енно на Элиссу, уставившись на ее одежду.
     - Она была похожа на мужчину, - сказал Мак. - И дралась, как мужчина. Она вела себя храбро. Я никогда такого не видел. И не мог позволить им убить, Эб догадался, что это я. Он всадил мне пулю в живот, чтобы я умирал... медленной... трудной... смертью.
     Мак дышал неровно, прерывисто, его рука, которую держала Элисса, была вялой и безвольной.
     Слезы без остановки падали на руку Мака.
     Но Мак не чувствовал. Он уже не чувствовал ничего.
     В каком-то смысле Элисса завидовала ему, она знала - ее самая большая боль впереди.
     Когда Хантер понял, что произошло, он накрыл Мака одеялом и повернулся к Элиссе.
     - Не плачь, дорогая, - сказал он ей. - Он не достоин твоих слез.
     - Я плачу не только из-за него. Я плачу из-за боли, гнева, предательства. О прошлом. Какое горькое наследство! Как все запутанно!
     Хантер молчал. Элисса знала - он думает о споем прошлом. О предательстве, гневе, боли.
     От этого сердце Элиссы обливалось кровью. Она могла оплакивать свое прошлое, но прошлого Хантера она не вправе касаться. И. ничем не могла ему помочь.
     Она могла лишь потерять Хантера.
     "Нет, это не совсем правильно, я не могу потерять то, чего никогда не имела.
     Хантер никогда не отдавался мне. Он только взял то, что я предложила. И дал мне удовольствие.
     Не сердце. Не доверие. И, уж конечно, не любовь. Просто удовольствие".
     Когда Элисса снова посмотрела на Хантера, глаза ее были так же пусты, как и сердце.
     - Что Кейс сказал о лошадиных следах? - спросила Элисса.
     Хантер посмотрел на нее и поразился отрешенности, абсолютному отсутствию чувств. Все исчезло. Элисса стала совершенно другой. Он ощутил перемену.
     "Да, пройдя войну, человек меняется. Узнав о предательстве близких людей - тоже.
     Ведь это изменило и меня".
     Но такая перемена в Элиссе отозвалась в душе Хантера неожиданной болью. Он много бы дал, чтобы темная тень в ее глазах сменилась светом веселья и страсти.
     - Эб Калпеппер направился в Спэниш-Боттомз, - наконец сказал Хантер.
     - Значит, вы с Кейсом скоро уезжаете.
     Прежде чем Хантер успел что-то ответить, заговорил Билл.
     - Хантер и шага не сделает с Лэддер-Эс, пока не женится на тебе, - сказал он.
     Элисса испуганно повернулась к Биллу.
     - Что?
     - Ты слышала - что, - ответил Билл. - Из того, что рассказала Пенни и что я вижу своими глазами, я делаю вывод: на Лэддер-Эс нужен священник. Немедленно.
     - Ну да, венчать вас с Пенни, - сказала Элисса.
     - Это будет двойная свадьба, - заявил Билл.
     - В этом нет необходимости.
     - Ну да, - сказал Билл. - Вы с Хантером...
     - Я же не беременна, - перебила его Элисса. Хантер издал странный звук.
     - Ты уверена? - спросил он.
     - Абсолютно.
     - Тот факт, что он сам об этом спрашивает, означает - будет двойная свадьба. Я лично прослежу.
     - Нет, - сказала Элисса.
     - Сэсси, - начал раздраженно Билл.
     - Нет, - повторила она.
     - Почему? - резко спросил Хантер. - Ты знаешь, нам хорошо вдвоем.
     Элисса повернулась к Хантеру, точно принимая вызов от мужчины, которого не теряла - ведь он ей никогда и не отдавался.
     - Муж должен хранить верность своей жене, - сказала Элисса ровным голосом. - Ты верен своим умершим детям. И Кейсу.
     Хантер поднял руку, будто хотел коснуться Элиссы или предотвратить удар.
     Или и то, и другое.
     - Я хочу тебя, - сказал он. - И могу заставить тебя хотеть меня.
     - Хотеть - для брака мало.
     Хантер не спорил. Белинда научила его этому.
     - Брак требует доверия, - сказала Элисса. - Потому что без доверия невозможна любовь. Ты не веришь ни одной женщине после Белинды. Я не виню тебя за это. Но ты обжегся и больше не доверяешь огню.
     Хантер отвел глаза. Он не мог вынести того, что видел в глазах Элиссы.
     Как бы ему хотелось не слышать ничего такого. Слова еще больнее ударяли по сердцу, чем взгляд. В голосе были усталость, понимание, сожаление, и его душа рвалась на части.
     - Я думала, я смогу повлиять на твой разум или сердце, - сказала Элисса. - Но я ошиблась: ни в уме, ни в сердце у тебя нет места для будущего. Там только прошлое.
     Сверху раздался голос брата:
     - Хантер! Если ты все еще намерен отправиться со мной за Калпепперами, - давай, а то след остывает.
     Хантер напрягся. Он посмотрел на Элиссу и увидел: она все поняла - он уезжает.
     - Элисса, - прохрипел он.
     - Иди, - прошептала она. - Тебя здесь ничто не держит. Мы были просто любовниками. Просто любовниками.
     Но Хантер колебался, в напряженной тишине искал взгляда Элиссы, чтобы прочитать в нем нечто...
     "Просто любовники".
     Боль пронзила Хантера так же глубоко, как страсть, и душа разрывалась.
     - Хантер, - позвал Кейс. - Где ты?
     - До свидания, мой осенний любовник, - прошептала Элисса. - Я буду вспоминать тебя каждый год, когда листья начнут полыхать осенним пожаром.
     Хантер молча смотрел на нее, не в силах что-то произнести.
     - Извини меня, пожалуйста, - сказала Элисса. - Я уже несколько суток не спала.
     Она быстро пошла вверх по лестнице, и, когда оказалась на кухне, Кейс повернулся к ней.
     - Ты заметила... - начал он, но увидев лицо Элиссы, умолк.
     Она прошла мимо него, как мимо пустого места. Он поглядел, как она поднялась на второй этаж. В тишине стукнула дверь.
     Хантер вышел из подвала на кухню.
     - Что ты тут стоишь? - прорычал Хантер. - След стынет.
     Кейс тихонько присвистнул.
     - А ты со всеми попрощался? - спросил Кейс.
     - Да.
     - Тогда ты круглый дурак. Ты оставляешь прекрасную женщину.
     Хантер оскалился.
     - Женщину? - саркастически проговорил он. - Это девица, которая сама не знает, чего хочет. Один час - одно, другой - другое.
     "Просто любовники".
     - Чепуха все это, - спокойно проговорил Кейс. - Эта женщина страдает из-за своего мужчины.
     - Ну ничего. Поплачет и успокоится.
     - Сэсси не плачет. Она страдает. И если ты не понимаешь разницы, иди наверх и загляни ей в лицо.
     Хантер закрыл глаза, а когда открыл, они были холодные, серые, как зима, которая грядет следом за осенью.
     - К черту, Кейс! - сказал Хантер сквозь стиснутые зубы. - Поехали!
     - Только после того, как ты сделаешь то, что я говорю, и ни секундой раньше. Если ты в таком состоянии, как сейчас, встретишься с Эбом Калпеппером, мы оба окажемся трупами к первому снегу. Так что скажи мне, братец, почему ты оставляешь женщину, которая тебя любит?
     - Она сказала, что мы просто любовники.
     Кейс поднял черную левую бровь и скептически посмотрел на брата.
     - Это до того или после того, как ты признался ей в любви? - поинтересовался Кейс.
     - Я вообще ничего такого не говорил.
     - Ну тогда все ясно, - сказал он. И отвернулся. - Тогда я пойду и поговорю со своей кобылой. У нее в заду больше ума, чем в твоей башке.
     Хантер поглядел вслед своему брату. Он не мог не помнить, как Элисса говорила о любви, а он молчал в ответ. И еще хуже, он заявлял: "Разве я не говорил тебе, что между нами ничего, кроме похоти?"
     Элисса наконец его услышала. И говорила только о похоти.
     "Просто любовники".
     И теперь Хантер пожинает плоды посеянного им самим. Она смирилась с этим.
     "У тебя ни в голове, ни в душе, ни в сердце нет будущего. Только прошлое.
     Осенний любовник. Я буду тебя вспоминать каждый год, когда листья начнут полыхать осенним пожаром".
     В доме воцарилась тишина.
     Хантер поднялся на второй этаж. И с каждым шагом он повторял себе, что Кейс не прав.
     Он должен быть не прав. Иначе эта мысль невыносима.
     Хантер подошел к спальне Элиссы. Остановился у двери, не зная, что скажет.
     Тишина давила на Хантера. Из-за двери - ни звука. Какая тревожная тишина! Или комната пуста?
     Хантер постучал.
     Никакого ответа. Когда он постучал в третий раз и снова не последовало ответа, он нажал на ручку двери.
     Она открылась.
     Элисса сидела на постели. Ее освещал только свет из бойниц. Она сидела спиной к двери, обхватив себя руками, точно пыталась согреться.
     Хантер медленно подошел к кровати. Она не повернула головы, не посмотрела, когда пол заскрипел и даже спина ее, казалось, кричала о том, как она страдает. Но вот Элисса обернулась: искаженные гневом черты, безжизненные глаза.
     Кейс был прав. Именно так выглядит женщина, потерявшая любимого мужчину.
     С гортанным звуком, полным боли, Хантер опустился рядом с Элиссой. Он поднял ее к себе на колени и стал гладить дрожащими пальцами.
     - Дело не в том, что я не доверял тебе, - сказал он надтреснутым голосом, - дело во мне. Я совершил не правильный выбор и заплатил детьми.
     Элисса вздрогнула и посмотрела на Хантера.
     - Потом я увидел тебя, - сказал он тихо. - И захотел тебя безумно.
     - Желание не...
     - Хватит, - перебил ее Хантер. - Знаю. Белинда научила.
     Элисса закрыла глаза, не в силах выносить его воспоминания.
     - А потом ты меня научила чему-то, что гораздо важнее, - любви.
     - Не только... - голос Элиссы прервался.
     - У нас просто любовь, - сказал тихо Хантер. - Твоя любовь ко мне. Моя любовь к тебе. Любовь, которую мы подарим нашим детям.
     - Хантер... - Ее голос снова дрогнул.
     - Я люблю тебя, Элисса.
     Хантер повторил это снова. Поцеловал. Потом еще раз и еще раз.
     И с каждым разом Элисса ощущала, как она поднимается прямо к солнцу - все выше и выше.
     Плача и смеясь, повернулась к нему и шепотом заговорила о любви. Прямо в губы.
     Потом они обнялись, успокаивая друг друга, прощаясь с прошлым.

Эпилог

     Хантер и Элисса стояли рядом с Кейсом у двери дома и смотрели, как священник удалялся на лошади в сторону форта Халлек. Билл и новоиспеченная миссис Морленд уехали в Би-Бар, чтобы провести медовый месяц.
     По залитому солнцем двору ранчо гулял осенний ветер. Лошадь Кейса стояла, высоко задрав морду. Она натянула поводья, вся устремившись вперед.
     - Я вернусь сразу, как только разберусь с Эбом, - тихо пообещал Кейс.
     Элисса вздрогнула. Ее преследовали слова Хантера, произнесенные им на прошлой неделе: "Я не могу позволить своему брату идти в одиночку против Эба Калпеппера".
     Но Хантер этого не сделал.
     "Прежде всего муж несет ответственность за жену". Значит, за Элиссу, которая стала женой Хантера. Со слезами на глазах она повернулась к Кейсу.
     - Пусть прошлое уйдет. Пожалуйста. Пусть наш дом станет твоим домом.
     С мягкостью, которая удивила Элиссу в мрачном Кейсе, он дотронулся до ее щеки.
     - Не плачь, Сэсси, - сказал Кейс. - Хантер знает, где его будущее.
     - Оно будет и твоим, - сказала Элисса. Большим пальцем он вытер слезы Элиссы и пустил вперед лошадь.
     - Назовите своего первого мальчика в мою честь, - сказал Кейс.
     - Договорились, - пообещал Хантер. - Сообщи, когда я тебе понадоблюсь.
     Кейс кивнул. Потом сделал круг, развернулся и направился на юго-восток, к Спэниш-Боттомз.
     - Погоди! - крикнула Элисса. Хантер обнял Элиссу и удержал ее.
     - Не получится, дорогая, - сказал он.
     - Но...
     - Кейс считает, у него нет другой цели в жизни, кроме как отомстить убийцам Тэда и Эмили, - с трудом проговорил Хантер.
     Элисса понимала - Хантер прав. Она понимала и то, что беспокоит его больше всего.
     - А если... - и голос ее дрогнул.
     Элисса вздохнула и все же заставила себя произнести:
     - А если бы ты поехал с ним, тебе стало бы легче? - спросила она с болью.
     Хантер закрыл глаза. Он понимал, чего стоили эти слова Элиссе. Он понимал, потому что того же они стоили и ему.
     - Я люблю тебя, - сказал он, поднимая ее на руки.
     - Хантер, - прошептала она.
     - Кейс сказал - я поеду только через его труп. А он говорит именно то, что имеет в виду. Так что мы должны быть вместе, дорогая.

***

     Кейс Уильям Максвелл родился на следующий год, когда осень зажгла листья осины жарким пламенем. Как и его отец, мальчик рос высоким, гибким, с немигающим взглядом. Как и мать, он всем сердцем любил землю и самых норовистых лошадей.
     Были еще дети. Девочки, умненькие, решительные. Мальчики, сильные и нежные. Под любящими взглядами родителей они расцветали в диких местах у подножия Руби-Маунтинз.
     В конце каждого дня, когда налетали ветры на Лэддер-Эс или поднимались сильные бури, Хантер обнимал жену и находил с ней успокоение.
     Каждую ночь Элисса засыпала в объятиях своего осеннего любовника. Но теперь она знала - все сезоны любви принадлежат им.



124


125





ТОЛЬКО ЛЮБОВЬ

Элизабет ЛОУЭЛЛ
Перевод с английского Э.Г.Коновалова. OCR AngelBooks






Литературный ПОРТАЛ


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Молодая вдова Шеннон Коннер уже отчаялась обрести счастье, смирилась с одиночеством. Но однажды судьба послала ей встречу с отважным путешественником Бичем Мораном. Шеннон понимает, что перед нею тот, о ком она мечтала так долго. Бич, однако, привык к одиночеству и считает любовь ненужной обузой. Сумеет ли неискушенная Шеннон найти верный путь к его суровому сердцу?..

Глава 1

Лето 1868 года
Долина Эго, Территория Колорадо

     "Она чем-то напугана.
     У нее поступь феи".
     Эти две мысли пришли одновременно в голову Рафаэля Морана, который здесь был известен как Бич. Он затруднился бы определить, что именно привлекло его в девушке, - написанный на лице страх или ее удивительная грация.
     Он хотел надеяться, что страх.
     Однако забурлившая кровь говорила о другом. Под потертой шерстяной курткой и поношенными брюками угадывались весьма соблазнительные формы. А гордоподнятый подбородок и отчаянная решимость в позе и выражении лица девушки не могли скрыть владевшего ею страха.
     Бич не знал, что было причиной этого страха и почему это так привлекло его внимание. Он знал лишь, что намерен это выяснить.
     Он помешкал перед витриной единственной в округе лавки, стоя в грязи под пронизывающим, дующим с гор ветром, от которого не спасала даже куртка из плотной шерстяной материи. Должно быть, девушке также было зябко и неуютно.
     Она явно дрожала, когда открывала забрызганную грязью дверь лавки.
     Демонстрируя спокойствие и непринужденность, Бич проследовал за девушкой внутрь. Порыв ветра с грохотом захлопнул за ним дверь. Впрочем, он едва заметил это, ибо его внимание было приковано к молодой особе, обладающей столь пленительной, чуть танцующей походкой.
     Она остановилась в снопе света, падающего из окна. Некоторое время ее глаза с любопытством скользили по выставленным образцам материи и одежде. Тонкие пальцы одной руки были крепко сжаты - очевидно, она что-то в них держала.
     Словно почувствовав пристальный интерес Бича, девушка внезапно обернулась. На него глянули глаза, удивительно голубые, чистые и глубокие, словно вода в спокойном осеннем озере. Из-под шляпки выбивались волосы, которые также рождали ассоциации с осенью, - блестящие, каштанового цвета, с золотистым и багряным отливом.
     "Я видел ее раньше, - подумал Бич. - Но где?"
     И вдруг как вспышка молнии пришло осознание.
     "В мечте. Она та девушка, что всегда ждет у входа в хижину...
     Ждет меня".
     Бич молча и недвижимо смотрел на "мечту". Из-под поношенной шляпки выбился еще один локон. Волосы казались шелковистыми на фоне бледной щеки.
     Не отдавая отчета в своих действиях, Бич подошел к девушке и поднял руку с намерением поправить выбившуюся прядь. Когда наваждение спало и Бич сообразил, что он собирается сделать, он отдернул руку, отступил на шаг и прикоснулся ею к своей шляпе.
     - Доброе утро, мадам, - с поклоном произнес он.
     Девушка заморгала глазами и уставилась на его массивную руку. Бич понимал причину этого. Он отдернул ее так быстро, что, несмотря на свои подозрения, девушка не была уверена в том, что он собирался коснуться ее.
     Она перевела взгляд с его кисти на длинный пастуший кнут, висевший у него на правом плече. В глазах ее отразилось удивление.
     Погонщики с пастушьими кнутами не были такой уж редкостью на территории Колорадо, во всяком случае, их появление здесь не могло слишком удивить людей. Непроизвольная реакция незнакомки подсказала Бичу, что она, по всей видимости, что-то знала о нем.
     Девушка ответила на приветствие скупым кивком головы, а затем решительно повернулась к прилавку.
     - Мистер Мэрфи! - позвала она.
     Трепет пробежал по телу Бича. Ее голос, как и ее походка, действовал на него магнетически.
     "Я слишком долго обходился без женщины".
     Но едва эта мысль пришла, как он тут же счел ее неверной. Бич не относился к числу тех мужчин, чьими поступками руководит чувственность. Он провел много
     Лет в странах, где женщинам запрещалось иметь дело с иностранцами - даже с такими вежливыми и уравновешенными, обладателями широких плеч, дымчато-серых глаз и шевелюры цвета солнца.
     - Мистер Мэрфи!
     Послышался скрип, чье-то ворчание, шлепанье ног, и из задней комнаты вышел мужчина. Судя по всему, владельцу лавки чертовски не хотелось покидать насиженное теплое место у печки и тащиться в холодное, напоминающее амбар помещение, где был кучами свален товар. Во всем большом золотоносном краю это была единственная лавка, что основательно развратило Мэрфи. Он всякий раз давал покупателю понять, что оказывает ему величайшую любезность, продавая товары по баснословно высоким ценам.
     Дверь лавки за спиной Бича распахнулась. Он сделал шаг в сторону, давая вошедшим дорогу, и в то же время его рука непроизвольно коснулась рукоятки кнута, висевшего на правом плече. В этом движении не было ничего угрожающего. Это была обычная реакция того, кто не раз оказывался один на один с самым страшным зверем - человеком.
     Четверо ввалившихся в лавку мужчин являли собой объяснение того, почему Бич, путешествуя в здешних краях, придерживался правила ни к кому не поворачиваться спиной.
     Братья Калпепперы, громогласные, нахальные, немытые и нечесаные, страшно ленивые, мягко говоря, ни у кого не вызывали симпатии. В том числе, если верить слухам, и у своей матери из Арканзаса.
     Люди не различали, кто из них был Бо, кто Клим, Дарси или Флойд. Да это и не имело никакого значения, потому что они все были на одну колодку: у всех темно-каштановые волосы и голубые глаза, все поджарые и несдержанные в гневе. Они напоминали стадо животных. Вместе искали золото, охотились, дрались и развратничали.
     Поговаривали, что Калпепперы также грабили золотоискателей, которые пытались переправить золото из долины Эго в Канзас-Сити, но с поличным их никто не поймал и никто не предъявил им в том обвинения. Того, кто вольно или невольно переходил Калпепперам дорогу, как правило, находили до полусмерти избитым, и он вынужден был уходить искать счастья в другой район Скалистых гор.
     Калпепперы были ленивы, когда нужно было добывать золото в твердых породах, но когда дело доходило до драк, тут уж они не знали никакого удержу и пускали в ход кулаки, ножи, револьверы и все, что попадалось под руку.
     Бич незаметно отошел подальше к стене. Он не считал, что непременно должно случиться нечто неприятное, но осмотрительный человек должен быть готов ко всему.
     А Бич, безусловно, был человеком осмотрительным. С того места, где он находился, ему отлично было видно справа девушку, а слева - Калпепперов.
     Если кто-то из братьев и заметил маневр Бича, то виду не показал. Четыре пары голубых глаз впились в девушку, словно взгляд хищника в новорожденного ягненка.
     - Что тебе, Шеннон? - спросил Мэрфи. - Говори быстро. А то я совсем простужусь.
     - Мне нужна мука и соль, - быстро проговорила Шеннон. - Еще кусочек сала и немного питьевой соды.
     - Чем будешь платить? - пробубнил Мэрфи.
     Шеннон разжала кулак. На ладони блеснуло кольцо.
     - Обручальным кольцом.
     Чувство глубокого разочарования овладело Бичом, когда он понял, что девушка замужем.
     "А ты чего ожидал, - ядо