т.
     Снова повисла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра.
     - Считай, что парень покойник, - спокойным тоном произнес Эб.
     - Умрет он - умрешь ты.
     - Нет! - выкрикнула Сара из кустов. - Я принесу тебе серебро!
     Кейс отчаянно выругался.
     - Серебро принесу я, или мы не договоримся, - твердо заявил Кейс.
     - Почему ты думаешь, что ты мне симпатичнее, чем маленькая девчонка? - съехидничал Эб.
     - Я один из техасцев, которые тебя беспокоят.
     Очевидно, на бандита эта фраза произвела серьезное впечатление, ибо возникла весьма продолжительная пауза.
     - Из какой части Техаса? - спросил он наконец.
     - Из Хэвн-Вэлли.
     Эб крякнул, и его лицо еще больше вытянулось.
     - Так и думал, - проговорил он. - А ты не покажешься? Похоже, я слышал раньше твой голос.
     - Так оно и есть. Ты думал, что я работаю на тебя в Руби-Маунтинз.
     Тощий мул подпрыгнул, словно его укололи иглой.
     - Ты расправился с моими братьями! - завопил Эб.
     - Я убил их, - возразил Кейс. - Есть некоторая разница.
     - Смерть есть смерть.
     - Твои братья - мужчины, они были вооружены. У них был шанс. А вот ты нашим детям и женщинам шанса на спасение не дал.
     Эб посмотрел в ту сторону, где в кустах пряталась Сара.
     - Он поможет тебе поднести серебро, - сказал Эб Саре. - Принесете на заре в наш лагерь.
     - Она останется здесь, - твердо заявил Кейс.
     - Ее выбор. - Эб ухмыльнулся и сплюнул. - Только думаю, что девчонка хочет видеть своего братца живым.
     - Я пойду! - крикнула Сара.
     Кейс так не думал, но ничего не сказал.
     - На заре, - добавил Эб.
     Он резко развернул мула.
     - Эб! - негромка окликнул его Кейс.
     Это было сказано таким тоном, что бандит застыл на месте. Мул и Эб настороженно обернулись.
     - Если тронешь Коннера, - сказал Кейс, - все, что ты сделаешь с ним, будет сделано с тобой. А потом мы тебя повесим.

Глава 23

     - Проклятие, женщина, ты способна выслушать мои доводы? - громко спросил Кейс.
     - Говори разумные вещи - и я стану слушать! - парировала Сара.
     - Оставайся дома!
     - Чтобы убили Коннера? Если ты это считаешь разумным доводом, то удивляюсь, как тебя еще слушает твоя лошадь!
     Юта, Моргана и Хантера в хижине не было, но это не означало, что они не слышали разговора. Они переминались с ноги на ногу неподалеку от хижины, стараясь не вслушиваться в слова мужчины и женщины, которые, стоя в двух шагах друг от друга, кричали так, будто их разделял не один десяток ярдов.
     Лола хмыкала, продолжая чесать шерсть, которую она настригла с черно-белой козы.
     - Ставлю десять долларов за то, что она пойдет, - не обращаясь ни к кому конкретно, сказала она.
     Ют покачал головой, отказываясь принять пари.
     - Как, ребята? - повернулась она к другим мужчинам.
     Морган и Хантер переглянулись. Никто из них не счел возможным принять ее предложение.
     Лола выплюнула табачную жвачку, хихикнула и вернулась к своему занятию. Корзина на ее коленях быстро заполнялась чистой, вычесанной шерстью.
     - Этот парень нашел себе пару, - через некоторое время нарушила Молчание Лола. - Он просто еще не понимает этого. Но он поймет.
     - Война изменила Кейса, - негромко сказал Хантер. - Холод вместо жара... Молчание вместо смеха... Ты видела когда-нибудь улыбку на его лице?
     Подумав, Лола покачала головой.
     - У некоторых людей вообще нет чувства юмора, - добавила она.
     Хантер печально улыбнулся:
     - У Кейса было озорства столько, что хватило бы на дюжину молодых щенков. Война вытравила все это из него.
     - Она идет в Спринт-Каньон, - сообщила Лола.
     - Ют мог бы задержать ее здесь, - сказал Морган.
     Улыбка у старого бродяги получилась даже более печальной, чем у Хантера. Он покачал головой.
     - Ладно. Это сделаю я, - вызвался Морган.
     Ют чуть-чуть подумал, затем снова покачал головой.
     - Я буду с тобой драться, - заявил он.
     - Господи! - пробормотал Хантер. - С какой стати?
     - Она что-то хочет. Я сделаю это для нее.
     Лола перестала чесать шерсть и посмотрела блестящими черными глазами на Хантера.
     - Не трать попусту время. Если речь идет об этой девушке, то Юту ничего не втолкуешь. Тут он совершенно чокнутый. Лучше подумай, как его использовать для того, чтобы сохранить ей жизнь.
     - У меня есть идея на этот счет, - заявил Хантер. - Если Эб думает, что серебра принесет Capa, пусть так думает.
     Морган посмотрел на Хантера, затем бросил взгляд на низкорослого, худощавого бродягу и широко улыбнулся.
     До Юта это дошло чуть позже. Глаза у него округлились, а затем он рассмеялся.
     Лола снова сплюнула жвачку.
     - А я думала, сколько времени понадобится мужчинам, чтобы додуматься до простой вещи, - сказала она.
     - Ты сделаешь это? - прямо спросил Юта Хантер. - Или будешь драться с нами?
     - Я сделаю это, если она позволит.
     Хантер насторожился, услышав, что в хижине установилась тишина.
     - Как вы считаете, брат образумил Сару? - спросил он.
     Лола фыркнула:
     - Мужики, в вас самих не больно много ума. Эта девчонка покруче, чем кажется на первый взгляд.
     Серые глаза Хантера осветились улыбкой. Он удивленно посмотрел на Лолу и приподнял шляпу в знак согласия.
     - Я обнаружил, что некоторые женщины и в самом деле гораздо сильнее, чем они кажутся, - сказал он.
     - Этому он научился на примере жены, - хитро улыбаясь, сказал Морган.
     - Наука была нелегкой для нас обоих, - признался Хантер.
     Лола сплюнула и отставила корзину с начесанной шерстью.
     - Когда легко, это ничего не стоит, - вставая, сказала она. - С Сарой нелегко.
     - И с Кейсом тоже, - заметил Хантер.
     - Я же сказала - хорошая пара. Оба горячие, но пара хорошая.
     В хижине было все так же тихо.
     - Кто смелый, чтобы отнести шерсть Саре? - вкрадчиво спросила Лола.
     - Нет, мадам, - пробормотал Морган.
     Ют хмыкнул и сунул пальцы за пояс.
     Хантер протянул руку.
     Хихикая, Лола вручила ему корзину с шерстью.
     - Она не кусается, - успокоила Лола. - Во всяком случае, не так сильно, чтобы остались шрамы.
     Хантер снова приподнял шляпу, затем повернулся к Моргану.
     - Выясни, жив ли Коннер, - сказал он. - У Эба репутация бандита, который убивает своих пленников.
     - Если он жив, попробую освободить его.
     - Но лишь в том случае, если будешь уверен, что ни один из вас не погибнет. У нас гораздо лучшие шансы, если мы станем действовать вместе, а не поодиночке.
     Чуть помешкав, Морган кивнул.
     - Не спеша и тихо, - согласился он. - Я буду бесшумным, как тень.
     - Возвращайся за два часа до зари.
     - А если Коннер убит? - спросил Морган.
     - Возвращайся немедленно.
     - Не будешь возражать, если по пути перережу кому-нибудь горло?
     - Только вернись целым.
     - Выкури их, - сказал Ют. - Только два пути из Спринг-Каньона... Два человека сверху с каждой стороны. Легко, как попасть в консервную банку.
     Морган кивнул - идея ему понравилась.
     - Калпепперы выкурили немало людей, - сказал он. - Пытались то же самое сделать и с нами в Руби-Маунтинз.
     - За два часа до зари, - напомнил Хантер. - Иди.
     Повернувшись, он зашагал к хижине и, подойдя к двери, постучал.
     - Это Хантер. Я принес шерсть для Сары.
     - Дверь не заперта. Входи.
     Хантер вздохнул. Голос Сары показался ему сердитым и язвительным. Он открыл дверь, низко нагнулся, чтобы не стукнуться о притолоку, и вошел в хижину.
     Сара мешала бобы так энергично, словно жизнь всех и каждого зависела от того, не пригорит ли дно посудины.
     Кейс безмолвно наблюдал за ней. И этот взгляд поразил Хантера. Уже несколько лет он не замечал у брата подобного кипения эмоций.
     - Куда поставить шерсть? - спросил Хантер.
     - Подальше от огня, - бросила Сара. Затем, спохватившись, добавила:
     - Спасибо.
     Хантер поставил корзину в угол и повернулся к разъяренным мужчине и женщине.
     Прокашлявшись, он сказал:
     - У нас есть план.
     - Было бы чертовски здорово, если бы в этом плане нашлось место и мне, - отчеканила Сара.
     - Было бы чертовски здорово, если бы она была исключена из плана! - рявкнул Кейс.
     - Будут удовлетворены желания одного и другого.
     Сара и Кейс одновременно повернулись к Хантеру. Родившаяся слабая надежда и одновременно отчаянная решимость в глазах Сары заставили Хантера вспомнить о женщине, которую он любил.
     - Жаль, что вы не знакомы с моей женой, - сказал он Саре. - Надеюсь, что вы когда-нибудь познакомитесь. Вы обе скроены из добротного, крепкого материала.
     Сара устало улыбнулась.
     - Когда-нибудь... Если мы переживем завтрашнее утро.
     - Ты переживешь, даже если это будет последнее, что я сделаю, - сказал Кейс.
     - Я собираюсь...
     - Ты останешься.
     - Прошу извинить меня, - вмешался Хантер. - Не будем терять время, нам нужно хорошо продумать наш план и как следует подготовиться.
     - Планируй так, чтобы она осталась здесь, - отрезал Кейс.
     - Ты только подумай, - возразил брат. - В тот момент, когда Эб узнает, что Сара не пришла, Коннер умрет.
     Кейс бросил быстрый взгляд на Сару, отчаянно желая, чтобы она не слышала этих слов. Но Сара была рядом и уходить не собиралась.
     - Коннера уже сейчас может не быть в живых, - прямо сказал он.
     У Сары перехватило горло. Она даже думать не хотела о смерти Коннера. И в то же время ни о чем другом думать она не могла.
     - Я послал Моргана выяснить, - сказал Хантер.
     - Это я должен был идти!
     - Почему? Он следопыт опытный, не хуже тебя.
     - Я бы уменьшил их перевес, пока занимался розысками.
     - То же самое сделает Морган, если Коннер убит.
     - Эб не убьет Коннера, пока не получит серебро! - возразила Сара.
     - Скорее всего что так, - согласился Хантер.
     - Но как только Эб его получит, он кого сможет убьет, остальных сожжет и смоется, - резко сказал Кейс.
     - Да, Калпепперы тем и славятся, что насилуют, убивают и затем удирают, - согласился Хантер.
     - Как я боюсь за брата! - побледнев, прошептала Сара.
     - Основания для этого имеются. Но он слишком большой и сильный, и Эб вряд ли рискнет удовлетворить свою похоть с ним, - откровенно сказал Хантер. - Коннер скорее мужчина, чем ребенок.
     Сара закрыла глаза, чувствуя, что ей не хватает воздуха. Когда Кейс обнял ее, она невольно прильнула к его груди.
     Кейс погладил Саре волосы, всей душой желая ей помочь и сделать все, чтобы вызволить ее брата.
     - Если Коннер мертв... - сказал он, обращаясь к Хантеру.
     Тот мрачно кивнул.
     - Мы вот что планируем, - сказал он.
     - В свои планы включите меня, - подняла Сара голову.
     Хантер начал объяснять план раньше, чем Кейс сделал попытку возразить.

***

     Сара смотрела на огонь, и в глазах у нее плясали золотистые язычки пламени. Некоторое время назад она вернулась в хижину, потому что больше не было необходимости прятаться ей самой и прятать серебро.
     Час был поздний, в такое время она обычно спала, но сегодня сон к ней не придет - она знала об этом.
     Треск дров и жужжание веретена были единственными звуками, нарушающими тишину.
     Рядом, на столе, лежал заряженный дробовик. На стуле висел жакет, карманы которого были набиты патронами.
     Сара старалась ни о чем не думать и лишь изредка подбрасывала в огонь дрова.
     - Сара!
     Она подпрыгнула, услышав этот тихий оклик, однако за дробовиком не потянулась.
     - Входи, - тихо сказала она.
     Дверь открылась и мгновенно закрылась. Вошел Кейс и подошел к камину.
     - Я почувствовал запах дыма, - сказал он, - и понял, что ты не спишь.
     - Огонь... успокаивает меня...
     - Только что пришел Морган.
     Сердце у Сары сжалось. Она посмотрела на Кейса так, словно от этого взгляда зависел его ответ.
     - Твой брат жив, - быстро сказал Кейс. - Немножко помят, но, в общем, чувствует себя неплохо.
     Чувство облегчения было настолько сильным, что Сара стала валиться со стула.
     Кейс быстро подхватил ее, уложил на кровать и бросился растирать ей холодные руки.
     - Со мной все в порядке, - успокоила его Сара.
     - Угу, - пробормотал Кейс, не очень веря ее словам.
     - Честное слово.
     Она глубоко, прерывисто вздохнула. Постепенно лицо ее приобретало нормальный цвет.
     - Перестань беспокоиться о том, что будет на заре, - сказал он.
     Сара нервно засмеялась. Кейс обнял ее.
     - Коннер вернется к тебе живым и здоровым. Клянусь тебе в этом.
     - Н-но...
     - Тс-с... Морган уже снова направился к Спринг-Каньону. Он будет поблизости от Коннера, чтобы защитить его.
     Или сделать попытку, мрачно подумал Кейс, но, разумеется, не сказал этого вслух.
     Как рассказал Морган, Коннеру была уготовлена роль козы, ожидающей голодного тигра.
     Сара тяжело вздохнула.
     - Они не ожидают увидеть нас наверху, когда солнце будет позади нас, - спокойным тоном объяснил Кейс. - Лола и Ют трудятся над реалами, как ты и просила, хотя мне непонятно, зачем тебе надо, чтобы монеты были полированными. - Не глядя на Кейса, Сара кивнула. - Если ты не поспишь, от тебя будет мало проку завтра. Мы рассчитываем, что ты и Лола прикроете наш отход.
     "По крайней мере мы хотим, чтобы ты так считала, - добавил он про себя. - А на самом деле нам нужно, чтобы ты была подальше от огня".
     Сара снова, не глядя на Кейса, кивнула.
     - Скажи что-нибудь, - попросил Кейс. - До этого ты была такая разговорчивая.
     - А что сказать? - прошептала она.
     Кейс посмотрел на ее бледные губы и понял, что она права. Говорить о завтрашнем утре - лишь удлинять время ожидания.
     - Если выяснится, что ты беременна, поезжай в Руби-Маунтинз, - сказал Кейс. - Хантер позаботится, чтобы у тебя и ребенка был хороший дом.
     Сара не ответила. Она не смогла. Раньше чем она поняла, что Кейс не надеется пережить это утро, он прижался к ее губам, лишив возможности возражать и спорить.
     А попробовав его на вкус, Сара не стала протестовать. И ответила ему со всей страстью. И когда он стал срывать с нее одежду, она начала срывать одежду с него.
     На один ее поцелуй он отвечал двумя, на каждую ее ласку - еще более страстной и интимной лаской. Когда он вошел в нее, она вскрикнула от наслаждения, которое граничило с болью.
     - Сара...
     - Не останавливайся. - Она впилась ногтями ему в бедра. - Ни... в коем... случае... не останавливайся.
     Кейс стонал при каждом толчке, сжигаемый неукротимым желанием.
     - В следующий раз, - прохрипел он, - я буду... медленнее... Буду медленнее.
     Стон вырвался из груди Сары. Сжимая его бедра, она выгнулась навстречу, и сладостная дрожь сотрясла ее тело. Кейс поймал ртом рот Сары, заглушив и ее, и свой крик в тот момент, когда изливался в ее лоно.
     Однако этого ему было недостаточно. Он даже не мог представить, что нужно для того, чтобы он испытал полное удовлетворение.
     Он должен стать частью ее.
     Должен раствориться в ней.
     - Сара? - прошептал он и снова шевельнулся внутри нее.
     - Да, - страстным шепотом с готовностью ответила она.
     Кейс начал движение, и она двигалась вместе с ним, разделяя ошеломляющий ритм, шепча его имя. Он поднял ее ноги на плечи, чтобы войти еще глубже. Имя Сары сорвалось с губ Кейса, тело его содрогнулось. Сара вскрикнула, всецело отдаваясь пламени, сжигающему соединившиеся тела.

***

     Ежась от ледяного ветра, Сара проводила глазами Юта и Кейса, которых поглотила темнота. Хантер ушел еще раньше. Он должен был занять позицию, с которой можно было прикрыть отход Кейса.
     Если только Кейсу удастся отойти, подумала Сара. И тут же сказала себе: "Он жив, "е смей думать иначе!"
     Две вьючные лошади шли по тонкому слою снега, прикрывшему еще мягкую землю. Их копыта глубоко проваливались.
     Камни, подумала она, глядя на пузатые мешки. Только камни, за исключением одного мешка.
     Ее собственные седельные сумки были набиты серебром. Только что отполированные реалы дьявольски заблестят при свете зари.
     Оставшиеся серебряные слитки наряду с провизией, необходимой для трудного, долгого пути, были распределены между шестью мустангами. Женщины должны были ехать на двух других лошадях.
     Сара старалась не думать о том, почему они двинулись в путь в самое темное время ночи, увозя с собой все, что нужно для выживания и начала новой жизни. Однако в голове у нее все время звучали последние слова Кейса:
     "Если мы не вернемся, вы вдвоем бегите в Руби-Маунтинз. Элиссе и ее ребенку потребуется какая-то часть этого серебра".
     В конце концов Сара с этим согласилась, хотя и отказывалась воспринимать скрытый смысл его слов.
     Она не может представить мир без Коннера.
     Не может представить мир без Кейса.
     Дрожа от озноба, Сара плотнее запахнула на себе куртку Юта, пахнущую табаком, потом, козами и кострами.
     От Кейса в ту ночь пахло яблоками, подумала она. Господи, кажется, это было тысячу лет назад.
     - Ты не спишь, девочка?
     Сара повернулась к Лоле.
     - Не сплю.
     - Ты вроде как мечтаешь о чем-то.
     - Просто вспоминаю... От Кейса пахло яблоками в ту первую ночь, когда я встретила его.
     Лола засмеялась.
     - От Юта пахло порохом, виски и лошадиным дерьмом, - сказала она. - Он сидел на куче яблок в доску пьяный и палил в мух. Боже мой, Боже мой, как давно это было!
     Забыв про свои страхи, Сара улыбнулась.
     - Много лет я прожила с этим человеком, - добавила Лола. - Слишком много лет, чтобы позволить ему дать себя убить.
     Черные глаза ее блеснули при слабом свете звезд.
     - Бери четырех лошадей и гони в Неваду прямо сейчас, - сказала она Саре. - Если понадобится, кто-нибудь догонит тебя и вернет обратно.
     - Нет.
     - Послушай, девочка, ты...
     - Нет, - спокойно перебила ее Сара.
     Лола вздохнула и откусила кусок табака, - Может, все-таки передумаешь?
     - Нет.
     Некоторое время Лола размышляла, сосредоточенно жуя табак, затем сплюнула через дырку в зубах.
     - Должно быть, у тебя есть план, - нарушила она паузу.
     - Я знаю Спринг-Каньон лучше кого бы то ни было.
     Лола крякнула.
     - Эб Калпеппер, может быть, и подлый, но он не слепой, - сказала Сара. - Юту не удастся слишком долго водить его за нос.
     - Наверно.
     - Нужно поторапливаться. У нас мало времени.
     Сара быстро взобралась на Шейки.
     Чертыхаясь и продолжая жевать табак, Лола села на низкорослого мустанга.
     - А что делать с вьючными лошадьми? - спросила она.
     - Заберем их. У меня есть план в отношении слитков.
     - Этого-то я и боялась. Дурацкая штука, эти планы!
     Это была последняя жалоба Лолы. Дальше она молча ехала по темной дороге под холодным, колючим ветром.
     Саре самой было не до разговоров. Чем ближе они подъезжали к Спринг-Каньону, тем более сомнительным казался ей ее план. Она была уверена лишь в том, что место, куда направлялась она, находилось значительно ближе восточной кромки каньона, куда отправились мужчины.
     "Пусть план сам па себе дурацкий, зато мне не придется заламывать в отчаянии руки и дожидаться, пока узнаю, живы ли Коннер и Кейс, - сказала себе Сара. - Кроме того, они нуждаются во мне. Никто другой не сможет добраться до этой части каньона. Оттуда я могу стрелять прямо по лагерю бандитов.
     Я смогу увидеть, живы или нет Коннер и Кейс.
     План вовсе не дурацкий. Особенно если рассмотришь его со всех сторон".
     Так размышляла Сара, когда Шейки начала подниматься по каньону на обширное, открытое ветрам плато. Река Лост-Ривер очистила плато от камней, и здесь теперь раскинулась долина, поросшая травой, ивами и тополями.
     Это был самый большой каньон. А кроме него, были сотни других, размерами поменьше.
     Спринг-Каньон - один из них.
     До появления в этих местах бандитов Сара считала каньон Лост-Ривер своим приютом, местом покоя и хранилищем тайн. Она часто приходила сюда. Здесь, в ст