Джейк подозвал Льюиса.
   - Подай-ка мне фонарь, - сказал он и отвел  курок,  поставив  его  на
предохранитель, не спуская Глаз с Шанди. - Если ты солгал, до утра  тебе
не дожить.
   Вместе с Беном и Льюисом Джейк вошел в конюшню. Ни Софи,  ни  лошадей
Эммы и Селии на месте не оказалось. Они  внимательно  осмотрели  грязный
пол в надежде обнаружить  следы,  но  с  момента  отъезда  женщин  здесь
побывало слишком много народу. Зато  во  дворе  они  без  особого  труда
обнаружили следы Софи.
   - Тут прошли три лошади, - заметил Бен пройдя ярдов тридцать.
   - И под легким грузом, - добавил Льюис,
   Джейк напрягся, и на смену отчаянию пришел безудержный гнев:
   - Идиотка! Я же приказал ей оставаться в доме!
   Теперь он все понял. Виктория взяла сестер, и  они  бежали  с  ранчо,
бежали в полную неизвестность, не имея  ни  малейшего  представления  не
только о том, как выжить в этих краях, но даже как найти дорогу. И самое
ужасное, что Гарнет был где-то поблизости. Это  ничего  не  значит,  что
вначале он поехал о  противоположную  сторону.  Он  мог  заметить,  куда
поехали женщины,  и,  удалившись  на  безопасное  расстояние  от  ранчо,
направиться вслед за ними.
   - Мы не можем пуститься в погоню в темноте,  -  сказал  Бен,  потерев
подбородок.
   - Я знаю, - ответил Джейк.
   Брат был прав. Конечно, они могли двигаться  по  следам  с  зажженным
фонарем, но его свет будет виден на много миль вокруг.  Женщины  заметят
его, и, не зная, кто  их  преследователи,  постараются  скрыться.  Да  и
Гарнет может заметить свет. У  Джейка  мускулы  свело  от  напряжения  и
желания действовать, но ему не оставалось ничего другого, как  ждать  до
утра. Даже если это давало лишний шанс Гарнету.
   Ропер был зол, и его раздражение росло с каждой минутой. Если бы  она
послушалась его, теперь и она и сестры были  бы  в  полной  безопасности
вместо того, чтобы скитаться посреди этих диких мест. Он надеялся только
на то, что у нее  хватит  здравого  смысла  поискать  на  ночь  надежное
укрытие.
   Бен прервал мрачные мысли брата.
   - У нас еще масса дел, - сказал он. - Ведь  тут  только  треть  людей
Мак-Лейна. так что, возможно, еще придется  пострелять.  Особенно,  если
Гарнет к ним присоединится.
   - Вряд ли он это сделает, - усмехнулся Джейк.  -  Гарнет  никогда  не
ввяжется, если будет знать, что  встретит  достойный  отпор.  А  это  мы
продемонстрировали ему сегодня ночью. Но кое-кто  из  охраны  еще  может
оказать сопротивление.

***

   - Мы найдем их завтра, - сказал Бен, похлопав брата по плечу. Он тоже
был встревожен. Всякое могло случиться с женщинами, оказавшимися в  этих
краях без надежной защиты.

***

   На ночь Виктории  пришлось  устроить  привал,  хотя  она  всем  своим
существом стремилась бежать как можно дальше от ранчо. Селия не привыкла
подолгу находиться в седле. Она не могла ехать даже  шагом.  Задолго  до
полуночи она уже чувствовала  себя  совершенно  разбитой,  но  старалась
держаться и ни на что не жаловаться. О том, что  происходит  с  сестрой,
Виктория поняла только во время  минутной  остановки,  когда  измученная
девушка, спешившись, залилась слезами.
   - Мы должны отдохнуть, - сказала Эмма, -  Селия  не  может  двигаться
дальше. Пожалуй, я тоже не могу, - она потерла ноющую поясницу.
   Виктория посмотрела по сторонам  в  надежде  обнаружить  какое-нибудь
укромное место, где они могли бы устроить привал, но луна еще не взошла,
и единственное, что можно было различить в темноте, это группы деревьев.
Что ж, и это подойдет. Среди деревьев их по крайней мере не будет видно.
Она обняла Селию за плечи.
   - Ты не можешь пройти еще чуть-чуть?
   - Могу, - Селия мужественно боролась  с  охватившим  ее  отчаянием  и
старалась сдержать слезы. - Прости меня. Я  знаю,  что  нам  надо  ехать
дальше.
   Так мы и сделаем, но  немного  позже.  Мы  все  устали.  Лошади  тоже
нуждаются в отдыхе, иначе завтра они не смогут быстро двигаться.
   Они  медленно  направились  вверх  по  каменистому  склону  к  группе
деревьев и там укрылись от ветра за большими валунами. Виктория  и  Эмма
расседлали и напоили лошадей, а потом привязали их на лужайке,  где  они
могли пощипать траву. Когда  сестры  вернулись  на  стоянку,  Селия  уже
приготовила им постели, разложив на траве одеяла,  и  разделила  скудные
запасы провизии. Виктория присела и  с  благодарностью  приняла  из  рук
сестры  кусок  хлеба  с  сыром  и  кружку  воды.   Только   сейчас   она
почувствовала, как устала. Силы оставили ее, еда казалась безвкусной, но
заснуть измученная женщина не осмеливалась.
   Борясь с искушением растянуться  на  одеяле,  она  села,  положив  на
колени винтовку.
   - Я покараулю, сказала она Эмме, - а вы поспите.
   Селия тут же улеглась, и не прошло  и  минуты,  как  она  уже  сладко
посапывала. Эмма подошла к Виктории и присела рядом.
   - Ты в самом деле считаешь, что это  Сарраты?  -  спросила  она  чуть
слышно боясь потревожить спящую Селию. - Как это могло  случиться?  Ведь
столько лет прошло.
   - Не знаю, - Виктория вздохнула, не в силах продолжать дальше,  -  но
майор был в этом совершенно уверен и ужасно боялся. Все ночи напролет он
сидел в ожидании их, разве ты не знала?  Он  совсем  перестал  спать.  Я
слышала, как по ночам он  разговаривал  сам  с  собой.  Иногда  он  даже
заходил в мою спальню и подробна описывал, что сделают Сарраты со мной.
   Виктория замолчала, не в силах продолжать дальше.
   - Наверное, этого не следует говорить, но ведь майор  -  сумасшедший.
Ты ведь уже давно это поняла, правда?
   - Конечно, поняла.
   - Так как же можно верить тому, что он говорит! - воскликнула Эмма.
   - Можно. Он безумец, но отнюдь не дурак, - Виктория смотрела в ночную
мглу, окружавшею их. - Ему можно  верить  хотя  бы  потому  что  в  меня
стреляли незадолго до этих событий, и наконец просто потому,  что  я  не
вижу других причин.
   - Неужели ты думаешь, что у Мак-Лейна не было врагов, кроме Сарратов?
- мягко попыталась урезонить ее Эмма. - В тебя мог стрелять кто угодно.
   Виктория горько усмехнулась в ответ:
   - Какое это имеет значение? Враг остается врагом.
   - Ты права. Неважно кто стрелял. От этого мало что меняется.
   - Звучит утешительно! Сестры тихонько, рассмеялись.
   - Сколько нам нужно времени, чтобы добраться до Санта-Фе? -  спросила
Эмма, резко оборвав смех.
   - Трудно сказать. Конечно,  верхом  мы  могли  бы  двигаться  гораздо
быстрее, чем в экипаже.
   - Если мы не собьемся с пути.
   -  Сегодня  утром  мы  повернем  на  юг.  В  конце  концов   встретим
кого-нибудь и попросим показать нам дорогу.
   И ты решишься обратиться к незнакомцу? =-  Я  же  не  зря  взяла  эту
штуку, - усмехнулась Виктория, поглаживая винтовку.
   Несколько минут они молчали, слушая,  как  ветер  шелестит  в  кронах
деревьев.
   - Майор мог отправиться за нами в погоню, - сказала Эмма,  вернувшись
к тому, что волновало ее больше всего, - или  послать  Гарнета.  Сарраты
вполне могли и победить.
   Виктория тоже не исключала эту возможность и уже приняла решение: они
больше никогда не вернутся на ранчо.
   - Почему бы тебе не прилечь, дорогая? - обратилась она к Эмме
   - Разбудишь меня часа через два? Тебе тоже надо поспать.
   - Конечно, - согласилась Виктория.
   Теперь, оставшись в одиночестве, в полной темноте, Виктория могла все
спокойно обдумать. Ей очень хотелось знать, чем закончилось сражение  на
ранчо. Она готова была согласиться с  Эммой.  Она  пыталась  представить
себе, к чему, приведет ее обращение к властям Санта-Фе,  если  они  туда
доберутся. Захочет ли кто-нибудь им помочь? Ее очень  беспокоила  Селия.
Девушку ни в  коем  случае  не  следовало  привозить  на  ранчо.  Теперь
Виктории оставалось только надеяться на то, что со временем  ее  младшая
сестра забудет те гнусные вещи, о  которых  узнала  на  ранчо,  и  вновь
сможет относиться к мужчинам с  доверием.  Джейк...  Невольно  ее  мысли
возвращались к нему,  и  тогда  она  с  трудом  сдерживалась,  чтобы  не
застонать. Как он мог уехать, не сказав ни слова, после всего, что между
ними  было?  Виктория  вспомнила  вкус  его  поцелуев  и  со   смущением
восстанавливала в памяти те моменты, когда позволяла ему  ласкать  себя.
Может быть, здесь  и  крылась  причина  его  отъезда?  Может  быть,  она
показалась ему слишком доступной? Но какое  значение  теперь  это  могло
иметь в их судьбе? Он  бросил  ее,  оставил  один  на  один  с  жестокой
реальностью и, очевидно, совершенно не разделял  ее  чувств.  Ему  нужно
было только одно - затащить ее в постель.
   Виктория уже собралась разбудить Эмму, но тягостные мысли  лишили  ее
последних сил. Отяжелевшие веки  сомкнулись,  и  она  не  заметила,  как
заснула.

***

   - Виктория, проснись! Уже рассвело, - Эмма трясла ее за плечо до  тех
пор, пока та не села на одеяле,  широко  зевая.  -  Почему  ты  меня  не
разбудила?
   - Я собиралась, но неожиданно задремала.
   Виктория вскочила на ноги и  быстро  огляделась  по  сторонам.  Ничто
вокруг не предвещало беды, и она с облегчением вздохнула. Эмма  и  Селия
уже успели разжечь маленький костерок, на котором в котелке  булькало  и
аппетитно дымилось кофе, а на сковородке жарился бекон с картошкой.
   Солнце сияло, но утро было прохладным. Bce трое были страшно  голодны
и с нетерпением предвкушали завтрак.
   Селия все время потирала поясницу и ягодицы.
   Ты сможешь ехать Верхом? - встревожено спросила  Виктория.  У  нее  у
самой ныли все мышцы, и она  прекрасно  представляла,  что  должна  была
чувствовать сейчас младшая сестра.
   - Смогу, - уверенно ответила Селия. - Но мне этого совсем не хочется,
- мрачно добавила она. Виктория было рассмеялась, но тут  Эмма  схватила
ее за руку.
   Смотри! - она показала на восток.
   Виктория прищурилась и  увидела  всадников.  Они  скакали  по  гребню
холма, и их  силуэты  четко  вырисовывались  на  фоне  низкого  красного
утреннего солнца. Она не могла сосчитать, сколько их было. Ужас  охватил
Викторию. Лихорадочно она затоптала костер и набросала на него земли.
   - Быстро седлайте лошадей! - скомандовала она.
   Всадники были еще достаточно далеко, по крайней  мере,  в  нескольких
милях. Кроме того они не  могли  заметить  беглянок,  прятавшихся  среди
деревьев, если только дымок от костра не привлек их внимания.
   Этим утром Софи решила проявить свой норов и долго не давала Виктории
надеть седло.
   - Прекрати! - прикрикнула  она  на  строптивую  кобылу,  стараясь  не
выдавать своего страха. Стоит только  Софи  почувствовать,  что  хозяйка
охвачена паникой, и тогда с ней не справишься.
   Они уже сели верхом, как вдруг Эмма соскочила с лошади и бросилась  к
костру.
   - Я не могу оставить сковородку, - сказала она, - другой у нас нет.
   На ее счастье костер погас, и сковородка успела немного остыть. Держа
ее в вытянутой руке, Эмма бегом  вернулась  к  лошадям  и  протянула  ее
Виктории, а та засунула столь нужную для них вещь в седельную сумку.
   Теперь они не  могли  двигаться  на  юг,  не  рискуя  столкнуться  со
всадниками. Виктория повернулась спиной к солнцу и пустила Софи в галоп.
   Селия с трудом удерживалась в седле, а ее лошадка  из  последних  сил
пыталась угнаться за Софи и  мерином  Эммы,  но  это  ей  не  удавалось.
Старшим сестрам приходилось придерживать лошадей, чтобы Селия не слишком
отставала. Виктория постоянно оглядывалась, но всадники уже спустились с
холма  и  скрылись  из  вида.  Она  молила  Бога,  чтобы  они  оказались
случайными путниками, а не преследователями с ранчо.
   Поднявшись  на  гребень  очередного   холма,   Виктория   обернулась,
пристально вглядываясь туда, откуда они должны были появиться.
   - Почему ты остановилась? - спросила Эмма, поравнявшись с Викторией.
   - Я хочу выяснить, куда они едут. Может быть они вовсе не гонятся  за
нами.
   Они замерли, и тут их уши уловили  тревожный  звук.  До  них  донесся
слабый топот копыт, который показался им громом среди ясного неба.
   Всадники показались на вершине следующего холма и были намного ближе,
чем можно было ожидать. Они направлялись прямо к ним. Это была погоня.
   - Господи! Бежим!
   Виктория пыталась сообразить, что предпринять  в  этой  ситуации,  но
мозг отказывался ей служить. Она знала только, что их преследовали  либо
Сарраты, либо Гарнет. И то и другое означало смерть.
   Селия скакала, прижавшись щекой к шее лошади. Ее лицо было смертельно
бледным. Виктория удерживала Софи, заставляя, ее быть  рядом  с  лошадью
Селии, с другой стороны скакала Эмма. Было бы  намного  лучше,  если  бы
Селия взяла из конюшни не свою Джипси, а  любую  другую  лошадь,  Джипси
хотя и, послушна, но слишком медлительна, правда, теперь поздно об  этом
думать.
   Ландшафт вокруг беглянок стремительно менялся.  Деревьев  становилось
все меньше, а земля все более  каменистой  и  безжизненной.  Поднявшийся
ветер дул им навстречу, забивая глаза и рот песком и пылью. Виктория еще
раз оглянулась  и  поняла,  что  преследователи  приближаются  с  каждой
минутой. Она не могла узнать  ни  одного  из  всадников:  лица  их  были
повязаны, шейными платками, открытыми оставались только глаза, и вид  их
даже на таком расстоянии не сулил ничего хорошего.
   Виктория пришпорила лошадь и стремительно понеслась  вниз  по  склону
холма. Селия попыталась последовать за ней и  чуть  было  не  перелетела
через голову лошади. Виктории  в  последний  момент  удалось  помочь  ей
удержаться в съезжавшем набок седле. Она приказала сестрам остановиться.
   Все  замерли.  Джипсн  совсем  выдохлась,  мерин  Эммы  и  Софи  были
по-прежнему полны сил  и  готовы  продолжать  путь.  Оценив  обстановку,
Виктория спешилась.
   - Селия, быстро меняемся лошадьми! - скомандовала она.
   - Я больше не могу, - ответила  Селия  чуть  не  плача,  но  все-таки
послушно спрыгнула на землю, - я боюсь Софи!
   - Тебе придется ехать на Софи. Я  лучше  тебя  езжу  верхом  и  смогу
заставить твою Джипсн скакать быстрее. Эмма, возьми винтовку, а мне  дай
пистолет. Эмма подчинилась, но лицо ее вытянулось:
   - Что ты хочешь делать?
   - Нам надо разделиться, - ответила Виктория, подсаживая Селию в седло
и вскакивая на Джипси. - Возьми с собой Селию и скачи на восток.
   - На восток?
   - Да, прямо на восток. Держись вдоль того гребня.  Там  больше  мест,
где можно укрыться. Может быть, они погонятся за мной, а вас  оставят  в
покое. София сильная лошадь, она продержится долго.
   - Я тебя не брошу, - решительно запротестовала Эмма.
   - Ты должна. Твой долг - заботиться о Селии.
   - Ты поезжай с ней, а я попробую их увести.
   - Нет, им нужна я, - ответила Виктория, мрачно взглянув  на  Эмму.  -
Это не Гарнет. Его лошадь я знаю.  Это  либо  Сарраты,  либо  кто-то  из
смертельных врагов майора. Заклинаю тебя, не медли! Вперед!
   И не оглядываясь на сестер, Виктория пришпорила Джипси и поскакала на
запад. Сама она больше ни на что не надеялась,  желая  только  одного  -
дать Эмме и Селии хоть какой-то шанс уйти от погони. Даже если  за  ними
гнались Сарраты, возможно, они оставят девушек в покое. В  конце  концов
они ведь не носят фамилии Мак-Лейн.
   Виктория стремительно неслась вперед, все дальше и дальше устремляясь
вглубь этой негостеприимной земли. Здесь не было ни деревьев, ни зеленых
приветливых лужаек, ни чистых озер, ни журчащих ручьев. Солнце поднялось
высоко и палило нещадно.
   Сквозь тонкую ткань платья Виктория ощущала  его  жар.  Руки  и  ноги
пронизывала ноющая боль.
   Джипсн начала спотыкаться. Несмотря на  сильную  жажду,  Виктория  не
сделала из фляжки ни глотка, она  берегла  воду  для  лошади.  Некоторое
время она шла рядом с Джипси, чтобы дать  ей  маленькую  передышку.  Как
только Джипси стала дышать спокойнее, Виктория снова вскочила  в  седло.
Она почти теряла сознание от усталости и с трудом удерживала равновесие.
   Наконец она решилась оглянуться назад и увидела,  что  ее  преследует
единственный всадник.  Что  происходит?  Может,  она  уже  бредит?  Куда
подевались остальные? С ужасом она поняла, что ее хитрость  не  удалась.
Остальные пустились в погоню за Эммой и Селией, а  этот  за  ней.  Он...
Теперь Виктория не сомневалась, что это Саррат...
   Она пришпорила Джипси, но лошадь не могла  скакать  быстрее  и  снова
начала спотыкаться. Земля вокруг становилась все более каменистой.
   Виктория снова  обернулась.  Преследователь  был  совсем  рядом.  Еще
несколько минут, и он догонит ее. Джипси почти  не  двигалась.  Виктория
соскочила с лошади и побежала в сторону скалы, надеясь там укрыться.  Ее
ботинки скользили по камням, но она лезла все выше и  выше,  ища  пещеру
или щель, куда можно было бы забиться. Пистолет, ее  последняя  надежда,
оттягивал карман.  Ее  преследователь  был  один.  Один...  Один  меткий
выстрел, и она спасена.
   Он был внизу и слезал с лошади.  Его  стройная  фигура  и  энергичные
движения показались ей странно знакомыми. Нижняя  часть  его  лица  была
закрыта платком. Он поднял голову, осматривая скалу. Виктория спряталась
за валуном. Горячие камни обжигали ей ладони. Она подняла лицо к солнцу,
ярко сиявшему в чистом, безоблачном небе,  и  подумала,  что,  возможно,
видит его в последний раз. Никогда еще  ей  не  было  так  страшно,  как
сейчас.
   - Проклятие! Да остановись же ты  наконец!  -  в  ярости  крикнул  ее
преследователь снизу. - Выходи!
   На мгновение она оцепенела от этого  грозного  окрика.  Очевидно,  он
уверен, что ему нечего опасаться. Виктория наконец взяла  себя  в  руки.
Она твердо решила, что не покинет своего укрытия,  и  пусть  ей  суждено
погибнуть, но она будет сражаться до конца.

Глава 12

   Виктория прислушалась, задержав дыхание. Шорох раздавался снизу слева
от нее. Дрожащими руками она сжала пистолет и взвела курок. Теперь можно
было   отдышаться   и   осмотреться.   Наконец   она   заметила   своего
преследователя, когда тот перебегал от одного валуна к  другому.  Сердце
ее глухо забилось, и она, прицелившись, выстрелила. Пуля пролетела мимо,
хотя совсем рядом над его головой, и рикошетом отскочила  от  скалы.  Он
тотчас укрылся за камнями, и Виктория больше не могла видеть  его,  хотя
понимала, что промахнулась. Зато теперь она обнаружила себя, и он  знал,
в каком направлении ему  надо  продвигаться.  Виктория  полезла  наверх,
обдирая  ладони.  Увидев  ящерицу,  вылезшую  погреться  на  солнышке  и
испуганно  скользнувшую  в  прохладную  щель  между  камнями,   Виктория
позавидовала ей: будь она такой же маленькой, она последовала бы за ней.
Может быть, пока он лезет наверх, ей удастся незаметно спуститься вниз и
ускакать на его лошади, ведя Джипси на поводу.
   Она легла на землю и стала медленно сползать вниз. Острые края камней
рвали платье и царапали кожу, но она не  замечала  этого.  Виктория  уже
начинала верить в успех своего предприятия. Отсюда, сверху,  она  видела
спокойно стоявших внизу  лошадей,  и  это  зародило  в  ней  надежду  на
спасение. И в этот момент позади раздался еле слышный  шорох,  и  чьи-то
сильные руки обхватили ее  за  талию  и  оторвали  от  земли.  Это  было
настолько неожиданно, что Виктория  не  успела  даже  вскрикнуть.  Грубо
вывернув ей кисти рук, незнакомец с легкостью отобрал  у  нее  пистолет.
Несчастная женщина с ужасом смотрела на закрытое платком лицо  человека,
который жаждал ее смерти.
   - Ты просто идиотка, - процедил  он  с  холодной  яростью  и  сдернул
платок с лица. - Кого ты собираешься застрелить?  Меня,  себя  или  свою
лошадь?
   Виктория с удивлением уставилась на него.  Наверное,  палящее  солнце
напекло ее непокрытую голову, и у нее  начались  галлюцинации.  Это  был
Джейк.  Его  зеленые  глаза  сверкали  холодным  блеском  из-под   низко
надвинутой шляпы, и он по-прежнему крепко сжимал ее запястья.
   - Джейк! - прошептала она. - Я не знала, что это ты. Я думала за нами
гонятся Сарраты...
   Он посмотрел на нее св