ыло два года назад! Ты могла бы продать его, выгодно вложить денежки и провести остаток дней в стрижке купонов!
     - Предпочитаю зарабатывать деньги старомодным способом.
     Тим пристально взглянул на Рибу.
     - Не хочешь, чтобы говорили, будто ты подлизывалась к старику Джереми ради его денежек?
     - Оставь это, Тим, - бесстрастно произнесла Риба. - А если люди будут спрашивать, объяснишь, что, по моему мнению, Туз слишком аляповат.
     Тим быстро дотронулся до ее руки.
     - Извини, Риба. Я знаю, что значил для тебя Джереми. Просто он был таким сукиным... - Тим неловко кашлянул. - Он был настоящим исчадием ада со всеми, кроме тебя.
     - Я говорила по-французски, - вздохнула Риба, вспомнив, как гордился Джереми ее прекрасным знанием его родного языка.
     - Я тоже, - проворчал Тим.
     - С невыносимым акцентом, - вставила Риба.
     - Это все мелочи, - объявил Тим и, захлопнув записную книжку, положил ее в карман желтовато-коричневого шерстяного пиджака.
     - А что ты еще выбрала?
     - Что мне в тебе нравится, - ехидно заметила Риба, так это неизменный такт. Попробуй угадать.
     - Ни за что. Признавайся.
     - Еще пари?
     Тим улыбнулся.
     - Тигриный Бог, - сдалась Риба.
     - Что?
     - Статуэтка из тигрового глаза.
     - О-о...
     Тим тихо выругался.
     - Откуда она знала?
     - Кто?
     - Джина. Побилась об заклад, что ты выберешь именно эту вещь.
     - И сколько ты проиграл на этот раз? - весело поинтересовалась Риба. Джина была секретарем, бухгалтером и делопроизводителем в магазине. Кроме того, она была еще и женой Тима.
     - О, это не совсем такое пари, когда кто-то по-настоящему проигрывает, - сообщил он, хищно ухмыляясь.
     Риба улыбнулась в ответ, надеясь, что Тим не заметит в ней эту ледяную пустоту. Много бы она отдала, чтобы почувствовать такую же близость к кому-то, близость, в которой нет ни проигравших, ни победивших, что бы там ни случилось. Каково это, очутиться в объятиях любовника, умирать ?малой смертью? и вновь рождаться каждое утро? Каково это, чувствовать и знать, что кто-то готов отдать все на свете ради тебя? По сравнению с этим редчайшие драгоценные камни казались чем-то вроде пригоршни песчинок, скользящих по склону дюны.
     - Риба, с тобой все в порядке?
     - Лучше не бывает, - тупо пробормотала она, - просто голова немного болит.
     И еще воспоминания, неустанно, безжалостно преследующие ее, воспоминания о песчаных дюнах, лунном свете и жарком теле человека, чьего имени она не знала.
     - Пойду разложу снимки коллекции Джереми. Когда явится красавчик, проводи его ко мне в кабинет.
     - Красавчик?
     - Синклер, - пояснила Риба, досадуя на собственный болтливый язык. Только один человек называл Тодда Синклера ?красавчиком?.
     Тодд окинул ее задумчивым взглядом.
     - Синклер здорово допекал тебя в Долине Смерти?
     - За то и получил по заслугам! - сухо объявила Риба.
     - Жаль, меня там не было, - ухмыльнулся Тим. - По-моему, он так и напрашивается на хорошую трепку.
     - Боюсь, до сих пор никто на это не отважился, - покачала головой Риба.
     Но могло быть, сделай Тодд еще хотя бы шаг. Воспоминание о кошачьей ленивой грации хищника одновременно пугало и успокаивало Рибу. Какое облегчение сознавать, что мужчина готов был помочь ей, а не просто воспользоваться ее физической слабостью, как пытался сделать Тодд. Даже когда Риба совсем обессилела от тоски, незнакомец всего-навсего держал ее в объятиях, пока она исходила слезами.
     - Думаю, мне стоит сегодня пойти обедать попозже, - небрежно бросил Тим, хотя обычно он брал перерыв с одиннадцати до двенадцати. Тодд намеревался прийти в одиннадцать.
     - Это совсем не обязательно, - запротестовала Риба.
     - Я поздно завтракал, - соврал Тим и, прежде чем Риба успела возразить, быстро добавил: - Хочешь, чтобы Джина сделала пресс-релиз насчет твоего выбора?
     - Бедная Джина. Все на нее валится.
     - Она просто обожает это. Честно. Собственно говоря, если ищешь кого-нибудь, чтобы сделать подписи к снимкам в каталоге коллекции Джереми, можешь попросить ее, - заявил Тим, пристально глядя на Рибу карими глазами и даже не пытаясь скрыть, как заинтересован в ее ответе.
     Склонив голову набок, Риба рассеянно заправила выбившуюся прядку волос в узел на затылке.
     - Мне это нравится, - решительно сказала она наконец. - Да. Правда, придется нанять нового бухгалтера. В ее положении нельзя переутомляться.
     Тим испуганно вскинулся:
     - Она сказала тебе, что беременна? Я сам узнал только на прошлой неделе.
     - Но я же не слепая, Тим. У меня есть глаза.
     Глаза, и то, как нежно ласкал Тим чуть располневшую талию Джины, когда думал, что его никто не видит.
     - Не волнуйся, я никому не скажу, хотя, откровенно говоря, не понимаю, почему ты стремишься держать это в тайне. Будь я на месте Джины, напечатала бы объявления на всю страницу в лос-анджелесской ?Тайме?.
     - Тебе следовало бы выйти замуж, - полушутливо сообщил Тим, хотя на самом деле был вполне серьезен.
     - Я была замужем.
     Тим ошеломленно уставился на Рибу.
     - Это было давным-давно, - равнодушно бросила она.
     - И что случилось?
     - Я стала взрослой. А ему это не понравилось.
     - Прости, - неловко пробормотал Тим.
     - Да нет, я ни о чем не жалею. Он был паршивым мужем, но чертовски хорошим учителем французского. Не будь его, я никогда бы не познакомилась с Джереми.
     Зазвонил телефон. Тим поднял трубку, послушал и, закрыв ладонью микрофон, прошептал:
     - Синклер. Он хочет увидеться с тобой сейчас.
     - Хорошо, - пожала плечами Риба. - По крайней мере ты сможешь пообедать в обычное время.
     Том убрал руку:
     - Можем втиснуть вас между двумя клиентами, если приедете через десять минут.
     И нажал на рычаг, прежде чем Тодд успел ответить.
     - Это было чрезвычайно грубо с твоей стороны, - заметила Риба, стараясь не улыбаться.
     - Благодарю. Надеюсь, по пути сюда его оштрафуют за превышение скорости.
     - И не мечтай! Бог хранит дураков и пьяниц.
     - И под какую категорию подпадает Синклер?
     - Под обе.
     Риба открыла дверь, и первое, что увидела, войдя в свой кабинет, - восемнадцатидюймовый осколок крокидолита , найденный в шахте Капской провинции в Южной Африке. Немецкий резчик взял редкостный образчик тигрового глаза и преобразил его в статуэтку - изображение мужчины.
     Тигриный Бог стоял в расслабленной позе, совершенно обнаженный, с длинным луком из чистого золота за плечами. В руке он держал золотую стрелу; треугольный наконечник резко контрастировал с изгибом мускулистого бедра. Глаза, тоже из золота, были сужены и слегка скошены. Статуэтку вырезали так, что цветные, перетекающие друг в друга полосы минерала шли по диагонали, придавая мужчине неотразимый, ошеломляющий вид зверя, захваченного в неуловимое мгновение между покоем и готовностью немедленно броситься в атаку. Свет переливался на поверхности могучего тела Тигриного Бога тысячью незаметных переходов от ярко-золотого до густо-коричневого.
     Риба выбрала эту статуэтку не только за исключительную красоту и излучаемую силу. Нет... если признаться, великолепная физическая мощь, уверенность в себе Тигриного Бога напоминала о незнакомце, той темной ночи и поцелуе, открывшем ей, что в объятиях настоящего мужчины и она может стать истинной женщиной.
     Риба услышала зуммер, звучавший каждый раз, когда дверь ?Обже д'Арт? открывалась. В дверь ее кабинета был вставлен светофильтр, позволяющий видеть все, что делается в магазине, оставаясь при этом незамеченной.
     Выглянув, она заметила высокую фигуру Тодда, направлявшегося к кабинету и, пробормотав проклятие, поставила статуэтку на письменный стол, села и нажала кнопку электронного замка. Дверь автоматически приоткрылась на несколько дюймов. Придется так и оставить ее на все время, пока красавчик пробудет в кабинете.
     - Осточертела мне эта хренотень, Фаррел! - грубо заявил Тодд, без приглашения бросившись в кресло напротив письменного стола. - Начинай продавать проклятую коллекцию! Остаток имущества старого козла после продажи не покроет даже гонораров адвокатам! Мне нужны деньги, и как можно скорее!
     Риба сложила руки и откинулась на спинку кресла, холодно оглядывая Тодда из-под длинных пушистых ресниц. Она продолжала молча изучать его, пока он не заерзал, грязно выругавшись при этом. Запах алкоголя и немытого тела ударил в ноздри.
     - Неудачные лошади и плохие карты? - равнодушно осведомилась она.
     Тодд покраснел, подтвердив тем самым точность ее наблюдений.
     - Заткнись, - хрипло пробормотал он.
     Глаза Рибы сверкнули ледяным блеском, совсем как бриллиант в ее кольце. Она по опыту знала, что Тодду фатально не везет в карты, а пить он совершенно не умеет. Джереми раз и навсегда приказал, чтобы телохранители не впускали его внука, когда тот бывал пьян. Год назад Тодд в припадке пьяной ярости набросился на деда. Но все эти раздумья нисколько не смягчили гнев, превративший обычно нежные, женственные губы Рибы в тонкую брезгливую линию.
     - Нечего рассиживаться здесь с таким гордым неприступным видом, миссис Задавала, - прорычал Тодд. - Ты всего-навсего дешевая шлюха, которую старый ублюдок вытащил из уличной канавы!
     Зуммер снова зажужжал: по-видимому, пришел новый посетитель. Но не было никакой возможности взглянуть, кто это. Широкие плечи Тодда загораживали обзор. Возможно, это Джина вернулась с делового совещания.
     - Скажи хоть что-нибудь, черт тебя возьми!
     - Сначала реши, что же тебе все-таки хочется, - спокойно бросила Риба. - То заткнись, то говори. Выбирай, что тебе нужно. Я не могу одновременно делать и то, и другое.
     - Ах ты, наглая сучонка! - взвился Тодд, вскакивая на ноги и пытаясь дотянуться до Рибы. Но она увернулась, словно призрак, с неуловимой грацией, еще больше обозлившей Тодда. Он резко толкнул стол, пригвоздив Рибу к стене. Тигриный Бог пошатнулся. Риба схватила статуэтку и, даже поняв, что ее можно использовать как оружие, все-таки не в силах была представить, что эта сверкающая красота придет в соприкосновение с головой такого гнусного слизняка, как Тодд Синклер.
     Но тут в комнату ворвался Тим с дубинкой в правой руке:
     - Если дотронешься до нее хотя бы пальцем, я сломаю твою толстую шею!
     - Для этого тебе придется стать в очередь! - раздался холодный спокойный голос из-за его спины.
     И Тим, и пьяный Тодд замерли, словно пригвожденные к месту. Рибе хотелось плакать и смеяться одновременно, а еще громко позвать на помощь человека, имени которого по-прежнему не знала. Незнакомец вошел в комнату бесшумной походкой хищника, схватил Тодда, одним движением развернул и влепил в стену. Тодд выругался и, мгновенно отрезвев, потряс головой, не на шутку испугавшись.
     - Я сломаю тебе шею не сразу, - мертвенно-тихим голосом продолжал незнакомец, словно клещами сдавив шею Тодда. - Сначала перебью тебе пальцы. Потом ноги. Потом каждую косточку в теле, до самых плеч. Не спеша, по одной. К тому времени, как доберусь до глотки, будешь молить меня поскорее тебя прикончить. Слышишь, красавчик?
     Тодд издал задушенный звук, долженствующий, вероятно, означать согласие.
     Незнакомец повернул голову и взглянул на Рибу. Суровое выражение лица смягчилось.
     - Он прикоснулся к тебе хотя бы пальцем, chaton?
     Риба ошеломленно покачала головой, не в силах выговорить ни слова от переполнявших ее чувств, пробужденных опасным незнакомцем и нежным французским словом, означавшим одновременно ?котенок? и ?камень в оправе?.
     Незнакомец снова обратился к Тодду:
     - Еще раз попробуешь пальцем ее коснуться, красавчик, и с тобой все будет кончено. Пошел отсюда!
     Пальцы с безжалостной сноровкой впились в кожу. Незнакомец снова развернулся и неожиданно отпустил Тодда, толкнув его при этом с такой силой, что тот, спотыкаясь, вылетел в открытую дверь кабинета. Мужчина, молча поглядев, как Тодд ковыляет через магазин и выбирается наружу, заявил, все еще стоя спиной к Тиму:
     - Если не собираешься пустить в ход эту дубинку, лучше спрячь ее.
     Тим взглянул на Рибу.
     - Все в порядке, Тим, - поспешно заверила она, не отводя взгляд от незнакомца, словно боялась, что тот исчезнет так же неожиданно, как появился.
     Незнакомец встал лицом к Тиму, по всей видимости, ожидая, что предпримет молодой человек. Тим смерил мужчину долгим, оценивающим взглядом и легким, почти небрежным движением, предполагавшим, что оружие может так же быстро появиться, сунул складную дубинку в карман.
     Стоило дубинке исчезнуть, как в позе незнакомца произошли едва заметные изменения: тело чуть расслабилось, словно он позволил жесткому самоконтролю на несколько мгновений исчезнуть.
     - Почему бы тебе не представить меня, Тим? - предложил он, показав на Рибу. Странная улыбка кривила губы, отчего-то больше не казавшиеся тонкими и жесткими.
     Тим, испуганно вскинув голову, уставился на мужчину:
     - Эй, ты сказал, что знаком с ней!
     - Совершенно верно, - тихо засмеялся незнакомец. - Только вот она не успела узнать, как меня зовут.
     Тим недоверчиво взглянул на Рибу.
     - Боюсь, он прав, - призналась она. - Это долгая история...
     Голос ее постепенно стих.
     Тим раздраженно фыркнул.
     - Риба Фаррел, познакомься, это Чанс Уокер. Чанс, это Риба. Ну а теперь, не будет ли кто-нибудь из вас так добр объяснить, что здесь происходит?
     Чанс, не обращая внимания на Тима, улыбнулся.
     - Привет, Риба Фаррел, - сказал он глубоким голосом с интригующим акцентом и, несильным толчком вернув письменный стол на прежнее место, осторожно вынул у нее из пальцев Тигриного Бога и повернул статуэтку из стороны в сторону, восхищаясь игрой красок.
     - Ну нет, просто стыд и позор пытаться проломить истинным произведением искусства толстый череп красавчика.
     Риба ошеломленно засмеялась:
     - Представляете, я подумала то же самое, когда схватила ее.
     Чанс взглянул на женщину, отметив мерцание волос цвета темного меда и чувственные изгибы, обтянутые черным шелком.
     - Ты словно ночь, - тихо выговорил он, - и создана, чтобы носить черное. Прекрасный chaton.
     Риба ощутила, как нежные слова пронизывают ее насквозь, разливаясь по телу теплом. Она никогда не считала себя хорошенькой, а тем более прекрасной, но под взглядом Чанса чувствовала, как преображается в самую ослепительную женщину на свете. Тигриный Бог улыбался ей, обдавая чувственным пламенем глаз. Тим тихо кашлянул, и Риба, поняв, что совершенно неприлично глазеет на Чанса, нерешительно объявила:
     - Чанс... то есть, мистер Уокер...
     - Чанс, - решительно поправил Тигриный Бог.
     - Чанс, - пробормотала она, наслаждаясь звуками необычного имени .
     Тим снова кашлянул.
     - Чанс уже однажды имел дело с Тоддом в Долине Смерти, - поспешно пояснила она. - А после позволил мне...
     Риба беспомощно взглянула на Тима, не зная, как объяснить, что выплакала скорбь по Джереми в объятиях совершенно незнакомого человека.
     - Я тосковала по Джереми. Чанс... все понял. О, черт! - внезапно взорвалась она. - Я рыдала у него на плече, как ребенок! Он был очень терпелив и нежен, гораздо более чем я заслужила.
     Тим с сомнением взглянул на человека, без всякого труда, жестко и хладнокровно, превратившего огромного буйного пьяницу в трезвую смирную груду заготовок для гамбургеров.
     - Нежный, говоришь? Терпеливый? Ну да, еще бы. Рад, что не встретил никого такого же мягкого и терпеливого, как Чанс, пока зарабатывал на обучение, вкалывая барменом.
     - Именно там ты и выучился орудовать дубинкой? - осведомился Чанс.
     - Ага.
     - Некоторые бармены предпочитают револьверы.
     - Бывают случаи, когда дубинка куда более эффективна, - сухо пояснил Тим.
     Чанс одобрительно кивнул молодому человеку и посмотрел в сторону Рибы:
     - Он принадлежит тебе, chaton?
     Вопрос был тихим и столь неожиданным, что Рибе потребовалось несколько мгновений, чтобы понять его истинное значение.
     - Тим? Мой? Господи Боже, конечно, нет! У него чудесная жена!
     Чанс, повернувшись, протянул Тиму руку.
     - Рад познакомиться, Тим. И чертовски счастлив, что ты женат.
     Тим отрывисто рассмеялся.
     - И я тоже. Ни за что не хотел бы встать между тобой и той, кого ты добиваешься.
     - Тим! - охнула Риба, шокированная столь недвусмысленным определением характера Чанса.
     - Все верно, - кивнул тот. - Мне нравятся люди, достаточно сообразительные, чтобы не лезть в грозу под высокое дерево.
     Тим, ухмыльнувшись, потряс руку Чанса.
     - Рад познакомиться, Чанс. Ты первый человек, который может заставить моего упрямого босса попотеть за собственные денежки. Bonne chance, - пожелал он, почти до неузнаваемости искажая французские слова, но, видя, как болезненно поморщилась Риба, постарался перевести: - Желаю удачи. - И, поколебавшись, добавил: - Кажется, я сейчас скаламбурил?
     - Нет. Это моего брата звали Лак , - чуть сузив серебристо-зеленые глаза, с самым серьезным видом сообщил Чанс, очевидно, отгоняя неприятные воспоминания.
     Продолжения не последовало, и Тим не осмелился переспросить. В Чансе Уокере было нечто такое, что отбивало всякое любопытство.
     Снова зазвенел зуммер. Приглядевшись, Тим заметил маленькую рыжеволосую женщину, терпеливо выжидающую у парадной двери, и поспешил открыть, улыбаясь во весь рот, как довольный малыш.
     - Его жена? - понимающе спросил Чанс.
     - Да. Джина - настоящая драгоценность. - Риба кивнула и сухо добавила: - У нее лишь один недостаток. Всякая женщина рядом с ней выглядит трехногой жирафой.
     Два скользящих прыжка, и Чанс оказался так близко, что Риба почувствовала исходящий от него жар.
     - Не каждая, - заверил он, усмехнувшись.
     Риба подняла на него глаза и тут же вспомнила мгновения, когда лежала в его объятиях, а обжигающее тепло этого мужского тела заставляло ее плавиться как драгоценный металл в тигле ювелира. Это воспоминание посещало ее в самые неожиданные моменты, заставляя ее трепетать и вибрировать, словно по нервам шел электрический ток.
     Никогда еще Риба не испытывала в мужских объятиях ничего подобного. Она вышла замуж за человека, питавшего пристрастие к девственницам, и уже после нескольких недель брака он потерял к ней всякий интерес. Ласки его становились с каждым днем все менее пылкими, все более безразличными.
     После развода она встречалась со многими мужчинами, но не нашла никого, кому бы доверяла настолько, чтобы откликнуться. Она уже начала тревожиться, боясь, что с ней что-то неладно... до тех пор, пока единственный поцелуй незнакомца не научил ее гораздо большему, чем просто быть женщиной. Все годы после унылого брака без любви она не жила, а существовала.
     Риба не могла понять, почему так отзывается на каждое прикосновение Чанса Уокера. Она встречалась с мужчинами куда красивее, богаче, выше по положению в обществе, но только поцелуй этого дерзкого незнакомца сумел проникнуть через ее холодную внешность к самой сердцевине женской сущности, выпустить на волю огонь, таившийся под ледяной поверхностью.
     - О чем вы думаете? - спросил Чанс.
     Легонько коснувшись ее волос, он начал медленно гладить жесткими ладонями нежные щеки, наблюдая за мгновенной сменой выражений на лице Рибы. Странные ощущения вновь рождались в ней, заставляя задыхаться. Риба хотела избежать прямого ответа, отделаться уклончивыми отговорками или просто молчанием, но тут же поняла, что Чанс вряд ли будет шокирован, что бы она ни сказала и ни сделала. Он, очевидно, тот мужчина, который многое повидал в жизни. Тот, кого ничем не удивить.
     - Не могу понять, чем вы так привлекаете меня, - честно сказала она.
     Губы под густыми усами раздвинулись в улыбке, и в неярком свете блеснула полоска белоснежных зубов.
     - А ты меня, chaton.
     Риба утонула в бездонных глубинах его глаз, но тут черные ресницы веерами опустились на щеки. Он завладел ее губами с потрясающей, невероятной с