устанг снова завизжал, пытаясь уклониться от плетки. Микки повис на узде и продолжал колотить лошадь.
     С дробовиком в руках Элисса кинулась к загону.
     Но Хантер оказался проворней. Он выскочил из сарая, увидел, что происходит, и крикнул Микки:
     - Прекратить!
     Но парень не обращал внимания и хлестал животное, белый от ярости.
     Секунда - и Хантер двинул Микки кулаком с такой силой, что тот отлетел от мустанга и так ударился о загородку, что задрожали перекладины. Пятясь назад, он мотал головой, а увидев Хантера, совершил еще одну ужасную ошибку: кинулся на него, точно разъяренный бык.
     Хантер отошел, подставил ногу, и Микки рухнул - огромный пастух полетел кувырком и неуклюже шлепнулся в пыль.
     Через несколько секунд Микки совершил третью ошибку: схватился за оружие.
     Хантер так ударил Микки по руке, что оружие выскочило и описало в воздухе дугу, прежде чем упасть.
     Парень замотал головой, встал на четвереньки, а потом на ноги. Левой рукой он поддерживал правую и раскачивал ее, как люльку. Он был зол, настолько зол, что готов убить Хантера, но не стал хвататься за револьвер на поясе.
     Хантер удовлетворенно кивнул.
     - Иди-ка и спусти пар - рой ямы для столбов, - сказал он.
     - Блохастый дикарь! - орал Микки. - Надо было прикончить его!
     - Он правильно сделал, что сбросил тебя.
     Лицо Микки покраснело от злости.
     - Ни один мужчина не достоин называться мужчиной, если он бьет лошадь за то, что она его сбросила, - объяснил Хантер. - Иди копай ямы или совсем убирайся отсюда.
     Микки мрачно взял шапку и пошел за оружием, валявшимся в пыли. Наклонился.
     Хантер немного отошел - на случай, если Микки захочет совершить четвертую ошибку - стрелять, он будет готов первый.
     Даже не поинтересовавшись, испачкалось ли оружие, Микки сунул его в чехол и отправился к сараю.
     Хантер смотрел парню вслед. Угрюмый пастух ни разу не оглянулся. Хорошо бы просто уволить Микки и никогда больше не видеть его на Лэддер-Эс. Но, к несчастью, на ранчо мало мужчин, мало работников, и он никого не может выгнать. Разве что за пьянство или хладнокровное убийство.
     Кроме того, Микки может оказаться шпионом Калпепперов, а если так, пускай лучше копает ямы под столбы.
     Щелчок курка испугал Хантера, и он повернулся на звук.
     Поворачиваясь, он нацелил и свой револьвер.
     Элисса прерывисто дышала.
     - Что? Хочешь на мне попробовать?
     - Могу задать тебе тот же самый вопрос.
     Хантер плавно спустил курок: и вернул оружие на место.
     - Рад видеть, что твой курок не взведен, - сказал Хантер. - Кажется, ты готова застрелить меня, а не Микки.
     - Об этом я как раз и думала.
     - О ком конкретно?
     - Да я хорошо помню тот случаи, как Микки больно схватил меня за руки и обращался, как с проституткой, и все, что ты ему сделал, - не велел тратить зря времени и отправляться работать.
     Хантер выжидал, глядя во взбешенные глаза Элиссы и на ее руки, снова готовые взвести курок.
     И застрелить его.
     - Но когда Микки жестоко обошелся с дикой лошадью, - сказала Элисса, - ты всыпал ему по первое число.
     - Лошадь не сделала ничего плохого.
     - А я, я сделала? - спросила она.
     Темные глаза Хантера оглядели Элиссу. Как всегда, в шелках и атласе. Такая одежда притянет взгляд каждого мужчины, малейший вздох - и ткань обтягивает грудь.
     - Да, - сказал он резко. - Ты сделала.
     - Что?
     - Все мужчины пялятся на тебя, стоит тебе пройти мимо. И ты это прекрасно знаешь. И продолжаешь. И дразнишь.
     - И что же мне делать? Сидеть дома взаперти, не появляться за дверью? А может, закутаться от головы до пят?
     - Да.
     Элисса выпучила глаза.
     - Ты серьезно? - не веря проговорила она.
     - Черт побери, совершенно серьезно.
     Элисса разозлилась.
     - Я не собираюсь сидеть взаперти только потому, что родилась женщиной, а не мужчиной.
     - Вот этих-то слов я и ждал. Некоторые женщины просто не понимают, что они из плоти и крови, пока какой-нибудь мужик не начнет их тискать.
     Абсолютно откровенное презрение в голосе Хантера подействовало на Элиссу, как пощечина.
     - Я не такая, - процедила Элисса.
     - Все вы так говорите.
     - Черт побери! Я не такая, какой была твоя жена!
     - Ну давай погромче. Уверен, ребята ловят каждое слово. - И, больше ничего не добавив, Хантер повернулся к ней спиной и направился к сараю.
     - Хантер!
     Он упрямо шел и шел дальше.
     Элисса готова была снова закричать, но заметила Лефти и Джимпа. Два старых рабочих стояли возле сарая и слушали с откровенным любопытством.
     Негодующая и смущенная, Элисса развернулась на каблуках и пошла на кухню.
     "Так больше не может продолжаться, я должна заставить Хантера понять. Может, если бы я поговорила с ним наедине..."
     Чем больше Элисса думала об этом, тем сильнее идея нравилась ей. Им нужно остаться вдвоем и как следует поговорить. Обсудить личные дела прямо и открыто, потому что больше так продолжаться не может. Элисса по крайней мере больше не могла.
     Очевидно, воспоминание о неверной жене - незаживающая рана Хантера, и он не хочет снова рисковать своим сердцем. Обжегшись ни молоке, ни воду дуют.
     Элисса должна дать ему понять, убедить - он может доверить ей свое сердце. Она станет ценить этот дар любви и ответит своей любовью.
     Если бы только она могла заставить Хантера понять!
     "Сегодня ночью, после того как Пенни уснет, я пойду к нему и поговорю.
     Я заставлю его понять".

***

     Дверь спальни Элиссы слегка скрипнула, когда она толкнула ее. Она застыла на месте, прислушиваясь. Ничего. Ни звука ни внизу, ни в соседней комнате.
     Выдохнув, Элисса закрыла за собой дверь. Дрожащими руками плотнее стянула на груди пеньюар. Скрестив пальцы на удачу, Элисса прошла по коридору, отделявшему дверь ее спальни от спальни Хантера. Пол холодил ноги в тонких тряпичных тапочках, но руки казались еще холоднее. Они просто заледенели. Сердце билось гулко и часто - получится ли разговор с Хантером? Сумеет ли она поставить все на свои места? Дверь Хантера была плотно закрыта. Она постояла, потом - с бешено бьющимся сердцем - потянулась к ручке. Боясь, что мужество оставит ее, приоткрыла дверь на несколько дюймов.
     - Хантер! - прошептала Элисса. Щелчок курка револьвера прозвучал громко, как крик в тишине.
     - Что, черт побери, все это значит? - с тихой яростью прошипел Хантер.
     Элисса подпрыгнула. Вопрос раздался в шести дюймах от нее, слева.
     - Нам надо поговорить, - прошептала она.
     - Можно подождать до утра.
     Дверь стала закрываться прямо перед носом Элиссы, но она сунула ногу между ней и косяком и обеими руками надавила на ручку.
     - Нет, - замотала она головой. - Сейчас, когда никто не слышит.
     - Говори тише, - требовательным шепотом приказал Хантер.
     - Тогда впусти меня.
     Хантер поколебался, пытаясь охладить разгорячившуюся кровь, которая просто кипела при мысли: за его дверью в столь поздний ночной час - Элисса.
     Он быстро вдохнул запах Элиссы - аромат специй, растущих в саду, розмарина и незабываемой лунной ночи.
     Жар удвоился.
     - Ты не слишком здорово придумала, Сэсси.
     - Нет, здорово.
     - Нет.
     - Да, - зашипела она. - Я знаю, что делаю, Хантер.
     Он не сомневался.
     От этой мысли ему стало еще жарче.
     "А почему бы нет? - спросил он себя. - Один Бог знает, как мы оба хотим этого. Похоже, она не девственница в конце-то концов. Микки вполне ясно дал это понять, хвастаясь в Дагаут-салуне.
     И Сэсси подтвердила, рассказывая, как она шокировала родственников в Англии своим поведением".
     Без всякого предупреждения он распахнул дверь, и Элисса буквально упала в его объятия. Хантер вытянул руку - поддержать, и жар ее тела опалил его огнем - ткань пеньюара, не могла служить преградой.
     Единственная мысль Хантера в этот момент была совершенно определенной - раздеть Элиссу и овладеть ею со всей страстью, которую она в нем возбудила. Но он заставил себя отстраниться. Поддаться кокетке - да никогда! У него что, мозгов нет?
     Вместо того чтобы привлечь Элиссу к своей груди, стиснуть ее, такую желанную, в объятиях, он потянулся мимо нее и закрыл дверь. От легкого стука щеколды Элисса негромко вскрикнула.
     - Ну что ж, хорошо, - тихим хриплым голосом проговорил Хантер. - Что же такое безотлагательное не могло подождать до утра?

Глава 18

     Элисса открыла рот, чтобы ответить на его прямой вопрос, но обнаружила - в нем все пересохло. Обнаженная грудь Хантера блестела в лунном свете, лившемся в окно.
     Мужская красота, мускулистое тело, темные волосы приковали ее взгляд. Боже, ничего красивее она не видела в своей жизни. И никогда она не оставалась наедине с мужчиной среди ночи в спальне. В его спальне.
     Наедине с Хантером в спальне! Буря чувств поднималась в душе Элиссы, сотрясая ее, опаляя, возбуждая.
     - Сэсси?
     - А...
     Элисса сглотнула, облизала губы. Она хотела попросить Хантера надеть рубашку, но не смогла.
     - Я только хотела... - Элисса осеклась. Хантер ждал. Его неподвижность и спокойствие раздражали ее.
     "Я здесь, еле перевожу дыхание от его близости, - сердито думала Элисса, - а он смотрит на меня, как будто ничего особенного в том, что он полуголый наедине с женщиной в спальне".
     И тут до нее дошло.
     "Ну, конечно, я дура. Хантер был женат. И для него ничего необычного, что в его спальне женщина.
     Или в кровати".
     Элисса снова проглотила слюну. Расправила плечи, набралась решимости, не желая казаться неопытной девочкой перед раздраженным мужчиной.
     - Я не флиртую с Микки, - заявила она.
     - Говори тише.
     - Хорошо, - прошептала она сердито, - ты меня слышишь?
     - Черт, тебя слышит половина рабочих на Лэддер-Эс.
     - Так вот, я не флиртую с Микки, или с Биллом, или еще с кем-то.
     - Ну валяй дальше.
     - Но это все.
     - А как тогда назвать эти твои взгляды из-под ресниц или когда ты облизываешь губы, будто не можешь дождаться, пока их попробуют на вкус?
     Элисса надеялась, что в лунном свете не видно ее заалевших щек. Господи, впору провалиться под землю!
     - Но это только с тобой, Хантер, - прошептала, страдая, Элисса. - Я смотрю на одного тебя.
     - Ох, ох, ох!
     Элисса поняла - он смеется над ней.
     - Хантер Максвелл, - прошептала она тихо и сладко. - У тебя манеры хуже, а ума меньше, чем у мула. Я не такая, какой была твоя жена. Мы абсолютно не похожи.
     Хантеру хотелось громко расхохотаться. Перед ним стояла Элисса, настаивая на невинности, но именно она пришла к нему в комнату среди ночи, полуодетая и всем своим видом готовая зажечь мужчину.
     Впрочем, она всегда так одета, чтобы воспламенять каждого, кто бросит на нее взгляд.
     - Ну ты даешь, Сэсси, - сказал он тихо.
     Хантер умно поступил, не сказав, что именно он имеет в виду. Он не хотел выводить ее из себя, а то она перебудит всех, всю ферму.
     - Ты должен мне поверить, - шептала она.
     - Почему?
     Элисса замигала, огорченная его бестолковостью.
     - Да Господи, неужели все мужчины такие тупые или ты - особый случай? - прошипела Элисса.
     Хантер слегка улыбнулся. Интересно наблюдать - Элисса с таким жаром, изо всех сил отстаивает свою невинность, у нее даже грудь вздрагивает от волнения - чертовски соблазнительно.
     - Хантер.
     - Я слушаю.
     - Ты самый тупой мужик! - в отчаянии прошептала она. - Иногда мне хочется тебя так встряхнуть, чтобы зубы щелкнули. - Так зачем ты тогда среди ночи явилась в мою спальню? - спросил Хантер.
     - Потому что любой из нас завтра может умереть. А я...
     Элисса умолкла. Она не могла произнести: я люблю тебя человеку, который смотрит на нее настороженным взглядом хищника, выслеживающего жертву.
     "Будь проклята его жена. Она погубила Хантера для других женщин".
     - Ну? - спросил Хантер.
     - Я...
     Элисса беспомощно взмахнула руками и молча посмотрела на Хантера.
     - Ты хочешь меня, - сказал он. - Девушка, способная вот так прийти к мужчине, не должна робеть от таких слов.
     - Хантер, - прошептала она.
     - Ну так скажи это.
     Она неровно задышала.
     - Скажи, что ты меня хочешь, - настаивал Хантер.
     Элисса открыла рот. Но слова не вылетали.
     Хантер шагнул. И оказался так близко к Элиссе, что ее обдало жаром горячего мужского тела, он пронизывал тонкую ткань ее одежды.
     - Это не секрет, - ласково заговорил Хантер. - Твои глаза выдают тебя, как только ты посмотришь на меня.
     - Я... - Элисса снова осеклась.
     Близость Хантера лишала ее сил. Она не чувствовала ничего такого с той ночи в саду, когда они танцевали и целовались.
     - Твои глаза, - шептал Хантер, - говорят мне, что ты помнишь... как тебе нравилось... И твоим грудям нравилось, когда я целовал их. Когда мял их. Ласкал... Ты стонала...
     Легкая дрожь пробежала по Элиссе, и эхо дикой страсти, неуемной, испытанной под его губами и руками, ласкавшими тело, докатилось до нее.
     - Ты хочешь еще раз это испытать? Ведь хочешь, а? Ну признайся.
     Элисса с трудом глотала слюну, а тепло разливалось по всему телу, и сладостный неожиданный огонь заставил ее задрожать.
     "Он прав. Я хочу испытать это еще раз".
     Дрожа, Элисса закрыла глаза.
     - Я... хочу тебя, - прошептала она.
     - Ну что, трудно было сказать правду?
     Хантер выдохнул эти слова в лицо Элиссе и ткнулся в уголок рта.
     Дрожь Элиссы передалась ему.
     Он вздохнул, вспоминая, как разжигал страсть Элиссы своими ласками. Ни одна из женщин в его жизни не отвечала ему так.
     Никогда.
     - Хантер, - шептала она. - Ты меня поцелуешь? Крепко, очень крепко? Так, как целовал в саду? Лунной ночью?
     От этих слов он застонал и обнял Элиссу, склонился над ней. Его губы коснулись ее губ и нашли их уже открытыми, жадными, язык мгновенно оказался между зубами, и он дал ей то, что она просила.
     Он поцеловал ее крепко.
     Очень крепко.
     Язык Элиссы действовал без всякого смущения. Она помнила, как принимать ласку и отвечать на нее, и мечтала об этом. Жаждала. Она изголодалась со всей страстью, на которую была способна.
     С хриплым стоном Элисса обвила шею Хантера руками и потянулась к нему. Ей хотелось прижаться к нему как можно теснее.
     О, еще ближе! Ближе!
     Безрассудство Элиссы помутило голову Хантеру, словно он хлебнул крепчайшего виски, он уже забыл про все "разумные" соображения - что глупо поддаваться женским чарам, глупо даже целоваться с этой сумасбродкой. Она пьянила его, как вино, вызывая и голод, и жажду.
     Но ему уже хотелось большего, чем поцелуй, и большего, чем просто ощущать ее кожу на груди.
     И он собирался это получить.
     Элисса внезапно почувствовала, как мощные руки подняли ее, огонь поцелуя снова опалил ее губы. В глубине сознания она давала себе отчет - вот ее спина коснулась кровати, скомканных простыней, но она думала лишь об одном - как поскорее слиться с телом Хантера.
     Страстно постанывая, Элисса гладила руками мощную гибкую спину, мяла, тискала ее, лизала рот, засовывая язык как можно глубже. Сперва нерешительно, а потом будто отбросив все сомнения. Ее ногти впивались в бока Хантера, царапали что было сил.
     Низкий стон Хантера подействовал опьяняюще. Элисса почувствовала, как все внутри скрутилось в тугой узел и он затягивался туже и туже. Она заерзала под ним, пытаясь облегчить ноющую боль в груди.
     - Я хочу... - начала она заикаясь. Рука Хантера прикрыла ей рот.
     - Тихо, - прошептал он грубо в ухо. - Я знаю, чего ты хочешь.
     Другой рукой Хантер раздевал ее - снял атласный пеньюар, нашел губами грудь и, не обращая внимания на тонкий шелк ночной рубашки, втянул сосок в рот. Пламя пронзило Элиссу, она выгнулась навстречу - еще, еще!
     И Хантер давал ей то, что она просила, - языком, губами, зубами.
     Возбуждение охватило тело Элиссы, в комнате раздался надтреснутый крик: она умоляла - еще!
     Хантер рассмеялся и принялся ласкать другой сосок.
     Элисса выгибалась навстречу его губам. Она не сопротивлялась, когда он рукой пытался приглушить ее неосторожные крики. Ей было все равно, ей нужна была только его плоть.
     Свободная рука Хантера поползла ниже. Элисса удивленно напряглась, но он не обратил внимания. Ее жари влага вышибли все мысли, кроме одной. Рука замерла, а длинные пальцы стали осторожно гладить.
     Удовольствие накрыло Элиссу. Испуганный крик не улетел дальше ладони Хантера, зажавшей ей рот.
     Потом рука стала двигаться между ее ногами, и небывалое ощущение сотрясло девушку, она вскрикнула.
     - Черт, - выругался Хантер. - В следующий раз надо найти более уединенное место. Я бы с удовольствием послушал, как ты стонешь и кричишь подо мной.
     Обхватив одной рукой ее за шею, он сильно вдавился в мягкое тело Элиссы, в ответ она выгнулась дугой.
     - Раздвинь ноги, - шепнул ей Хантер.
     Элисса с трудом поняла, что он говорит. Ее ноги двигались от наслаждения, которое она испытывала.
     Но рука Хантера больше не ласкала ее там. Элисса мотала головой, пытаясь сказать, чего ей хочется, каких прикосновений.
     - Тише, Сэсси, я горю, как и ты.
     Хантер устраивался между ее коленями, с силой раздвигая ноги девушки, а потом крепкими пальцами задрал ее ночную рубашку.
     Новое удовольствие омыло Элиссу. Она инстинктивно подняла бедра, желая длить эту ласку.
     Хантер снова и снова посылал ей потоки удовольствия, двигаясь все быстрее.
     - О Боже, - прохрипел он.
     Его тело напряглось, бедра отяжелели, он уткнулся в нее.
     Сильная рука Хантера не дала вырваться крику удивления и боли, иначе он огласил бы весь дом - он крепко зажал ей рот. Элисса дергалась и отбивалась, пытаясь скинуть его с себя.
     Хантер низко и хрипло застонал и снова уткнулся в Элиссу. Потом его тело напряглось, дрожь охватила с головы до ног, и он упал на нее.
     Голова Элиссы кружилась, она толкнула его в грудь, и он скатился с нее.
     Ни слова не говоря, Хантер отодвинулся от Элиссы, повернулся к ней спиной.
     Она ждала, когда он заговорит. Что-то скажет.
     Ну хоть что-то.
     Тяжелая давящая тишина длилась и длилась. Когда Элисса почти потеряла надежду, Хантер заговорил тихо и равнодушно.
     - Давай-ка иди к себе в спальню, Сэсси. Завтра длинный день.
     Сперва она не могла поверить - и это все, что Хантер может ей сказать?
     - Что? - прошептала она.
     - На сегодня развлечение окончены. Давай к себе.
     Элисса закрыла глаза, как будто черная ледяная волна накрыла ее.
     "Ну что ж, теперь я знаю точно. Это не любовь ко мне, просто похоть.
     И мы оба проиграли".
     Как больно! Инстинктивно Элисса понимала: она не должна позволить боли одолеть ее. Пока нет. Только не здесь.
     Только не в постели Хантера.
     "Я не буду плакать.
     Это моя ошибка, больше ничья. Хантер предупреждал меня не раз. Я просто не верила ему.
     Дура!
     Я не заплачу".
     - Сэсси!
     Элисса молча выскочила из кровати Хантера и побежала так быстро, что рукава пеньюара мотались, как сломанные крылья.
     Дверь спальни со стуком открылась и закрылась.
     Хантер сморщился и выругался про себя. Да, он действовал слишком быстро, надо было попытаться медленнее, но она так отвечала, что он потерял над собой контроль. Никогда ни одну женщину он не хотел так сильно, как ее.
     - Черт, - пробормотал Хантер.
     Он подозревал, что Элисса ждала от него хоть каких-то слов, нежного воркования, и он бы не прочь...
     Но он запретил себе распускать нюни, поклялся, что не станет плясать под дудку Элиссы, просто возьмет то, что она предлагала сама.
     "Ну если даже и так, в следующий раз будет по-другому. Я не позволю ее маленьким лапкам и телу, мечущемуся подо мной, сразу довести меня до крайности".
     От мысли о следующем разе жаркое волнение пробежало по телу. Ни капли сомнения - следующий раз будет!
     "Такая страстная девушка, ка