ерху вниз,  и  лицо  его  приобрело  еще  более
холодное и неприступное выражение. Он молчал  так  долго,  что  Виктория
догадалась, каким будет его ответ.
   - Сиди здесь, - приказал он, когда  они  спустились  вниз,  -  не  то
пожалеешь. Я пойду займусь лошадьми.
   Тон  Ропера  не  оставлял   никаких   сомнений   в   его   решимости.
Обессиленная,  она  опустилась  прямо  на  землю  и  смотрела,  как   он
расседлывает лошадей и отводит их  в  сторону.  Лошадь,  на  которой  он
прискакал, была ей незнакома,. Если бы он ехал на своей, Виктория узнала
бы его с первого взгляда. Правда, она не была уверена, что нe попыталась
бы убежать. Ведь он  -  Саррат,  и  она  не  знала,  как  он  собирается
поступить с ней.
   Джипси так устала, что с трудом могла двигаться, Джейк,  если  только
это было его настоящее имя, дал каждой лошади немного воды и отвел их  в
тень, где они могли пощипать чахлую травку.
   Виктория была потрясена до глубины души. Даже когда Эмма сообщила ей,
что Ропер уехал, это не было для нее таким сильным ударом, как  то,  что
он Саррат. Тогда она испытала боль потери и чувствовала себя униженной и
преданной. Но оказалось, что предательство было еще более  изощренным  и
чудовищным. Он не просто не ответил на ее чувства, нет,  он  использовал
ее в своих целях. Он собирался наставить  рога  Мак-Лейну,  чтобы  месть
стала более полной. Интересно, как он теперь с  ней  поступит?  Виктория
пыталась собраться с мыслями, по потрясение было настолько сильным,  что
она не в состоянии была этого сделать.
   Джейк страшно злился на Викторию. Мало того, что она  ослушалась  его
приказа, бежала из дома, подвергая опасности  себя  и  сестер,  но  даже
стреляла в него. Джейк решил держаться подальше, пока  хоть  немного  не
успокоится. Но  уставший  и  печальный  вид  молодой  женщины  несколько
смягчил его.
   Виктория не подняла головы, когда он вплотную подошел к ней. Она была
готова к самому худшему, но ничего не происходило. Джейк просто стоял  и
молча смотрел на нее сверху вниз.
   В конце концов она решилась нарушить молчание:
   - Это вы атаковали ранчо прошлой ночью.
   - Да, мы с братом привели своих людей, чтобы вернуть его,  -  ответил
он, протягивая ей открытую фляжку. - Мак-Лейн мертв, - помолчав, добавил
он.
   Казалось, Виктория никак не отреагировала на это сообщение. Она взяла
фляжку и заставила себя сделать несколько глотков. Вода была теплой,  но
все-таки освежала.
   - Я сказал, что твой муж мертв, - повторил он.
   - Я слышала, -  ответила  Виктория,  по-прежнему  не  удостаивая  его
взглядом.
   - Тебе что, это безразлично?
   - Я не могу скорбеть о нем, - тихо ответила она, -  но  и  радоваться
смерти человека, кем бы он ни был, не могу.
   - Его застрелила Жуана. У нее были свои причины для этого.
   Виктория вздрогнула и подумала, что солгала  Джейку.  Она  была  рада
тому, что Мак-Лейна больше нет. Он был настоящим чудовищем, для которого
любое наказание было слишком мягким.
   Мой брат Бен и я вернули наше ранчо.
   Какое-то подобие любопытства пробудилось в ней и заставило  взглянуть
на Ропера.
   - Так твой брат тоже выжил? - спросила она слабым голосом. - Я рада.
   Виктория посмотрела на пасущихся невдалеке лошадей. Лоб ее перерезала
тонкая морщинка. Надо было спросить, куда девались его спутники, но  она
боялась услышать ответ.
   - А где остальные? - наконец решилась она.
   - Я послал их за Эммой и Селией.
   - Они... - Виктория судорожно сглотнула, - они  не  причинят  сестрам
вреда?
   -  Не  причинят,  если  девушки  не  выкинут  какой-нибудь  глупости.
Например, не начнут стрелять.
   Виктория вздрогнула. Она вполне допускала возможность того, что  Эмма
будет стрелять.
   Джейк поставил ногу на камень  подле  Виктории  и  оперся  на  колено
рукой.
   - Почему ты взяла лошадь Селии?
   - Джипси выдохлась. Я надеялась, что у Селии появится шанс  спастись,
если она пересядет на Софи.
   Ропер молча смотрел на нее, но  Виктория  по  прежнему  не  поднимала
глаз. Она ощущала непереносимую пустоту внутри. Если с  Эммой  и  Селией
что-то случится, она никогда не простит себе этого. Если, конечно, и  ее
саму не убьет Джейк. Впрочем, если бы он хотел это сделать, то давно  бы
уже выполнил задуманное, логично рассудила Виктория.
   Что вы сделаете со мной? - спросила она, подняв голову
   Ропер криво усмехнулся.
   "Буду заниматься с тобой любовью, - подумал он. - Буду  любить  тебя,
пока хватит сил".
   Несмотря на гнев, переполнявший его, он не утратил  желания  обладать
ею, а наоборот. Он знал, что успокоится  только  тогда,  когда  заключит
Викторию в свои объятия и почувствует, что она в полной безопасности под
его защитой. Но пока он не осмеливался даже дотронуться до нее.
   - Я заберу тебя на ранчо, как только лошади отдохнут.
   Виктория не решилась продолжать расспросы.

***

   За ними гналось четверо всадников. Оглянувшись назад, Эмма увидела их
совсем рядом. Надежда покинула ее. Селия не справлялась с  Софи.  Кобыла
чувствовала неопытность наездницы и, кажется,  жалела  ее.  Она  скакала
ровно и послушно, но даже не пыталась развить той скорости,  на  которую
была способна.  А  тем  временем  погоня  неумолимо  приближалась.  Эмма
представила себе, какой выбор ей предстояло  сделать.  Можно  было  либо
остаться с  Селией,  либо  спастись.  Совместить  и  то  и  другое  было
невозможно. Девушка решительно придержала лошадь и скакала теперь  рядом
с Селией. Она подумала о том, что дамское  седло  не  приспособлено  для
того, чтобы, сидя на нем, стрелять из винтовки, а стрелять придется.
   Первый выстрел. Эммы не достиг цели. Бен выругался и низко  пригнулся
к лошади, призывая ее скакать еще быстрее. Его  кобыла  устала,  но  вид
лошадей, несущихся впереди, подзадоривал ее.
   Льюис скакал рядом с ним. Бен выбрал целью эту дикую кошку, которая в
него стреляла, а Льюис гнался за едва державшейся в седле Селией.
   Задача у них была  не  из  легких.  Темноволосая  девушка  выстрелила
снова, и на этот раз пуля просвистела совсем рядом. Вторая  вцепилась  в
седло, и ее мощная кобыла поскакала быстрее. Бен  направил  лошадь  так,
чтобы подъехать к стрелявшей девушке справа, и тем самым  уклониться  от
ее выстрелов. Лошадь  под  ним  нетерпеливо  рвалась  вперед.  С  каждым
мгновением она неуклонно приближалась к скачущему впереди мерину.  Краем
глаза Бен видел, что Льюису удалось  настичь  всадницу  и  схватить  под
уздцы ее  кобылу.  Девушка  вскрикнула  и  залилась  слезами,  а  вторая
всаднице принялась орудовать ружьем  как  палкой,  не  доверяя;  видимо,
своей меткости и опасаясь вместо преследователя попасть в сестру.
   Бен привстал в седле и схватил брюнетку а" талию,  выдергивая  ее  из
седла и одновременно с трудом удерживая свою лошадь.  Девушка  отчаяние"
сопротивлялась,  пытаясь  высвободиться  из  его  железных  объятий,  но
единственным результатом все ее усилий было то, что она выронила ружье.
   С упорством отчаяния Эмма стала бить ногами  по  бокам  лошади  и  по
ногам своего; преследователя вцепившись руками ему в  волосы  и  царапая
лицо. Его лошадь рванулась вперед. Бен выругался, проклиная  и  девушку,
и. кобылу. Натянув поводья, он спрыгнул на землю. Бен  уже  торжествовал
победу,  хотя  девушка  по-прежнему  рьяно   сопротивлялась,   брыкаясь,
кусаясь, царапаясь. Бен швырнул ее на землю, и сам упал сверху, придавив
ее всей своей тяжестью и заломив ей руки над головой.
   И в этот момент над его головой раздался отчаянный женский вопль:
   - Оставьте ее немедленно!
   Бен оглянулся и увидел, что к нему с угрожающим видом летит маленькая
блондинка. Но Льюис настиг ее. Он крепко охватил девушку, прижав ее руки
к телу  и  лишив  всякой  возможности  сопротивляться.  Теперь  Бен  мог
заняться укрощением разъяренной тигрицы, которая все продолжала бороться
с ним.
   Эмма, как  могла,  пыталась  справиться  с  придавившей  ее  к  земле
тяжестью. Она извивалась, изгибалась и  норовила  ударить  его  головой.
Несчастную охватили ужас и отчаяние. Ей оставалось только одно - сдаться
на милость победителя, хотя все ее  существо  протестовало.  И  тут  она
почувствовала, что ее противник не  собирается  причинить  ей  боль.  Он
просто не давал ей возможности двигаться.  У  Бена  уже  давно  не  было
женщины,  и  нежное  тело,  лежащее  под  ним,  возбудило   его.   Кровь
запульсировала  быстрее.  Когда  девушка  в  очередной  раз  изогнулась,
пытаясь освободиться, он припал к ней.
   Эмма задрожала и затихла. Она ощутила его  прикосновение  через  свои
многочисленные юбки и испугалась.  Ее  огромные  карие  глаза  испуганно
смотрели на суровое лицо  мужчины.  Раньше  ей  никогда  не  приходилось
чувствовать тяжесть мужского тела, но она догадывалась, что их  сражение
постепенно переходит в любовную схватку, и она боялась пошевельнуться.
   За происходящим наблюдали его  спутники,  но  ей  казалось,  что  они
остались вдвоем. Она вдыхала запах его тела, дыхание мужчины щекотало ее
лицо. Между ними возникла какая-то непонятная близость.
   Эмма успела заметить, что глаза его были цвета темного ореха, а брови
и ресницы - иссиня-черными. Он  чуть-чуть  переместился  и  еще  плотнее
прижался к ней.
   Но в этот момент отчаянный крик Селии заставил девушку выйти из этого
забытья и резко оттолкнуть Бена. Она повернула  голову  и  увидела,  что
какой-то  мужчина  крепко  держит  Селию  в  объятиях.  Первые  признаки
просыпающейся чувственности тут же растаяли, как дым.  Кровь  прилила  к
лицу.
   - Пожалуйста, - с отчаянием прошептала Эмма, - отпустите меня.
   Бен приподнялся на локте, продолжая удерживать ее руки.
   - А мне не придется снова тебя укрощать?
   - Нет.
   Бен вскочил на ноги и поднял Эмму, а  Льюис,  понимающе  улыбнувшись,
отпустил Селию, и девушки бросились в объятия, друг друга.
   Бен поднял шляпу с земли и отряхнул ее о колено, подняв облако  пыли.
Его возбуждение спало. Поглаживая Селию по разметавшимся  волосам,  Эмма
смотрела на мужчину, который только что прижимал ее к,  земле.  Кажется,
он был главным.
   - Что вы с нами сделаете? - спросила она.
   Отвезем на ранчо, -- ответил Бен.
   Эмма кивнула, стараясь скрыть тревогу и продолжая успокаивать  Селию.
Малышка  была  возбуждена  и  нуждалась   в   отдыхе,   но   не   хотела
демонстрировать врагам свою слабость.
   Бен взглянул на солнце, чтобы определить, который час.
   - Дадим лошадям отдохнуть и тронемся в путь, - сказал он.  -  Сегодня
мы до ранчо не доберемся, но я хочу по пути успеть перехватить Джейка  с
миссис Мак-Лейн.
   Эмма вскинула голову.
   - Вы сказали, Джейка? - спросила она.
   Слабая надежда зародилась в  ее  душе.  Может  быть,  Джейк-вернулся,
чтобы помочь им? Но она отогнала от себя эти мысли. Имя  Джейк  довольно
распространенное... Эмма решила в любом  случае  ничего  не  говорить  о
сестре. Возможно, ей удалось скрыться.
   - Да, Джейк - Джекоб Саррат, мой брат,  -  ответил  он,  -  а  я  Бен
Саррат.
   Так, значит, Виктория была права. Эмма с ужасом смотрела на  стоящего
перед ней мужчину.
   - А майор?
   - Он мертв, - бросил Бен через плечо, направляясь к Софи.
   День уже  начал  клониться  к  вечеру,  когда  вдали  показались  два
всадника. Бен удовлетворенно вздохнул.  Он  был  очень  рад,  что  брату
удалось без хлопот настичь ускользнувшую вдову. Ведь исчезни она, и весь
их план законного вступления во владение поместьем может рухнуть.  Он  с
любопытством  вглядывался  в  приближающуюся  женщину,  которой   вскоре
суждено было стать женой его брата.
   Эмма тоже узнала Викторию и, вскрикнув, пришпорила лошадь, но  увидев
скакавшего рядом Ропера, в страхе остановилась. Она оглянулась на  Бена,
все еще не в силах поверить тому, что узнала. Значит, Ропер был на самом
деле Сарратом! Боже, какими же идиотками они были!
   Виктория подъехала к ним и спешилась, не дожидаясь ничьей помощи. Она
замешкалась, вынимая ногу из стремени, и уцепилась за луку седла.  Джейк
поспешил к ней, но Виктория успела уже спрыгнуть на землю.
   - Эмма, Селия! - крикнула она.
   Эмма подбежала к сестре.
   - С нами все в порядке. А ты...
   - Устала. Смертельно устала, - ответила Виктория и  опустила  голову,
позволив себе эту маленькую слабость только на одно мгновение, и тут  же
гордо выпрямилась.
   - Ты уже все знаешь? - спросила она сестру.
   - Про майора? Да.
   - А про Сарратов? - Лицо Виктории не дрогнуло, когда  она  произнесла
это имя.
   Больше сказать было нечего. По крайней мере в данный момент они  были
в безопасности, но кто знает, что ожидало их в будущем.
   Сестры сели рядом. Один из мужчин занялся  приготовлением  ужина,  но
Виктория даже не предложила ему запасов  провизии,  погруженная  в  свои
мысли.
   Джейк явно  был  не  в  настроении,  а  Бен  откровенно  рассматривал
Викторию. Она конечно, не догадывалась, что Бен  восхищается  ею  и  что
Джейк из-за нее находится в мрачном расположении духа.
   До сих пор ни одной  женщине  не  удавалось  пробить  броню,  которой
защищал себя старший брат.
   Они поужинали уже на закате и расположились ни ночлег. Виктория  была
слишком измучена, чтобы спорить  с  Джейком,  когда  он  расстелил  свою
скатку рядом с ее одеялом. Правда, ее несколько беспокоило, что подумают
об этом мужчины, сопровождавшие его, но в конце концов решила,  что  это
не должно ее беспокоить, и улеглась, повернувшись в другую  сторону.  Не
успел Джейк снять ботинки, как Виктория уже спала.
   На  следующий  день  их  маленький  отряд  благополучно  добрался  до
гасиенды. Виктория еще не знала, какая участь уготована  ей  и  сестрам.
Она надеялась только, что если Сарраты собирались расправиться  с  ними,
то давно бы сделали это, бросив их тела в скалах, а не везли  бы  их  на
гасиенду.
   Навстречу им с радостными  криками  выбежала  Кармита.  Повсюду  были
видны следы сражения. Появилось много незнакомых мужчин. На стенах  дома
выделялись отверстия  от  пуль.  Из  многих  окон  были  выбиты  стекла.
Парадная дверь буквально изрешечена  пулями.  Среди  всего  этого  хаоса
слонялась Анжелина Гарсиа.
   Кармита проводила сестер наверх, а Лола и Жуана уже  грели  воду  для
мытья. Селия едва держалась на ногах и с трудом поднялась  по  лестнице.
Было  решено,  что  она  первая  примет  ванну,  чтобы  поскорее   снять
напряжение. Кармита притащила притирания и, несмотря на смущение  Селии,
ловкими движениями смазала ей стертую в кровь  кожу  между  ног  и  ниже
пояса.
   В доме кипела работа, и многое уже было приведено в порядок. Виктория
машинально открыла дверь в комнату майора. Все в ней сверкало  чистотой,
и мебель была вынесена. Странное чувство  охватило  Викторию:  никто  не
оплакивал ее мужа. Казалось, он исчез, не оставив следа на земле.  Никто
ни слова не сказал о случившемся.  Глядя  на  голые  стены  и  пол,  она
подумала, что его могли застрелить прямо здесь.  Тихо  закрыв  за  собой
дверь, она вернулась к себе.
   Наконец наступила ее очередь принять ванну. Заперев  дверь  на  ключ,
она с наслаждением погрузилась  в  горячую  воду.  Никогда  еще  она  не
испытывала такого удовольствия от чистоты и свежести собственного  тела.
Трудно было заставить себя вылезти из воды, но пришлось поспешить, чтобы
успеть привести себя в порядок, вовремя спуститься вниз к обеду.
   Их первая совместная трапеза была довольно странной. Селия осталась у
себя в комнате. За столом собрались Виктория, Эмма,  Джейк  и  Бен.  Все
четверо хранили молчание, и у каждого на то были  свои  причины.  Всегда
самоуверенная Эмма, готовая поддержать беседу, сейчас молчала и, если  и
поднимала взгляд от тарелки, смотрела только на Викторию. Джейк  хотя  и
не хмурился, но явно пребывал в мрачном расположении духа. Ни он, ни Бен
не делали ни малейших попыток завязать беседу,  занятые  едой.  Виктории
казалось, что у нее в животе холодный ком, и  она  с  трудом  проглотила
несколько кусочков какого-то блюда, вкуса которого даже не ощутила.
   Закончив обед, мужчины сразу поднялись и ушли  в  библиотеку,  плотно
закрыв за собой дверь.
   - Я пойду к себе, - сказала. Эмма, вздохнув с облегчением, - часа два
почитаю перед сном. Надеюсь, что смогу немного расслабиться.
   Виктория кивнула. Она тоже почувствовала себя свободнее  после  ухода
мужчин.
   - Вполне разумное решение, - согласилась она,
   Сестры поднялись по лестнице и разошлись по своим комнатам.  Виктория
занялась  шитьем.   Она   пришила   оторвавшиеся   пуговицы,   подрубила
обмахрившуюся  кайму  и  почувствовала,  что  это   немудреное   занятие
понемногу успокаивает ее  и  возвращает  частицу  утерянной  реальности.
Все-таки она не могла избавиться от тревожных мыслей. И хотя  больше  не
было ни майора ни Гарнета, но положение сестер стало еще более непрочным
и непредсказуемым.  Шитье  утомило  ее,  и  она  с  удовольствием  стала
готовиться ко сну. Подняв юбку, она сняла ботинки и подошла  к  зеркалу,
чтобы вынуть шпильки и распустить волосы. Она стояла с поднятыми  руками
и  вынимала  из  прически  последнюю  шпильку,  когда  дверь  в  комнату
открылась и на пороге появился Джейк. Виктория побледнела.
   - Что вам здесь надо? - резко спросила она.
   Вместо ответа он повернул ключ  в  замке  и  положил  его  в  карман.
Виктория в страхе замерла, а Джейк подошел ко второй двери и повторил ту
же  операцию.  Потом   снял   рубашку   и   сапоги,   причем   с   такой
невозмутимостью,  будто  проделывал  это  перед  ней  каждый  день.  Его
обнаженный  торс  оказался  мускулистым  и  загорелым.  Она   заворожено
смотрела  на  него,  и  странное  тепло  начало  овладевать  ею.   Желая
перехватить его взгляд, она пристально всматривалась в его лицо, но  оно
оставалось таким же бесстрастным,  как  и  в  день  их  первой  встречи.
Виктория с удивительной ясностью поняла, что он пришел отомстить.  Какой
же она была дурой! Мало того, что  она  позволила  обвести  себя  вокруг
пальца, но до сих пор не могла справиться со своим чувством. Она все еще
любила его. Желание, смешанное со страхом, переполняло ее.
   Совсем недавно Виктория не могла даже  представить  себе,  что  можно
одновременно любить и ненавидеть одного и того же человека.  Что  вообще
она знала о любви? Разве она могла даже предположить, что  будет  пылать
страстью к мужчине, который одержим одним желанием отомстить...
   - Подойди ко мне, - тихо произнес он.
   Сердце Виктории тревожно забилось. Она инстинктивно шагнула  к  нему,
повинуясь  охватившему  ее  страху,  но  тут  же,  спохватившись,  гордо
выпрямилась и вздернула подбородок.
   Уж не думаешь ли ты, что буду помогать  тебе  издеваться  надо  мною?
Нет! Не надейся!
   Он, пожав плечами, усмехнулся.
   - Это не имеет значения, - ответил он, встав прямо перёд ней.  -  Мне
все равно, какое решение ты примешь. Но  выбор  у  тебя  остается.  Либо
раздевайся сама, либо я раздену тебя, но сомневаюсь, что после этого  на
твоем платье останется хоть один целый шов идя пуговица.
   Виктория не моргая смотрела в его блестящие зеленые глаза, но  ничего
не могла в них прочесть.
   - Что мне такое сказать, чтобы ты изменил свое решение и оставил меня
в покое?
   - Слова бесполезны. Когда я в первый день тебя увидел,  то  поклялся,
что ты будешь моею. И я не отступлю. Ты хочешь  поговорить?  Ну  что  ж,
давай, только это ничего не изменит. Если хочешь, можешь кричать и звать
на помощь, - добавил он, - но ни к чему хорошему это не приведет, только
огорчит Эмму и Селию, ведь помочь тебе они все равно не смогут. Ну,  так
как? Сама разденешься?
   Виктория решила, что не произнесет больше ни слова. Она не  будет  ни
просить, ни унижаться. В конце концов, у нее еще осталась гордость!
   Джейк смотрел на Викторию чуть приподняв бровь, а она, презирая  себя
за трусость, дрожащими руками  начала  расстегивать  пуговицы  на  белой
блузке. Кажется, это было единственным, что можно было сейчас сделать.
   Ей не только