ереговариваясь
с крепким, плотным мужчиной, по-видимому, хозяином  табуна.  Мак-Лейн  с
Тарнетом были тут же в окружении нескольких человек из отряда майора.
   Первой выбрала лошадь Эмма.
   - Мне нравится вот эта, - решительно заявила она,  и  майор  приказал
отвести лошадь в сторону.
   Выбор был сделан верно.  Лошадь  прекрасно  подходила  для  езды  под
женским седлом. Майор взглядом разыскал Джейка, и тот  кивнул  в  ответ,
подтверждая, что кобылу можно покупать.
   Селия восторженно вскрикнула, и Джейк заметил, что  Виктория  тут  же
ответила ей нежным и любящим взглядом.
   -  Хочу  вот  этого!  -  Селия   указала   взглядом   на   эффектного
коричнево-каштанового жеребца.
   - Не очень-то он послушный, мисс, - сказал хозяин, переложив табачную
жвачку из-за одной щеки за другую.
   Джейк подошел и встал рядом с Селией.  Облокотившись  на  ограду,  он
внимательно осмотрел лошадь.
   - Я скажу, что вам надо, мисс, - произнес он спокойно и  уверенно.  -
Вам нужна кобыла с крепкими и сильными  ногами  и  не  пугливая,  такая,
которая не будет вставать на дыбы, завидев зайца.
   Селия любила лошадей, но плохо в них разбиралась. Джейк сразу заметил
это. Селин нравились красивые  норовистые,  жеребцы,  а  ей  нужна  была
спокойная, покладистая лошадка.  Он  выбрал  темно-коричневую  кобылу  с
белым чулком на правой передней ноге.
   - Посмотрите-ка на эту лошадь, мисс, - сказал Ропер, - у нее  сильные
ноги и плечи. По ее груди видно что легкие у нее хорошие. Она без устали
может скакать день и ночь .......
   Кроме того, лошадь была такой же спокойной, как и лошадь Эммы, но  он
об этом даже и не заикнулся.
   - Ну, он не очень  красивый,  -  обиженно  протянула  Селия,  склонив
голову набок.
   - Не он, а она, - поправил Джейк-это кобыла.
   Он кивнул хозяину, и  тот  подвел  к  ним  лошадку,  которая  тут  же
уткнулась  мордой  в  протянутые  руки  девушки.  Радостный  смех  Селии
зазвенел колокольчиком, она нежно погладила шею лошади.
   - Она немножко грязновата, - заметил Джейк, -  но  мы  ее  хорошенько
почистим, и она засверкает
   Кобыла вздохнула.  Она  была,  кажется,  вполне  согласна  с  мнением
Джейка, и новая  хозяйка  ей  понравилась.  Селия  была  побеждена.  Она
повернулась к Роперу с сияющей улыбкой.
   -  Я  согласна!  -  сказала  она,  продолжая  поглаживать  лошадь  по
склоненной шее.
   Джейк взглянул на Викторию и заметил, что она  внимательно  наблюдает
за ним. Впервые она не отвела глаз. Не теряя ни минуты, Джейк подошел  к
ней и снял шляпу.
   - Миссис Мак-Лейн, мисс Эмма, добрый день. Виктория была бледнее  чем
обычно, но спокойно взглянула ему в глаза.
   - Спасибо вам, - она кивнула в сторону Селии.
   Не стоит благодарности, мэм. Могу ли я помочь вам в выборе лошади или
вы уже определились?
   Виктория уже выбрала лошадь, но сейчас, когда Джейк стоял так близко,
что она ощутила тепло его тела, она не видела ничего перед собой.
   - Пусть Ропер подберет вам лошадь, - вмешался Мак-Лейн, - он  отлично
в них разбирается.
   - Я уже выбрала. Мне хотелось бы вот эту кобылу, темно-каштановую,  с
белым пятном на лбу.
   Виктория чувствовала  себя  очень  неловко  подле  Ропера  и  шагнула
вперед, вплотную прижавшись к ограде.
   Но Джейк, сделав вид, что ему необходимо получше рассмотреть  лошадь,
не отступал ни на шаг. Он встал между нею и майором, так что тот не  мог
наблюдать за своей женой. Виктория вздрогнула и отодвинулась в  сторону.
Ропер прикоснулся к ней, и искра пробежала по ее телу.
   Хозяин еще раз переместил во рту свою жвачку и с  сомнением  взглянул
на лошадь.
   - Я уж и не знаю, мэм, она почти не объезжена и очень упряма.
   Джейк тоже взглянул на лошадь и в его глазах  вспыхнул  интерес.  Это
была,  несомненно,  превосходная  кобыла:  очень  крупная,   сильная   и
прекрасно сложена. Если ее хорошо  объездить,  то  она  сможет  обогнать
любого жеребца.
   - А сколько ей лет? - спросил майор, потерев подбородок.
   Три. К ней еще не подпускали жеребца
   - Уж больно она дикая, - сказал майор, - я не хочу,  чтобы  моя  жена
сломала себе шею.
   Виктория плотно сжала губы и отвернулась. Джейк  понял,  что  она  не
будет спорить с мужем, хотя ей очень хочется именно эту лошадь. Он снова
потер подбородок и знаком попросил Мак-Лейна отойти с ним в сторону.
   Кобыла прекрасная, - сказал он. Вы только посмотрите на  нее,  мистер
Мак-Лейн. Сколько в ней жизненной силы! Вы случите её с Рубио и получите
отличное потомство.
   Майор задумчиво взглянул на лошадь, и глаза его засверкали.
   - Это мысль, Ропер!  Я  беру  ее,  но  для  Виктории  надо  подобрать
что-нибудь поспокойнее.
   - А почему бы не отдать ей эту? Ваша жена прямо-таки влюбилась в нее.
   - Ты же слышал, что сказал хозяин. Она не объезжена.
   - Подумаешь, не объезжена. Да я ее за пару недель  усмирю.  Ведь  все
равно со всеми лошадьми придется поработать. Их  еще  к  дамским  седлам
надо приучать.
   Мак-Лейн заметил, как кобыла встряхивает гривой, и решил,  что  Ропер
прав. Животное было отличное. Он готов был биться  об  заклад,  что  эта
кобыла произведет на свет" прекрасных жеребят. Он уже  загорелся  купить
ее. Но как посадить на нее Викторию?
   - Не знаю, что и делать, -  сказал  он.  -  Виктория  -  леди,  а  не
какая-нибудь мексиканская девка, которую хоть  на  осла  сажай,  ей  все
одно. Она, пожалуй, такую лошадь и не удержит. Джейк  отвернулся,  чтобы
майор не заметил, как засверкали его глаза.
   - А вы поручите мне потренировать  мисс  Мак-Лейн.  Через  месяц  она
утрет нос лучшим наездникам нашей округи. Купите ей дамское седло и  эти
наряды для верховой езды, которые носят дамочки на востоке.  Все  вокруг
только и будут говорить о ней и о вашей кобыле.
   Джейк попал в точку. Это был тот довод, против которого  Мак-Лейн  не
мог устоять. Больше всего ему хотелось, чтобы все вокруг говорили о  нем
и завидовали ему. Он самодовольно хохотнул и согласился
   - Отлично, Ропер. Ты объездишь кобылу и научишь мою жену  управляться
с ней.
   Мак-Лейн сказал это так громко, что Виктория услышала  и  побледнела.
Господи,  что  же  этот  ужасный  человек  предложил  майору?  Она  ведь
прекрасно ездит верхом. Ей вовсе не нужен Ропер с его уроками!  Несмотря
на внутренний протест, Виктория промолчала. Главное,  что  лошадь  будет
куплена. У нее  еще  не  было  такой  замечательной  кобылы,  сильной  и
горячей, как жеребец. В ней  чувствовался  характер  Виктория  прекрасно
обойдется без уроков этого наглеца и будет без устали носиться на ней по
лугам.
   Виктория почувствовала усталость после дороги. Пока они добирались до
Санта-Фе, их растрясли так, что до  сих  пор  ломило  кости,  а  сегодня
вечером она с мужем была приглашена на прием к губернатору.  Нужно  было
отдохнуть, привести себя в порядок, а заодно и избавиться от присутствия
Ропера. Виктория решила, что ей и  сестрам  лучше  всего  отправиться  в
отель.
   - Уже поздно, майор. Я бы хотела вернуться и подготовиться к  вечеру,
- сказала она мужу. Мак-Лейн взглянул на часы.
   - Черт возьми! А мне  надо  еще  кое-кого  повидать  сегодня.  Ропер,
проводишь дам в отель! Гарнет пойдешь со мной.
   Виктория уже  собралась  возразить  мужу,  но,  подумав,  промолчала.
Несмотря на все ее старания держаться от него подальше, судьба постоянно
вталкивала ее с Джейком. Единственное, что  она  могла  сделать  в  этой
ситуации, - это сохранять полную невозмутимость.  Никто  не  должен  был
догадываться, что присутствие Ропера действует на нее и что  она  вообще
как-то отличала его от других.
   Джейк взял под руки Викторию  и  Эмму.  Селия  вприпрыжку  бежала  то
спереди, то сбоку, то позади них. Она весело смеялась и болтала,  и  это
как-то  скрашивало  молчание  Викторин.  Эмма  начала  обычный  светский
разговор, и Виктория подумала, что даже  сестра  не  заметила  страшного
внутреннего возбуждения, в  котором  она  находилась.  Неужели  она  так
хорошо научилась скрывать свои чувства?
   В трехэтажном здании отеля Мак-Лейн занял комнаты на  верхнем  этаже,
чтобы их не тревожили другие постояльцы.  С  одной  стороны  от  комнаты
Виктории расположился майор, с другой - сестры, у которых был один номер
на двоих. К огромной  радости  миссис  Мак-Лейн,  между  ее  спальней  и
спальней супруга не было общей двери.
   Эмма и Селия первыми вошли в свою комнату Виктория  высвободила  свой
локоть, который поддерживал Ропер.
   - Спасибо за надежную охрану, мистер Ропер,  -  сказала  она  вежливо
холодно, доставая из сумочки ключ.
   - Всегда рад служить вам, - тихо ответил Ропер.
   Он взял ключ из ее  рук,  отпер  дверь  и  осторожно  втолкнул  ее  в
комнату. Войдя вслед за хозяйкой, он повернул  ключ  в  замке.  Виктория
взглянула на Джейка, и сердце ее бешено забилось.
   - Пожалуйста, немедленно ступайте вон. Обещаю, что ничего не скажу об
этом мужу. Он снял шляпу и пригладил волосы рукой.
   - Не скажете мужу? О чем? - тихо спросил он.
   - О том, как вы ворвались в мою комнату.
   - Разве я чем-нибудь  огорчил  или  обеспокоил  вас?  Может  быть,  я
осмелился поцеловать вас?
   Виктории показалось, что сердце вот-вот  выскочит  у  нее  из  груди.
Ладони ее стали влажными. Она сжала руки за спиной. Силы явно  оставляли
ее. Она вздернула вверх подбородок.
   - Вы мне мстите, не так ли? Все из-за того, что я  нечаянно  помешала
вам  тогда,  не  так  ли?  Простите  меня,  мистер   Ропер,   это   было
непреднамеренно.
   Джейк криво улыбнулся.
   - Конечно, непреднамеренно. Но, видно, зрелище пришлось вам по  душе,
раз вы досмотрели его до конца.
   Виктория стала пунцовой от стыда, и Ропер расхохотался. Господи,  как
же ему объяснить, что она была просто парализована и не могла  двинуться
с места? Разве он мог понять, как больно и обидно ей было застать его  с
женщиной?
   - Я предлагаю вам отличную сделку, - продолжал Джейк,  ободренный  ее
молчанием. - Я никому ничего не скажу о том, что миссис  Мак-Лейн  битый
час простояла в сарае, наблюдая, как грязный погонщик милуется с заезжей
шлюхой, а вы за это подарите мне поцелуй.
   Джейк понимал, какой опасности он подвергает себя,  войдя  в  комнату
Виктории, но не мог упустить: такой прекрасной  возможности  остаться  с
ней наедине. Он хотел постепенно приучить ее к мысли, что день  ото  дня
их отношения будут крепче и ближе. Он хотел научить ее любить.
   Виктория побледнела и готова была потерять сознание.
   - Вы хотите... поцеловать меня?
   - Да, мэм, именно этого я и хочу. Никогда не целовал настоящих  леди.
Интересно, вы действительно не  похожи  на  простых  женщин?  Ваши  губы
действительно нежнее и мягче, а вкус поцелуя слаще?  -  Казалось,  Ропер
наслаждался смущением молодой женщины. - Мне нужен  долгий  и  страстный
поцелуй в губы.
   - Но я замужем!
   - И что из того?
   Действительно, что из  того?  Виктория  подумала,  что  все  мужчины,
наверное, одинаковы. Обет, который дается перед алтарем, для них  ровным
счетом ничего  не  значит  Во  всяком  случае,  для  ее  мужа  Если  она
согласится  на  предложение  Ропера,  это  ведь  еще  не   будет   актом
неверности. Но это будет ужасным  проступком,  грехом...  Она  вспомнила
омерзительные ощущения, которые переполняли ее,  когда  Мак-Лейн  прижал
свой мокрый рот к ее губам. Почему-то ей казалось,  что  поцелуй  Ропера
будет совсем другим. Викторию  пугали  неистовые,  примитивные  желания,
овладевавшие ее телом Она не имела права даже думать о таких вещах
   - Я не могу этого сделать, -  ответила  чуть  слышно  ослабевающая  с
каждой минутой женщина. Джейк снова улыбнулся
   - Я думаю, вы сможете  это,  сделать,  -  прошептал  он,  медленно  и
неуклонно приближаясь к ней - Только  представьте  себе,  какую  историю
состряпают из этого на ранчо. Все будут хохотать при вашем  появлении  и
указывать на вас пальцем.
   - Мистер Ропер... - Она отступила назад
   - Джейк, называй меня Джейк. - Он продолжал наступать.
   - - Вы не понимаете, о чем просите меня...
   - Почему же?
   Он подошел еще ближе и крепко взял ее за руку, чтобы не дать уйти.
   - Я прошу поцеловать меня так, как  женщина  целует  мужчину.  Больше
ничего. Один поцелуй.
   Виктория даже не подозревала, какие у него горячие руки. Сознание  ее
затуманилось, она уже не могла сопротивляться.
   - И это все? - прошептала Виктория, глядя ему в глаза. - Один поцелуй
и все, вы обещаете?
   - Да, все.
   - Но это же шантаж.
   - Да.
   Виктория понимала, что это  грех,  но  какой  сладостный!  Он,  такой
сильный и красивый, стоит рядом с ней и просит о  поцелуе,  о  запретном
поцелуе.  Нет,  она  замужняя  женщина,  она   может   целовать   только
собственного  мужа,  мужа,  который  готов  залезть  в  кровать   первой
попавшейся   шлюхи.   Виктория   была   парализована,   взгляд    Джейка
гипнотизировал  ее.  Он  стоял  так  близко,  что  она  могла  различить
голубоватые крапинки в его темно-зеленых, как лесное озеро, глазах.  Она
чувствовала на  своем  лице  его  дыхание  и  знала,  что  позволит  ему
поцеловать себя, пусть это даже будет смертным-грехом.
   Он положил руку ей на  талию  и  прижал  к  себе.  Виктория  уперлась
ладонями ему в  грудь,  инстинктивно  делая  попытку  защититься  но  не
произнесла ни слова.  Она  пальцами  ощущала  его  стальные  бицепсы,  и
протест ее постепенно ослабевал.
   Виктория теряла самообладание с каждой секундой, а  Джейк  притягивал
ее все ближе и ближе к себе, пока наконец их тела не прижались  вплотную
друг к другу. Викторию поразило это простое  соприкосновение.  Его  тело
оказалось теплым, надежным и сильным. Пуговицы его рубашки вдавились  ей
в грудь, а ремень от кобуры больно резал живот, но  этого  она  даже  не
заметила. Тепло его бедер  передавалось  ей,  несмотря  на  бесчисленные
нижние юбки.
   Она замерла в ожидании, сердце бешено колотилось, Джейк склонился над
ней, его теплые и жесткие губы на мгновение прикоснулись к ее  губам.  И
это все? Она чувствовала одновременно сожаление и  облегчение.  Конечно,
это было греховно, но так просто и так быстро закончилось.
   - Совсем не так! - сказал Джейк, нахмурившись.
   - Что не так?
   - Это был не тот поцелуй, о котором я просил. Виктория  с  удивлением
взглянула на него. - Не тот поцелуй? Разве бывают другие?
   Теперь  пришел  черед  удивляться  Роперу.  Что  ж,  всякое   бывает.
Наверное,  такие  дамы,  как  Виктория,  считают,   что   могут   только
подчиняться и терпеть. Они  даже  не  представляют  себе,  что  плотская
любовь может приносить  радость,  а  Мак-Лейн  совсем  не  тот  мужчина,
который способен доставить жене  удовольствие  в  постели.  Значит,  эта
приятная обязанность ляжет на него, Джейка. Уж он-то сможет дать женщине
необходимое образование по части любви.
   Правой рукой он поднял ее подбородок.
   - Открой рот! - скомандовал он. Она испуганно взглянула на него.
   - Открыть - что?
   Джейк тут же воспользовался моментом и, не дав ей договорить,  впился
губами в ее губы.  Она  в  панике  попыталась  вырваться,  но  его  руки
железным кольцом сомкнулись вокруг ее талии.
   Глаза Виктории были широко открыты и смотрели на  него  с  испугом  и
яростью. Он требовал гораздо больше, чем ему было обещано. Ведь речь шла
только о поцелуе, как же она глупа, что поверила ему
   Она отталкивала его в безнадежных попытках вырваться. Тогда он  снова
взял ее за подбородок и осторожно потянул  вниз.  Против  воли  Виктория
разжала плотно сомкнутые губы, и его язык тут же проник между ними.  Для
нее это было шоком, она замерла, а его губы прижимались к ее  губам  все
более страстно. Странное тепло разлилось по ее ослабевающему телу. Чтобы
не упасть, ей пришлось крепко обнять Джейка  за  плечи.  Она  больше  не
сдерживала себя В этом поцелуе было все, о чем она мечтала сама того  не
сознавая. Это греховно? Что ж, пусть  будет  так  Его  язык  нежен,  как
бархат, его объятия так сладостны! Виктория  закрыла  глаза  и  отдалась
своей страсти.
   Он целовал се снова и снова со все  возрастающим  напором,  а  она  с
радостью подчинялась ему. Сейчас он мог делать с ней  все,  что  угодно,
даже если бы он пошел до конца, она бы  не  протестовала  Они  уже  были
готовы забыть обо всем  на  свете,  как  вдруг  сильный  шум  за  дверью
мгновенно отрезвил их. Джейк разжал объятия и бросился  к  двери,  держа
руку на рукоятке пистолета.
   Виктория  побледнела  от  ужаса.  В  панике  она   представила,   что
произойдет если в ее комнате застанут Ропера. А если там за  дверью  сам
майор? Страшно даже подумать.
   - Остановись, - прошептала она Роперу. Он оглянулся.
   - Стучат в соседнюю дверь, - ответил  он  резко,  -  какой-то  пьяный
рвется к твоим сестрам.
   Джейк отпер дверь и вышел в коридор  Виктория  подбежала  к  дверному
проему и замерла на пороге.
   - Эй, Пледжер, уж не хочешь ли ты высадить дверь? - крикнул Ропер.
   Теперь и Виктория узнала  мужчину,  стоявшего  в  коридоре.  Это  был
Пледжср, один из людей майора. Он приехал с ними в  Санта-Фе.  Остальные
работники сторонились его, опасаясь дикого  нрава.  У  него  были  глаза
бешеной собаки, и Виктория всегда инстинктивно  избегала  его.  Он  тоже
увидел Викторию и она поняла, какую ужасную ошибку  совершила,  но  было
поздно. Пледжер обернулся к Роперу, готовый  огрызнуться,  но  при  виде
Виктории похотливо улыбнулся.
   - Ты смотри, что делается, -  процедил  он  сквозь  зубы,  -  грязный
погонщик играет в кошки-мышки с хозяйской женушкой.  То-то  майор  будет
рад.
   Джейк мгновенно оценил ситуацию.  Все  к  лучшему.  Они  с  Пледжером
сошлись один на один. Рано или поздно это должно было случиться. Он  все
равно собирался прикончить  этого  ублюдка.  Телеграмма  Бену  уже  была
отправлена. Завтра он и его люди будут в пути. Нет  причин  откладывать.
Да это и  невозможно.  Пледжер  видел,  как  Джейк  выходил  из  комнаты
Виктории.
   Улыбаясь, Ропер медленно двинулся навстречу Пледжеру.
   - Послушай, парень. Ступай вниз  и  найди  себе  шлюху  по  вкусу,  -
предложил он вполне дружелюбным тоном, - оставь дам в покое.
   Пледжер ехидно ухмыльнулся.
   - Говоришь, оставить в покое? Так же, как и ты, да? Мне  тоже  всегда
хотелось  телятинки  понежнее,  милок.  Так  что  отправляйся-ка  ты   к
хозяйской женушке, а я тут побалуюсь с ее младшей сестренкой. И никто из
нас не проболтается хозяину, годится, парень? -  Пледжер  смачно  плюнул
Роперу под ноги.
   Ропер продолжал улыбаться. Виктория видела его профиль, и эта  улыбка
заставила ее похолодеть от страха. Она понимала, что  сейчас  произойдет
нечто ужасное. Ропер приближался  к  Пледжеру  так  спокойно  и  казался
настолько расслабленным, что тот спохватился слишком поздно.
   - Стой где стоишь! - крикнул Пледжер и потянулся  за  пистолетом,  но
Ропер ударил его ногой в пах и отскочил в сторону. Пледжер упал на  бок,
скорчившись от боли
   - Ах ты, сволочь, - прорычал он и протянул руку к кобуре, но не успел
даже  вытащить  пистолет,  как  Ропер  прострелил  ему  грудь.   Пледжер
привалился к стене и последним инстинктивным движением нажал курок. Пуля
просвистела мимо, прошла насквозь через пол и вонзилась в стену  второго
этажа. Коридор наполнился пороховым дымом.
   В глазах Пледжера,  готовых  вот-вот  закрыться  навсегда,  сверкнула
неистребимая ненависть. Он соскользнул на пол и затих. Джейк не  спускал
с него глаз, держа  наготове  заряженный,  пистолет.  Если  Пледжер  еще
придет в себя, Ропер не даст ему вымолвить ни слова.
   Когда  Пледжер  наконец  испустил  последний  вздох,  Ропер  поставил
пистолет на предохранитель и сунул в кобуру.
   Насмерть перепуганные шумом, Эмма и Селия не решались открыть  дверь,
пока в коридоре не установилась тишина. Эмма выглянула  из  комнаты,  но
увидев Ропера и лежащего у его ног Пледжера, замерла на пороге.
   -  Боже  мой,  -  только  и  могла  промолвить  потрясенная  девушка.
Перепуганное личико Селии показа