вой самолет уже находился в воздухе!
     - Хорошо, что ты приехал встречать меня в аэропорт!
     - Неужели ты могла подумать, что я тебя не встречу? - В голосе Марка послышалась обида. - Карен, нам надо поговорить!
     - А разве сейчас мы с тобой не разговариваем? - удивилась она.
     Ничего не ответив, Марк легко поднял Карен на руки и понес в спальню. От неожиданности она растерялась, крепко ухватилась руками за его шею, а потом прижалась лицом к его лицу.
     - Мы будем продолжать разговор в спальне? - прошептала она.
     - Да, там удобнее! - шутливо ответил Марк, и в его серых глазах вспыхнули озорные искорки.
     Он осторожно положил Карен на постель и сел рядом, взяв ее руки в свои. Затем снова внимательно осмотрел царапины на руках Карен и сказал:
     - Сними, пожалуйста, юбку!
     - Зачем?
     - Чтобы я мог осмотреть синяки и ссадины на твоих коленях!
     Не дожидаясь, пока она выполнит просьбу, Марк отвернул подол ее юбки и легко провел ладонью по коленям Карен.
     - Ничего страшного, - хрипло произнес он. Его руки скользнули выше и начали гладить внутреннюю сторону бедер Карен.
     От прикосновений Марка у Карен перехватило дыхание, внутри возникло тревожное томление. Марк расстегнул блузку, помог Карен снять ее, и она, к своему удивлению, не только не воспротивилась, а наоборот. Трепеща в предвкушении скорой близости, она стремилась почувствовать его горячее упругое тело, ощутить исходящий от него жар и забыться в его объятиях. Блузка легко соскользнула на пол, потом туда же упала и юбка и нижнее белье Карен.
     Марк, хрипло дыша, порывистыми движениями сбросил с себя одежду и лег рядом с Карен. Их губы слились в долгом страстном поцелуе, и Карен почувствовала, как жгучая волна страсти охватила ее. Марк ласкал ее, целовал ее грудь. Карен тихо стонала, крепко обняв Марка за шею и прижавшись к его мускулистому напряженному телу. Она закрыла глаза, и ей казалось, что ничего в мире не существует, кроме нее и Марка. Все отошло на задний план - страхи, тревоги, боль, сомнения, все забылось под мощным напором сжигающей страсти, охватившей их. Она забыла обо всем на свете, беззаветно отдаваясь желанию. Они дарили себя друг другу без остатка, и Карен вдруг отчетливо поняла, что они будут вместе всю жизнь...
     Потом они молча лежали рядом, Карен, смежив веки и прильнув к Марку, слушала его дыхание и думала о том, как она любит этого человека...
     - Ты не спишь? - прошептал Марк.
     - Нет, - улыбнулась Карен. - Просто лежу и слушаю твое дыхание.
     Марк приподнялся на локте и взглянул ей в лицо.
     - Я люблю твою улыбку, - сказал он и нежно прикоснулся губами к губам Карен. - Улыбайся почаще, дорогая.
     - Хорошо, постараюсь.
     - Тебе было хорошо со мной?
     - Очень.
     Марк тихо засмеялся.
     - Надеюсь, ты больше не будешь придумывать нелепые версии? - лукаво спросил он.
     - Какие версии?
     - Относительно того, почему мы с тобой занимаемся любовью!
     - Нет, больше я ничего не буду придумывать, - тоже засмеялась Карен. - Обещаю!
     - И не сбежишь от меня, как в прошлый раз? Вместе ответа Карен ласково провела кончиками пальцев по его щеке.
     - Не сбегу, - еле слышно промолвила она. - Кстати, ты сказал, что мы пойдем в спальню, чтобы поговорить. Это и есть разговор?
     - Разве он пришелся тебе не по душе? - шутливо возразил Марк. - По-моему, мы великолепно поняли друг друга!
     - Марк, почему ты все время шутишь? Ты можешь разговаривать серьезно?
     - Могу. У меня к тебе серьезное предложение: давай поженимся.
     От неожиданности Карен вздрогнула. Выйти замуж за Марка? Об этом она даже боялась мечтать! Пример несчастливой личной жизни Джанет все время стоял перед ее глазами, не давал отвлечься и подумать о возможном замужестве. Но почему она решила, что ее жизнь обязательно должна сложиться так же неудачно, как у матери? Рядом с ней прекрасный человек - умный, опытный, рассудительный, порядочный. Он любит ее, с ним надежно, спокойно. Марк всегда готов прийти на помощь, он лучше нее знает реальную жизнь, он работает в полиции, с ним она будет чувствовать себя в полной безопасности. Как прекрасно ощущать себя настоящей женщиной: беззащитной, хрупкой, нежной и знать о том, что рядом с тобой - любящий и горячо любимый тобой мужчина!
     - Почему ты молчишь? - Бархатный медовый голос Марка прервал мысли Карен.
     - Мы обязательно поженимся! - прошептала она и уткнулась лицом ему в плечо. - Просто раньше... я никогда не думала о замужестве. Я видела, как неудачно сложилась жизнь матери, и не хотела повторить ее участь.
     - Ты говорила, она всю жизнь любила твоего отца.
     - Да, любила, верила ему, ждала, надеялась, но... умерла, так ничего и не дождавшись.
     - У тебя все будет по-другому, дорогая! Ты мне веришь?
     - Да, Марк. Мне очень хорошо с тобой. Когда ты рядом - я ощущаю себя в полной безопасности. А сейчас я даже на некоторое время забыла обо всем, что со мной произошло за последние дни. Отступили тревожные мысли об убийстве отца, забылись страшные картины, когда на меня бросается грабитель, чтобы убить, или когда на нас с Пайпой несется на бешеной скорости машина! Я не думаю о том, кто спалил мой бывший дом... Когда ты рядом - я ничего не боюсь! - Карен некоторое время помолчала, а потом вдруг взволнованно произнесла:
     - Знаешь, Марк, я убеждена, что все эти кошмарные события тесным образом связаны с убийством отца. Образно говоря, его смерть - в центре круга, от которого расходятся тонкие лучи: поджог дома, обыск в моей квартире, наезд... Но кому я помешала, чем? Ведь я не виделась с Декстером много лет, даже не разговаривала по телефону!
     - А твоя мать? Она в последнее время общалась с ним? - Марк приподнялся на локте и внимательно взглянул на Карен. - Ты говоришь, она ждала его, надеялась... Значит, время от времени он все же приходил к ней?
     - Да, они виделись, но я подозреваю, что она не всегда сообщала мне о визитах Декстера.
     - Почему она это скрывала?
     - Я уже рассказывала тебе, что неодобрительно относилась к визитам отца. Я понимала, что он бессовестным образом использует любовь матери. Он приходил к нам в дом не просто, чтобы увидеть нас, а попросить денег или еще чего-нибудь. Он не скучал о нас, мы ему не были нужны! В детстве я радовалась его визитам, а потом, когда подросла, просто стала уходить из дома, когда туда заявлялся Декстер. А когда он приходил в мое отсутствие, Джанет не сообщала мне об этом. Вот и все.
     - Ты не знаешь, хотя бы приблизительно, когда в последний раз твой отец звонил матери? За год, за месяц до смерти, за несколько дней?
     Карен покачала головой:
     - Нет, не знаю.
     - Может быть, он оставлял на автоответчике сообщения для твоей матери?
     - Нет, он вообще никогда не оставлял сообщений на автоответчике!
     Внезапно в голове Карен запульсировала далекая мысль, какое-то смутное, расплывчатое воспоминание.
     Что-то связанное с отцом. Она закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Он долгое время не звонил ни ей, ни Джанет. Не оставлял сообщений, не приходил. Но каким-то образом некоторое время назад Декстер неожиданно напомнил о себе...
     Карен резко вскинула голову и воскликнула:
     - Марк! Он же прислал по почте посылку!
     От неожиданности и важности слов Карен Частин крепко, до боли сжал ее плечо.
     - Какую посылку? - хриплым шепотом произнес он. - Почему ты не говорила мне о ней раньше?
     - Марк, прости, пожалуйста, просто вылетело из головы! Я была так подавлена смертью Джанет, потом убили Декстера, что я совершенно забыла! - горячо заговорила Карен. - Джанет умерла в конце января, а через несколько недель на ее имя принесли посылку.
     - По почте?
     - Да, по почте! Но я не придала этому никакого значения! Когда я увидела, что посылка от Декстера, то страшно разозлилась. Он присылает Джанет какую-то старую коробку и даже не знает о том, что его жены уже нет на этом свете! Как я в тот момент ненавидела его, как жалела несчастную мать!
     - Ты открывала посылку?
     - Да, я открыла, но даже не поинтересовалась ее содержимым.
     - Карен... - Марк осуждающее покачал головой.
     - Когда я увидела короткую записку и подпись отца, мне стало абсолютно безразлично, что в посылке.
     - Так что же там было?
     Карен на минуту задумалась, а потом ответила:
     - Несколько старых бумаг, сложенных стопкой, потрепанная тетрадь... и все.
     - Я надеюсь, ты не выбросила все это? - От волнения у Марка перехватило дыхание.
     - Нет, я сохранила бумаги.
     - Они сейчас у тебя в квартире?
     - Нет. Некоторое время назад я арендовала секцию в одном из хранилищ. Отвезла туда старые вещи Джанет и в том числе коробку с бумагами отца. Ты думаешь... они... убили Декстера из-за этой посылки? И теперь охотятся за мной, догадавшись, что отец отослал ее мне?
     - Возможно, - глухо ответил Марк. - Скорее всего. Кто знает, какие тайны хранятся там! А мне... мне необходимо переговорить с Макферсоном...
     - Кто такой Макферсон?
     - Я уже говорил: человек, от которого я хочу получить кое-какую информацию.
     Карен помнила, что именно так и Марк ответил ей, когда они садились в машину после встречи в аэропорту, но этот ответ ее не устраивал. Ведь речь шла об убийстве ее отца!
     - Пожалуйста, скажи, кто он? - настаивала она.
     - Макферсон - сотрудник ЦРУ.
     - Ты расскажешь ему о посылке Декстера?
     Марк отрицательно покачал головой:
     - Нет, ему не надо об этом знать! Во всяком случае, пока.
     - Ты ему не доверяешь?
     - Я его практически не знаю и, следовательно, не могу доверять. Я поделился с ним кое-какими сведениями и теперь ожидаю от него ответного шага. Макферсон до поры до времени не должен знать о том, что здесь находишься ты - дочь убитого Декстера Витлоу и что в Колумбусе в одной из секций хранилища лежит коробка со старыми бумагами. У меня такое чувство, Карен, что расследование убийства твоего отца вступает в решающую стадию!

Глава 17

     - Все твои люди - тупицы и идиоты! И не пытайся убедить меня в обратном! - холодно произнес сенатор Лейк, скрывая охватившее его раздражение. - Тетрадь до сих пор не найдена, женщина исчезла... Ты понимаешь, что эта Витлоу в любой момент может предать все огласке? Твои молодчики просто не умеют работать, а ты вместо того, чтобы как следует взгреть их, защищаешь и уверяешь меня в том, что они якобы профессионалы! Это никуда не годится, Хейс!
     Хейс молча стоял перед сенатором Лейком, опустив глаза и сжав зубы. Что он мог сказать сенатору в ответ? Признаться, что важное задание действительно до сих пор не выполнено, а его люди терпят одну неудачу за другой? Карл Кленси проник в квартиру Карен Витлоу, когда та была дома. Он не только не нашел тетрадь, но и погиб от пуль неизвестно откуда взявшихся полицейских. Хейс до сих пор недоумевал, как этой девице удалось вызвать полицию, обвести вокруг пальца одного из высококлассных профессионалов! Второй помощник Хейса, которому было поручено следить за Витлоу, умудрился потерять ее из виду. Женщина сбежала буквально у него из-под носа, исчезла, растворилась в воздухе. Этот факт убедительно доказывал: Карен Витлоу догадалась о том, что все драматические события, которые с ней произошли, тесно переплетены друг с другом и не являются нелепыми случайностями. Витлоу исчезла, а Хейс даже не мог предположить, с чего начать ее поиски. Словом, сенатор прав...
     - Что ты планируешь предпринять дальше? Привлечь новых исполнителей? - сухо поинтересовался Лейк. - В связи с этим хочу тебе напомнить простую истину: чем больше людей знают о деле, тем хуже для дела и для них самих! А если они начнут болтать?
     - Они отлично понимают, что трепать языком - себе вредить, - мрачно изрек Хейс.
     - Но ты не можешь полностью на них положиться! - настойчиво напомнил Лейк. - Когда в дело вовлечено столько людей, ни на кого нельзя положиться! Я хочу, чтобы ты назвал мне их имена!
     - Зачем они вам? - удивился Хейс.
     - Затем, что они обо мне знают, а я о них - нет!
     - Мистер Лейк, уверяю вас, им ничего о вас не известно! - воскликнул Хейс. - Соблюдена полная конфиденциальность! Они уверены, что задание, которое я им поручил, касается меня лично!
     Сенатор раздраженно сказал:
     - Хейс, я не могу ни в чем быть уверен!
     - Что заставляет вас так думать?
     - Хотя бы тот факт, что ты не владеешь информацией в полном объеме.
     Хейс удивленно приподнял брови:
     - Что вы имеете в виду, мистер Лейк?
     Сенатор недовольно поморщился:
     - В прошлую нашу встречу ты убеждал меня в том, что у Рика Медины есть сын, а это не правда! У него нет детей!
     - Кто вам сказал?
     - Кто? - усмехнулся Лейк. - Франклин Вини, высокопоставленный сотрудник разведывательного управления! Уж он-то владеет информацией!
     По спине Хейса пробежал легкий холодок страха, но он постарался ничем не выдать своих чувств. Итак, Лейк обратился в ЦРУ... Господи, какой осел! Неужели он думает всех их перехитрить...
     - Вы разговаривали с Вини о Рике Медине?
     - Да, а почему тебя это удивляет? - насмешливо спросил сенатор. - Надеюсь, ты помнишь, какой пост я занимаю в конгрессе? Я по должности имею право интересоваться подобной информацией!
     Хейс молча кивнул. Ему в целом был понятен поступок сенатора Лейка. Естественно, тому было интересно послушать, что ему скажет сотрудник ЦРУ Вини и понаблюдать за его реакцией. То, что у Рика Медины был сын, тщательно скрывалось. И вообще имя и личность этого человека были окутаны тайной.
     Ясно, что сенатор с самого начала хотел отвести от себя любые подозрения. Он дал Франклину Вини пищу для размышлений, а тот теперь пусть подумает, поразмышляет, откуда у Лейка появились сведения об убийстве Рика Медины. Ведь как сенатор рассуждал перед тем, как встретиться с Франклином Вини: когда тот услышит о том, что Лейку известно о существовании сына Медины, он первым делом кинется искать источник утечки информации в своем ведомстве. Искать он будет долго, поскольку никакой утечки не было. Потом Вини будет просчитывать другие возможности и каналы, прощупывать почву, мучительно ломать голову над феноменом осведомленности сенатора Лейка в столь секретных вопросах. Дальше он будет думать о том, как теперь быть с сыном Медины, разрабатывать другие легенды и схемы или оставить все как есть. В общем, работы для бедного Франклина Вини хватит.
     Хейс прекрасно понимал истинную цель, которую преследовал Лейк: отвести от себя подозрение! Этот чересчур самоуверенный сенатор считает себя мудрым, а понять простой вещи не может: люди веками использовали подобные примитивные уловки, надеясь, что таким способом они снимают с себя всяческое подозрение в причастности к преступлению. Но надо полагать, Вини тоже не дурак, уж, во всяком случае, не глупее сенатора! Поймет, просчитает, что к чему. Да... но что теперь предпринять самому Хейсу? Ответ напрашивался простой: отыскать проклятую тетрадь, не прибегая к помощи своих людей, замести следы и исчезнуть. На время, а еще лучше - надолго. Или сразу исчезнуть, а сенатору пообещать, что работа будет выполнена?
     - Мистер Лейк, я лично займусь поисками тетради, - сказал Хейс, глядя сенатору в глаза. - Она будет найдена, не беспокойтесь!
     - Не в первый раз я слышу от тебя эти слова, - недовольно пробурчал сенатор. - А дело с места не двигается, Хейс! Ладно, иди! В самое ближайшее время я жду от тебя отчета о проделанной работе! Успешно проделанной, Хейс!
     Когда Хейс ушел, сенатор Лейк еще долгое время сидел за письменным столом и размышлял. Ему очень не нравился этот тип, он жалел, что связался с ним, но отказаться от его услуг и обратиться к кому-нибудь другому было еще опаснее. Господи, как плохо, когда в твоих личных делах замешано столько людей! Ну как можно быть уверенным в том, что головорезы Хейса на самом деле не знают, на кого работали? Как можно верить Хейсу? Люди часто ведут двойную игру, извлекают двойную выгоду. И сколько ни посули им денег, они все равно тебя предадут, если захотят.
     Сенатор не любил встречаться с Хейсом, после его визитов всегда портилось настроение, но общаться с ним по телефону было небезопасно. Стивен Лейк был уверен, что в его кабинете нет и не может быть подслушивающих устройств, но кто поручится за то, что личный телефон сенатора конгресса США не прослушивается? Вместе с тем, нельзя исключить и того, что Хейс, готовясь к встрече с сенатором, запасся миниатюрным высокочувствительным устройством, записывающим их конфиденциальный разговор! Стивен Лейк тяжело вздохнул и покачал головой. Сколько нервов отнимает каждый прожитый день!
     Внезапно на лице Лейка появилась усмешка. Он уже давно заметил, что Хейс недооценивает силу его ума и богатство жизненного опыта. Он почему-то мнит себя мудрее, хитрее, изворотливее. Напрасно! Недооценивать противника - значит обрекать себя на поражение. Думать, что он глупее тебя, - очень опасно. Пусть Хейс считает что хочет, пусть пока тешит себя тем, какой он умный, проницательный, ловкий...
     Стивен Лейк никогда не считал себя жестоким человеком. Если в своей жизни он и совершал неблаговидные поступки, то это было вызвано суровой необходимостью, желанием добиться высокой цели, а не злым умыслом или дурным характером. Вот взять хотя бы Карен Витлоу. Разве Стивен желает лично зла ей или хочет, чтобы она, например, умерла? Ему жаль ее и даже неприятно думать о том, что придется причинить ей вред. Но что же делать, как поступить с дочерью Декстера, если она куда-то запрятала эту проклятую тетрадь? Сбежала... Значит, знает, какие сведения содержатся в старой тетради, и собирается их обнародовать! Хватка-то в папашу - волчья! Своего не упустит! Ну не идти же к ней на поклон: дескать, милая мисс Витлоу, отдайте, пожалуйста, тетрадочку, зачем она вам! Да и куда идти? Вот и приходится прибегать к недостойным методам и услугам таких опасных людей, как Хейс! Жизнь заставляет.
     А что делать с Хейсом... когда он выполнит задание, найдет тетрадь? Декстер Витлоу преподал хороший урок Стивену Лейку. За последствия своей легкомысленности сенатор теперь и расплачивается. Да и личный пример самого Декстера свидетельствует о том, что никогда, ни при каких условиях нельзя оставлять "отработанный материал". Нельзя допускать, чтобы из клубка торчали свободные концы! Об этом много лет подряд Стивену твердил старина Раймонд, почему он его не слушался? Казалось бы, все забылось, улеглось, но нет! Проходят годы, десятилетия, и в самый неожиданный момент этот "отработанный материал" вдруг начинает напоминать о своем существовании. Собственно, теперь сенатор не сомневался, как именно следует поступить. Просто пока он еще не решил, как обставить исчезновение Хейса. Лучше всего сделать вид, что тот работал на подрыв национальной безопасности страны, Рик Медина заподозрил его и был Хейсом ликвидирован. А вскоре и самого Хейса убрали некие темные силы в отместку за убийство Медины. Да, этот вариант - наиболее правдоподобный и убедительный. Сенатор Лейк прекрасно помнил, как Франклин Вини сказал, что Рик Медина был настоящим патриотом, значит, пострадал, защищая национальные интересы страны.
     Сколько еще времени ждать? Если Хейсу не удастся отыскать эту чертову тетрадь в ближайшие дни, сенатор Лейк с Раймондом ликвидируют Хейса и сами займутся поисками. Так-то будет надежнее.

***

     Дом, в котором жил Франклин Вини, практически ничем не отличался от других домов, расположенных по соседству. Люди, жившие в них, принадлежали к среднему классу, даже чуть выше, но не относились к политической или финансовой элите общества. У Франклина Вини не было дорогой машины, он ездил на обычном, слегка подержанном автомобиле. Соседи, иногда встречавшие Франклина на улице, были убеждены, что он рядовой чиновник, бюрократ с неплохим годовым жалованьем и перспективой обеспеченной старости. Однако те, кто так думал, глубоко заблуждались. Дом Вини не выделялся среди других лишь своим внешнем видом, а внутри он выглядел совсем