- Всадники, - прохрипел он, слезая с лошади, - чертова пропасть. Едут
с Парсоновского перевала.
   Мак-Лейн побледнел.
   - Сарраты! - зарычал он и бросился в дом.
   Гарнет выругался.
   - Чертов идиот, - бросил он вслед убегающему хозяину и  повернулся  к
загонщику:
   - Сколько всадников?
   - Не знаю,  хозяин,  человек  двадцать,  может  тридцать,  -  ответил
загонщик.
   Он не стал сообщать Гарнету,  что  совсем  не  умеет  ни  читать,  ни
считать, и назвал эти цифры, потому что слышал, как  другие  употребляют
их, когда говорят о большой группе скота.  На  самом  же  деде  к  ранчо
приближалось шестьдесят три человека.
   Гарнет  задумался.  Маловероятно,  что  пришельцы  занимались  угоном
скота. Обычно для этого собираются совсем маленькие  отряды.  Группа  из
двадцати или тридцати человек,  вторгшаяся  на  чужую  территорию,  явно
намеревалась предпринять враждебные действия. У Гарнета было  достаточно
народу, чтобы остановить ее.
   Гарнет решил не  выезжать  со  своим  отрядом  навстречу  пришельцам.
Во-первых, они могли заметить его раньше, чем он их, а во-вторых, здесь,
среди построек, он мог надежно укрыться. Пусть едут сюда.  Они  пока  не
догадываются, что их обнаружили, так что преимущество  на  его  стороне.
Мак-Лейн бросился в  библиотеку  и  начал  проверять,  все  ли  винтовки
заряжены. Отсутствие одной из них он просто не заметил.  Бормоча  что-то
себе под нос, он схватил ружья в охапку и потащил к себе в  комнату.  На
лестнице, столкнувшись с Викторией, он расхохотался ей в лицо.
   - Саррат идет! - крикнул майор. - Его видели. Теперь он тебе покажет!
Ты еще пожалеешь, что так ко мне относилась...
   Майор побежал дальше, грохоча винтовками по полу.
   Виктория поспешила к выходу. Нет сомнений, майор  опять  бредил.  Она
вышла во двор и увидела, что здесь творится  что-то  необычное.  Мужчины
бегали туда-сюда по двору.
   - Что случилось? - спросила она, подозвав одного из них.
   - Всадники, мэм, - он указал рукой на юг, в сторону Санта-Фе,  -  вот
оттуда.
   Виктория вернулась в дом. Она старалась убедить  себя,  что  всадники
могли быть кем угодно, только не  Сарратами.  Однако  страх,  охвативший
майора, передался и ей. Она вбежала наверх и разыскала Эмму.
   - Надо бежать.  Прямо  сейчас,  -  взволнованно  проговорила  она.  -
Всадники приближаются. Это наш последний шанс.
   Эмма тут же стала доставать упакованную провизию, а Виктория побежала
в комнату к Селии. К счастью, она оказалась на  месте.  Селия  стояла  у
окна своей спальни и смотрела на снующих по двору людей.
   - Что происходит, почему все так суетятся?
   - Всадники едут на ранчо, - тихо ответила ей Виктория. - Мы  уезжаем.
Прямо сейчас. Ты готова?
   Селия кивнула. Надев на голову  старую  шляпу  и  повязав  шаль,  она
достала из-под кровати свой узелок с вещами.
   Вскоре  стемнело,  и  сестры  направились  к  конюшне,  стараясь   не
попадаться никому на глаза. Винтовку несла Виктория,  опустив  ее  дулом
вниз и маскируя складками юбки. Пистолет был в кармане у  Эммы.  Мужчины
продолжали толпиться во дворе, но, казалось, никто  из  них  не  заметил
троих женщин, выскользнувших из дома.
   Виктория решила стрелять, если кто-нибудь попытается  их  остановить.
Они оседлали лошадей. Софи отвыкла от тяжести седла, простояв  в  стойле
уже несколько дней, и теперь с беспокойством  переступала  ногами.  Даже
всегда спокойная кобыла Селии и мерин Эммы вели себя нетерпеливо.
   Сестры сели верхом еще в конюшне и, нагнув головы, осторожно  выехали
наружу. Виктория повернула налево, Эмма и Селия скакали рядом.
   - Кто это? - крикнул кто-то из охранников, и Кинзи, чье острое зрение
до сих пор не ослабело, вгляделся в темноту.
   - Это женщины, - ответил он с удивлением. Гарнет выругался.
   - Пусть едут, - сказал он, - никуда не денутся. Займемся  ими  позже,
когда разделаемся с этими ублюдками.
   Как только сестры удалились от ранчо, Виктория перевела лошадь с рыси
на шаг. Было слишком темно, к тому же  они  не  знали  дороги.  Виктория
побоялась ехать на юг,  в  направлении  Санта-Фе,  поскольку  они  могли
столкнуться нос к носу с  нападающими.  На  востоке  и  на  севере  были
индейцы. На западе  лежала  пустынная,  труднопроходимая  местность,  но
другого пути у них не оставалось. Надо было двигаться  на  запад,  чтобы
потом, позже, свернуть на юг и продолжить путь.

***

   - Нас заметили, - сказал Льюис, мексиканец, помощник Бена.
   Джейк выругался, а Бен сплюнул с раздражением.
   - Значит, надо наступать, - решил Джейк, - но не спеша. Упакуйте  как
следует  свои  вещи,  чтобы  какой-нибудь  звон  нас  не  выдал.   Когда
подберемся поближе, обмотаем копыта лошадей тряпками.
   Он поднял лицо к звездному небу и вскочил в седло.  Дикое  нетерпение
охватило его. Что ждет их этой ночью?

Глава 11

   Горячий порывистый ветер поднимал тучи пыли, луна еще  не  взошла,  и
тьма была непроницаема. Лошади шли шагом, хотя давно  следовало  пустить
галопом и нестись во весь дух.  Масса  камней,  совершенно  невидимых  в
темноте, были серьезным препятствием на пути, где лошади запросто  могли
поломать себе ноги или скинуть всадника.
   Сестры ехали в напряженном молчании, чутко  прислушиваясь  к  каждому
шороху. Селия громко вскрикнула, когда прямо над их  головами  пролетела
сова.   Спохватившись,   что   ее   голос   может   привлечь    внимание
преследователей, она принялась шепотом извиняться. Ее отчаяние было  так
искренне, что у Виктории навернулись  слезы.  Как  изменилась  Селия  за
короткое время пребывания в этом диком краю...
   - Проклинаю их, проклинаю их всех! - прошептала Виктория.
   Она больше не смотрела на мужчин с  детской  доверчивостью,  она  уже
знала, что мир полон зла, и те, кого она считала надежными покровителями
и защитниками, являются опасными врагами.
   Виктория всегда мечтала  о  безоблачном  счастье  для  своей  младшей
сестры. Она представляла, что пройдет несколько лет,  и  Селия  встретит
достойного, сильного и благородного мужчину, выйдет замуж и  проживет  с
ним долгую  и  красивую  жизнь,  в  любви  и  согласии.  Конечно,  такая
идеальная судьба редко выпадает на долю женщины, но Виктория  надеялась,
что у Селии именно так все и  будет.  Теперь  это  уже  невозможно.  Она
горестно вздохнула.
   Софи споткнулась, но быстро выправила шаг. Виктория  нежно  похлопала
ее по шелковистой шее и шепотом похвалила.
   - Может быть, не стоит двигаться  дальше,  а  дождаться  рассвета?  -
спросила Эмма.
   Они все еще находились недалеко от ранчо, так  как  все  время  ехали
шагом. Виктория готова была согласиться с Эммой, когда в ночном  воздухе
разнеслись звуки выстрелов. Их было множество. Отрывистые  револьверные,
более сильные винтовочные, они  повторялись  вновь  и  вновь.  Все  трое
оглянулись назад, на ранчо, хотя увидеть ничего было невозможно.
   - Это похоже на войну, - предположила Эмма, которая первой  пришла  в
себя.
   - Так и есть. Это война. На ранчо напали.
   Но кто?
   Виктория почувствовала, как страх сжимает ей горло.
   - Майор говорил, что это Сарраты, - с трудом выдавила она.
   - Это невозможно! Зачем им понадобилось ждать двадцать  лет?  -  Эмма
старалась говорить спокойно, но слова с трудом слетали с ее губ.
   - Они ждали, пока майор женится, - ответила Виктория и послала лошадь
вперед.
   Ей было страшно, но она старалась контролировать себя. Пусть это были
Сарраты, но неужели они бросятся в погоню? Им даже неизвестно,  в  какую
сторону направились сестры, пока кто-нибудь из работников не сообщит  им
об этом. Вполне возможно, что на ранчо не осталось  в  живых  ни  одного
человека и некому будет рассказать об этом.
   Майор  успел  заразить  Викторию  своим  страхом,  и   она   уже   не
сомневалась, что Сарраты существуют не только в его больном воображении.
   - Нам надо ехать вперед, - сказала она, справившись  с  волнением,  -
пока хватит сил. Утром мы должны оказаться как можно дальше от ранчо.

***

   Они не стали врываться на ранчо, как банда ковбоев, стреляя в  воздух
на  всем  скаку  и  издавая  победные  кличи.  Они  спешились   и   тихо
приблизились к цели. Чтобы не  перестрелять  друг  друга,  они  повязали
шейные платки  вокруг  левой  руки.  Правда,  теперь  и  люди  Мак-Лейна
отличали их, но выхода не было.
   Все началось, когда один из людей Мак-Лейна обогнул  сарай  и  нос  к
носу столкнулся с человеком Сарратов. Работник Мак-Лейна схватил  ружье,
но его противник насквозь проткнул ему грудь штыком. Джейк и Бен  плечом
к плечу прокладывали  дорогу  к  дому.  Выстрелов  со  стороны  дома  не
раздавалось, и поэтому Джейк надеялся, что женщины там  в  относительной
безопасности. Все его действия были направлены  на  то,  чтобы  схватить
Мак-Лейна и убить его. В эти минуты он не мог думать ни  о  чем  другом,
даже о том, что происходит с Викторией.
   Кто-то начал стрелять с  чердака  сарая.  Пуля  просвистела  прямо  у
Джейка над головой. Он оглянулся и позвал Льюиса:
   - Убери ублюдка с чердака.
   Льюис ухмыльнулся. Его белые зубы блеснули  в  темноте.  Скользнув  в
сторону сарая, он исчез. Повсюду лежали мертвые и раненые,  но  стрельба
продолжалась. Выстрелы раздавались со всех сторон.
   - Где Гарнет? - с тревогой спросил Бен.
   - Зарылся где-нибудь в нору. Он не станет рисковать.
   Сзади из  темноты  возникла  фигура  Уэнделла  Уэллеса,  до  сих  пор
прятавшегося за оградой.  Он  нацелил  свое  ружье  на  Джейка,  но  Бен
выстрелил первым; Уэллес  завалился  на  спину,  продолжая  нажимать  на
спусковой крючок, стреляя в воздух. Джейк осторожно приблизился к  нему,
держа наготове свой тяжелый револьвер, но его противник уже еле дышал из
раны на груди била черная кровь.
   - Ропер, ради всего святого, зачем ты это сделал? - с трудом произнес
он.
   - Я не Ропер. Я - Саррат!
   Уэнделл отчаянно заморгал,  стараясь  разогнать  пелену,  застилавшую
глаза, и рассмотреть склонившегося над ним человека.
   - Господи, я думал, мы вас уничтожили.
   - Нет, это мы вас уничтожим, Уэнделл, ты тварь.  У  тебя  прострелено
легкое.
   - - Что ж, это лучше, чем продырявленные кишки, - голос Уэпделла  был
едва слышен. - Будь я проклят, вроде я помираю.
   - Да, - холодно ответил Ропер.
   Взгляд Уэнделла остекленел. Жизнь покинула его.
   - Так это Уэнделл Уэллес? - спросил Бен,  наклонившись  над  телом  и
вглядываясь в лицо.
   - Он самый.
   Я его помню. Он учил меня строгать. А потом связался с  Мак-Лейном  и
пытался убить нас.
   - Все так, - кивнул Джейк.
   Они вместе вошли в парадную дверь, держа ружья с взведенными  курками
на изготовку. Прихожая была пуста, только лампы по-прежнему ярко горели,
не оставляя ни одного темного угла.
   Бен впервые вошел в дом после двадцатилетнего  отсутствия  и  не  мог
отвести взгляда от каменного пола, на котором тогда увидел распростертое
тело матери. На его лице застыла напряженная маска.
   Они методично обыскали весь первый  этаж,  но  не  встретили  никого,
кроме Кармиты, Лолы и Жуаны, дрожавших от  страха  на  кухне.  При  виде
Джейка Кармита вскрикнула, но у него не было времени на объяснения.
   - Где Мак-Лейн?
   - Я не знаю, сеньор, - пробормотала испуганная служанка, - он  был  в
библиотеке.
   Братья подошли к двери. Джейк взялся за ручку, но дверь была  заперта
изнутри. Тогда он кивнул брату, отступил в сторону и вышиб  дверь  одним
ударом ноги. Бен первым  ворвался  внутрь  и  пронесся  по  комнате,  но
библиотека была пуста.
   - Проклятие! Куда он мог подеваться? - Бен не скрывал разочарования.
   - Забился в какую-нибудь щель и выжидает. Как Гарнет, - резко ответил
Джейк и  посмотрел  наверх.  А  что,  если  Мак-Лейн  там  и  попытается
использовать женщин как прикрытие?
   Джейк  бросился  вверх  по  лестнице,  Бен  за  ним  следом.   Братья
внимательно обшарили все комнаты на втором этаже, но они были пусты.
   Что  этот  сукин  сын  мог  сделать  с  женщинами?  Теперь  Джейк  не
сомневался, что Мак-Лейн прячется где-то с ними. Он поклялся подвергнуть
майора страшным мукам, если тот хоть пальцем тронул Викторию.
   - Я проверю задний двор, - сказал Джейк брату.
   Это было последнее место, где  мог  скрываться  Мак-Лейн,  не  рискуя
попасть под перекрестный огонь боя.
   Бен кивнул:
   - Хорошо. А я обойду вокруг дома и подойду туда с другой стороны.
   Джейк зашел на кухню, чтобы подождать там, пока брат  обойдет  вокруг
дома. Служанки по-прежнему сидели, сбившись вместе, на  полу  в  дальней
углу.
   - Что стряслось, сеньор Джейк? - спросила Кармита.
   - Мы забираем свое  ранчо,  -  ответил  Джейк,  не  сводя  взгляда  с
открытой двери и не выпуская пистолета из рук, - мы с братом вернулись в
свой дом.
   Лола подняла вытянувшееся напряженное лицо.
   - Сарраты, - прошептала она, как только Джейк выскользнул за дверь.
   Задний двор был неравномерно освещен падавшим из окон светом, поэтому
Джейк с трудом заметил брата, осторожно  пробиравшегося  вдоль  стены  с
ружьем на изготовку.
   - Майор, где вы, - тихо позвал Джейк.
   Никто не ответил, и Джейк бесшумно обогнул скамью, на  которой  в  то
утро после свадьбы сидела Виктория.
   - Ропер, ты?
   Тихий шепот доносился справа, из-за большой бочки для дождевой  воды.
При звуке этого голоса каждый нерв, каждый мускул в теле Джейка напрягся
до предела.
   - Это я.
   - А говорили, ты уехал.
   - Я вернулся.
   Мак-Лейн медленно вылез из-за бочки. Его лицо попало в полосу  света,
и Джейку бросились в глаза явные признаки помешательства майора.
   - Я-то им говорил, да вот они не  верили,  -  захихикал  Мак-Лейн,  -
Сарраты вернулись, правда ведь?
   Джейк с отвращением смотрел на стоявшую перед ним развалину,  на  то,
что еще недавно было приводившим всех в ужас майором Мак-Лейном.
   - Да, я вернулся.
   - Да не ты, - снова захихикал майор, - не ты, а Сарраты. Ты вернулся,
и они тоже вернулись, понял?
   - Саррат - это я.
   - Да нет, ты - Ропер. Ты вернулся,  чтобы  спасти  меня.  Ты  отыщешь
Сарратов и убьешь их. Ради меня...
   Джейк шагнул вперед и тоже оказался в  полосе  света.  Очертания  его
лица приобрели неестественную  резкость,  а  глаза  казались  темными  и
бездонными.  В  воспаленном  мозгу  Мак-Лейна  возник  образ   мертвеца,
восставшего из могилы. Он застонал и в ужасе отскочил назад.
   - Ты умер, - завопил он, - ты вернулся, но ты все равно мертв!  Пошел
прочь отсюда! Лампу подайте, лампу! Да есть тут кто-нибудь? Подайте сюда
эту чертову лампу!
   Джейк почувствовал холод в животе и горечь во рту. Стоявший перед ним
человек  был  слабоумным.  Двадцать  лет  Джейк  терпеливо  ждал   этого
мгновения. И вот оно наконец пришло. Он может отомстить. Ружье не дрожит
в его руках, а цель - прямо перед  ним.  И  все-таки  майор  ускользнул,
спрятавшись в мир  безумия.  Не  этому  сумасшедшему  старику  собирался
мстить Ропер, нет. Ему нужен был тот сильный и опасный  Мак-Лейн,  каким
он был двадцать лет тому назад, когда творил свое зло.
   Не произнеся больше ни слова, майор поднял дрожащую руку,  в  которой
был зажат пистолет.
   Джейк попал в ловушку. Горечь разочарования оказалась  столь  сильна,
что он потерял контроль над ситуацией, и теперь Мак-Лейн  опередил  его.
Но майор не успел спустить курок. Сзади раздалось два  выстрела,  и  он,
вздрогнув, выронил пистолет.
   - Ты снова сдохнешь, сукин сын! - закричал майор, с дикой  ненавистью
глядя на Джейка и грозя ему пустой ладонью, в  которой  больше  не  было
оружия. Он сделал вид, что стреляет, и на его лице отразилось удивление,
когда он не услышал звука  выстрелов  и  увидел,  что  Ропер  продолжает
стоять неподвижно. Потом смертельная бледность разлилась по лицу майора,
и он испустил дух.
   Джейк резко обернулся, готовый сразиться с  неизвестным,  отнявшим  у
него право мести, пусть даже спасая ему жизнь, и увидел Жуану, сжимавшую
в вытянутых руках один  из  пистолетов  Мак-Лейна.  Ее  лицо  оставалось
невозмутимым, когда она подошла к телу и плюнула в него.
   - Хорошо, - только и прошептала она. Подошел  Бен  и  встал  рядом  с
братом, глядя на труп. Джейк никак не мог избавиться  от  бессмысленного
сожаления. Все было кончено. Мощная движущая сила, управлявшая всеми его
поступками в течение двадцати лет, иссякла. Но битвы, которой он  ожидал
с таким нетерпением, не было.  Сражаться  было  уже  не  с  кем.  Джейка
встретил безумец, трясущийся от страха. Даже окончательный акт возмездия
совершил не он, а мексиканка Жуана.  В  каком-то  смысле  победа  так  и
осталась за Мак-Лейном, распростертым на земле у их ног.
   Чувство горечи овладело Джейком. Он неожиданно стал побежденным.
   Тем временем стрельба  за  стенами  дома  все  продолжалась.  Правда,
выстрелы звучали гораздо реже. Они  напомнили  Джейку,  что  он  еще  не
выполнил полностью стоявшей перед ним задачи. Гарнет был еще жив.
   И где, черт возьми, скрывалась Виктория?
   Они с Беном вернулись в дом. Жуана, бледная, со струящимися по  щекам
слезами, словно во сне, последовала за ними.
   - Господи... - только и могла она прошептать.
   Джейк догадался, что  майор  не  упустил  возможности  попользоваться
девушкой, и подумал, что у нее было не меньше оснований для мести, чем у
них с братом. Он старался сдержать свое раздражение и недовольство  тем,
что она его опередила.  Подойдя  к  Кармите  и  Лоле,  он  успокоил  их,
заверив, что им ничего не угрожает, и помог подняться с пола.
   - Где сеньора? - спросил Джейк. - Где ее сестра, где кузина?
   Кармита покачала головой, испуганно глядя на него.
   - Я не знаю. А разве их нет наверху?
   - Нет.
   Служанка всплеснула руками:
   - Господи, Боже мой! Так их нет в доме?! Но тогда...
   Не успела она закончить фразу, как Джейк, резко  повернувшись,  вышел
из кухни и направился во двор. Если женщины оказались снаружи  во  время
перестрелки, любая из них могла стать жертвой шальной пули.
   Сражение закончилось. Оставшиеся в живых люди Мак-Лейна  вылезали  из
укрытий  с  поднятыми  руками.  Джейк  и  Бен   обходили   поле   битвы,
переворачивая тела  убитых  и  выбивая  пистолеты  из  окоченевших  рук.
Гарнета среди них не было. Не было и женщин, которых они искали.
   Джейк посмотрел на простиравшиеся  вокруг  пустынные  дали,  и  мороз
пробежал у него по коже. Ведь женщин мог захватить и  увезти  Гарнет,  а
это означало только одно: ему уже никогда не увидеть Викторию живой. Она
никогда  не  покорится  похитителю,  она  не  будет  сидеть  и  спокойно
смотреть, как Гарнет насилует ее  сестру.  Нет,  она  вступит  с  ним  в
борьбу, а он, не задумываясь, разделается с ней одним выстрелом. Джейком
овладело давящее отчаяние, отзывавшееся тупой болью в животе.
   Повернувшись к сбившимся вместе  работникам  Мак-Лейка,  он  подозвал
одного из них. При этом он взвел курок своей винтовки  и  совершенно  не
сомневался,  что  все  стоявшие  поблизости  мужчины  услышали  сухой  и
негромкий щелчок и правильно поняли его значение.
   Послушай, Шанди, куда подевался Гарнет?
   Несмотря  на  ночную  прохладу,  по  лицу   перепуганного   работника
заструился пот.
   - Клянусь Богом, он ускакал, Ропер. Я сам это видел.
   - Когда?
   Когда вы вошли в дом. И с ним еще двое.
   В каком направлении?
   Дрожащей рукой Шанди указал на восток.
   - Женщины с ним были?
   Шанди задрожал так сильно, что было слышно, как стучат его зубы.
   Нет, клянусь вам, их не было.
   - - Думаю, Шанди, ты мне лжешь,  -  холодно  произнес  Джейк,  и  его
палец, лежавший на спусковом крючке, напрягся.  -  Женщин  в  доме  нет.
Значит, их увез Гарнет. Шанди в отчаянии затряс головой.
   - Я клянусь, клянусь, их не было с ним, - бормотал он.
   - Он не лжет, - произнес один из стоявших рядом мужчин.  -  Я  видел,
как уезжали женщины. Это  было  до  того,  как  началась  стрельба.  Они
выехали верхом прямо из конюшни и направились на запад. Гарнет поехал  в
противоположную сторону.