руке  он  не
заметил... Это он точно  мог  сказать,  потому  что  нарочно  задержался
взглядом на изящных тонких руках. Кольца не  было.  Подметив  это,  Грей
цинично усмехнулся. Рини тоже не носила обручального кольца. Оно  мешало
бы жить ей той жизнью, какой ей хотелось. Дочурка, судя по всему,  пошла
в мать. Бедняга мистер Харди! Он, наверное, и не подозревает о том,  что
его обожаемая супруга, отлучаясь  из  дома,  всегда  кладет  обручальное
кольцо в самый дальний и потайной кармашек.
   Он не мог не обратить внимания на то, что у нее был вид благополучной
женщины. Значит, ей все-таки удалось приземлиться,  как  кошке,  на  все
четыре лапки.  Грея  это  не  удивило.  Все  женщины  Девлин  отличались
способностью  неплохо  устраиваться  и  находить  себе  в  жизни  щедрых
покровителей. Должно быть, ее  муженек  неплохо  зарабатывает.  Бедняга!
Интересно, как часто она уезжает поразвлечься, оставляя мужа дома?
   И за каким чертом ее понесло в Прескот? У нее нет в  этом  городе  ни
родственников, ни друзей. У Девлинов  никогда  не  бывало  друзей.  Одни
только жертвы. Она не могла не знать, что здесь ее никто не ждет и никто
ее приезду рад не будет. Может быть, она рассчитывала проникнуть в город
незаметно, сохранив инкогнито? Но у местных жителей  хорошая  память.  И
потом, она действительно здорово смахивала на свою мать. Рубен узнал  ее
тотчас же, как только она сняла темные очки.
   Впрочем, все это не имеет значения. Он вторично избавил город и округ
от этой заразы. Причем сейчас все прошло на удивление тихо  и  спокойно.
Не сравнить с той ночью двенадцатилетней давности.
   Грей жалел только об одном. О том, что она вообще приезжала сюда. Ибо
своим появлением она оживила  в  его  памяти  ту  ночь  и  ту  невольную
реакцию, которую вызвала тогда у него и у помощников шерифа,  метаясь  в
лучах света в своей прозрачной ночной рубашке...
   И еще он жалел о том, что услышал от нее это тихое и спокойное:
   - Спасибо.

***

   Фэйт ехала по темной дороге, не останавливаясь и не сбавляя скорости,
хотя внутри у нее все переворачивалось. Она отказывалась признаться себе
в том, что встреча с Греем глубоко подействовала на  нее.  Она  пережила
шок и боль много лет назад и не собиралась все это  воскрешать.  Она  не
могла допустить, чтобы Грей вновь унизил ее, причинил ей новую боль. Она
выехала из мотеля, ибо у нее не было иного выхода.  Она  увидела,  какой
твердой решимостью сверкнули его глаза, и поняла, что насчет  шерифа  он
не шутит. Да и что помешало бы ему сейчас вышвырнуть ее одну из  города,
если двенадцать лет назад он вышвырнул всю ее семью?
   Она уехала из мотеля, однако это вовсе не означало то,  что  он  взял
над ней верх.
   Его угрозы насчет  шерифа  ее  не  испугали  -  испугала  собственная
реакция на встречу с ним. Несмотря на  пропасть  лет,  которая  пролегла
между ними, несмотря на все то, что он сотворил с  ее  семьей  и  с  ней
лично, она была бессильна что-либо с собой поделать. И чувствовала  себя
павловской собачкой, слепо повинующейся своим рефлексам. Осознание этого
бесило. Не для того она вылезла из грязи, чтобы вновь оказаться в ней.
   Давно уже прошли те времена, когда  ее  легко  можно  было  запугать.
Тихое и беспомощное существо  умерло  в  ней  в  ту  самую  летнюю  ночь
двенадцать лет назад. Внешне  Фэйт  осталась  такой  же  тихой,  но  она
научилась законам выживания, развила  в  себе  стальную  волю  и  умение
добиваться  своего  в  жизни.  Благоприобретенная  уверенность  в   себе
позволяла ей даже время от времени показывать свой характер.  Если  Грей
решил избавиться от нее, то  сделал  большую  ошибку,  став  форсировать
события. Скоро  он  узнает,  что  ее  отступление  было  на  самом  деле
перегруппировкой сил для атаки с другого фланга.
   Нет, теперь она уже не позволит  ему  обращаться  с  собой  так,  как
двенадцать лет назад. Для нее это был вопрос чести, но  не  только.  Она
все  еще  не  выяснила,  что  случилось  с  Ги.   И   Фэйт   не   хотела
останавливаться на полдороги.
   В голове начал оформляться план. Легкая улыбка тронула ее  губы.  Она
обманет Грея, да так, что он этого даже не  заметит.  А  когда  заметит,
будет уже поздно.
   Фэйт решила переехать в Прескот. И  Грей  не  сможет  остановить  ее.
Потому что не успеет даже глазом моргнуть, как все уже  произойдет.  Она
докажет городу, который всегда свысока смотрел на нее, что она  человек,
достойный уважения. Только после этого можно будет вычеркнуть прошлое из
памяти.
   Еще она хотела доказать Грею, что он ошибался в ней с самого  начала.
Фэйт уже ощущала на губах вкус победы. Двенадцать лет назад  она  горячо
его любила, а он показал себя непреклонным судьей  и  жестоким  палачом.
Этот человек много значил в ее жизни. Может быть, не  стоило  бы  в  это
ввязываться. Может, разумнее было  бы  просто  забыть  о  нем.  Но  Фэйт
понимала, что будет чувствовать себя той самой дрянью до тех  пор,  пока
Грей не признает, что она достойный человек, который  знает,  что  такое
мораль и честь, и который своим трудом добился в жизни успеха.
   Так что дело было не только в загадке, связанной с исчезновением  Ги.
Может быть, начиналось все с нее. А может, это был лишь  предлог,  ширма
для сокрытия  истинной  причины,  в  которой  она  до  сих  пор  боялась
признаться самой себе.  Но  теперь  призналась:  Фэйт  хотела  вернуться
домой.

Глава 7

   - Да, именно. Я хочу, чтобы сделка была заключена от имени агентства.
Спасибо, мистер Байбл. Я знала, что смогу на вас  рассчитывать.  -  Фэйт
говорила, мягко улыбаясь. Возможно, мистер Байбл расслышал в  ее  голосе
что-то для себя  особенное,  так  как  после  очередных  его  слов  Фэйт
рассмеялась. - Будьте осторожны, - шутливо предупредила она, - имейте  в
виду, что я знакома с вашей женой.
   Когда она  повесила  трубку,  Марго  Стенли,  ее  заместитель,  уныло
глянула на Фэйт.
   - Что, неужели этот старый козел еще кокетничал с тобой?  -  спросила
она.
   - Конечно, - весело ответила Фэйт. - Он всегда  со  мной  заигрывает.
Ему приятно думать, что он такой весь из себя испорченный. Но  на  самом
деле он просто милый и хороший человек.
   Марго фыркнула.
   - Это он-то милый? Харли Байбл так же  мил,  как  гремучая  змея.  Ты
просто умеешь располагать к себе мужчин.
   Фэйт захотелось в ответ так же фыркнуть, но она сдержалась.  Если  бы
Марго видела, как Грей выгнал ее из мотеля, она хорошенько подумала  бы,
прежде чем сказать, что Фэйт умеет располагать к себе мужчин.
   - Я просто любезна с ним, только и всего. Ничего особенного.  А  если
бы он был такой гадкий, каким ты его хочешь представить, он давно бы уже
разорился.
   - Он не разорился до сих пор только потому, что у него есть башка  на
плечах, - сказала Марго. - У него есть один ценный талант: подлец  умеет
видеть большие деньги там, где их еще нет, но они  непременно  будут.  И
скупает недвижимость за гроши, а продает потом за миллионы. И народ идет
к нему, потому что Байблу всегда есть что предложить.
   Фэйт улыбнулась.
   - Башка на плечах, это ты верно сказала. Но  со  мной  он  все  равно
очень мил.
   Марго фыркнула опять.
   - Покажи мне мужика, который был  бы  с  тобой  не  мил!  Вот  скажи,
сколько раз тебя останавливали за превышение скорости?
   - Как? Вообще?
   - Ну, скажем, за этот год.
   - Мм... четыре раза, кажется. Но это не показатель.  В  этом  году  я
очень много разъезжаю.
   - Ага. А сколько раз из этих четырех тебе прописали штраф?
   - Ни разу, - признала Фэйт, как будто сама удивившись этому. - Но это
просто случайность. Я не пыталась увиливать.
   - Тебе и не нужно было, вот в чем все дело.  Полицейский  подходит  к
твоей машине, а ты протягиваешь ему свои права и  говоришь:  "Ах,  прошу
прощения, я и сама знаю, что летела, как птичка".  Тогда  он  возвращает
тебе твои права и мягко советует чуть-чуть сбавить обороты,  потому  что
ему, мол, не хочется, чтобы такое милое личико пострадало  в  результате
аварии.
   Фэйт не удержалась от смеха, потому что Марго как раз была  с  ней  в
машине в тот  раз,  когда  произошел  один  подобный  случай.  Техасский
дорожный полицейский, о котором она сейчас вспомнила, был  воспитанником
еще старой школы: здоровенный детина с густыми седыми усами и  протяжным
произношением.
   - Один-единственный раз полицейский обратил внимание  на  мое  "милое
личико", а ты уже на этом статистику строишь.
   - У того техасца просто хватило наглости сказать об  этом  вслух,  но
про себя думали все. Ну вот признайся: тебя  вообще  хоть  раз  в  жизни
штрафовали?
   - Мм, нет.
   На этот раз Фэйт поостереглась смеяться, ибо  знала,  что  только  за
последние полгода  Марго  получила  два  официальных  предупреждения  за
превышение скорости и теперь вынуждена была тщательно соблюдать правила,
ибо третий штраф означал бы временное лишение водительских прав.
   - Веришь или нет, лично мне ни один полицейский никогда  не  говорил,
что ему,  мол,  не  хочется,  чтобы  мое  "милое  личико"  пострадало  в
результате аварии, - мрачно проворчала Марго. - Нет,  дорогая,  со  мной
они ведут себя исключительно в рамках инструкций. "Ваши  права,  мэм.  В
зоне с допустимым пределом скорости в пятьдесят пять миль в час вы ехали
со скоростью шестьдесят пять миль в час. Вас  ждут  в  суде  тогда-то  и
тогда-то. Или вы можете отправить по почте штраф к такому-то и такому-то
сроку. В последнем случае явка в суд необязательна".
   Марго говорила с таким возмущением, что Фэйт пришлось  отвернуться  в
сторону, чтобы та не заметила ее улыбки.
   - А ведь я тоже до последнего времени не штрафовалась,  -  продолжала
Марго. Фэйт уже столько раз слышала этот рассказ от своего  заместителя,
что могла повторить его почти дословно. - Полжизни  проездила  спокойно!
Разве что выписывали квитанцию за  не  правильную  парковку.  И  все!  И
вдруг... ни с того ни с сего посыпалось...
   - Ты говоришь, как  будто  у  тебя  уже  скопилось  столько  штрафных
квитанций, что ты можешь обклеивать ими стены вместо обоев.
   - Не смейся, не смейся. Два штрафа подряд - это не смешно. А  если  я
получу третий - это уже будет катастрофа.  Теперь  мне  целых  два  года
нужно тащиться со скоростью  пятьдесят  пять  миль  в  час!  А  ты  хоть
понимаешь, насколько это ломает весь мой график жизни?  Придется  теперь
вставать раньше и уезжать раньше, чтобы успевать.
   Фэйт устала бороться с собой и от души рассмеялась.
   С Марго было весело. Ей было тридцать шесть, она была в  разводе,  но
одной оставаться отнюдь не собиралась. Фэйт просто не знала, что  делала
бы без Марго. Когда Фэйт наконец-то скопила деньги на то, чтобы выкупить
агентство, она знала только, как обращаться с клиентами. Несмотря на  то
что она окончила колледж по специальности "деловое управление", ей скоро
пришлось убедиться, что между реальной жизнью  и  параграфами  учебников
существует большая разница. Марго  была  заместителем  у  Дж.Б.Холладея,
прежнего владельца агентства "Холладей трэвэл", и с радостью согласилась
занять этот пост  при  новой  хозяйке.  Она  была  поистине  незаменимым
работником и уже помогла Фэйт избежать некоторых серьезных ошибок.
   Больше того, Марго стала преданным другом. Это  была  высокая,  худая
женщина с обесцвеченными волосами. Она обожала экстравагантно  одеваться
и не  скрывала,  что  занята  поисками  нового  мужа.  "У  мужчин  много
недостатков, дорогая, но  и  немало  достоинств.  Особенно  одно,  самое
большое". Марго отличалась  веселым  нравом  и  общительностью,  поэтому
недостатка в кавалерах не испытывала. Она вела настолько  бурную  жизнь,
что это быстро утомило бы любого другого человека.  И  поэтому  Фэйт  не
совсем  верила  в  искренность  ее  замечания  о  том,  что  Фэйт  умеет
обращаться с мужчинами. Она-то, из дома редко выходила!
   - Не смейся, - снова предупредила Марго.  -  Вот  увидишь,  скоро  ты
нарвешься на женский патруль, и на этом твое везение закончится.
   - Вот именно, везение.
   - Конечно, - проговорила Марго и, мгновенно сменив тему разговора,  с
любопытством в голосе спросила:
   - А теперь рассказывай, что это ты задумала  насчет  покупки  дома  в
забытой Богом Луизиане?
   - В Прескоте, - с улыбкой поправила ее Фэйт. - Это небольшой  городок
к северу от Батон-Руж. Почти на границе с Миссисипи.
   Марго опять фыркнула.
   - Ну я и говорю: забытая Богом Луизиана.
   - Это мой родной город. Я там родилась.
   - И ты еще вслух заявляешь о том, что ты деревенщина?! -  воскликнула
Марго тоном истинной уроженки Далласа.
   - Я решила вернуться домой, - тихо проговорила Фэйт. - Хочу там жить.
   Пойти на этот шаг было нелегко. Она знала, что  Руярды  сделают  все,
чтобы выжить ее оттуда. Она вновь решила оказаться рядом с Греем Руярдом
и, осознавая всю опасность  этого,  даже  перестала  спокойно  спать  по
ночам. К тому же она не отказалась от мысли выяснить,  что  случилось  с
его отцом, и понимала, что на  этом  пути  ее  ждет  много  препятствий,
главным из которых являлся все тот же Грей. Так или иначе, он  мучил  ее
все эти годы, и последняя их встреча  показала,  что  рядом  с  ним  она
по-прежнему внутренне чувствует себя беспомощным ребенком. А ей хотелось
стать с ним вровень. Она не могла допустить, чтобы он вновь  подавил  ее
своей властью. Фэйт необходимо было преодолеть в себе все,  что  было  с
ним связано. Раз и навсегда.
   - Называется, съездила по делам в  Батон-Руж!  Как  только  оказалась
поблизости от своей деревеньки, тебя туда так и потянуло, как  магнитом.
И ты не нашла в себе сил сопротивляться?
   Марго не знала о том, что случилось с Фэйт двенадцать лет назад.  Она
вообще не знала ничего о жизни своей подруги, за исключением  того,  что
Фэйт  выросла  в  воспитательном  доме  и  очень  любит  своих  приемных
родителей. О  своей  настоящей  семье  и  прошлом  Фэйт  никогда  ей  не
рассказывала.
   - Так.
   Марго откинулась на спинку своего кресла.
   - И что, ты собираешься теперь продать агентство?
   Фэйт изумленно уставилась на нее.
   - Разумеется, нет!
   Заметив, с каким облегчением вздохнула Марго после  этих  слов,  Фэйт
впервые осознала, как сильно встревожило ее решение переехать  на  новое
место жительства ее подчиненных.
   - Все будет по-прежнему, -  сказала  она.  -  Если  не  считать  двух
маленьких нововведений.
   - Насколько маленьких? - подозрительно спросила Марго.
   - Ну, во-первых, я буду жить в Прескоте. Когда мистер  Байбл  подыщет
подходящий дом, я перевезу туда факс,  компьютер  и  ксерокс,  чтобы  не
терять с вами постоянной связи.
   - О'кей, это во-первых. А что во-вторых?
   - А во-вторых, за меня  здесь  останешься  ты.  Надеюсь,  перспектива
командировок тебя не пугает? - вдруг внутренне обеспокоившись,  спросила
Фэйт. Она совершенно не думала об этом, когда разрабатывала свой план.
   У Марго изумленно взлетели брови.
   - Ты что?! Чтобы меня испугала перспектива командировок?! Дорогая, уж
не помутился ли  у  тебя  рассудок  от  ностальгии  по  дому?  Я  обожаю
командировки! Это же неизмеримо расширяет передо мной горизонты в смысле
охоты на самцов! Всех местных я уже просто замучила. Им крупно  повезет,
если в одной из командировок мне удастся  подцепить  стоящего  мужика  с
серьезными намерениями. И потом, проехаться иной раз до Нового Орлеана -
это все равно как отдых.
   - А в Хьюстон? А в Батон-Руж?
   - В Хьюстоне ковбои, а в  Батон-Руж  креолы.  О!  -  Марго  плотоядно
облизала губы. - Чую, в Даллас я буду  возвращаться  на  кратковременный
отдых и восстановление сил.
   Все  шло  как  по  маслу,  но  Фэйт  пришлось  перед   этим   изрядно
потрудиться. В итоге ее усилия  оправдались,  и  ей  было  радостно  это
сознавать. В четырнадцать она была совершенно беспомощным и  беззащитным
созданием, теперь же стала состоятельным и самостоятельным человеком,  а
за четыре года работы в бизнесе к тому же  завела  в  этой  сфере  много
полезных знакомых.
   С помощью мистера Байбла она довольно быстро отыскала себе небольшой,
но уютный домик, выставленный  на  продажу.  Он  находился  не  в  самом
Прескоте, а в паре миль от него,  на  самой  границе  владений  Руярдов.
Покупка дома пробила заметную брешь в ее финансах, но она не постояла за
ценой и сразу выплатила всю стоимость собственности, чтобы Грей  не  мог
потом ни к чему  привязаться,  пытаясь  провернуть  какие-нибудь  темные
делишки с владельцем закладной на дом. Она примерно знала, какие шаги  и
в какой последовательности он предпримет в борьбе с ней, поэтому заранее
думала лишить его  всех  козырей.  Ей  доставляло  большое  удовольствие
сознавать, что она обведет его  вокруг  пальца,  а  он  даже  ничего  не
заметит. А когда спохватится, будет уже слишком поздно.
   Очень осторожно, действуя исключительно от имени агентства, чтобы  ее
собственное  имя  нигде  не  появилось,  Фэйт   разобралась   со   всеми
коммунальными услугами, провела в доме генеральную уборку и перевезла  в
него мебель. Всего спустя месяц после того,  как  Грей  выдворил  ее  из
города во второй раз, Фэйт остановила свою машину перед крыльцом  нового
дома и окинула его удовлетворенным взглядом.
   Она не стала покупать  кота  в  мешке.  Мистер  Байбл  предварительно
снабдил  ее  фотоснимками  дома:  вид  снаружи  и  изнутри.  Домик   был
небольшой, всего пять комнат, 50-х годов постройки, но прежний  владелец
недавно отремонтировал его к продаже.  И  неплохо  постарался:  парадное
крыльцо имело веранду, которая  тянулась  вдоль  всего  фасада  -  новым
обитателям было где насладиться хорошей погодой. А вентиляторы в  каждом
конце веранды гарантировали, что зной  будет  не  слишком  уж  донимать.
Вентиляторы висели также под потолком в каждой комнате.
   Обе спальни были одинакового размера. Фэйт выбрала для себя  ту,  что
располагалась в задней части  дома,  а  вторую  переоборудовала  в  свой
рабочий кабинет. В доме была всего одна ванная, но Фэйт жила  одна,  так
что с этим тоже не было проблем. Гостиная и столовая показались ей очень
уютными, но больше всего понравилась кухня, которая имела  исключительно
современный  вид.  Было  совершенно  ясно,  что  кухню   переоборудовали
несколько лет назад. Прежний владелец мог бы обойтись  гораздо  меньшими
затратами, но Фэйт поняла, что до нее здесь жил человек, который  обожал
готовить. Плита на  шесть  конфорок,  встроенная  микроволновая  печь  и
обычный духовой шкаф. Буфет во всю стену и от пола до потолка, в котором
спокойно поместился бы годовой запас продуктов. Шестифутовый разделочный
столик в центре. Простор и  все  условия  для  реализации  самых  смелых
кулинарных задумок. Фэйт не так чтобы очень любила  готовить,  но  новой
кухне, безусловно, отдала должное.
   Словом, дом ей  очень  понравился.  К  тому  же  это  был  ее  первый
собственный дом. Квартиры в расчет не брались, так как она их снимала. А
дом принадлежал ей и только ей.
   Пребывая в приподнятом расположении духа, она поехала в Прескот. Надо
было заглянуть в здание городской  администрации,  зарегистрировать  там
машину и повесить на нее  номера  Луизианы.  Управившись  с  этим,  Фэйт
поехала в  магазин.  Мысль  о  том,  что  она  теперь  может  совершенно
спокойно, не думая о каждом центе, делать покупки в том самом  магазине,
владелец которого двенадцать лет назад, стоило ей  зайти,  пристально  и
совершенно открыто следил за каждым ее шагом и движением, опасаясь,  что
она незаметно сунет что-нибудь в сумку и  вынесет,  не  оплатив,  -  эта
мысль доставляла Фэйт огромное удовольствие. Его фамилия была Морган. Эд
Морган. Она его отлично помнила. Его младший сын учился с Джоди в  одном
классе.
   Выбирая  продукты,  она  раскладывала  их  по  целлофановым  пакетам,
которые тут же завязывала зеленой ленточкой. Из подсобки показался седой
мужчина в запачканном фартуке с коробкой в руках. Он вынул из нее бананы
и разложил их на демонстрационном лотк