работу на ранчо. Он сложил бы свои пожитки, оседлал бы лошадь и  ускакал
на поиски нового места. Ему и в голову не могло прийти, что Ропер  может
остаться, чтобы отомстить за смерть Виктории, ведь  он  сам  никогда  не
стал бы рисковать жизнью из-за женщины, да еще мертвой.
   Не подозревал Гарнет и о том, что у Ропера есть  другая,  куда  более
важная причина, чтобы остаться на ранчо.
   Гарнет лежал в постели, а его воспаленное  воображение  рисовало  ему
радужную картину: ранчо, где он полноправный хозяин, и  Селия  Уэйверли,
стонущая и извивающаяся под тяжестью его тела. Конечно, он мог  запросто
спуститься вниз и взять шлюху. Уж этого добра здесь хватало.  Но  сейчас
Гарнету было противно даже думать о такой дешевке. Нет, ему нужна Селия,
только она сможет удовлетворить его, и он ее получит.

***

   Возвращение  на  ранчо  было  таким  же  утомительно-долгим,  как   и
путешествие в Санта-Фе. Повозка тряслась  и  подпрыгивала  на  ухабах  и
тонула в облаке пыли, которую поднимали  всадники.  Небольшая  передышка
наступила только в конце  дня,  когда  устроили  привал.  Жара  начинала
спадать,  пыль  улеглась.  Виктория  с  сестрами  смогли  наконец  сесть
поудобнее и вытянуть затекшие ноги. Пока готовился ужин,  Джейк  занялся
лошадьми. Взгляд Виктории то и дело обращался в его сторону. Конечно, ее
интересуют  только  лошади,  тщетно  убеждала  она  себя.  Но   глубокий
бархатный голос Джейка, разносившийся в вечерней  тишине,  не  давал  ей
покоя.
   Самой послушной оказалась темно-коричневая кобыла  Селии.  Она  очень
быстро привыкла к дамскому седлу и охотно выполняла все команды  Джейка.
Селию это очень обрадовало. Она могла теперь  гордиться  своей  лошадью,
которая была названа Джипси. Кобыла была нетороплива и  спокойна.  Селия
буквально не отходила от нее. Джейк решил, что, пока  они  доберутся  до
ранчо, Джипси будет вполне готова для верховых прогулок, но Селии ничего
не сказал, предвидя, что она  тут  же  начнет  просить,  чтобы  ей  дали
покататься. Пусть уж лучше она ничего не знает, пока  он  не  подготовит
других лошадей, чтобы кто-то из сестер смог поехать вместе с ней.
   С серым мерином, которого выбрали для  Эммы,  тоже  не  было  больших
хлопот. А вот с кобылой Виктории ему  еще  придется  помучиться.  Хозяин
конюшни солгал. Ее вовсе и не пытались приучите ходить под седлом.  Хуже
того, кобыле это совсем не нравилось, и она сопротивлялась изо всех сил.
Каждый раз, когда Джейк пробовал надеть на нее седло, она  норовила  его
укусить. Когда он попытался затянуть подпругу,  она  вставала  на  дыбы,
правда, прекратила этот фокус, как  только  он  заставил  ее  встать  на
колени. Она была не прочь  лягнуть  Джейка,  как  только  представлялась
возможность. Не могло быть и речи, чтобы сесть на нее верхом. Для  этого
предстояло выиграть настоящую битву, и лучше начинать ее,  когда  кобыла
будет уже в загоне и ей  некуда  будет  ускакать.  Без  седла  она  была
добродушной и жизнерадостной, как жеребенок,  и  весело  скакала  вокруг
Ропера. Но стоило ее оседлать, как ею  овладевало  безумие.  Джейк  едва
сдерживался, чтобы не взорваться от злости. В конце  концов  он  сам  во
всем, виноват. Никто не заставлял его выбирать эту кобылу. Ему  хотелось
порадовать Викторию любой ценой, и теперь он понимал, что эта цена может
оказаться очень высокой. Кобыла могла убить всадника.
   Виктория вела себя так, будто Джейка и не существовало. Она  смотрела
сквозь него, словно он был прозрачным как воздух. Пусть так.  Сейчас  он
не станет обращать на это внимания. У  него  будет  достаточно  времени,
когда они вернутся на ранчо.  Он  прекрасно  понимал,  что  его  поцелуи
пришлись ей по вкусу, ей нравилось, когда  он  обнимал  ее.  Поэтому  он
спокойно смотрел на нее прищуренными от солнца глазами и ждал. Его время
еще придет.
   На следующее утро они вернулись на ранчо. Майор сразу прошел в дом  и
с  громким  криком  набросился  на  Кармиту,  предоставив  дамам   самим
выбираться из повозки. Джейк тут же спешился и подоспел как раз вовремя,
чтобы подать руку Эмме. Селия, как всегда, выскочила сама.  Эмма  подала
Роперу руку и поблагодарила его.  Джейк  посмотрел  на  Викторию,  и  их
взгляды скрестились. Он был достаточно  проницателен,  чтобы  понять  ее
чувства. Она не хотела, чтобы он даже прикасался к ней. Ну  что  ж,  его
это только подзадорило. Вместо того чтобы просто подать ей  руку,  он  с
улыбкой обхватил ее за талию и осторожно поставил на землю.
   - Мэм, - сказал он и почтительно приподнял шляпу.
   Благодарю  вас,  мистер  Ропер,  -  ответила  Виктория  звенящим   от
напряжения голосом. - Завтра утром я буду объезжать вашу кобылу,  и  вам
непременно надо при этом присутствовать.
   Виктория остановилась и обернулась назад.
   - Зачем это?
   - Если я буду работать с лошадью один, она решит, что  я  ее  хозяин.
Мне думается, вы этого не хотите.
   Виктория внимательно посмотрела на Джейка. С  точки  зрения  здравого
смысла единственное, что ей требовалось, это хорошая лошадь для верховой
езды, Я не так уж важно, кого лошадь будет больше любить и считать своим
хозяином, ее, Викторию, или Джейка. Но Ропер, кажется, читал ее мысли  и
заставлял делать именно  то,  что  ему  было  нужно.  Конечно,  Виктории
хотелось, чтобы лошадь была ее и только ее, чтобы между нею  и  животным
возникло какое-то подобие дружбы и понимания. Она не успокоится  до  тех
пор, пока лошадь не будет предпочитать ее  всем  остальным,  и  особенно
Джейку.
   - Когда  мне  прийти?  -  спросила  она  ровным  голосом,  как  можно
безразличнее.
   -  В  десять.  Надеюсь,  к  этому  времени  вы  успеете  выспаться  и
отдохнуть.
   Значит, он заметил, что она устала. Виктории было это  приятно,  хотя
она и старалась изо всех сил сделать вид, что его  внимание  ничего  для
нее не значит. Знал бы он, как ей хотелось  оказаться  в  его  объятиях,
положить голову ему на грудь хоть на одно мгновение.
   Виктория направилась к дому. Лицо ее пылало, но, к счастью, это можно
было списать на палящее солнце. Эмма стояла в прихожей, снимая  чепец  и
перчатки. Из глубины дома доносились  крики  майора,  который  обнаружил
что-то,  приведшее  его  в  дурное  расположение  духа.   Селия,   стуча
каблучками, вихрем слетела с лестницы и  уже  готова  была  выбежать  на
улицу, но Эмма преградила ей дорогу.
   - Господи, куда это ты так спешишь? - спросила  Виктория,  развязывая
ленты чепца.
   - В конюшню, конечно! Джейк  сказал,  что  научит  меня  кататься  на
Джипси.
   - А тебе не кажется, что следует  переодеться?  Снять  это  платье  и
надеть более подходящее, - с улыбкой спросила Эмма.
   - Подумаешь! Платье как платье!
   - Бывают новые платья и старые. На лошади лучше кататься в старом.
   - Ну, хорошо, - согласилась Селия, внимательно оглядев свое платье, и
направилась обратно наверх.
   - Вряд ли она  когда-нибудь  поймет  разницу,  -  со  смехом  сказала
Виктория.
   - Знаешь, Тори, она так многого лишена, - задумчиво произнесла  Эмма,
- вечеринок, танцев, ухаживаний. Только представь себе, как бы увивались
вокруг нее молодые люди, окажись она в подходящем обществе.
   Улыбка сошла с лица Виктории.
   Да, я часто думаю, что будет с ней дальше,  -  сказала  она,  положив
чепец и перчатки на стол. - Она так доверчива. Я бы  хотела,  чтобы  она
встретила мужчину, достойного любви. Такого, который смог бы оценить  ее
и заботиться о ней. И я неспокойна, потому что таких мужчин здесь нет, -
с грустью закончила Виктория.
   - Всем нам нужен такой мужчина, - заметила Эмма.
   Она любила Джона, горевала, когда он погиб,  но  жизнь  продолжалась.
Эмма была молода, мечтала  о  счастье,  о  любви,  хотела  выйти  замуж,
воспитывать детей. Она  ехала  на  ранчо  исполненная  радужных  надежд.
Замужество Виктории знаменовало конец их несчастьям,  голоду,  бедности,
лишениям. Эмма мечтала о храбром, загорелом ковбое, о прекрасном рыцаре,
способном  преодолеть  любые  трудности.  Реальность  оказалась   совсем
другой. На ранчо они  были  изолированы  от  внешнего  мира,  а  красота
окружающей природы не могла скрыть царящих вокруг  ненависти  и  страха.
Окружавшие их мужчины, за редким исключением, были враждебны и отнюдь не
располагали к общению.
   Положение Виктории было не лучше. Оно, пожалуй, было еще безысходнее.
Эмма содрогнулась от мысли, что  майор  мог  бы  стать  ее  мужем  и  ей
пришлось бы делить с ним постель.  У  нее  никогда  не  повернется  язык
упрекнуть Викторию, если она захочет получить немного тепла и радости от
Джейка Ропера. В конце концов он был настоящим мужчиной, не то что  этот
грязный майор. Боже, как она  изменилась!  Разве  подобная  мысль  могла
прийти ей в голову, пока они были дома,  в  Огасте,  с  ужасом  подумала
Эмма. Да, Ропер настоящий, сильный мужчина. Пожалуй, слишком сильный для
Эммы, но Виктория  -  другое  дело.  Возможно,  ей  нужен  именно  такой
человек, как Ропер.
   С мрачным видом из задней части дома появился Мак-Лейн и  поднялся  к
себе наверх. Женщины испуганно расступились, давая ему пройти, и ни одна
из них не решилась спросить его, что случилось
   Мак-Лейн захлопнул дверь спальни и швырнул через  комнату  попавшийся
на дороге стул. Первым делом, оказавшись  дома,  он  потребовал  к  себе
Анжелину, и Лола, злорадно глядя на него,  ответила,  что  Анжелина  еще
утром ушла куда-то с одним из погонщиков и до сих пор  не  возвращалась.
Майор пришел в ярость. Чертова кукла. Мало того, что ее  нет  на  месте,
когда она нужна ему позарез, так еще отрывает от работы погонщиков.  Ну,
она у него попляшет, пусть только вернется!
   Но сейчас он ничего не мог сделать, и  от  этого  злость  его  только
нарастала. Может быть позвать Жуану? Ну уж нет! Лучше собственный кулак,
чем эта неподвижная, ноющая девчонка.  О  том,  что  можно  переспать  с
собственной женой, он даже и не вспомнил. Теперь сама возможность  такой
близости пугала его. Страх того, что Сарраты вернутся и  прикончат  его,
не отступал А жена так напоминала ему Елену. Услышав, что Виктория вошла
в свою комнату, майор вздрогнул и поспешил выскочить о коридор.
   С красным лицом, возбужденный  и  разгоряченный,  он  оглядывался  по
сторонам  в  поисках  козла  отпущения.  Из-за  двери  доносился  чистый
голосок, напевающий песенку. Сначала он разозлился еще больше, но  потом
узнал голос  Селии.  Да,  эта  красотка  будет  похлестче  Анжелины,  и,
конечно, она не такая холодная и чопорная, как ее старшая сестрица.  Эту
можно научить тому, что нужно мужчине. Чем больше майор думал  об  этом,
тем больше входил во вкус. Майор подумал, что  у  него  есть  еще  минут
пять, пока Виктория будет переодеваться. На цыпочках он подошел к  двери
и прильнул к щели.
   Селия была в нижней рубашке. Тихонько напевая, она  выбрала  одно  из
старых платьев, которое собиралась надеть, и рассматривала его. У  этого
платья было огромное преимущество перед остальными - оно  расстегивалось
спереди, и Селии не понадобится ничья помощь. Девушка натянула его через
голову и принялась обстоятельно застегивать пуговицы.
   Мак-Лейн не мог отвести глаз от ее  обнаженных  белоснежных  плеч.  А
какая грудь! Из-под тонкой  рубашки  просвечивали  соски.  Лучи  солнца,
падавшие из окна, золотили волосы девушки. Она была так прекрасна в этот
момент, что даже не склонный к романтике майор  сравнил  ее  с  ангелом.
Господи, какая красотка! И как  она  возбуждает!  Совсем  не  похожа  на
Виктории. И уж ничего общего с Еленой. Он  весь  напрягся,  представляя,
как наконец заполучит ее. Надо будет сохранить все в тайне от  Виктории,
и он, кажется, знал, как это сделать.
   Мак-Лейн оглянулся и снова уставился на девушку.  Она  уже  закончила
туалет, и майор поспешил ретироваться, сгорая от нетерпения.
   Он уединился в библиотеке с бутылкой бурбона,  припрятанной  в  ящике
стола. Там же лежал стакан, но майор предпочитал пить прямо из горлышка.
Приятное тепло разлилось по его телу. Господи, наконец-то он  нашел  то,
что ему нужно. Он сделал еще один глоток.  До  чего  ж  он  здорово  все
придумал. Надо только, чтобы Виктория, эта чертова задавака,  ничего  не
узнала. А то, чего доброго, упакует вещички и даст деру. Такого унижения
майор не перенесет, особенно после того, как похвастался  своей  знатной
женушкой в Санта-Фе.
   Но майор был уверен, что ему удастся переспать с Селией, и она  будет
нема как рыба. Она ведь простушка, маленькая  хорошенькая  идиотка.  Ему
надо только запугать ее, и все! На минуту он задумался. Вот он, отличный
план! Он скажет Селии, что, если та проболтается, он замучает  Викторию.
Можно  даже,  сказать,  что  убьет.  Нет,  это  уж  слишком.  Она  может
запаниковать и наделать глупостей. Впрочем, эта девчонка так наивна, что
поверит всему, что он ей скажет.
   У него еще куча времени, чтобы осуществить задуманное. Он вспомнил  о
купленных лошадях. Вот замечательная мысль! Все  очень  просто.  Правда,
дамочки плохо знают здешние места  и  одни  надолго  не  уедут,  но  это
неважно.  Он  прикажет  Роперу  сопровождать  их,   и   они   отправятся
осматривать окрестности верхом часа на два, три. Селию не возьмут -  она
еще плохо держится в седле и быстро устает.
   Не получится это, он придумает что-нибудь еще. Умаслит  ее,  пообещав
дать ей покататься на Рубио, и уведет из дома.  Майор  потирал  руки  от
нетерпения. Селия - это  вам  не  какая-то  шлюха  вроде  Анжелины,  это
свеженькая, молоденькая девочка...
   Майор откинулся на спинку кресла и глотнул еще бурбона.  Роперу  надо
поторопиться с лошадьми. Допив бутылку, он швырнул ее через стол, и  она
откатилась,  сдвинув  наваленные  ворохом  бумаги.  Из-под  них   что-то
сверкнуло стальным блеском. Майор замер, все внутри у  него  похолодело.
Наконец, придя в себя, он дрожащей рукой отодвинул бумаги.
   Нож. Перед ним лежал остро отточенный нож. И  это  был  не  его  нож.
Откуда он здесь?
   Глаза майора забегали. Он боялся пошевелиться, боялся оглянуться.  Он
напряг слух, чтобы не пропустить ни малейшего шороха, который мог выдать
его врагов. Напряжение достигло предела, мозг отказывался понимать.
   Сарраты! Эти гнусные ублюдки остались живы.  А  может,  это  их  духи
вернулись, чтобы отомстить ему? Теперь надо выследить их!
   Он даже не дотронулся до ножа, только инстинктивно сжал бедра, словно
пытаясь защититься.

***

   Может быть, он и не поймет, что означает этот нож и откуда он взялся.
Жуана уставилась на  закрытую  дверь.  Глаза  ее  горели  от  ненависти.
Неважно, поймет он или нет! Важно, что она отлично знает это!
   И она сделает то, что задумала. Пусть только попробует  коснуться  ее
хоть пальцем, и она убьет его. Ненависть росла в ней с той  ночи,  когда
он изнасиловал ее.

***

   - Почему твоя сестра вышла замуж за Мак-Лейна?
   Джейк не собирался задавать этот вопрос и теперь злился  на  себя  за
то, что он сорвался у него с языка. Но ему необходимо было это знать.
   Селия посмотрела на него поверх спины Джипси,  продолжая  чистить  ее
щеткой, и ее темно-голубые глаза погрустнели.
   - Чтобы  спасти  нас  от  голода,  -  ответила  она  после  минутного
молчания.
   Джейк ожидал услышать что  угодно,  только  не  это.  Он  внимательно
посмотрел на девушку
   - От голода?
   - Да. У нас не было ни еды, ни денег. Майор сказал, что даст  маме  с
папой целую кучу денег, если Виктория выйдет за него замуж. И она вышла.
   Это   простое   объяснение   потрясло   Джейка.   Значит,    Викторию
просто-напросто продали? Она вышла за майора, пожертвовав  собой,  чтобы
спасти свою семью!
   Он больше ни о чем не спрашивал, и  Селия  молча  продолжала  чистить
лошадь.
   - Когда я смогу покататься верхом? - наконец спросила  она,  взглянув
на Джейка.
   - На той неделе.
   - Так не скоро! - с сожалением воскликнула Селия.
   - Я хочу быть твердо уверен, что Джипси знает,  как  вести  себя  под
дамским седлом.
   - А почему мне обязательно нужно дамское седло? Почему нельзя  ездить
на лошади, как вы, на обычном?
   - Потому что дамы так не ездят.
   Сам Джейк считал дамские седла глупой, ненужной и  опасной  выдумкой,
но он не хотел обсуждать это с Селией. Ведь тогда придется объяснять ей,
почему женщины должны сидеть верхом не так, как  мужчины.  Но  он  плохо
знал Селию. Если уж она  начинала  расспрашивать  о  чем-нибудь,  то  не
отступала до тех пор, пока не уясняла для себя все до конца.
   - А почему дамы не могут ездить так же, как мужчины?
   Джейк надвинул шляпу пониже на глаза.
   - Потому что юбки у них будут задираться, и, все  смогут  увидеть  их
ноги.
   - а почему бы женщинам не надеть брюки?
   - Но тогда их ноги будут видны.
   Головка Селии показалась из-за спины лошади.
   - Ну уж, не больше, чем мужские ноги, - заявила она удивленно. -  Чем
это женские ноги отличаются от мужских?
   Джейк подумал, как легко этом девушке удалось загнать его в угол.  Он
мог дать множество  ответов  на  ее  вопрос,  но  остановился  на  самом
доступном.
   - Они красивее.
   Головка снова спряталась. По-видимому, Селия пыталась разглядеть свои
ноги, скрытые под пышной голубой юбкой.
   - Но если  они  красивее,  зачтем  же  их  прятать?  -  спросила  она
изумленно. - Если у мужчин такие уродливые ноги, пусть они и носят юбки.
А женщины будут носить брюки.
   Джейк с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.
   - Понимаешь, мужчины выполняют самую  трудную  и  тяжелую  работу,  -
заявил он, стараясь сохранить серьезность. - Они не смогли бы делать ее,
если бы носили юбки. Ну-ка, представь себе, как бы майор  смог  клеймить
волов в юбке. Да он просто сжег бы ее.
   Селия захихикала, но тут же ей в голову пришла, новая мысль,  и  она,
хитро прищурившись, взглянула на Джейка.
   - А как же женщины готовят в юбках?
   - Понимаешь, женщины гораздо аккуратнее. Мужчины ужасно неуклюжи, они
бы постоянно наступали себе на подол.
   - Ну, это и со мной бывает. Наверное мне тоже надо носить брюки.
   Джейк не нашелся, что ответить.
   - А почему ты не попросишь сестру об этом? - сказал  он  первое,  что
пришло ему в голову.
   Селия тяжело вздохнула:
   Виктория ни за что не разрешит!
   Она снова начала чистить Джипси, а Джейк с улыбкой наблюдал  за  ней.
Селия была прелестна. Теперь он отлично понимал, почему Виктория с такой
яростью бросилась на ее защиту и даже почему согласилась выйти замуж  за
Мак-Лейна. В конце  концов  она  ведь  не  могла  знать,  какой  подонок
достался ей в мужья, и пыталась сделать все, что от нее зависело,  чтобы
оградить семью от невзгод. Должно быть, отец Виктории - человек слабый и
изнеженный, иначе как он мог продать свою дочь  мужчине,  который  вдвое
старше ее, подумал Джейк. Но как бы там  ни  было,  все  это  отнюдь  не
умаляло достоинств Виктории.
   Джейк подумал, что, когда он станет мужем Виктории, ему  придется  не
только заботиться о сестрах, но и чаще беседовать  с  ними,  особенно  с
младшей. Правда, для этого потребуется терпение, но в  конце  концов  он
всегда сможет отправить ее к Виктории, если  разговор  зайдет  в  тупик.
Пожалуй, будет неплохо, если она задаст несколько вопросов  Бену.  Джейк
представил, как смутился бы его брат, и с грустью подумал, что уже давно
не видел его...

Глава 7

   Виктория гладила шею лошади, нашептывая  ей  нежные  слова.  Животное
радостно реагировало на ласку и легонько подталкивало  хозяйку  головой,
как бы подбадривая ее и прося не останавливаться.
   - Как вы ее назовете? - спросил Джейк.
   Он с осторожностью надел  на  кобылу  уздечку  и  вставил  ей  в  рот
мундштук. Она восприняла это вполне спокойно. Но вряд ли  так  же  легко
позволит надеть на себя седло. Джейк уже  представлял,  какой  спектакль
она устроит, когда он попытается сесть на нее верхом.
   - Я еще не решила, - ответила Виктория.
   Дома они с сестрами всегда давали имена своим животным, но сейчас она
не могла придумать ничего подходящего.