освобождена  от  этого  бремени  в
последние годы! О Адам! Я и хочу поехать в Индию, и не хочу!
   - Но мы должны ехать, Скай! Семья проживет без нас, хотя  я  и  допускаю,
что все будут скучать без тебя!
   - И без тебя, дорогой! Хотя Велвет и единственный наш  с  тобой  ребенок,
все остальные мои дети любят тебя как родного отца. И если я хозяйка в  этом
доме, то и  ты  в  нем  хозяин.  Нам  придется  отпраздновать  четырнадцатую
годовщину нашей свадьбы где-то в Индии в будущем сентябре.
   Он счастливо рассмеялся:
   - Я всегда поражался твоему умению  находить  во  всем  светлую  сторону.
Значит, решено. Велвет  остается  с  леди  Сесили  в  Королевском  Молверне,
остальные дети будут жить, как жили, а мы, моя  дорогая  Скай,  пускаемся  в
наше последнее приключение во славу королевы, прежде чем успокоиться в тихой
и обеспеченной старости.
   - Старости? - Она сердито взглянула на  него,  но  вдруг  лукавая  улыбка
осветила ее черты. - Я никогда не буду старой, Адам де  Мариско,  -  заявила
она, ловко расстегивая его рубашку. - Я никогда не буду готова к такой тихой
и обеспеченной жизни. - Ее теплые губы покрыли сотней  поцелуев  его  грудь,
заставляя дрожь желания пробежать  по  его  чреслам.  Она  подняла  на  него
озорной взгляд и спросила:
   - Не стоит ли нам начать наше приключение прямо сейчас, мой дорогой?
   По комнате прокатился его раскатистый смех.
   - Наша маленькая дочурка будет шокирована, - сказал он, улыбаясь Скай.  -
Она считает нас самой респектабельной и уравновешенной парой.
   - Так ей и пристало, - отвечала мать Велвет. - Она еще слишком юна, чтобы
обсуждать отношения мужчины  и  женщины.  У  нее  будет  достаточно  времени
подумать обо всех этих  вещах,  когда  мы  вернемся  из  Индии.  Пусть  пока
наслаждается детством.
   - Она давно помолвлена, Скай.
   - О, она уже забыла про сына Брок-Кэрна, Адам.  Ее  обручили  в  возрасте
пяти лет. Помнишь, я пошла на  это,  поверив  твоему  слову,  -  она  сможет
выбирать сама, когда пройдет время. Я не буду принуждать Велвет к браку, как
меня принудил к нему мой отец. Кроме того, хотя Брок-Кэрн  переписывается  с
тобой, его сын все эти годы  не  проявлял  к  Велвет  никакого  интереса.  И
вообще, все это не скоро, не стоит волноваться загодя. Пусть Велвет  побудет
еще маленькой беззаботной девочкой и переживает только из-за своих лошадей и
сладостей, которые она постоянно умудряется лаской вытянуть из тебя и  своих
братьев. Она очень избалованна!
   -  Ты  права,  -  согласился  он  с  ней,  улыбаясь  при  мысли  о  своей
единственной и горячо любимой дочери. - У Велвет еще есть время.  Более  чем
достаточно.

Часть 1

ДОЧЬ ЛОРДА ДЕ МАРИСКО

   В мае, как взыграет кровь, надо, парни, веселиться -
   Фа, ля, ля...
   Фа, ля, ля...
   И у каждого любовь, и у каждою - девица...
   Фа, ля, ля...
   Фа, ля, ля...
   Старинная песня XVI века

Глава 1

   - Черт подери, что вы имеете в виду, говоря "жениться немедленно",  отец?
- Александр Гордон с высоты своего роста взглянул на прикованного к  постели
отца, но графа Брок-Кэрна не испугал этот взгляд. Он и сам  в  молодые  годы
так смотрел на тех, кто был могущественнее его и пытался навязать свою волю.
   "Господи, - подумал он, глядя снизу вверх на Алекса, - он точно такой же,
каким был когда-то я. Тот же рост, та же худощавость,  то  же  лицо,  словно
вырубленное из камня, и мои черные волосы. Да..,  пока  я  не  попал  в  эту
дурацкую историю, многие принимали нас  за  братьев".  Ангус  Гордон  тяжело
вздохнул. Ему противно было признавать  собственную  слабость,  и  все-таки,
скрипнув зубами, он сказал:
   - Ты должен понять, Алекс, что я не доживу до  весны.  С  каждым  днем  я
слабею все больше и не могу делать даже простейшие вещи. Черт бы его побрал!
Я не могу даже встать помочиться! Я не хочу жить так, да и врач из  Абердина
говорит, что лучше не будет. Я знаю, что умираю.
   - Проклятие! - Молодой человек переступил с ноги на ногу, явно  смущенный
отцовской прямотой.
   - Я умру через несколько недель, Алекс, а ты - мой единственный наследник
по мужской линии, - продолжал граф. - После того как  прошлогодняя  эпидемия
унесла твою мать и брата, у меня не осталось  никого,  кроме  тебя  и  твоей
сестры. Мне не хочется, чтобы замок достался Анабелле и  ее  бесхарактерному
мужу, которые к тому же носят не мое  имя.  У  тебя  есть  нареченная  жена.
Женись на ней! Я хочу внука!
   - Господи Боже, отец! На маленькой англичанке, которую  я  не  видел  уже
столько лет? На полуребенке, вряд ли  способном  родить  и  вынянчить  дитя!
Болезнь повредила вам разум! -  Голос  Александра  Гордона  был  преисполнен
сострадания.
   - Да, - откликнулся его  отец  резко,  -  ты  не  видел  девочку  со  дня
помолвки. Но чья это вина, сын мой? Известно ли тебе, когда  это  произошло?
Это случилось почти десять лет назад, и с тех пор дочь де Мариско выросла  и
вполне созрела для замужества. Тебе нужно  только  предъявить  на  нее  свои
права! Но, может быть, есть другая, которая покорила твое сердце? - внезапно
пришло в голову Ангусу Гордону. - Если это так, не буду тебя принуждать. Мне
важно, чтобы ты был так же  счастлив  со  своей  женой,  Алекс,  как  я  был
счастлив со своей. Твоя мать была единственной любовью в моей жизни и так же
страдала, покидая тебя, как и я сейчас. Я буду рад вновь соединиться с  ней.
Как долог был год, прошедший после смерти моей Изабель. - Его голос печально
замер.
   Алекс почувствовал, как незваные слезы навернулись на глаза.  Ему  стоило
немалых усилий удержаться, чтобы они не хлынули ручьем.
   - У меня никого нет, отец, - сказал он тихо, - вы же знаете.
   - Тогда отправляйся в Англию и женись на девушке, которую  я  выбрал  для
тебя. Она твоя по праву. Мы  оба,  Адам  де  Мариско  и  я,  всегда  мечтали
соединить наши семьи посредством этого брака.  Это  моя  предсмертная  воля,
Алекс. Я не стал бы отнимать тебя у другой, но, если таковой нет, ты  просто
обязан жениться на дочери моего друга. Ты никогда раньше не говорил ни слова
против. Сделай это для меня напоследок, мой дорогой сын.
   В конце зимы, обдувавшей ледяными  воющими  ветрами  унылые  серые  камни
башен  Дан-Брока,  Александр  Гордон  как  бы  вновь  услышал  голос  своего
покойного  отца,  заклинавшего  его  поскорее  жениться.  Сидя  за   высоким
обеденным столом в зале замка, он поглядывал на своего зятя  -  Яна  Гранта.
Похоже, ему не остается  ничего  другого,  как  сочетаться  узами  брака,  и
побыстрее. Недавно он случайно услышал, как один из его племянников  говорил
другому:
   - Папа сказал, что в один прекрасный день все здесь станет моим.  Я  буду
графом.
   Простодушные, но горделивые слова старшего  сына  его  сестры  неожиданно
напомнили Алексу предсмертную отчаянную мольбу его отца.  Чтобы  Грант  стал
владельцем Брок-Кэрна? Да никогда! Теперь Алекс понимал, почему отец  выбрал
ему в жены англичанку. Английская королева, несмотря на преклонный  возраст,
все еще  не  замужем,  она  не  произвела  на  свет  наследника  английского
престола. В один прекрасный день править Англией станет ее кузен, который, в
свою очередь, является и  кузеном  Алекса,  молодой  Джеймс  Стюарт,  король
Шотландии.
   Хотя Алекс и старался проводить при шотландском дворе  как  можно  меньше
времени, даже ему было очевидно нетерпение Джимми Стюарта поскорее  вступить
во владение наследством и перебраться на юг, в более  цивилизованные  земли.
Дворянство в Англии менее разобщено, чем в Шотландии.  А  английские  короли
отличались завидным долголетием, чего нельзя было сказать о королевском доме
Стюартов. Ни один из шотландских королей со времени первого Джеймса  Стюарта
не прожил больше сорока лет, и  ни  один  из  них  не  умер  своей  смертью.
Сидевший сегодня на троне Джимми, как и любой другой на его месте, хотел  бы
прожить долгую жизнь, но  Шотландия  -  неподходящее  для  этого  место.  Он
наследует трон Англии и отправится на юг. Двор последует за ним. Те же,  кто
к тому времени будут женаты на англичанках и,  следовательно,  уже  обрастут
нужными связями, окажутся в лучшем положении. Вот почему Ангус Гордон  нашел
ему эту английскую девочку.
   Алекс,  откинувшись  в  кресле,   наблюдал   за   Яном   Грантом   сквозь
полуприкрытые веки. Он, в сущности, вполне приличный парень,  но  давно  уже
разучился ходить своими ногами. Он слишком мягкотелый,  живет  в  Дан-Броке,
пользуясь всеми его маленькими удобствами. Для него возврат вниз, в  долину,
в свое имение, пребывающее в запустении, и необходимость что-то  предпринять
для его восстановления невозможны. А  ведь  им  придется  отправиться  туда,
подумал Алекс с недоброй  улыбкой.  Анабелла  вынуждена  будет  как  следует
пришпоривать свою половину, чтобы перебороть судьбу.
   - Через несколько недель я отбываю в Англию, - начал Алекс.
   - Ради всего святого, что ты там забыл? - спросила его сестра,  запихивая
в рот очередной кусок пирога с голубиной печенкой.
   "Что-то в последнее время Белла растолстела, - отметил про себя Алекс.  -
Опять она на сносях или просто от сытой жизни?"
   - Я собираюсь предъявить права на свою невесту, Белла.
   Мне пора жениться и обзавестись семьей. Такова была воля  нашего  батюшки
Анабелла Грант чуть не подавилась пирогом, в немом удивлении уставившись  на
брата, пораженная его неожиданным откровением.  Но  прежде  чем  она  смогла
проглотить кусок и вновь обрести дар речи, инициативу перехватил ее супруг и
высказался за них двоих:
   - Жениться?! Тебе почти тридцать, приятель! И уж если тебе так приспичило
жениться, почему не взять девушку  из  приличной  шотландской  семьи?  Зачем
мешать свою кровь с кровью этих презренных англичан?
   - Потому что я обручен с этой девушкой уже десять  лет,  Ян,  а  во  всей
Шотландии нет ни одной девицы, которую я любил бы настолько, чтобы  жениться
на ней. Честь требует, чтобы я, сдержал свое слово.  Кроме  того,  она  дочь
одного из старинных друзей отца.
   - Кого? - Анабелла наконец обрела дар речи.
   - Человека по имени Адам де Мариско. Отец, судя по всему, в юности  бывал
во Франции. Хотя по отцу де Мариско англичанин, мать его была  француженкой.
Именно в доме ее второго мужа, в замке Аршамбо, отец познакомился  с  Адамом
де Мариско Тогда они были совсем молоды, но с тех пор между ними  завязалась
переписка, не прерывавшаяся все эти годы. Десять лет назад - в  то  лето  Ян
как раз вовсю ухаживал за тобой, Белла, и ты не замечала ничего более вокруг
- мы с отцом ненадолго ездили в Англию. Там я  был  официально  помолвлен  с
дочерью де Мариско, крошечной пятилетней девчушкой.  Я  уже  с  трудом  могу
вспомнить саму церемонию, не говоря уже  о  девочке,  кроме  того,  что  она
показалась мне сильной.
   - Сильной? - Белла выглядела удивленной.
   - Она была самой маленькой, но явно верховодила среди других детей.
   - Итак, - фыркнула Белла, - предсмертная  воля  сентиментального  старика
гонит тебя в Англию за нареченной невестой, да? А что, если этот де  Мариско
давно уже забыл о тебе и этой глупой помолвке? Они спустят на тебя собак. О,
братец, женись, коль тебе приспичило, но женись на приличной девушке с  гор,
- продолжала она. - Да, признаю, я  подумывала  о  том,  чтобы  когда-нибудь
увидеть своего старшего сына на твоем месте в Дан-Броке, Алекс, но  чему  не
бывать, тому не бывать. Только не позволяй делать из себя дурачка.
   - Да,  -  вставил  Ян  Грант,  -  не  выставляйся  дурачком  перед  этими
англичанишками, братец.
   Алекс почувствовал, что его начинает  охватывать  раздражение.  Он  любил
сестру, но, хотя Анабелла и  моложе  его  на  пять  лет,  она  родилась  уже
старушкой, а ее муж не многим лучше. Ни он, ни Белла ни  разу  не  отъезжали
далеко от тех мест, где прожили всю жизнь. Они выросли  здесь  и  ничего  не
знали о мире.
   - Отец состоял в переписке с лордом де Мариско все  эти  годы,  Белла.  -
Алекс терпеливо объяснял. - В библиотеке хранятся две шкатулки. Одна из  них
полна писем, которые они писали друг другу.  Недавно  я  их  просмотрел.  Их
дружба до последнего дня оставалась нерушимой так же, как и моя  с  приемным
сыном де Мариско, графом Линмутским, сводным братом моей  суженой.  Помнишь,
мы учились вместе в Париже? Другая  шкатулка  хранит  миниатюры  молодой  де
Мариско, писанные каждый год в ее день рождения. Так что обручение  остается
в силе, Белла, и теперь, когда  отца  не  стало,  мне  следует  жениться  не
откладывая. Думаю, тебе  пора  забрать  сыновей  и  ехать  домой,  сестрица.
Дан-Брок надо отремонтировать, пока я буду в отъезде.  Я  уже  распорядился,
чтобы его вычистили и обновили от верхушек башен до подвалов. Покои  графини
будут заново меблированы для моей невесты, а твой дом,  должно  быть,  давно
нуждается в твоей твердой руке, Белла. Ты же не была там больше года.
   - Ты отсылаешь меня из моего дома? - Сестра выглядела явно обиженной.
   - Нет, сестра, я отсылаю тебя в твой дом. Дан-Брок  перестал  быть  твоим
домом в тот день, когда ты вышла замуж за Яна Гранта, а в моем  замке  может
быть только одна хозяйка - моя жена. И я уверен, что твой муж  тоже  скучает
по своему дому, да, Ян?
   Ян Грант подумал об  унылой  куче  черных  камней  в  долине,  называемой
Грантхоллом, и его передернуло. У хозяев  этого  дома  никогда  не  было  ни
достаточно денег, чтобы сделать  необходимый  ремонт,  ни  достаточно  дров,
чтобы хорошенько прогреть  его.  Кроме  того,  в  доме  обитало  привидение,
которое, будучи в дурном настроении, стенало по  ночам  и  било  посуду.  Ян
подумал, что жизнь на болоте и то была бы лучше, но тут он перехватил взгляд
своего шурина и запнулся.
   - О д-да, - проговорил он  заикаясь,  -  будет  здорово  о-опять  попасть
домой, Алекс. К-конечно, эт-то будет здорово.
   Белла бросила на своего благоверного взгляд, полный отвращения. Ян всегда
превращался в трусливого слизняка, когда дело касалось  Алекса.  Иногда  она
спрашивала себя, зачем вообще вышла за него замуж, но тут же в душе начинала
смеяться, зная ответ на вопрос. Никто, никто, она знала наверняка, не  может
любить женщину так, как любил ее Ян. Это - его единственное достоинство.
   Она обернулась к брату.
   - Итак, - воскликнула она в гневе, - я уже нежеланный гость в  доме,  где
родилась! Никогда бы не подумала, что так будет,  Алекс.  Ты  умело  скрывал
свои чувства от родителей. Матушка облилась бы горькими  слезами,  узнай  об
этом, а батюшка перевернулся бы в гробу.
   - Если бы матушка не умерла, она  не  позволила  бы  тебе  прожить  здесь
больше недели, Белла, а отец выгнал бы тебя вон через месяц, не будь он  так
болен. А я тогда еще не был здесь хозяином.  -  Алекс  явно  забавлялся.  Ее
тактика, может, и хороша в отношении Яна, но он-то сделан из другого  теста.
- Ты всегда желанный  гость  в  Дан-Броке,  но  я  не  позволю,  чтобы  твой
бесхребетный муж и твои сопливые сыновья смогли бы стать его владельцами  по
праву наследования. Отец прожил бы еще  долго,  если  бы  не  этот  дурацкий
несчастный случай на охоте, да и я еще достаточно молод, сестрица. Через год
после свадьбы, можешь быть уверена, у меня будет наследник. Моя  жена  родит
мне много детей. Для Дан-Брока будет достаточно Гордонов.  Мы  владеем  этим
клочком Шотландии уже три столетия  и  будем  владеть  им  еще  триста  лет.
Грантам же придется довольствоваться Грантхоллом, если, конечно, Ян, тебе не
взбредет в голову отправиться ко двору и послужить Джимми Стюарту.
   Ян Грант явно чувствовал себя не в своей тарелке, чего Алекс, собственно,
и добивался.  Он  часто  спрашивал  себя,  что  привлекло  его  честолюбивую
сестрицу к столь ничтожному мужчине?
   Анабелла взглянула на  брата,  и  он  улыбнулся  ей  в  ответ.  Она  была
хорошенькой женщиной с темно-каштановыми  волосами  и  живыми  серо-голубыми
глазами. Лицом она напоминала ему мать, хотя и не обладала  присущей  матери
мягкостью характера.
   - Ну что же, - проговорила она лукаво, - значит, ты уезжаешь за невестой.
Могу только надеяться, что девушка будет не против, дорогой брат.
   - Не против? - Он посмотрел на нее как на сумасшедшую. - Она же  обручена
со мной, Белла. Ее отец хочет этого, а это немаловажная вещь. У  нее  просто
нет выбора.
   Сестра мягко улыбнулась.
   - О, Алекс, - покачала она головой, - сколь  многому  тебе  придется  еще
научиться. Самое важное - что чувствует девушка. На дворе шестнадцатый  век,
братец. Она может быть помолвлена с тобой, но  если  она  не  пожелает...  -
Белла опять улыбнулась. - Как ее зовут? - спросила она.
   - Велвет, - ответил  он,  все  еще  озадаченный  как  ее  смехом,  так  и
насмешкой, явно слышавшейся в ее словах.
   - Велвет, - повторила Белла. - Это мягкая ткань. Остается надеяться,  что
и девушка такая же, братец.
   - На что это ты намекаешь, сестра? - спросил он с раздражением.
   - Я  ни  на  что  не  намекаю,  Алекс,  я  говорю  прямо.  Ты  совсем  не
разбираешься в женщинах. Совсем!
   - Тело Господне, женщина! -  взорвался  он,  при  этом  так  напугав  Яна
Гранта, что тот, вздрогнув, чуть не упал навзничь вместе с  креслом  -  Боже
мой! Свою первую девицу  я  затащил  в  постель,  когда  мне  едва  стукнуло
двенадцать! Не разбираюсь в женщинах, как же! Ты рехнулась, Белла.  Воистину
рехнулась!
   - О да, ты знаешь, как переспать с девушкой, это так, Алекс, -  закричала
она в ответ, - но переспать с женщиной и любить ее - это две разные вещи!  Я
от души надеюсь, что твоя Велвет  окажется  настойчивой  девушкой  и  сможет
научить тебя любить!
   Белла вскочила, ее темная юбка закружилась вокруг ног.
   - Пошли, Ян! Нам предстоит много  потрудиться  в  ближайшие  дни.  -  Она
стремительным шагом вышла из комнаты, муж торопливо последовал за ней.
   С нетерпеливым фырканьем Алекс тоже поднялся и, топнув ногой, выбежал  из
залы За его спиной слуги, улыбаясь, переглянулись. Они едва могли  дождаться
того момента, когда смогут разнести по замку новость о том, что молодой граф
наконец-то собрался  жениться.  О,  они  тоже  хотели,  чтобы  невеста  была
добропорядочной шотландкой, а с другой стороны, приток  новой  крови  всегда
хорош в таких старинных родах, как род Гордонов  из  Дан-Брока.  Конечно,  в
округе будет разбито множество сердец, ибо Александр Гордон всегда был  щедр
к своим возлюбленным, свидетельством чему было достаточное число  ребятишек,
похожих на него лицом. Слуги гадали, сохранит ли он эту  свою  привычку  или
будет верен жене. Только время могло рассудить их, но все были уверены,  что
граф не из тех мужчин, которые ограничивают себя одной женщиной.
   Алекс поспешил в библиотеку. Ему не терпелось открыть шкатулку и увидеть,
как выглядит девушка. Хотя он и держался уверенно в своем споре с  Анабеллой
по  поводу  женитьбы  на  маленькой  англичанке,  но  в  душе  сомневался  в
счастливом исходе предприятия. Что он знает о невесте, ведь он не удосужился
даже вспомнить  о  девушке  за  все  эти  десять  лет!  Ему  было  неприятно
осознавать, что он  волнуется.  Он  почему-то  надеялся,  что  вид  миниатюр
принесет ему успокоение.
   Непослушными пальцами он рывком откинул крышку,  под  которой  на  черном
шелке в углублениях лежали  миниатюры  в  позолоченной  оправе.  Он  вытащил
первый портрет и,  перевернув  его,  увидел  написанные  на  обороте  слова:
"Велвет де Мариско в возрасте 5 лет, 1578 год с Рождества  Христова".  Опять
перевернув миниатюру лицом вверх, он внимательно вгляделся в изображенное на
ней детское лицо. Оно  было  прелестно,  по-детски  круглое,  с  ямочками  в
уголках рта. Алекс неожиданно улыбнулся, вспомнив,  как  это  дитя  смущенно
пряталось за материнскими юбками, пока он не  выманил  ее  оттуда  леденцом,
чтобы покачать на  коленях.  Она  благодарила  его  мягким  голоском,  почти
шепотом, округлив любопытные глазенки, а затем соскользнула с  его  колен  и
поспешила назад к матери.  Позднее  он  видел,  как  она  иг