мила", - подумал эрл и, пройдя  разделяющее  их  расстояние,
обнял Блейз, привлекая к себе.
   - Я хочу попросить у тебя кое-что взамен, Блейз, - сказал он.
   Блейз решила, что ей нравятся объятия мужа, - в них было так спокойно
и мирно. Бессознательно она  потерлась  щекой  о  бархат  его  стеганого
халата.
   - Что же вы хотите получить, милорд?
   - Сущую безделицу - чтобы ты называла меня по имени, Блейз. С тех пор
как ты прибыла сюда, ты зовешь меня только сэром да милордом.
   - Не знаю, Эдмунд, удобно ли это, - ответила Блейз. - Мама  говорила,
что мне следует дождаться вашего позволения, прежде чем называть вас  по
имени. Она утверждает, что некоторые мужчины предпочитают,  чтобы  жены,
обращаясь к ним, называли их сэр или милорд.
   - Вчера ночью я долго лежал без сна, размышляя, как прозвучит мое имя
из твоих уст, - произнес эрл.
   -  Какой  изысканный  комплимент,  Эдмунд!  Берегитесь,  как  бы   не
вскружить мне голову!
   Он рассмеялся, радуясь ее живости и остроумию.
   - Пора перейти к  более  серьезным  и  неотложным  делам,  -  наконец
вздохнул он. - Я пришел сообщить тебе, что мы примем благословение  отца
Мартина на ступенях церкви в одиннадцать часов  утра.  К  этому  времени
прибудут моя сестра, Дороти, ее муж, Ричард, и Тони.
   - Я готова повторить свои клятвы, милорд, - на этот раз  мужу,  а  не
его доверенному лицу. Отец Мартин позволит?
   Эдмунд был безмерно польщен.
   - Почему бы  и  нет?  Я  устрою  повторение  церемонии  в  церкви,  в
присутствии наших родных, а затем мы выйдем на крыльцо,  чтобы  получить
благословение. Благословение необходимо: увидев  его,  все  слуги  будут
довольны.
   Поцеловав Блейз, он вышел. Явилась  Геарта  с  подносом,  на  котором
оказались теплый белый хлеб, масло, мед и графин сладкого, разбавленного
водой вина, - Этим утром службы не будет, так что можете позавтракать не
торопясь, миледи.
   После завтрака Блейз вымыла лицо и руки в тазу с  ароматной  водой  и
старательно вычистила зубы. Затем горничная с помощью нескольких молодых
служанок принялась одевать госпожу в чудесное кремовое бархатное  платье
с вышивкой золотом и жемчугом. Постепенно служанки затихли и  вытаращили
глаза, пораженные красотой своей молодой госпожи.
   - Я не прочь надеть новую ленту, - сказала Блейз, и  Геарта  укрепила
ее на голове, посмеиваясь над любовью хозяйки к безделушкам.
   Двойную    нитку     бледно-розовых     жемчужин     с     коралловым
медальоном-сердечком застегнули у нее на шее, жемчужные серьги  вдели  в
уши. После того как  длинные  золотистые  волосы  Блейз  были  тщательно
расчесаны, ее обули в туфельки в тон платью.
   - А теперь посмотрите-ка на себя в зеркало, - произнесла Геарта, ведя
Блейз по комнате. - Разве я не говорила, что вы красавица? - с гордостью
добавила она.
   Блейз в восхищении уставилась на собственное отражение. У  ее  матери
было только маленькое, тусклое зеркало, но поскольку дома ее  одежда  не
блистала роскошью, она никогда не чувствовала  потребности  полюбоваться
собой. А теперь, увидев себя в этом великолепном свадебном  платье,  она
была изумлена.
   - У меня будут еще такие же платья? - спросила она Геарту.
   - Его светлость заказал для вас полный гардероб,  миледи,  -  десятки
платьев и туфель, одни лучше других. Для вас готовы нижние юбки,  белье,
домашние платья и плащи - шерстяные, шелковые, меховые. Вы ни в  чем  не
будете нуждаться - в конце концов вы графиня Лэнгфорд. Когда-нибудь  его
светлость пожелает представить вас ко двору.
   Блейз застыла перед зеркалом, пораженная словами  Геарты.  Она  стала
богатой  женщиной.  После  целой  жизни,  проведенной  в   сравнительной
бедности - хотя семейство Морганов во многом не испытывало нужды, -  она
оказалась богата. У нее появились даже драгоценности! Внезапно  рядом  с
ней в зеркале возник Эдмунд, и Блейз с улыбкой повернулась  к  нему.  Ее
муж был облачен в черный бархат, драгоценности украшали его  камзол  еще
более щедро, чем вчерашнюю одежду.
   - По-моему, милорд Эдмунд, мы составили  красивую  пару,  -  заметила
Блейз.
   - Да, - согласился он,  -  так  оно  и  есть.  Значит,  у  нас  будут
привлекательные сыновья и хорошенькие дочери.
   Вспыхнув, Блейз отозвалась:
   - Надеюсь, вы правы!
   Вместе они спустились по лестнице и встретили у ее  подножия  мастера
Энтони, леди весьма решительного вида и джентльмена с мягкой улыбкой.
   - Дороти! - воскликнул эрл и поцеловал  женщину  в  обе  нарумяненные
щеки. Затем, отступив, добавил:
   - Позволь представить тебе мою  жену,  леди  Блейз  Уиндхем,  графиню
Лэнгфорд. Блейз, это моя сестра, Дороти.
   Блейз вежливо присела  перед  леди  Уиндхем,  хотя  в  сущности,  это
женщине следовало приседать перед ней, поскольку  та  не  имела  титула.
Скромность Блейз польстила ее золовке.
   - Хорошенькая девчушка, - пробормотала леди,  -  но.  и  Кэтрин  была
недурна. Вы сможете  подарить  этой  семье  сыновей,  Блейз  Уиндхем?  -
спросила она.
   - Надеюсь, да, мадам, -  ответила  Блейз,  быстро  разобравшись,  что
Дороти Уиндхем сурова только на вид.
   Удовлетворенно кивнув, Дороти повернулась  к  мужчине  и  представила
его:
   - Мой муж, лорд Ричард.
   - Рада познакомиться с вами, сэр, - произнесла Блейз, приседая  перед
ним.
   - И я тоже очень рад, дорогая, - последовал ответ.
   Ричард Уиндхем приятно заулыбался. -  Вы  -  чудесное  прибавление  в
семействе, миледи Блейз, - с этими словами он поцеловал ей руку.
   - Я прибыла бы сюда еще раньше, если бы знала, как  галантны  мужчины
этой семьи, - отозвалась Блейз, блеснув фиалковыми глазами.
   - Даже я? - невинным тоном осведомился Энтони.
   - А вот насчет вас мне следует подумать; сэр, - мгновенно  нашлась  с
ответом Блейз.
   - Не раздражай свою тетю. Тони, - предупредила его мать. - Тебе нужна
жена, а у нее есть сестры, которые могут составить достойную партию.
   Блейз была ошеломлена. Лорд Энтони собирается жениться на одной из ее
сестер? На которой же? Разумеется, не на  милой  Блайт,  а  Блисс  метит
гораздо выше - она  слишком  тщеславна.  Неужели  на  Дилайт?  Смешливой
малышке Дилайт? Казалось, это единственный выбор, если  только  лорд  не
желает ждать пять лет, когда подрастут Ларк и Линнет.
   - Идем, дорогая, - мягко напомнил Эдмунд, прерывая  разговор  и  взяв
жену под руку. - Нам уже пора быть в церкви.
   У двери их  ждал  экипаж,  ибо  церковь  находилась  у  дороги  между
деревнями Уэйтон и Майклсчерч. Уиндхемы из имения  Риверсайд  прибыли  в
собственном экипаже, который, как  объяснил  Эдмунд  жене,  леди  Дороти
считала удобным для себя, но в действительности экипаж был нужен  скорее
ее мужу, Ричарду, поскольку он с каждым годом хворал все сильнее. Он уже
давно не мог ездить верхом.
   - У них нет других  детей,  кроме  лорда  Энтони?  -  с  любопытством
расспрашивала Блейз.
   - У Энтони было два младших брата, Ричард и Эдмунд,  и  сестра  Мэри.
Ему едва минуло шесть лет, а мне - десять, когда в Риверс-Эдже  началась
эпидемия, и остальные дети погибли. Мэри было  всего  четыре  месяца  от
роду, а мальчикам - два и четыре года. Никто  так  и  не  понял,  почему
уцелели мы вдвоем, ибо перенесли болезнь так же  тяжело,  как  остальные
малыши. После этого у моей сестры  больше  не  было  детей.  Она  сильно
горевала - она любит детей.
   - Бедняжка... - пробормотала Блейз.
   - Но она  будет  радоваться  внукам,  если  мы  сможем  женить  моего
беззаботного племянника.
   - Почему же он до сих пор не женат?
   - Не знаю точно - впрочем, идея женитьбы никогда его не прельщала. Мы
с Кэти поженились через день после моего шестнадцатилетия.
   - Когда ваш день рождения? - спросила г Блейз. - Я еще так мало  знаю
о вас.
   -  Двадцать  восьмого  августа.  Совсем  недавно   я   отметил   свое
тридцатипятилетие.
   - А мне тридцатого ноября исполнится шестнадцать, - сообщила Блейз. -
Вы с леди Кэтрин были женаты уже три года, когда я родилась.
   - И тем не менее, несмотря на  свои  преклонные  годы,  обещаю  тебе,
Блейз: как только мы будем близки, я  не  просто  стану  исполнять  свой
долг, - простодушное замечание Блейз о том, что он годится  ей  в  отцы,
уязвило Эдмунда.
   - О сэр! - Она покраснела и рассмеялась.
   Экипаж  остановился  перед  церковью,  и  лакеи  поспешили   опустить
подножку, чтобы эрл и графиня могли выйти.
   - Это церковь святого Михаила, вот почему сначала я предполагал,  что
наша свадьба состоится в день этого святого, в конце месяца, -  объяснил
Эдмунд, помогая жене выйти из экипажа и подводя ее к церкви.
   Высокий седовласый священник в белой с золотом ризе ждал их.
   - Добро пожаловать, дитя! - поприветствовал он  Блейз.  -  Я  -  отец
Мартин. Если пожелаешь, я стану твоим духовником.
   Священник провел их к высокому алтарю церкви, где  позволил  повторно
обменяться клятвами, которые Блейз днем раньше произносила, стоя рядом с
доверенным лицом мужа. Она  считала,  что  Эдмунду  стоит  услышать  эти
слова, была уверена, что это  поможет  ему  по-настоящему  почувствовать
себя  мужем.  Пока  священник  произносил  молитву,   Блейз   исподтишка
оглядывала церковь. Она еще никогда не видывала такой богатой церкви.  В
высоких  изогнутых  вверху  окнах  красовались  разноцветные  витражи  с
изображением фигур апостолов и ангелов. Блейз еще не  доводилось  видеть
таких окон, а свечи на алтаре оказались позолоченными.
   В  передней  части  церкви  помещалось  несколько   статуй,   искусно
вырезанных из камня и дерева, инкрустированных  драгоценными  камнями  и
мастерски расписанных, в том числе и превосходная  статуя  воинственного
святого Михаила, сжимающего золотой меч. Эдмунд слегка пожал Блейз руку.
Она виновато взглянула на него, но эрл заговорщически подмигнул ей.  Да,
в очередной раз поняла Блейз, она  сумеет  с  легкостью  полюбить  этого
человека.
   - А теперь, - провозгласил отец Мартин, завершая краткую церемонию, -
новобрачные должны появиться на ступенях перед церковью,  дабы  получить
благословение.
   Когда они вышли из церкви, Блейз увидела, что весь двор и  дорога  за
ним переполнены людьми. Завидев  эрла  и  его  жену,  толпа  разразилась
приветствиями. Отец Мартин с улыбкой  поднял  руку,  заставляя  прихожан
замолчать, и вскоре крики стихли - слышались лишь шорох  ветра  и  щебет
птиц. Блейз и Эдмунд опустились на колени перед священником на  каменные
ступени церкви, и отец Мартин благословил их зычным голосом, доносящимся
даже до  самых  отдаленных  зрителей.  Когда  он  снял  ладони  с  голов
новобрачных и они  повернулись  лицом  к  людям,  еще  более  громкие  и
радостные возгласы понеслись над толпой.
   - Да благословит  Господь  графиню!  Долгих  лет  и  наследников  для
Лэнгфорда! - слышалось громче всего.
   Эрл и графиня уселись в экипаж и, сопровождаемые толпой, вернулись  к
Риверс-Эджу,  где  в  садах  у  дома  должно  было  состояться  всеобщее
пиршество.
   - Я объявил этот день праздничным, - объяснил Эдмунд.
   Блейз ответила мужу улыбкой.
   - Как бы я хотела,  чтобы  рядом  со  мной  сегодня  были  родные!  -
задумчиво произнесла она.
   Эдмунд взял ее ладонь, перевернул ее и поцеловал в запястье.
   - Обещаю, они приедут, как только ты освоишься  здесь,  -  его  глаза
ласкали ее, и Блейз  решила,  что  ей  нравится  волнение,  которое  она
испытывает под взглядом Эдмунда.
   На лужайке Риверс-Эджа был устроен навес для гостей.
   Телячьи, оленьи, бараньи туши целиком жарились на открытых кострах  у
берега реки. На столах возвышались горы булок, круги  золотистого  сыра,
плетеные  корзины,  доверху  наполненные  яблоками  и   грушами.   Гости
откупоривали фляги с сидром и элем.  На  десерт  был  припасен  огромный
свадебный пирог.
   На помосте под навесом подавали более изысканные и  тонкие  яства,  а
также крепкое вино.  Новобрачные  сидели,  окруженные  родственниками  и
гостями - в основном дворянами, живущими по соседству, хотя никто из них
не обладал таким  высоким  титулом,  как  Эдмунд  Уиндхем,  кроме  Оуэна
Фицхага, эрла Марвудского.
   Лорд Фицхаг бесцеремонно оглядел Блейз и выпалил:
   - Черт побери, Эдмунд,  где  это  ты  добыл  такую  красавицу?  -  он
усмехнулся и склонился над ладонью Блейз.  -  Мадам,  если  у  вас  есть
сестра, не менее прелестная, чем вы, смею заметить, что мне нужна  жена.
Несносная болтушка, с которой я был обручен с самого рождения, умерла от
оспы.
   - У меня семь сестер, милорд, - отозвалась Блейз  с  самым  серьезным
видом. - Если вы выскажете свои  пожелания,  надеюсь,  мой  отец  сумеет
удовлетворить их.  Какую  жену  вы  хотели  бы  иметь  -  блондинку  или
темноволосую?
   Среди нас есть даже сестра с рыжеватыми локонами, но  увы,  ей  всего
пять лет. Гленну вам придется дожидаться не менее восьми  лет.  Все  мои
сестры крепки здоровьем - что касается потомства,  наша  мать  не  знает
себе равных. Кроме того, никто из нас не страдает близорукостью.
   Оуэн Фицхаг взорвался от хохота.
   - Скажите, мадам, - сумел выговорить он между приступами смеха,  -  у
всех ли ваших сестер язычок подвешен так же хорошо, как у вас?
   Блейз притворно нахмурилась.
   - Кстати, Оуэн, - вмешался Энтони,  -  младшие  сестры  моей  тетушки
действительно прелестны, и трое из них уже достигли брачного возраста. Я
сам готов взять в жены одну из них. Что скажете об этом,  тетушка?  Едва
вы успели выйти замуж, а следом за вами еще сразу две ваши сестры.
   Брак с моим дядей уже дал вам немало преимуществ.
   - По-моему, милорд Фицхаг, вы сможете стать самым достойным мужем для
одной из моих сестер,  если  вы  серьезны  в  своих  намерениях.  А  что
касается вас,  племянник,  вы  слишком  много  пьете  и  чересчур  много
болтаете о том, что вас не касается, - резко заключила Блейз.
   Леди Дороти рассмеялась.
   - Вот единственная хорошенькая женщина, которую  не  прельстила  твоя
внешность, Тони! Если ее сестры так же рассудительны,  я  была  бы  рада
видеть одну из них своей снохой, - потянувшись, она потрепала  Блейз  по
руке. - Вы нравитесь мне, Блейз Уиндхем! - откровенно призналась она.
   -  Тише,  тише,  дорогая,  -  упрекнул  Эдмунд  жену.  -  Ты  слишком
болезненно воспринимаешь насмешки Тони.
   Если ты не перестанешь доставлять ему такое удовольствие,  он  вообще
изведет тебя.
   - Ни за что не дам ему этой возможности! - возразила Блейз.
   - Вот и хорошо, - кивнул Эдмунд, - ибо я  предпочел  бы  наслаждаться
тобой в одиночку, - он нежно пожал руку Блейз под столом.
   Блейз взглянула на него из-под густых ресниц  и,  уловив  пристальный
взгляд мужа, залилась румянцем.
   Деревенские дети весело  резвились  на  лужайках.  В  смущении  Блейз
загляделась на них. Рядом с ее  ухом  прозвучал  тихий  смешок  мужа,  и
интимность  этого  звука  заставила  ее  вздрогнуть.  Почувствовав,  как
участилось ее дыхание, Блейз опасалась, что она лишится  чувств.  Только
что прибыла труппа пестро разодетых  бродячих  танцоров  -  прослышав  о
свадебном пиршестве, они попросили у эрла  позволения  развлечь  гостей.
Поскольку считалось, что танцоры, исполняющие моррис, приносят удачу, им
был оказан теплый прием.
   День выдался солнечным и даже жарким для середины сентября. Танцоры в
своих одеяниях из ярких лент с позванивающими  колокольчиками  грациозно
двигались  по  траве,  воскрешая  древний  танец.  Когда  они  закончили
представление, их пригласили  присоединиться  к  гостям,  а  эрл  одарил
старшего из них пригоршней серебряных монет.
   Местные музыканты заиграли на  трубах,  бубнах  и  барабанах.  Энтони
Уиндхем и Оуэн Фицхаг  пустились  в  пляс  с  хорошенькими  деревенскими
девушками. К концу дня фляжки опустели, солнце  медленно  спускалось  за
холмы, и праздник понемногу стал затихать. Шутливый обряд "провожания  в
постель" был отменен - к великому разочарованию большинства гостей.
   - По-моему, это вообще нелепый обычай,  -  заметила  леди  Дороти.  -
Помню, когда я вышла замуж за Ричарда, я вконец растерялась от смущения.
Вам еще повезло, Блейз.
   Скажите, вы будете проводить Рождество здесь, в  Риверс-Эдже?  Кэтрин
всегда устраивала великолепные рождественские балы - на  все  двенадцать
дней рождественских праздников.
   - Мне очень хотелось  бы  последовать  ее  примеру,  мадам,  -  робко
ответила Блейз, - но вы должны рассказать мне, как это делалось, ибо мне
еще не приходилось  управляться  с  таким  большим  домом.  Боюсь,  наши
простые обычаи Эшби не подойдут для такого великолепного имения, где мне
посчастливилось стать хозяйкой.
   - Блейз Уиндхем,  я  буду  только  рада  давать  вам  советы,  но  не
сомневаюсь, не пройдет и года, как они  вам  не  понадобятся.  Однако  с
удовольствием помогу вам сейчас.
   Большинство обычаев здесь сохранились  неизменными  со  времен  моего
детства. Риверс-Эдж - большой дом. Должно быть, вы пожелаете  пригласить
своих родственников на двенадцать дней. - Леди Дороти буквально сияла от
удовольствия, услышав просьбу о помощи от молодой жены брата.
   - Отличная затея, - одобрил Эдмунд несколько минут спустя, когда  его
сестра с семьей отправилась домой.
   - Мне не обойтись без ее помощи, - откровенно призналась Блейз. - Мне
бы не хотелось  нарушать  обычаи,  которые  существовали  в  Риверс-Эдже
задолго до моего приезда.
   -  Что  ты  за  чудо,  Блейз!  В  тебе  сочетаются  и  очаровательная
невинность, и мудрость не по возрасту.
   - Вы льстите мне, милорд,  я  всего  лишь  обладаю  толикой  здравого
смысла, и ничего более.
   Эдмунд улыбнулся ее скромности.
   - Тебе понравились наши соседи? - спросил он.
   - Очень! Эрл Марвудский и вправду подыскивает  себе  невесту  или  он
просто хотел польстить мне?
   - Нет, он сказал правду: в течение двенадцати лет он был помолвлен  с
девушкой, которую выбрали его  покойные  родители.  Прошлой  весной  она
умерла.
   - Сможет ли он стать достойной партией для одной из моих сестер?
   - Несомненно! Ему всего двадцать пять лет, он -  обладатель  древнего
титула, хотя и его поместье, и состояние невелики. Приданого, которое  я
назначил каждой из твоих сестер, будет более чем достаточно  для  такого
брака. Ты уже подумала, кто может стать его невестой?
   - Я еще слишком  мало  знаю  его,  чтобы  сделать  выбор,  но  думаю,
подойдут Блисс или Блайт.  Вы  позволите  пригласить  Оуэна  Фицхага  на
двенадцать дней, милорд?
   - Разумеется, он будет только рад. У него не осталось  родственников,
и ему сейчас живется одиноко. Правда, он редко бывает в имении, чаще его
можно увидеть при дворе.
   - Странно, что он до сих пор не нашел жену среди  придворных  дам,  -
удивилась Блейз.
   - Моя воплощенная невинность, при дворе есть немало женщин.  Но  даже
если они свободны, они не относятся к тем, которых мужчины берут в жены.
Однако тебе не следует знать об этом.
   Проходили дни, сливаясь в недели. Стояла  непривычно  теплая  золотая
осень. Блейз объезжала владения супруга и уже в который раз  изумлялась,
как же они обширны. Эрл Лэнгфордский владел бесчисленными стадами овец и
коров. Его сады простирались, насколько хватало взгляда.
   Неподалеку от дома раскинулся огромный лес -  королевским  повелением
семейству Уиндхем разрешалось охотиться там.  Эрлу  принадлежало  девять
деревень, в том числе и те две, через которые  Блейз  проезжала  в  день
свадьбы. Более остро, чем когда-либо  прежде,  она  осознала  свой  долг
подарить мужу наследника. Никогда в жизни она  и  не  предполагала,  что
такое богатство может принадлежать одному человеку.
   Эдмунд Уиндхем ухаживал за молодой женой с изысканностью, на  которую
способен лишь мужчина  с  большим  жизненным  опытом.  Не  проходило  ни
единого утра, чтобы, открыв глаза, она  не  находила  рядом  на  подушке
какую-нибудь безделушку или другое свидетельство его любви.
   Несмотря на то, что  управление  поместьем  отнимало  много  времени,
Эдмунд часто откладывал в сторону дела, чтобы побыть с Блейз.
   Вскоре о