальной породой. - И, заметив встревоженное выражение лица Рибы, поспешил успокоить: - Я работал в куда худших шахтах. Но теперь, когда лучше познакомился с Чайна Куин, никогда больше не возьму тебя сюда.
     - Ненастолько я и напугана.
     - Никаких походов, пока я не увижу отчеты твоего геолога и не пойму, в каком состоянии шахта, - отрезал он, словно не слыша слов Рибы. - И, возможно, после этого я тем более не позволю тебе сюда и шагу сделать. Собственно... - он снова обвел лампой огромное подземное помещение, -...думаю, пора выводить тебя отсюда. Нас ждут обед и крепкий сон.
     - Мы не станем обедать здесь?
     - Не в этот раз.
     - А как насчет тебя? Собираешься сдаться и забросить Чайна Куин?
     - Порыскаю тут немного, пока ты отдыхаешь, - улыбнулся Чанс.
     - Если это безопасно для тебя, значит, безопасно и для меня, - спокойно, но упрямо возразила Риба, выдвинув вперед подбородок.
     - Я уже все объяснил, - небрежно бросил Чанс, поднимая Рибу на ноги. - Мои понятия о безопасности для тебя и меня немного различны.
     Она попыталась спорить, но Чанс закрыл ей рот поцелуем.
     - Хочешь вернуться в холмы, где трава мягка, как ветер? - пробормотал он, с каждым словом обводя контуры ее губ. - Но не так мягка, как ты, котенок... Боже, как я тебя хочу.
     Он с хриплым стоном притянул ее к себе, завладев ртом с той же жадностью, с какой мечтал завладеть телом.
     - Ты победил, - выдохнула Риба, когда Чанс наконец поднял голову. - Пойдем, отыщем эту вершину холма.
     Чанс нагнулся, пристегнул рюкзак и огляделся, желая убедиться, что они ничего не оставили, а потом, переложив кирку и лопату в левую руку, протянул ей правую и улыбнулся.
     - Не могу дождаться, когда стану любить тебя в солнечном свете, - тихо сказал он. - Всю тебя, жаркую, и сладкую, и мягкую, вобравшую меня в себя...
     Восхитительная дрожь томления прошла по телу Рибы. Ей хотелось потянуться и обвиться вокруг своего мужчины, подобно пушистой кошке медово-золотистого цвета, и мурлыкать признания в любви.
     - Чанс, - тихо пробормотала она, - до солнечного света так далеко...
     Но прежде, чем он успел ответить, почва под ногами чуть дрогнула. Сверху посыпались тонкие струйки пыли. Воздух словно завибрировал, гранитные плиты застонали - но слишком тихо, чтобы уши человеческие могли услышать их жалобу. Потолок, казалось, растянулся и слегка наклонился, сдвигая скалы и камни, скрытые под слоем грязи еще с той поры, как эта пещера была вырыта, больше чем полвека назад.
     Чанс пошатнулся и в падении сбил Рибу. Оба покатились по полу, к твердой гранитной стене в конце пещеры. Позади них потолок застонал снова, уже громче, и вздрогнул в момент высвобождения. Лавина камней с ужасающим ревом рухнула вниз, похоронив под обвалом то место, где только что стояли Риба и Чанс.
     Чанс закрыл Рибу своим телом, защищая ее единственным доступным ему способом. Грязь и каменная пыль взметнулись вверх, окутав их удушливой массой. Чанс чуть сдвинулся. Камни, размером с его кулак, скатились со спины и загрохотали по полу пещеры.
     - Риба, - взволнованно спросил он, - ты ранена?
     Его руки пробежали по ее трясущемуся телу в поисках ран и ушибов.
     - Синяки и царапины. Главным образом, испуг, - дрожащим голосом пробормотала она. - Что стряслось?
     - Толчок. Чуть более сильный.
     - Что-то вроде соломинки, сломавшей спину верблюда? - пошутила она, поднимая голову и стараясь улыбнуться.
     - Ну, да. Только нам, к сожалению, не повезло: оказались на этой самой спине этого самого проклятого животного, когда все случилось.
     - Ты ранен! - охнула Риба, заметив струйки крови, сбегающие по темной щеке Чанса.
     - Ерунда, задело камешком, - отмахнулся он.
     Конус света с его шлема побежал по телу Рибы. Ни одного пореза. Он сумел защитить ее от худшего. Правда, рубашка была порвана, и Риба не преувеличивала, говоря о царапинах и синяках, но все обошлось испугом. Облегченно вздохнув, Чанс сел и начал разыскивать инструменты, которые отбросил к гранитной стене, когда начался обвал. Они оказались рядом, засыпанные каменной крошкой, но все-таки острие кирки поблескивало светлым металлом из-под пыли.
     Чанс вытащил кирку и лопату и положил около Рибы.
     - Оставайся на месте, - велел он. - Если потолок снова начнет обваливаться, прижмись к гранитной стене. Это самое безопасное место.
     Риба наблюдала, как Чанс осторожно обходит подземное помещение. Сначала ей показалось, что пещера выглядит такой маленькой из-за пыли и гор щебенки, но тут же она поняла, что землетрясение почти целиком ее уничтожило. Страх обдал Рибу ледяной волной, но она все же нагнулась вперед, пытаясь разглядеть маленькое отверстие, через которое они вошли.
     Но от тоннеля не осталось ничего, кроме горы камней и гравия, возвышавшейся от пола до потолка. Лаз был похоронен под тоннами земли. Она и Чанс замурованы в шахте. Похоронены заживо.
     Паника пронизала Рибу, сотрясая тело, пока не застучали зубы. Задушенный звук сорвался с ее губ, но Риба решительно сунула кулак в рот, кусая пальцы, чтобы не застонать. Боль на время вернула ее к реальности, заставила забыть о безрассудном страхе. Риба судорожно втянула воздух в парализованные ужасом легкие, заставляя себя дышать глубоко и ровно, несмотря на сгущающуюся духоту, и постараться думать, прежде чем поддаваться безумию.
     Через несколько минут она немного успокоилась, паника начала отступать, оставив ее мокрой от пота и трясущейся, но снова вполне владеющей собой. Помогло наблюдение за Чансом. Его сила, спокойствие, то, как он неспешно обходил пещеру, пытаясь установить масштабы несчастья, ободрили ее. Если что-то можно сделать, Чанс сделает это. И что бы ни произошло, Риба не одинока. Он здесь. Надежность и свет двигаются к ней через тьму.
     Чанс легко опустился на колени перед Рибой, слегка наклонив голову набок, чтобы посмотреть на выражение ее лица и не ослепить при этом лучом нашлемной лампы. Он взял ее руку, заметил багровые следы от зубов, мертвенную бледность кожи, дрожь, пробегавшую по телу при каждом вздохе, и очень осторожно прижался губами к ее пальцам.
     - Могло быть хуже, chaton, - шепнул он. - Никто из нас не ранен. Воздуха хватит надолго и воды тоже. Но вход в тоннель завалило.
     Не дождавшись никакой реакции от Рибы, он сжал ее руку.
     - Ты уже знаешь это, так ведь?
     - Да...
     Ее голос оборвался. Риба сглотнула, хотя во рту не было слюны, и снова попыталась ответить:
     - Да, я видела.
     - Между нами и тоннелем не меньше шести метров каменной осыпи и грязи, и нет никакой гарантии, что сам лаз не исчез. Обвал начался в том конце пещеры.
     Р