ьшой интерес.
     С первой минуты их знакомства Карен Витлоу производила впечатление женщины, в которой есть какая-то загадка, таинственность. За красотой лица и женственной фигурой угадывались богатый внутренний мир, сильный характер и другие, пока неизвестные ему качества. Марк Частин смотрел на Карен Витлоу прежде всего глазами молодого мужчины, понимающего толк в женской красоте, но ее душа, пока закрытая для него, представляла собой не меньший интерес, чем привлекательная внешность. Она понравилась Марку с первой же минуты, и он уже прикидывал в уме план дальнейших действий по сближению с ней.
     "Каждая загадка должна быть разгадана!" - был его девиз, и в отношении женщин он применял его точно так же, как и в расследовании преступлений.
     - Вы готовы, мисс Витлоу? - донесся до них голос доктора Парганнаса. - Я могу включать?
     Марк Частин увлекся своими мыслями и почти забыл о том, что присутствует при опознании и ему следует наблюдать за реакцией мисс Витлоу.
     "Хватит, займись делом! - мысленно приказал он себе. - Тебе же интересна ее реакция, вот и смотри! Не отвлекайся!"
     - Да, я готова, - отозвалась Карен Витлоу.
     Врач-патологоанатом начал показывать ей видеокадры, она молча смотрела, а потом, когда он остановил пленку на крупном плане тела Декстера, тихо ответила:
     - Да, это мой отец...
     Марк Частин напряженно вглядывался в ее лицо: немного напряжено, губы плотно сжаты, глаза смотрят в одну точку. Руки, как и раньше, лежат на коленях. Спина прямая, голова чуть приподнята. Да, сильная, выдержанная женщина, ничего не скажешь. Но... не бесчувственная. Просто умело держится, не хочет при посторонних показывать свою слабость, не считает возможным искать поддержки и сочувствия у чужих людей - полицейского и врача, вынужденных по долгу службы заниматься делом ее убитого отца.
     Неожиданно Марку Частину пришла в голову простая мысль, и он даже удивился, что не догадался раньше. Карен Витлоу - очень одинокая женщина, нуждающаяся в дружеском участии и моральной поддержке. Ведь она рассказывала ему о том, что несколько месяцев назад потеряла мать и до сих пор не может смириться с этим, что ей приходится много работать в больнице, а должность медсестры - ответственная и требующая выдержки.
     Интересно, есть у нее любовник или просто близкий приятель? То, что она не замужем, - известно, а вот какова ее личная жизнь? Марк был почему-то уверен, что на личном фронте у Карен Витлоу дела обстояли не блестяще. И не потому, что природа обделила ее красотой и обаянием, а вследствие определенного стечения обстоятельств. Если она много времени проводит в больнице и работает по ночам, о какой личной жизни может идти речь? Скорее бы вернуться с работы и лечь в постель! Кстати, если бы у Карен Витлоу был хороший друг, он вызвался бы сопровождать ее в поездке. Ведь поездка в другой штат по такому малоприятному делу, как опознание тела убитого отца, требует от любой женщины изрядного мужества. Впрочем, ситуации бывают разные, может быть, ее приятель тоже очень занят... Марк Частин вдруг поймал себя на мысли, что ему очень не хочется, чтобы у Карен Витлоу оказался близкий друг.
     Марк Частин не без оснований считал себя хорошим детективом, он умел логически мыслить, замечать мельчайшие детали, собирать улики и из разрозненных на первый взгляд фактов восстанавливать стройную картину произошедшего преступления. Удавалось ему и эффективно работать со свидетелями и потерпевшими. Он знал, как лучше выстроить линию допроса, какие вопросы задать напрямую, а к каким подвести исподволь, менял тактику беседы в зависимости от личности допрашиваемого, но сегодня профессиональное мастерство и природное чутье его подвело. Зачем он начал беседовать с Карен Витлоу небрежным тоном, намекать, что подозревает ее в причастности к смерти отца, а потом стал вести себя надменно и сухо? Естественно, что она испугалась, замкнулась в себе и теперь не только не доверяет ему, но и презирает его. Он сам все испортил, а ведь Карен Витлоу сразу понравилась ему. Правда, немного раздражала ее внешняя холодность и деланное бесстрастие, но ведь это была самозащита, не более того!
     Как же теперь исправить положение и изменить сложившуюся ситуацию? Марку Настану нравилась Карен Витлоу, и он не хотел, чтобы она просто так уехала из Нового Орлеана. Он любил женщин, пользовался их повышенным вниманием и не привык проходить мимо хорошеньких молодых особ. Женщины никогда не отказывали ему во взаимности, и он не мог допустить, чтобы мисс Витлоу стала неприятным и досадным исключением.
     Марк Частин имел перед другими мужчинами несколько преимуществ. Точнее, их было всего два, но очень существенных, не считая данных ему природой живого быстрого ума и внешней привлекательности. Первое преимущество заключалось в том, что Марк неплохо знал женский характер и, пользуясь этим, умело налаживал с ними отношения. Он всегда четко представлял, что женщины - совершенно другие существа, нежели мужчины, и надо принимать их такими, какие они есть, а не удивляться и не пытаться их переделать. Ему было хорошо известно, что больше всего на свете представительницы прекрасной половины человечества любят внимание, комплименты, подарки и готовы часами слушать слова о любви. Они хотят, чтобы ими восторгались, любовались, они жаждут поклонения и мужской страсти, подкрепленной красивыми признаниями об их исключительности. Женщины очень ценят внимание и заботу, и часто мелкие, но постоянные знаки внимания для них оказываются важнее истинно мужских поступков и дел. Марк строил свои отношения с женщинами, опираясь на знание их исконной сути. Он постоянно говорил комплименты, не скупился на подарки, окружал всяческой заботой, проявлял внимание и интерес к их делам, умело ловил перемены в их настроении, потакал мелким прихотям, шел на уступки и не раздувал конфликтов из-за мелочей.
     Второе преимущество Марка Частина заключалось в его характере. Он был твердый, решительный, быстрый в мыслях и поступках человек и любовные отношения строил в соответствии с этими качествами. Он брал напором, натиском, стремительностью, страстью, увлекал за собой, не давал опомниться, кружил головы. Женщинам это очень нравилось, и они оправдывали свое быстрое сближение с Марком его безумной страстью, вырвавшейся наружу. Каждая уверяла себя в том, что невозможно устоять перед силой такой любви и тешилась иллюзией, что именно ей выпала честь покорить такого неотразимого мужчину, как Марк Частин. А он и не разубеждал их в обратном. Пусть каждая женщина думает, что она - единственная, неповторимая и только с ней Марк наконец сумеет познать настоящее счастье. Правда, расставался Марк с любовницами всегда так же стремительно и резко, как и сближался.
     Возможные отношения с Карен Витлоу уже заранее не обещали быстрой победы и легкости. Опыт и интуиция подсказывали Марку, что завоевать Карен Витлоу будет не просто. Похоже, она не из тех женщин, кто с радостью идет на сближение в полной уверенности, что любовная связь будет приятной и безоблачной. Уж она-то не даст себя обмануть стремительным напором и бурным натиском.
     Еще одна проблема, и весьма существенная, заключалась в том, что Марк Частин жил в Луизиане, а Карен Витлоу - в Огайо. Проживание в разных штатах не способствует укреплению даже устоявшихся близких отношений, а попытаться соблазнить женщину, которая уедет через несколько дней домой, - дело трудное и, пожалуй, безнадежное.
     Как глупо он повел себя в начале их знакомства! Если бы он по-другому отнесся к ней, проблем со сближением с Карен Витлоу было бы меньше. А в данной ситуации рассчитывать на ее дружеское участие и женский интерес - по крайней мере глупо. Однако Марк не привык отступать перед трудностями, и если уж он допустил ошибку, то исправить ее - дело чести. Он приложит все усилия, чтобы завоевать эту женщину!
     Доктор Парганнас тем временем продолжал негромко разговаривать с Карен, и Марку Настану показалось, что патологоанатом чересчур пристрастно проводит опознание. Все ясно, мисс Витлоу узнала своего отца, к чему эти долгие беседы и расспросы? Внезапно Марк сообразил, что доктор Парганнас тоже удивлен реакцией мисс Витлоу, точнее, ее отсутствием. Наверное, так же, как и Марку, она показалась врачу слишком хладнокровной, иначе он не стал бы так детально показывать ей кадры видеопленки. То доктор Парганнас обращал внимание Карен на татуировку Декстера Витлоу, то просил посмотреть один шрам, то другой... В конце концов, она вообще могла не знать о том, что у ее отца было на теле несколько шрамов!
     Наконец патологоанатом выключил видеомагнитофон и объявил:
     - Ну вот и все, мисс Витлоу. Процедура опознания закончена.
     Карен взглянула на врача и облегченно вздохнула.
     - А что теперь? - спросила она. - Мне надо что-то еще делать?
     - Нет, больше ничего. Только подписать несколько бумаг, и все.
     Карен встала со стула, Марк и врач тоже поднялись.
     - Куда мне идти? - Карен вопросительно посмотрела на доктора Парганнаса.
     - Детектив Частин проводит вас в мой кабинет, а я отлучусь ненадолго и скоро присоединюсь к вам. Кстати, хотите кофе?
     Карен покачала головой:
     - Большое спасибо, не хочу. И так очень жарко.
     Врач пожал плечами.
     - А ты, Марк?
     - Нет, благодарю. Я лучше схожу в коридор и куплю в автомате холодного лимонада.
     - Ну, как знаешь!
     Марк Частин как бы случайно положил руку на талию Карен и сквозь легкую ткань платья почувствовал ее горячее податливое тело. К его удивлению, мисс Витлоу не еделала попытки освободиться от его руки: то ли все еще была под впечатлением недавней процедуры опознания, то ли не обратила внимания, а может быть, просто не сочла нужным реагировать на допущенную детективом вольность.
     "Хороший признак, - подумал Марк. - Не исключено, что она расценила мой жест как знак сочувствия и моральной поддержки".
     Внезапно Марка обожгла горячая волна желания. Вот бы сейчас заключить в объятия эту прелестную молодую женщину, крепко прижать к себе, поцеловать в губы... Марк тряхнул головой, прогоняя наваждение, и убрал руку с талии мисс Витлоу.
     Они с Карен направились в маленький кабинет доктора Парганнаса, находившийся почти рядом. Марк предложил мисс Витлоу сесть, а сам на минуту вышел в коридор и вскоре вернулся, держа в руках пластмассовые стаканчики с холодным лимонадом.
     - Спасибо, - улыбнулась Карен, и Марку на секунду показалось, что в ее темных выразительных глазах появилось доброжелательное выражение.
     Он видел, что сильное напряжение, не отпускавшее мисс Витлоу в течение долгого времени, ослабло, черты ее лица разгладились, и она стала держаться спокойнее и увереннее.
     "Она действительно нуждается в заботе и участии, - думал Марк, незаметно наблюдая, как Карен мелкими глотками пьет холодный лимонад из стаканчика. - Она одинока, тоскует по умершей матери, и жизнь ее заключается лишь в работе и в долгих тоскливых вечерах в пустом доме около телевизора".
     Вернувшийся в кабинет доктор Парганнас прервал размышления Марка Частина. Он принес несколько бумаг и попросил Карен поставить на них свою подпись. Когда все необходимые формальности были закончены, Марк и Карен попрощались с врачом и вышли из кабинета.
     Через несколько минут они сидели в полицейской машине Частина, и каждый думал о своем.
     "Что теперь? - мысленно спрашивала себя Карен. - Надо каким-то образом организовать похороны Декстера, найти место на кладбище... Кстати, детектив любезно вызвался мне помочь и подыскать участок земли на одном из пригородных кладбищ".
     Марк Частин, словно прочитав ее невеселые мысли, спросил:
     - Вы не передумали принять мою помощь?
     - Вы имеете в виду поиск места для захоронения отца?
     - Да. Если вы согласны, то мы сегодня же побываем на нескольких кладбищах, и, уверен, решим этот вопрос.
     - Спасибо! - благодарно произнесла Карен. - Вы так добры ко мне...
     Марк махнул рукой. "Пора делать следующий шаг! - мысленно сказал он себе. - Кажется, она оттаивает и, похоже, забыла о моем дурацком поведении! Вообще-то сейчас мне не мешало бы вернуться на работу, но просто так, сразу отпустить эту Витлоу... Нет, надо что-то придумать! Кстати, ее тоже следовало бы отвезти в управление, ведь не все бумаги подписаны и оформлены... Но это потом, завтра. Сегодня ей и так досталось... Опознание - вещь малоприятная... Да и вопрос с захоронением ее отца надо решить".
     План дальнейших действий мгновенно созрел в голове Марка Частина.
     "Надо предложить ей вместе пообедать! Она целый день ничего не ела, поэтому вряд ли откажется. Но куда лучше ее отвезти?"
     Марк Частин знал все рестораны в городе и мог бы пригласить Карен Витлоу в любой, даже самый дорогой и изысканный, но многолетний опыт общения с женщинами подсказывал ему, что в данной ситуации это будет стратегически неверно. Нельзя раньше времени форсировать их едва наметившееся сближение. Не надо пугать мисс Витлоу своей напористостью и стремительностью. Это может вызвать у нее обратную реакцию, она замкнется в себе, и у Марка ничего не получится. К тому же поход в ресторан будет выглядеть как свидание, и Карен может почувствовать себя неловко.
     Внезапно Марка осенило. Ну разумеется, они пообедают в какой-нибудь закусочной! В городе было много ресторанчиков, предназначенных специально для водителей машин и пассажиров, которые не хотят терять время на сидение в зале и получают поднос с горячими блюдами и напитками прямо в машину.
     - Мисс Витлоу, вы не возражаете, если мы с вами сейчас поедем куда-нибудь перекусить? - бархатным медовым баритоном произнес Марк Частин. - Вы ведь сегодня ничего не ели, правда?
     На тонком нежном лице Карен проступил слабый румянец.
     - Нет, мне не удалось выкроить время для еды, - немного смущенно ответила она.
     - Я тоже не успел пообедать, - соврал Марк Частин. - Давайте поедем в какую-нибудь закусочную. Там вкусно кормят и быстро обслуживают.
     - Я согласна, - улыбнулась Карен.
     - Что вы предпочитаете: жареное мясо по-мексикански с овощами, гамбургеры, жареных цыплят, пиццу, фасоль? - начал перечислять Марк.
     - Жареное мясо по-мексикански с овощами, - не задумываясь ответила Карен.
     - Прекрасно! Значит, едем туда, где подают мясо! - воскликнул Марк.
     - Это далеко? - спросила Карен.
     - Нет, но сейчас на улицах много машин, поэтому мы доберемся не раньше, чем минут через пятнадцать. - Он улыбнулся и шутливо добавил:
     - Если хотите, могу прикрепить к машине полицейскую мигалку, и все будут нас пропускать!
     - Не надо, я думаю, мы не умрем от голода! - засмеялась Карен и насмешливо спросила:
     - Вы всегда таким оригинальным способом сокращаете путь, когда на улице много транспорта?
     - Нет, только когда спешу домой на ужин или мечтаю поскорее принять душ! В других случаях я никогда не тороплюсь!
     - Даже когда едете по срочному вызову?
     Марк громко рассмеялся. Его настроение улучшалось с каждой фразой Карен, произнесенной оживленным непринужденным тоном.
     - Даже когда мне поступает срочный вызов! - повторил он.
     - Любопытно! - покачала головой Карен. - Какие, однако, в вашем городе нерасторопные полицейские!
     - Надеюсь, вы не приняли мои слова всерьез? - спросил Марк, улыбаясь. - Это была всего лишь шутка, мисс Витлоу!
     - Я так и поняла!
     - Просто хочется вас приободрить, поднять вам настроение! - В серых выразительных глазах Марка появились лукавые искорки.
     - Вам это удалось, - искренне ответила Карен. - Я вообще очень вам признательна, мистер Частин!
     - За что же, мисс Витлоу?
     - Ну... за вашу доброту, внимание...
     - Я польщен. Надеюсь, вы понимаете, что я это делаю от чистого сердца? - Марк бросил на Карен быстрый испытующий взгляд.
     Она ничего не ответила, лишь кивнула.
     Через пятнадцать минут, как и обещал детектив Частин, они подъехали к закусочной. Марк принес на подносе в машину тарелки с горячей едой и стаканы с кофе. Когда с едой было покончено, Карен поблагодарила Марка и, откинувшись на сиденье, закрыла глаза.
     - Вы сегодня очень устали, - проникновенным тоном сказал Частин, всматриваясь в миловидное, тонкое, с правильными чертами лицо Карен.
     - Куда мы сейчас? - спросила Карен, открыв глаза.
     - Если не возражаете, поедем за город и решим вопрос о... могиле вашего отца.
     Он заметил, как на лице Карен появилось печальное выражение.
     - Но если вы устали, то дело можно отложить до завтра.
     - Нет, давайте все сделаем сегодня! - неожиданно твердо отозвалась Карен.
     "Как она быстро внутренне собирается и хорошо владеет собой!" - в который раз удивился и восхитился Марк Частин.
     - Тогда поедем! Пока мы будем добираться, вы можете немного поспать, - предложил он. - Устраивайтесь поудобнее, откиньте сиденье назад и отдыхайте!
     "Какой длинный, невероятно длинный день! - думала Карен, прикрыв глаза. - Трудно представить, что еще сегодня утром я находилась дома, в Огайо, и вот теперь я прилетела сюда, побывала в полиции, затем на опознании, а сейчас детектив Частин везет меня на кладбище договариваться о месте захоронения Декстера! Невероятно... Непостижимо!"
     - В какую смену вы работали в больнице в последний раз? - прервал ее размышления Марк Частин.
     - В ночную, - ответила Карен.
     - Значит, отработав смену, вы вернулись домой, легли отдохнуть, но выспаться вам так и не удалось. Я правильно понимаю?
     Карен слабо улыбнулась:
     - Правильно. Я прослушала оставленное вами на автоответчике сообщение, позвонила вам, но никто не взял трубку. Легла спать, а через некоторое время вы сами перезвонили. Ну и... События закрутились с бешеной скоростью!
     Марк понимающе кивнул.
     - Вы сказали, что, когда звонили мне, никто не снял трубку? - вдруг спросил он.
     - Да, но ведь было очень рано!
     - Странно, что не сработал мой автоответчик! Наверное, что-то заклинило. Это плохо, надо его проверить!
     - Это так важно?
     - Разумеется! Полицейский не может позволить себе быть недосягаемым. В этом специфика нашей работы. Иначе все теряет смысл. Ладно, я проверю телефон!
     Он достал из кармана пиджака сотовый телефон, набрал номер и сказал несколько фраз. Карен, не отрываясь смотрела на него, следя за каждым движением, и думала о том, что единственным светлым пятном в драматической истории, в которую она попала в связи с убийством отца, является знакомство с Марком Частином. Если бы не его внимание и дружеское участие... Невозможно представить, что бы она без него делала!
     На улицах, по которым они ехали, было очень много машин, и Карен немного беспокоило то, что одной рукой Марк сжимал руль машины, а другой держал сотовый телефон. По опыту работы в больнице она знала, что процент риска серьезной аварии увеличивается, если водитель одновременно управляет машиной и говорит по телефону или с пассажирами. Она насмотрелась на тяжелые травмы и переломы пациентов, полученные именно в таких ситуациях. Но в данном случае ничего, кроме легкого волнения, Карен не испытывала. Марк Частин умело управлял машиной, знал каждый перекресток и переход, выглядел настолько мужественным, сильным и надежным, что бояться какой-то аварии было глупо.
     Марк Частин включил кондиционер, легкий ветерок стал приятно холодить разгоряченное лицо Карен, она снова закрыла глаза и почувствовала, как погружается в мягкую обволакивающую дремоту.
     - Поспите, пока мы едем, - донесся до нее тихий голос Марка Частина. - Я разбужу вас, когда мы прибудем на место.
     Карен, не открывая глаз, молча кивнула.
     Ей очень хотелось крепко уснуть и забыть обо всем на свете, но в голове мелькали разрозненные путаные мысли, перед глазами то и дело появлялись обрывки эпизодов сегодняшнего длинного дня, в ушах звучали голоса доктора Парганнаса и Марка Частина.
     "Неужели я сегодня побывала в морге на опознании Декстера? - рассеянно думала Карен. - Он так давно ушел из моей жизни, я практически забыла о том, что у меня к