ки стали уходить от нас.
     - Стало быть, сейчас они где-нибудь носятся вместе с мустангами.
     Элисса вздохнула.
     - Да, наверное.
     - А когда стали уходить работники?
     - Весной, в перегон.
     - Перед клеймением? - догадался Хантер.
     - Откуда ты знаешь?
     - Угонять неклейменую скотину гораздо легче.
     Элисса печально вздохнула.
     - Ты уверена, что именно Калпеппер подогревает здешние страсти? - спросил Хантер.
     - Несколько раз Мак упоминал именно это имя.
     Элисса невесело сжала губы, вспомнив про Мака. Он был частью ее детства.
     "Сначала мать. Потом отец. Теперь Мак.
     Слава Богу, похоже, Пенни справилась со своей лихорадкой, она ее просто измучила. Я не вытянула бы Лэддер-Эс в одиночку".
     - А другие есть? - спросил Хантер.
     - Другие кто? - посмотрела на него Элисса.
     - Да Калпепперы.
     - А, - нахмурилась девушка, пожав плечами. - Со слов Мака я так и не поняла - сам-то Эбнер здесь или скоро появится. Он возникает и исчезает совершенно незаметно.
     "Аминь, - с иронией подумал Хантер. - Этого парня так же трудно уловить, как болотный газ".
     - Хорас и Гэйлорд, - медленно продолжала Элисса, - Мак говорил мне - они здесь постоянно. Другие скоро подтянутся. Судя по слухам, они где-то на востоке. Где-то здесь, в Роки-Маунтинз.
     Губы Хантера скривились в свете фонаря, и эту гримасу трудно было назвать улыбкой.
     - Может быть, - сказал Хантер, - а может, некоторые из этих Калнепперов уже нашли свою могилу но дороге в Колорадо.
     По спине Элиссы пробежал холодок.
     - Твоих рук дело? - она посмотрела па него.
     - Нет. Я слишком поздно появился, чтобы оказаться полезным. Человек по имени Вил - вот кому досталась эта честь, ему помогла женщина.
     Губы Хантера утратили жесткость при воспоминании, и щетка стала медленнее двигаться по блестящему боку Багл-Боя.
     - Ничего себе, женщина... Да... - проговорил Хантер. - Глаза - как сапфиры, а походка - мужчине никогда не надоест смотреть.
     - Ну еще бы, - язвительно фыркнула Элисса. - А мне тут кто-то рассказывает, что мужчины хотят от женщины кое-чего другого, чем большие глаза и завлекающая походка.
     Хантер искоса посмотрел на Элиссу. Она ответила ему прямым взглядом, сама не понимая, почему ее раздражали похвалы Хантера в адрес незнакомой красотки.
     Но раздражали, это уж точно.
     - А чем может помочь армия? - сменил тему разговора Хантер, и щетка снова замелькала над крупом Багл-Боя. - В конце концов для них же растет здесь мясо?
     - Именно это я и сказала тому несносному капитану.
     - До того, как Леопард попытался его растоптать, или после?
     Элисса плотно сомкнула губы.
     - После, - нехотя процедила она. Хантер хмыкнул.
     - Понятно.
     - Что понятно?
     - Что ты не можешь придержать язык даже ради спасения ранчо.
     - Не правда, - процедила Элисса. - Теперь я всегда держу язык за зубами, думаю, скоро меня причислят к лику святых.
     Хантер издал какой-то звук - то ли кашлянул, то ли поперхнулся от таких слов.
     - Значит, от армии помощи ждать не приходится, - сказал Хантер чуть погодя.
     - Нет, как мне разъяснил капитан, армии все равно, у кого покупать скотину. Если стадо в конце концов все перейдет разбойникам, он купит у них.
     - Ну прямо настоящий джентльмен и офицер, - иронично хмыкнул Хантер.
     - Юмор - дело хорошее, но что ты мне посоветуешь на этот счет?
     - Так сколько голов в стаде на Лэддер-Эс? - строго спросил Хантер.
     - Перед тем как я уезжала в Англию, отец говорил - почти тысяча.
     - А сейчас?
     Ресницы Элиссы взметнулись. В животе засосало, как всегда, когда она задумывалась, насколько близко ранчо подошло к краю несчастья.
     - Не знаю, - ответила она прямо.
     - Ну подсчитай.
     - Не могу.
     - Почему? - спросил Хантер.
     - Мак никогда не говорил мне,
     - Попытайся сама подсчитать.
     - Я пыталась, - ответила Элисса.
     - Слишком трудное дело?
     - Слишком трудный Эб.
     - Что?
     - Как только я отъехала от дома, Эб настиг меня, это было сразу после весеннего перегона, и с тех пор я не решаюсь удаляться от дома.
     Внутри у Хантера все свело. Он прекрасно знал, что за сволочь этот Эб и что он мог сотворить с нежным телом девушки.
     - Он обидел тебя? - спросил Хантер.
     Неприкрытая угроза в голосе мужчины испугала Элиссу. Она тяжело проглотила слюну, потом еще раз, прежде чем смогла ответить.
     - Нет, - заикаясь прошептала она. - Леопард оказался быстрее.
     - Но и лошади Калпеппера тоже не клячи.
     Элисса с облегчением выдохнула, увидев, как Хантер спокойно водил щеткой по мускулистому бедру Багл-Боя. Еще несколько секунд назад он казался на грани ярости.
     - Его лошадь не привыкла брать препятствия.
     - То есть?
     - На Леопарде я перепрыгиваю через ущелья, бурелом, завалы из камней, даже через потоки. Лошадь Эба не может.
     Мысль о том, что Элисса неслась сломя голову, заставила сердце Хантера забиться вдвое скорее. "Что с ним, черт побери, происходит!"
     - Глупо было так себя вести, - наконец нашелся Хантер. - Твоя лошадь могла переломать ноги.
     Элисса промолчала. Даже сейчас, при воспоминании о дикой скачке, она покрылась холодным потом.
     Но эта опасность - чепуха по сравнению с тем, что было бы, не сумей она удрать от Эба Калпеппера!
     - Черт побери! - выругался Хантер. - Ты же не дура! Разве можно одной выезжать за ворота ранчо?
     Хантер обошел Багл-Боя и принялся чистить другой бок жеребца.
     - Но кто-то должен сосчитать скот, - сказала Элисса.
     - А твои ковбои?
     - Они ушли от нас, - она прямо посмотрела "лицо Хантеру.
     - И сколько осталось?
     - Ох... Да трое, и неизвестно, надолго ли их хватит.
     - Всего трое? Да на таком ранчо их должно быть по меньшей мере вчетверо больше.
     - Ну наконец-то мы в чей-то с тобой согласны, - пробормотала Элисса. - Надо запомнить момент.
     Хантер посмотрел на нее поверх спины Багл-Боя.
     - Ты что-то сказала?
     Элисса откашлялась.
     - Я согласна с тем, что на Лэддер-Эс должно быть больше мужчин. В общем-то, когда мать и отец были живы, в самое напряженное время года у нас работало тридцать человек. Зимой, конечно, меньше, все зависело от количества скота.
     Хантер молчал, уставившись на Элиссу темными, как ночь, глазами.
     - А у тебя хватит денег нанять человек семь вооруженных пастухов?
     У Элиссы снова что-то сжалось в животе. Деньги - не проблема, если скот и лошадей вовремя поставить армии.
     А если нет, то она - банкрот.
     - Я могу заплатить, - напряженно проговорила Элисса, - но прежде мужчины должны поработать со скотом.
     Хантер кивнул. Щетка неспешно двигалась по шкуре Багл-Боя.
     - Люди, которых я собираюсь подыскать, не откажутся поработать с коровами, - сказал Хантер.
     - Но есть одна трудность.
     - Только одна?
     - Во всяком случае, пока ее не преодолеть, ничего не выйдет, - ответила Элисса.
     - Слушаю.
     - О, еще один бесценный момент, который стоит запомнить, - пробормотала она. Хантер поднял голову. Элисса быстро заговорила:
     - Калпепперы запугивают всех мужчин, которые пытаются наняться ко мне.
     - Да, я слышал.
     - Даже семейство Тернеров отправилось на Юг, а они-то работали здесь каждую весну и осень, во время перегона, и казалось, срослись с Лэддер-Эс за многие годы.
     Хантер кивнул.
     - Тебя это не беспокоит? - резко спросила она. Он пожал плечами.
     - Ты понимаешь, что Калпепперы перекрыли все ходы-выходы. Как же работники попадут на Лэддер-Эс, как они проскочат мимо банды? - с вызовом спросила Элисса.
     - Так же, как и я. Пошевелив мозгами. Или группой, с оружием. Любым путем.
     - Ты говоришь так уверенно.
     - Деньги смогут привлечь сюда людей. Мужчина понимает - месяц работы вооруженным пастухом даст ему больше, чем сезон работы просто пастухом.
     Элисса вздохнула и потерла руки, чувствуя, как ночной воздух проникает через тяжелую шелковую шаль. Платок из старой домотканой шерсти пригодился бы сейчас больше.
     Но такого у нее не было. Как и денег на новую одежду, на краску для дома, на все необходимое для сохранения ранчо. Лэддер-Эс - единственное, что у нее есть. Во всем мире. И девушка очень боялась, что теряет его. Уже почти потеряла.
     - Как бы я хотела, чтобы Мак оказался здесь, - печально проговорила Элисса. - Правда, он любил женщин еще меньше, чем ты, но...
     - Умный человек, стало быть...
     - ...никто не чувствовал Лэддер-Эс, как он, - закончила Элисса, не обращая внимания на замечание Хантера. - Он знал каждый ручей, все поляны с хорошей травой, все склоны - он знал все.
     - И это не помогло ему в схватке с Калпепперами. Так?
     Хантер поднял одно копыто Багл-Боя и принялся выскребать из него грязь.
     Элисса медленно покачала головой, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
     - Я пыталась найти Мака. Как только услышала стрельбу, схватила дробовик, вскочила на Леопарда и кинулась туда.
     - Не вини себя, - ответил Хантер. - Может, еще до того, как ты вскочила на Леопарда, все было кончено.
     - Да я не медлила. Я сразу, без седла и без уздечки.
     - Боже мой, только идиот может скакать верхом...
     - Но я даже не нашла места, где Мак упал, - вздохнула Элисса, не слыша ничего, кроме своих слов. - Я искала его, пока не разразилась гроза и дождь не смыл следы. Потом обшарила всю землю, пока совсем не стемнело и нельзя было отличить деревья от камней.
     - Господи, ну и дура! А если бы ты наткнулась на Калпепперов?
     - Я очень боялась, что Мак ранен, где-то лежит и умирает в грозу, - продолжала Элисса, - я не могла бросить его под холодным проливным дождем.
     - Но если бы тебя схватили Калпепперы, ты бы ничем не смогла помочь Маку. Ты совсем не думала про это, да? Ну прямо дешевый роман - героиня под дождем спасает человека.
     Уголки губ Элиссы опустились, она смотрела, как Хантер взялся за другое копыто жеребца.
     - Тебе понравится Пенни, - сказала Элисса. - Она мне говорила то же самое. И много чего еще.
     - А кто такая Пенни? - спросил Хантер, хотя уже знал. Но новый человек должен спросить. Это естественно.
     Хантер хотел, чтобы Элисса принимала его за одного из бродяг, шляющихся по свету с оружием в поисках работы. Если бы она знала, что его единственный интерес - выследить Калпепперов и что судьба Лэддер-Эс совершенно его не интересовала, она выгнала бы его прежде, чем он начал работать.
     За последние два года Хантер усвоил, что Калпепперы всегда оставляют людей, прикрывающих их отступление. Единственный способ подобраться к банде - слиться с окружающей природой, стать частью местного пейзажа.
     Так что, нанявшись на Лэддер-Эс, можно остаться незамеченным.
     - Пенелопа Миллер мне вроде тетки, - объяснила Элисса. - Мак - вроде дяди. И Билл тоже.
     - И все же кто она?
     - Пенни была чем-то вроде компаньонки моей матери. Она готовила, шила, убирала, но это не то что просто нанятая экономка.
     Хантер обернулся на Элиссу. Она все плотнее куталась в шелковую шаль, как в доспехи. "Женщины, конечно, слишком много придают значения одежде, - подумал Хантер, снова вспомнив Белинду. - И злятся, когда у них нет красивых тряпок".
     Хантер опустил копыто Багл-Боя и взялся за следующее. Прилипшая сухая грязь легко отлетала.
     - Пенни для меня теперь что-то вроде семьи, - сказала Элисса. - Да, член семьи. И Мак. У нас нет кровного родства, но он большой друг отца. И Билл тоже. Без Мака ранчо давно бы пропало.
     Хантер слушал вполуха, думая о Белинде. И когда понял, разозлился на себя.
     "Жить прошлым - ничего хорошего. Мертвых не вернешь.
     Но это может удержать меня от ошибки во второй раз. Элисса похожа на Белинду. Маленькая кокетка.
     И лучше никогда не забывать об этом, как бы она ни волновала меня запахами и раскачиванием бедер".
     - Билл, - сказал Хантер, с усилием возвращаясь к теме разговора. - Это не тот ли Билл-отшельник?
     - Люди называют его так. Да.
     - Но не ты.
     - Нет, - сказала Элисса. - Он хороший, хотя...
     Хантер уловил мягкость в голосе Элиссы и удивился - судя по всему она в хороших отношениях со стариной Биллом.
     Он понимал - это не его дело, но любопытство одолевало.
     - Хотя что? - настаивал Хантер.
     Элисса поколебалась, потом еще плотнее затянула шаль вокруг шеи.
     - Ну, у каждого человека есть недостатки.
     "Ну еще бы, рядом с большеглазыми молоденькими девушками, - насмешливо подумал Хантер. - Сколько мужчин погибло из-за виляющих бедер".
     - А что, кроме Калпепперов, беспокоит тебя? - спросил Хантер. - Засуха, плохая погода, запасы на зиму?
     И снова Элисса заколебалась.
     Да, были всякие мелочи. Но они больше раздражали, чем беспокоили. Сломавшаяся ось в фургоне, сено, которое разметал ветер. У косилки затупились ножи и больше мнут траву, чем срезают. Труп коровы в пруду на Хаус-Крик, из-за которого придется возить воду из Кэйв-Крик до самой весны, пока пруд не очистится.
     "Но это просто невезение, - сказала себе Элисса, - не стоит жаловаться Хантеру, а то он подумает, что я вечно ноющая девчонка, мисси".
     - Нет, - твердо сказала Элисса. - Больше ничего. После того как мы продадим скот армии, все уладится.
     - А как много должно отойти армии?
     - Минимум триста. Наше ранчо - единственный местный поставщик скота.
     - А сколько у тебя племенных голов? - спросил Хантер.
     - Не знаю.
     - Ну прикинь.
     - Меньше двухсот.
     Хантер посмотрел на Элиссу, чтобы понять, знает ли она, насколько близка черта, за которой Лэддер-Эс ждет гибель.
     - Если ты продашь коров вместо быков, чтобы выполнить военный контракт, то окажешься между жерновами, когда придет время увеличить стадо. Или ты можешь себе позволить купить скот на племя?
     - Если я не выполню контракт, у меня не будет денег даже на самые необходимые запасы на зиму для себя, - призналась Элисса.
     Хантер, нахмурившись, занимался копытами Багл-Боя. Недостача племенного скота обречет Лэддер-Эс на гибель, разве только более мирную, чем от бандитских налетов.
     "Но это не моя забота, - напомнил себе Хантер. - Я здесь из-за бандитов, а вовсе не для того, чтобы налаживать жизнь юной язве. Она найдет себе дурака, который ради нее взвалит на себя все это хозяйство".
     Наконец Хантер опустил последнее копыто и похлопал по ляжке Багл-Боя, давая понять: теперь - все. Конь тут же посмотрел на кормушку, зафыркал и уткнулся мордой в зерно. Хантер проверил, есть ли вода в поилке, потом повернулся к девушке.
     - Итак, - сказал Хантер, - твоя забота - только Калпепперы.
     - Только? - переспросила Элисса с изумлением. - Если ты так говоришь, значит, не представляешь, с кем придется иметь дело. Во всем свете нет головорезов страшнее.
     - Я наслышан.
     Не глядя на Элиссу, Хантер отвязал дверь стойла и жестом велел ей выйти.
     Хотя в дверь можно было пройти даже втроем, Элисса ждала, пропуская Хантера. Казалось, он займет собой весь проем и она окажется слишком близко к нему.
     Ее пульс участился.
     "Он что, специально это делает?" - спросила она себя.
     Хантер нетерпеливо ждал.
     "Не будь идиоткой, - велела себе Элисса. - Хантер совершенно ясно дал понять, что он находит меня даже менее привлекательной, чем английские помещики. Они по крайней мере хотя бы закидывали удочки. Все, на что напрашивается Хантер, - на пощечину по небритой щеке".
     Высоко подняв голову, схватив одной рукой шелковую шаль на груди, а другой - тонкие шелковые юбки, Элисса гордо прошла мимо Хантера.
     И тут раздался треск - она зацепилась юбкой о гвоздь.

Глава 3

     Элисса резко остановилась и раскинула руки, пытаясь сохранить равновесие, шелковая шаль соскочила с одного плеча.
     Рука в черной кожаной перчатке подхватила ее, не давая упасть на "благоухающий" пол конюшни.
     Элисса испуганно вскрикнула, болтая ногами в воздухе.
     - Тише, если не хочешь еще больше порвать юбки, - резко сказал Хантер. - Или это как раз то, чего ты желала?
     Элисса еще раз вскрикнула.
     Рука Хантера прямо под левой грудью жгла, голова Элиссы закружилась. Жар проникал через несколько слоев шелка - через платье и корсет. Сердце билось яростно, воздуха не хватало.
     - Не трепыхайся, - велел Хантер, шагнув назад. Рука еще плотнее сжала ее талию.
     Элисса уже не пыталась дышать, она вцепилась в Хантера, который, поддерживая ее груди, наклонился, пытаясь другой рукой отцепить подол юбки.
     Жар от Хантера шел настолько сильный, что, казалось, мог выжечь клеймо на нежной коже Элиссы.
     - Ну вот, теперь можешь идти, - прошептал ей в правое ухо низкий голос. - Ты свободна.
     Но Элисса не двигалась. На нее словно оцепенение нашло. Сердце стучало, как молоток, она боялась, что Хантер услышит.
     Но потом сообразила - ему незачем слышать, он чувствует его рукой.
     Элисса вскинула голову, взглянула через плечо на Хантера, пытаясь понять выражение его глаз, но это оказалось трудно: полуопущенные веки скрывали взгляд. И все равно она чувствовала, что Хантер смотрит на ее груди, ощущает их тяжесть. Странное обжигающее чувство охватило Элиссу, как будто она, обнаженная, вступает в теплую воду пруда. Внезапно ее соски напряглись, и двумя острыми пиками уперлись в шелк ткани.
     Хантер дышал прерывисто. Элисса еще сильнее развернулась к нему, стараясь преодолеть силу его руки и заглянуть в глаза. Ей удалось, и напряженный взгляд Хантера вызвал у нее странную волну слабости. Она привалилась к нему и... хотя Элисса была девица, тем не менее безошибочно поняла - в ее бедро уперлась жаждущая мужская плоть.
     - Хантер, - прошептала Элисса, заикаясь.
     - Вставай или я уроню тебя.
     Презрение в голосе Хантера окатило ее, как ушат ледяной воды.
     - Я не имела в виду, - начала она надтреснутым голосом. - Ты не должен...
     - Вставай.
     Элисса поспешно выпрямилась на ногах, но колени подгибались. Она сделала полшага, очень неуверенно, и схватилась за ближайшее, за что могла уцепиться.
     Но это оказался, конечно, Хантер. Слово, которое он тихо при этом произнес, заставило ее поморщиться.
     - Черт побери! Что здесь происходит? - раздался из темноты грубый мужской голос.
     Хантер поднял глаза. Большой мускулистый парень шел по проходу к Хантеру и Элиссе. На бедре шестизарядный револьвер, а в руках что-то вроде лассо.
     Лассо обеспокоило Хантера больше, чем оружие. Он хорошо знал, что можно им сделать в закрытом пространстве.
     Хантер спокойно отошел от Элиссы, расширяя поле на случай схватки. Судя по сердитому лицу, парень, не сомневался Хантер, легко кинется в драку.
     - Кто это? А, ты, Микки, - сказала Элисса, отвела взгляд от парня и осторожно одернула юбки. Опоры больше не было, и она шагнула вперед на подгибающихся ногах. - Ты чего-нибудь хочешь?
     Не услышав ответа, подняла глаза. Микки тупо уставился на ее грудь.
     Поймав его взгляд, Элисса смутилась и рассердилась.
     Кровь бросилась ей в лицо, она выхватила шаль у Хантера, быстро и резко обернула ее вокруг плеч, спрятав грудь от бледно-голубых глаз Микки.
     Тут Элисса вспомнила - а ведь она ничего не имела против, когда Хантер вот так смотрел на нее, с такой же жадностью.
     Руки задрожали, и шаль едва снова не соскользнула.
     - Да, могу побиться об заклад на твои маленькие титьки, я кое-чего хочу, - грубо сказал Микки. - Я хочу знать, какого черта ты валяешься в сене с каким-то типом?
     - Ты переходишь все границы, - холодно сказала Элисса.
     - Черта с два!
     Не обращая внимания на Микки, Элисса завязала узлом скользкий шелк на плечах.
     Молодой человек резко потянулся к ней. Толстые пальцы схватили Элиссу за предплечье с такой силой, что она вскрикнула. Он близко наклонился к ней, его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее щеки.
     - Я устал от твоей спеси! - прорычал Микки. - Расхаживаешь тут, обещая всем свои прелести, строишь глазки