гу, мистер Ропер. У  меня  нет  больше  лошади,  -
равнодушно ответила Виктория.

***

   Так вот оно что!  Он  снова  превратился  в  "мистера  Ропера"!  Гнев
охватил Джейка с новой силой, пока он вышагивал в сторону загона. Лошади
уже разошлись, но подойти к ним никто не решался. Никто не знал, как они
поведут себя. Софи очень горячилась и вела себя беспокойно.
   Джейк отвел Рубио в стойло, похлопал по шее и похвалил его,  а  Рубио
дружелюбно зафыркал в ответ, отводя  назад  уши.  И  все-таки  Джейк  не
решался повернуться к нему спиной: пятясь, он осторожно вышел из  стойла
и тщательно закрыл его. Если у жеребенка будет такой же нрав, как у отца
и, матери, вместе взятых, тогда лучше  сразу  же  пристрелить  его.  Все
равно оседлать его никто не сможет.
   Сначала Софи не подпускала Джейка к себе и высоко поднимала спутанные
передние ноги пытаясь избавиться от веревок. Кровь у нее на шее казалась
черной. Проклятый жеребец сильно покусал ее. Он никогда не церемонился с
кобылами. Джейку пришлось долго  стоять  против  Софи  и  тихим  голосом
успокаивать ее. Наконец она позволила ему приблизиться и погладить  себя
по шее. Он похлопывал ее до тех пор, пока безумное возбуждение в  глазах
не исчезло. Когда же он нагнулся,  чтобы  распутать  веревки  у  нее  на
ногах, Софи дружески ткнула его мордой.
   Странные существа эти женщины. Неужели они всегда поступают наоборот?
Как ему хотелось устроить Виктории хорошенькую встряску. Что это она так
разволновалась? Можно подумать,  что  у  нее  отнимают  Софи.  Терпение.
Сейчас ему надо собрать все свои силы и  проявить  терпение.  Но  сил  с
каждым днем становилось все меньше.

***

   Дни тянулись за днями. Виктория никуда не отлучалась из дома. Селия и
Эмма находились подле нее, и они проводили время в однообразных домашних
делах. Сестры не разговаривали между собой и только изредка обменивались
напряженными взглядами. Они старались успокоить друг друга. Да и что еще
им оставалось делать?
   Селия не отходила от старших сестер, инстинктивно ища у  них  защиту.
Она с трудом  высиживала  за  столом  во  время  еды,  когда  вся  семья
собиралась вместе, - настолько неприятным казался ей майор.
   Мак-Лейн выглядел ужасно. Его красные глаза  беспрестанно  шарили  по
углам, лицо почернело и покрылось многодневной щетиной. Судя по тяжелому
запаху пота, исходившему от него, он, видимо, перестал мыться. По  нонам
Виктория  прислушивалась  к  его  тяжелым  шагам,  ворчанию  и   ругани,
доносившимся из-за двери, и дрожала от страха. Он, несомненно,  сошел  с
ума, но его  болезнь  не  внушала  Виктории  никакой  жалости.  Мак-Лейн
получил то, что заслужил за свои ужасные преступления. Но мысль  о  том,
что произойдет, когда окружающая реальность окончательно перестанет  для
него существовать, повергала ее в отчаяние. В одни прекрасный момент  он
может вообразить, что Сарраты здесь, в комнате, и начать стрельбу.  Хуже
того, ему может прийти в голову, что она жена Саррата,  над  которой  он
надругался, и попробует повторить то, что сделал много лет  назад.  Нет,
это невыносимо. Лучше уж получить пулю при попытке вырваться отсюда, чем
терпеть этот кошмар. Силы Виктории были на исходе. Она боялась удаляться
от дома и ни на  минуту  не  выпускала  из  виду  Селию.  Ночи  тянулись
бесконечно долго. Сон не приходил. Она лежала,  прислушиваясь  к  дикому
хохоту  и  ругательствам  майора,  и  с  нетерпением  ожидала  рассвета.
Казалось, угроза висела в воздухе, и спастись от  нее  не  было  никакой
возможности. В доме было не менее опасно, чем вне его.

***

   Гарнет следил за Мак-Лейном. Старый козел, он совсем спятил? Ходит  и
разговаривает сам с собой. Сарраты, видишь ли, явились, чтобы прикончить
его и всех остальных. Как он здорово все придумал, да вот сорвалось. Мог
бы  уже  избавиться  от  этой  гадины  "миссис  Мак-Лейн",  если  бы  не
промахнулся. А теперь она из дому и носа не кажет. Чертов Ропёр, надо же
было ему там оказаться. Он весь  потом  изошел,  пока  перековывал  свою
лошадь. Иначе Ропер  по  ее  следам  в  момент  бы  разоблачил  его.  Но
теперь-то что делать? До бабы этой не добраться.  Майор  совсем  спятил.
Сколько можно нудеть про этих Сарратов?
   Может, не стоит охотиться за бабой, а прикончить Мак-Лейна? Хоть тихо
станет. Но Ропер, как от него избавиться? Гарнет никогда не  признавался
себе, что боится Ропера. Даже мысли такой не допускал.  Просто  Джейк  -
отличный стрелок, с такими не шутят. А  Гарнет  считал  себя  не  только
храбрым, но хитрым и осторожным человеком, поэтому он и не связывается с
Ропером.
   Подошел Кинзи и встал рядом с Гарнетом, глядя вслед уходящему в  дом,
еле державшемуся на ногах  майору.  Прежде  чем  заговорить,  он  смачно
сплюнул на землю.
   - Майор-то совсем чокнулся! Пора удочки сматывать.
   - Испугался, да? - спросил с издевкой Гарнет. - Про Сарратов  слышать
не можешь? Кинзи снова сплюнул.
   - Вовсе нет, просто я не хочу работать на этого психа!
   До сих пор Гарнет никому не раскрывал  своих  планов,  но  Кинзи  был
нужен ему. Где он еще найдет такого стрелка?
   - Майор долго, не протянет, - сказал Гарнет, помолчав.
   Кинзи хмыкнул и с любопытством взглянул на него.
   - Хочешь ему помочь?
   - А почему бы и нет?
   - Ладно, только попробуй меня надуть! Я буду на твоей стороне, но  не
вздумай наложить лапы на хозяйку.
   Гарнет удивленно уставился на Кинзи. Что-то он слишком  много  знает.
Вроде он ничего ему не говорил. Ладно, сейчас не время выяснять,  когда,
кто и что сказал.
   - Не бойся, Кинзи. Мне нужна только малышка. Хозяйка мне ни  к  чему.
Эта "миссис Ропер" не для меня, - хохотнул Гарнет.
   Кинзи ухмыльнулся в ответ.
   - Да уж, малышка хороша, ничего не скажешь. Да уж, наверное, и  внизу
у нее славненько...
   При этих словах Гарнет запыхтел от возбуждения.
   Он уже  несколько  дней  не  видел  Селию,  и  это  приводило  его  в
бешенство. Эти бабы заперлись в доме, будто их индейцы окружили.
   - Ну, и когда начнешь? - спросил Кинзи.
   - Пока не знаю. - Гарнет уже пожалел, что начал этот  разговор.  Если
он теперь передумает, Кинзи будет считать его трусом. Но сейчас он и  не
мог ничего предпринять. Сначала надо добраться до Майоровой жены. Ничего
другого не остается. Придется ждать.

***

   Поздним вечером к ранчо подъехал одинокий всадник. Он был весь в пыли
и буквально падал из седла от усталости. Первой  его  заметила  Анжелина
Гарсиа. Глаза ее радостно заблестели. Еще бы, новый мужчина! Но она и не
подумала выйти ему навстречу и продолжала стоять, прислонившись к  стене
конюшни. Один из охранников тоже увидел  чужого  и  побежал  докладывать
Гарнету. Гарнет вышел во двор посмотреть на незнакомца, но тот не вызвал
у него никакого беспокойства. Обычный ковбой, который ищет работу.  Один
из тысяч.
   Джейк тоже заметил незнакомца, но не стал подходить  к  нему.  Он  не
пытался ни заговорить с ним, ни обратить на себя внимание. Успеется. Вот
паршивец! Зачем, спрашивается, он явился на  ранчо,  с  досадой  подумал
Джейк, ведь они так похожи. В этот момент  мужчина  обернулся,  и  Ропер
увидел, что лицо его надежно  скрыто  черной  бородой.  Это  он  здорово
придумал, одобрил Джейк.
   Нанимать  новых  работников  было  обязанностью  Гарнета.  Погонщиков
всегда не хватало. Они легко снимались с места и  часто  меняли  хозяев.
Правда, этот не  очень-то  похож  на  ковбоя.  Взгляд  у  него  какой-то
настороженный, да и рукоятка его пистолета  ярко  блестит.  Похоже,  это
оружие часто пускали в ход. Парень, видно, лихой, и не исключено, что  в
бегах. Конечно, его можно взять в охрану, но тогда надо идти  к  майору.
Охранников он всегда отбирает  сам.  Да  только  вряд  ли  он  сейчас  в
состоянии сказать что-нибудь дельное. К черту майора.
   - Пойди поищи себе место в доме, - сказал Гарнет незнакомцу. -  Скажи
только, что ты умеешь обращаться с этой штукой, которая висит у тебя  на
боку.
   - Наверное, раз я еще жив, - спокойно сказал тот и соскочил с лошади.
   - Как тебя зовут?
   - Таннер.
   Он назвал только имя, и Гарнет  не  стал  спрашивать  фамилии.  Да  и
зачем? Может, это и вовсе не настоящее его имя.
   Прежде  чем  отправиться  спать,  Бен  Таннер  позаботился  о   своей
выбившейся из сил лошади. Он напоил и накормил ее, почистил  и  отвел  в
стойло. И только после этого закинул седло на плечо и пошел искать  свое
новое жилище. Все постройки на ранчо, кроме конюшни, были  сооружены  из
необожженного кирпича, поэтому в них было прохладно даже в самую  жаркую
погоду. Несмотря на это, большинство мужчин предпочитали спать прямо  во
дворе, завернувшись в одеяло.  Таннер  все-таки  решил  расположиться  в
доме. Там было довольно чисто, хотя сейчас для него это было и  неважно.
Он так устал, что мог заснуть стоя. Все дела можно будет сделать  утром.
Скинув ботинки и засунув револьвер  под  тонкую  подушку,  он  мгновенно
заснул, даже не заметив, что матрас был жестким и неровным.
   Бен проснулся только после полуночи. Теперь он снова чувствовал  себя
человеком. Стараясь не  разбудить  спящих  рядом  с  ним  мужчин,  среди
которых был и Гарнет, он осторожно вытащил  из-под  подушки  пистолет  и
сунул его в кобуру. Порывшись в карманах, Бен достал  табак,  папиросную
бумагу и свернул сигарету. Он прикурил ее от тлеющих в камине  углей  и,
держа ботинки в руке, на цыпочках направился к выходу. Сейчас  он  ни  у
кого не сможет вызвать подозрений: человеку просто  захотелось  покурить
среди ночи.
   Выйдя во двор, он надел ботинки и огляделся по  сторонам.  Ночь  была
безлунная, и от этого звезды казались  еще  ярче.  Было  так  тихо,  что
малейший  шорох  разносился  далеко  вокруг.  Он  подошел  к  загону   и
прислонился к ограде, докуривая сигарету. Потом  направился  в  конюшню,
чтобы проверить, все ли в порядке  с  его  лошадью,  которая  дремала  в
стойле. Теперь можно было идти дальше.
   Внимательно оглядываясь по сторонам, он зашел в сарай.
   - Наконец-то ты проснулся, приятель,  -  послышался  голос  брата  из
глубины.
   - Здесь есть еще кто-нибудь? - тихо спросил Бен.
   - Нет, конечно.
   Джейку  пришлось  ждать  несколько  часов,   чтобы   убедиться,   что
поблизости никого нет. Они прошли в глубь,  подальше  от  дверей.  Рубио
топнул копытом и зафыркал: ему не  нравилось,  когда  его  будили  среди
ночи.
   - Что, черт возьми, случилось? -  Бен  был  недоволен  и  не  скрывал
этого. - Ты в телеграмме сообщил, что здесь - перемены и что  мне  нужно
немедленно приехать. А я ведь уже  начал  собирать  парней,  которых  мы
наняли. Пришлось поручить это Лонни и нестись к тебе что  есть  духу.  Я
чуть лошадь не загнал, приезжаю - а тут все спокойно. Я боялся, что  они
раскрыли тебя. Лонни с ребятами спешат нам на подмогу.
   Бен не стал говорить брату, что  почти  не  надеялся  застать  его  в
живых. Но они оба прекрасно  понимали,  что  может  произойти,  если  их
узнают, а отряд не успеет подойти.
   - Майор женился, - сказал Джейк.
   - И что теперь?
   После его смерти имение унаследует жена.
   Бен замер. Это в одно мгновение рушило все их планы,
   - Вот дерьмо.
   - Да уж. Она совсем молодая, в дочери  ему  годится.  С  ней  младшая
сестра и кузина.
   - Это меняет дело. Не можем же  мы  в  конце  концов  убить  невинную
женщину?
   Разумеется нет, но вдова может снова выйти замуж.
   Бен задумался.
   - Так ты что, готов на ней жениться? -  спросил  он  после  минутного
молчания.
   - Да, - твердо ответил Джейк.
   Конечно, Виктория все еще  злилась  на  него  из-за  лошади,  но  это
пустяки. Стоит ему обнять  ее  покрепче,  и  она  сделает  все,  что  он
захочет.
   - Когда мы атакуем  ранчо,  начнется  стрельба.  Могут  пострадать  и
женщины.
   - Я сделаю все, чтобы этого не произошло. Я вызову Мак-Лейна  и  буду
разбираться с ним сам. А ты с  парнями  присмотришь  за  людьми  майора.
Тогда Большой стрельбы не будет.
   - Продумай все как следует, - Бен внимательно посмотрел на  брата.  -
Ты не должен встречаться с ним один на один.
   - Это вполне разумно.
   - Да нет, черт возьми! Дело, даже не  в  этом.  Просто  я  тоже  хочу
всадить в него пулю, поэтому буду рядом с тобой.
   Было темно, и Джейк не видел выражения лица  брата,  но  этого  и  не
требовалось. Они  слишком  хорошо  знали  друг  друга.  Ему  не  удастся
переубедить Бена, и стрельбы не избежать.
   - Хорошо, - ответил он. - Сколько времени  понадобится  твоим  людям,
чтобы добраться сюда?
   - Несколько дней. Может, неделя. Лонни будет спешить.
   Оставалась неделя, и все будет кончено. От этой мысли все тело Джейка
напряглось. Он страстно, до боли желал смерти Мак-Лейну. Он даже не даст
его похоронить на земле Сарратов. Еще неделя, и их владения  вернутся  к
ним, а Виктория будет принадлежать ему.
   - Мак-Лейн сходит с ума. - Джейк потер затылок. Как же  он  устал.  С
того момента, как он увидел брата на ранчо, его нервы были напряжены  до
предела. - Трудно сказать, как он себя поведет. Сейчас он расхаживает по
дому и постоянно бормочет, что вот-вот вернутся Сарраты.
   - Ну, так он прав, черт побери, но как он узнал?!
   - Он ни о чем не знает. Но что бы ни случилось на ранчо, он  во  всем
винит Сарратов. Вол сдохнет -  Сарраты  отравили,  выстрел  раздастся  -
Сарраты стреляют.
   -  Ну  что  ж,  эта  скотина  чувствует,  что   за   грехи   придется
расплачиваться.
   - Давай о главном. Мы должны действовать быстро и  четко.  Проникнуть
на ранчо надо ночью, тихо и  незаметно.  Большинство  мужчин  сейчас  на
лугах  со  стадом.  Так  что  нам  придется  иметь  дело,  с   тридцатью
вооруженными охранниками, не больше того. Сначала надо занять  дом,  где
живут работники. Это мы  сможем  сделать  без  стрельбы.  Тех,  кто  там
окажется, разоружим  и  возьмем  под  стражу,  а  тогда  уж  двинемся  к
гасиенде. Мак-Лейн спит в большой спальне в передней части дома.
   Джейк замолчал. Когда-то это была спальня их  родителей,  и  оба  они
помнили об этом.
   - Мы тихо войдем и вытащим его оттуда, - продолжил Джейк,
   Виктория тоже может оказаться в спальне. Ему бы не  хотелось  застать
ее в постели с майором, впрочем, это не имело значения. Он выполнит свой
долг. И если этого ублюдка придется прикончить у нее на  глазах,  он  не
остановится.
   Бен кивнул:
   - В таком случае нельзя  допустить,  чтобы  кто-нибудь  увидел  наших
людей. Через два дня я уеду и встречу их. Но вернуться уже не смогу, это
вызовет подозрения. Я с ними буду ждать тебя у  Парсоновского  перевала.
Мы не можем выступить, пока не будем точно знать, что ты  готов  начать.
Поэтому тебе придется за нами приехать.
   Джейку эта идея совсем не понравилась. Чтобы добраться до перевала  и
вернуться обратно, потребуется четыре  дня,  а  ему  вовсе  не  хотелось
уезжать с ранчо на  такой  долгий  срок.  Но  другого  выхода  не  было.
Женщинам придется сидеть в доме и носа не показывать.
   - Это наша последняя встреча, - сказал Джейк, - не  стоит  рисковать,
нас могут увидеть. С этой минуты мы с тобой не знакомы.
   Бен зевнул.
   - Первый раз тебя вижу, парень, - усмехнулся он и вышел.

Глава 10

   - Кто это, - подозрительно спросил Мак-Лейн,  уставившись  на  нового
охранника.
   - Назвался Таннером.
   - Откуда он?
   - Он не говорит, а я не спрашиваю. - Гарнет брезгливо отодвинулся  от
Мак-Лейна - так от  него  разило  перегаром,  что  даже  видавшему  виды
Гарнету стало невмоготу.
   Глаза Мак-Лейна были  еще  краснее  и  воспаленнее  ,  чем  всегда  и
превратились в щелки.
   - Отправь его отсюда. Мне не нужны незнакомые люди! Может,  он  шпион
Сарратов.
   - Не будь идиотом! - рявкнул потерявший терпение Гарнет. - Ты  забыл,
что ли. Мы прикончили этих  маленьких  ублюдков.  Я  сам  всадил  в  них
свинец.
   Раньше за такие слова никому бы не поздоровилось. Майор набросился бы
на него, как голодный волк. Но теперь он только покачал головой.
   - Мы ведь так и не нашли  их  тела.  Искали  и  не  нашли,  -  упрямо
возразил он.
   - Говорю тебе, нет их. Сдохли! Они остались одни, без еды, без питья,
раненые. И никаких докторов! Они  не  могли  выжить.  Ты  бредишь,  тебе
мерещатся привидения.
   В ответ Мак-Лейн вперил в него тяжелый взгляд.
   - А почему тогда мы не видели коршунов? Уж они-то нашли бы  трупы,  -
не унимался он.
   - Они сдохли, - прошипел Гарнет. - Двадцать лет прошло! Думаешь,  они
стали бы ждать так долго, будь они живы?
   Но на воспаленное сознание майора не действовали никакие доводы.
   - Они ждали, пока я женюсь, как ты не понимаешь. Они хотят убить  мою
жену так же, как я когда-то убил эту проклятую Елену.
   Гарнет чувствовал, что вот-вот взорвется. Злоба так и распирала  его.
Майор стал полным идиотом, простых вещей не может понять.
   -  Мою  мать  они  убить  не  могут.  Она  давно  умерла.  Вот  им  и
понадобилась моя жена. - Мак-Лейн укоризненно покачал  головой.  Ну  как
можно быть таким бестолковым! - Они хотят  этого,  потому  что  это  моя
жена, моя, ты понял? Но до меня им не добраться.  Я  все  время  начеку,
даже ночью. Держу ухо востро! Жду! Эти  ублюдки  надеются  застать  меня
врасплох, как бы не так! То-то они удивятся,  когда  увидят,  что  я  их
поджидаю!
   - Боже! - Гарнет безнадежно покачал головой.
   Спорить было бесполезно. Все эти годы он работал на Мак-Лейна потому,
что тот был хитрее и сильнее его. Но сейчас перед ним  стоял  слабоумный
старик, и Гарнет не чувствовал к  нему  ни  симпатии,  ни  жалости.  Как
быстро он рухнул! Пока майор держал в руках бразды правления, Гарнет был
рядом с ним  и  беспрекословно  подчинялся  ему.  Теперь,  когда  хозяин
ослабел, он был готов  раздавить  его,  испытывая  при  этом  не  больше
сожалений, чем если речь шла о насекомом.
   - Послушай-ка, - обратился он к Мак-Лейну, - почему бы тебе не  пойти
в дом, а о работниках я сам позабочусь. Надеюсь,  ты  не  забыл,  что  я
управляющий?
   Мак-Лейн хитро усмехнулся.
   - Не забыл, не забыл. Но хозяин-то я, - прищурившись,  он  пристально
смотрел на Гарнета. - Думаешь, я сумасшедший? Ничуть не бывало!  И  тебе
не меньше меня надо беспокоиться. Ведь это ты застрелил их папочку!
   Напомнив Гарнету об  этом  неоспоримом  факте,  майор  удовлетворенно
покачал головой и заковылял к дому. Он устал, смертельно устал, ведь  он
караулил и не спал все ночи напролет. А стоило  ему  на  минуту  закрыть
глаза и задремать, как перед ним вставал этот чертов ублюдок с  ножом  в
руке. Маклейн больше не решался лечь в постель. Всю  ночь  он  сидел  на
стуле и клевал носом, а когда начинал засыпать,  то  падал  со  стула  и
просыпался.
   Гарнет с омерзением посмотрел на удаляющегося хозяина.
   - . Эй, Танжер! - позвал он.
   - Чего?
   - У старика бзик насчет тебя. Ты уж не попадайся ему на глаза,
   - Ладно, - ответил Бен и повернулся, чтобы уйти.
   - Постой.
   - Ну, - Бен остановился и посмотрел на Гарнета.
   - Можешь своим ружьецом поработать?
   - Какая такая работа?
   - Не прикидывайся идиотом. А то ты  не  знаешь?  Можно  подумать,  ты
никого еще не подстрелил из своего ружья.
   Бен стряхнул пепел с сигареты.
   - Бывало всякое. Но то, что я делал  я  делал  для  себя,  а  не  для
других.
   А для меня не попробуешь?
   - Как знать.
   - Сколько ты хочешь?
   - Дело не в деньгах. Кто будет на мушке? Встречаются люди, с которыми
лучше не связываться.
   - Боишься  обделаться  со  страха?  -  Гарнет  ухмыльнулся,  стараясь
подначить его.
   - Нет. Просто я осторожен. А тебе что, поговорить хочется или у  тебя
есть кто-то на примете?
   - Что ты думаешь о Ропере? -  спросил  Гарнет,  увиливая  от  прямого
ответа.
   Бен расплылся в улыбке, не выпуская сигарету изо рта.
   - Я уже говорил, есть люди, с которыми лучше не связываться.
   - Думаешь, он тебе не по зубам?
   - Я бы сказал, что  не  настолько  уверен,  чтобы  рисковать.  -  Бен
поспешил отойти, чтобы Гарнет не заметил, насколь