ять его к себе, - сказал  Ас-пар.  -  София  не
умеет обращаться с маленькими мальчиками, да  и  он  не  очень  уважает  ее.
Патриций обожает тебя, Ардибурий, и твоя жена хорошо знает, как  управляться
с непослушными мальчишками. Я  скажу  Флацилле,  что  Патриций  нуждается  в
компании других детей, а так как  в  ее  доме  их  нет,  я  решил  отправить
мальчика к тебе и Зое. Если я поступлю таким образом, это не будет выглядеть
обидным. Вероятно, сейчас ее интересует другое, и она не будет протестовать.
К сожалению, я не могу  взять  Патриция  на  виллу  Маре.  Кейлин,  конечно,
полюбила бы его, но это вызовет скандал, которого бы мне хотелось  избежать.
Ты понимаешь меня, мой сын?
   - Да, отец, - ответил Ардибурий. - Ты заберешь Патриция сегодня? Это надо
сделать как можно скорее. Я уже обсуждал со  своей  семьей  возможность  его
приезда к нам. Твой внук Давид в восторге от того, что его дядя будет жить с
нами. Ему скучно, потому что он старший мальчик в семье, а в компании у него
только две младшие сестренки и братик, совсем еще младенец.
   - Ты балуешь его, - проворчал Аспар, - но  он,  кажется,  растет  хорошим
мальчиком, несмотря на это. Ему  сей  час  шесть  лет,  не  так  ли?  Они  с
Патрицием поладят, я думаю. - Он глубоко вздохнул. -  Как  ни  противно  мне
встречаться с Флациллой, я поеду сейчас же и  заберу  Патриция.  Отправляйся
домой, Ардибурий, и скажи Зое, что он приедет к вам до наступления ночи.
   Генерал вскочил на коня и поскакал без сопровождения по улицам  города  к
дому своей жены. Он не нуждался в охране, многие  узнавали  его,  улыбались,
желали здоровья. Привратник в особняке Флациллы вежливо приветствовал его, а
управляющий, выбежавший навстречу, послал  раба  к  хозяйке  сообщить  ей  о
прибытии мужа.
   Флацилла  Страбо  была  красивой  женщиной,  невысокой   и   изящной,   с
великолепными светлыми волосами и  зелено-голубыми  глазами.  Она  принимала
своего любовника, когда узнала о внезапном и совершенно  неожиданном  визите
мужа.
   - Черт побери! - воскликнула она раздраженно. - Как это похоже на  Аспара
- являться без предупреждения! Боже мой!  Что,  если  он  узнал  о  нас?  Он
грозился сослать меня в монастырь Святой  Варвары,  если  я  стану  причиной
скандала, и моя семья поддержит его!
   Джастин Габрас лениво улыбнулся, развалившись  на  кушетке.  На  лоб  его
спадал черный локон. Джастин -  высокий  и  худощавый,  с  черными  глазами,
которые казались бездонными, - был весьма привлекательным.
   - Я буду очень сожалеть, если потеряю тебя, Флацилла,  -  проговорил  он,
растягивая слова.
   - Ты должен сейчас же уйти!  -  сказала  она  испуганно.  Безмолвный  раб
стоял, ожидая ее распоряжений, чтобы передать их управляющему.
   Протянув руку, Джастин Габрас рывком усадил ее себе на колени,  распахнул
хитон и, вытащив грудь, начал страстно ласкать ее.
   - Пусть входит твой муж, Флацилла. Я хочу встретить его. Его генеральская
слава бежит впереди него.  Я  никогда  не  встречал  по-настоящему  храброго
человека, но Аспар, говорят, действительно такой.
   Она прилагала все усилия, чтобы он удалился.
   - Ты сошел с ума! - возмутилась она, когда  он,  наклонив  голову,  начал
сосать ее грудь. В ответ Джастин Габрас больно  укусил  ее  сосок,  заставив
Флациллу  вскрикнуть.  Их  глаза  встретились,  и  Флацилла   сказала   рабу
ослабевшим голосом:
   - Пусть мой муж придет сюда на террасу, Марко. - Затем  тяжело  задышала,
когда ее любовник запустил руку ей под платье, быстро приподнял его и  начал
ласкать ее маленькое сокровище. Она отчаянно  застонала,  зная,  что  он  не
остановится, пока она не удовлетворит его. Для него не имело  значения,  что
Аспар мог войти и застать их в таком виде. Джастин  Габрас  был  упрям.  Она
временами побаивалась его, но не могла противиться. - А-а-а!..  -  застонала
она сладострастно.
   Он, засмеявшись, отпустил ее и теперь  смотрел,  как  Флацилла  торопливо
поправляла одежду и пыталась успокоиться.
   -  Вероятно,  он  уже  поднимается  по  лестнице,  но  я  заставлю   тебя
повиноваться мне, - сказал он. - Неужели ты думала, что он войдет,  когда  я
развлекался с тобой, моя проказница?
   - Ты ужасный человек! - Она разозлилась:  он  сильно  напугал  ее.  -  Ты
любишь опасность, но зачем меня втягивать в это?
   - А тебе это нравится, Флацилла, - усмехнулся он. - Ты мне  подходишь.  У
тебя хорошие манеры, и ты очень способная потаскушка. Когда твой муж  уедет,
у меня  в  запасе  есть  для  тебя  маленький  сюрприз,  моя  баловница.  Ты
возбуждаешься, когда думаешь об этом?
   Прежде  чем  она  успела  ответить,  на  террасу  вошел  Аспар.  Флацилла
поднялась и пошла навстречу поприветствовать его.
   - Мой господин, почему ты не сообщил, что собираешься приехать?  Патриций
будет очень рад  видеть  тебя.  За  последнее  время  он  преуспел  в  своих
занятиях, так говорят учителя.
   - Прошу прощения, что нарушил ваше уединение, Флацилла, - сказал Аспар  с
осуждающей интонацией в голосе. Она почувствовала это и быстро ответила:
   - Это Джастин Габрас, мой  господин.  Сейчас  он  строит  дом  в  городе.
Патриарх просил его  помочь  мне  с  проектом  помощи  бедным.  Мы  как  раз
обсуждали его, когда ты пришел.
   Ты не присоединишься к нам?
   Легкая улыбка тронула губы Аспара и исчезла.
   - Я приехал за Патрицием, - сказал он. - Я решил отправить его  в  дом  к
Ардибурию. Ты хорошая мать, но ему нужна компания  других  детей.  Мой  внук
Давид лишь немного моложе Патриция, им будет веселее в компании. Так как мой
старший сын и невестка придерживаются православной веры, Патриций,  конечно,
будет следовать ее правилам. Не пошлешь ли за ним?
   Флацилла была поражена и искренне удивлена его неожиданным  решением,  но
тем не менее утвердительно кивнула. Позвав  слугу,  она  приказала  привести
мальчика.
   - Могу я при случае навестить Патриция, мой господин? - спросила она. - Я
полюбила ребенка.
   - Конечно, - улыбнулся он. - Тебя всегда примут  в  доме  моего  старшего
сына, если захочешь навестить Патриция. Он тоже привязался к тебе, я знаю.
   Джастин Габрас первый раз в жизни видел такую  неудачную  пару.  Он  тоже
будет сожалеть, что мальчика уводят. Недавно  он  начал  прикидывать,  каким
аппетитным кусочком мог бы быть этот ребенок. Поскольку хорошенький Патриций
легко поддается соблазнам, обольстить его - пара пустяков. А потом он научил
бы его, как ублажать свою мачеху. К сожалению, подумал он,  эта  возможность
упущена, но зато появилась другая.
   Генерал и его жена хранили молчание, им нечего было сказать  друг  другу.
Аспар - невзрачный мужчина, подумал Джастин Габрас. Блестящий на поле битвы,
но скучный в постели.
   Флацилла вежливо предложила вина, и тут появился мальчик.
   - Отец! - Младший сын Аспара вбежал в комнату с радостным криком. - Какой
сюрприз, отец!
   Аспар обнял мальчика и, отступив назад, сказал:
   - Ты  опять  вырос,  милый!  Госпожа  Флацилла  говорит,  учителя  хорошо
отзываются о твоих занятиях. Горжусь тобой. У  меня  для  тебя  сюрприз.  Ты
должен уехать и пожить со своим братом и его женой. Твой племянник  Давид  с
нетерпением ждет тебя.
   - О, отец! Какая прекрасная новость! - воскликнул  Патриций.  -  Когда  я
поеду? - Затем его лицо потускнело, и, повернувшись к  Флацилле,  он  сказал
извиняющимся тоном:
   - Я оставляю вас, госпожа. Вы были добры ко мне.
   Флацилла улыбнулась, но в ее улыбке не было теплоты.
   - Я думаю, твой отец принял прекрасное решение.  Патриций.  Тебе  следует
побыть среди других детей, а в моем доме их нет.
   - Если мы уедем сейчас же, мой мальчик, это устроит тебя? - спросил Аспар
сына. Патриций энергично кивнул, и Аспар сказал жене:
   - Пусть старая Мария упакует вещи моего сына. Ты можешь завтра послать ее
и учителей в дом Ардибурия. А сейчас мы оставляем вас. Вы можете вернуться к
вашим делам с господином. - Он вежливо поклонился  сначала  Флацилле,  затем
Джастину Габрасу и, взяв Патриция за руку, покинул террасу.
   Когда они отошли достаточно далеко, Патриций сказал отцу:
   - Я рад уйти в дом моего брата, отец. Госпожа Флацилла принимает  слишком
много мужчин, а этот последний, которого ты сейчас видел,  пугает  меня.  Он
постоянно наблюдает за мной.
   - Он не трогал тебя, не причинил вреда?
   - О нет, отец! - заверил  его  мальчик.  -  Я  никогда  не  позволял  ему
приближаться ко мне. Мария говорит, он очень плохой человек.
   - Слушайся свою старую няню. Патриций. Она очень  любит  тебя,  -  сказал
Аспар. - Твоя мать подыскала ее специально для тебя.
   На террасе Флацилла наблюдала сквозь решетку, закрепленную  на  одной  из
низких стен, как ее муж и ребенок ехали по  широкой  улице.  Джастин  Габрас
встал сзади, положил руки ей на  бедра  и,  войдя  в  нее,  начал  двигаться
туда-сюда, а она стояла, склонившись над парапетом.
   - Все так неожиданно! - сказала она с раздражением, - Это так типично для
Аспара - заканчивать визиты сюрпризами. Ее любовник  медленно  погрузился  в
нее и, наклонившись, прошептал на ухо:
   - Он думает, ты больше не годишься присматривать за ребенком, моя любовь.
Он скрывает свое намерение за вежливыми словами, Флацилла, но  мне  ясно,  о
чем он на самом деле думает. Я представляю,  что  начнут  молоть  сплетники,
благо есть зерно для их мельниц.
   Она почувствовала, что кончает, и, застонав от страсти, начала  энергично
двигать бедрами ему навстречу.
   - Я.., пойду.., к императрице!  -  задыхаясь,  проговорила  она.  Джастин
Габрас еще больше наклонил ее,  так  что  она  согнулась  почти  пополам,  и
неожиданно вошел в нее между ягодиц, наслаждаясь ее удивленным  криком.  Его
руки крепко держали  ее,  и,  стараясь  подавить  слабое  сопротивление,  он
наклонился вперед и кусал ее шею.
   - Ты станешь посмешищем Константинополя, моя милая. Каждый знает, что  ты
блудница, теперь  будут  вдобавок  считать  тебя  плохой  матерью.  Тебя  не
удивляет, что твои дочери не навещают тебя, Флацилла? Мне говорили, семьи их
мужей не позволяют им общаться с тобой.
   В этот момент его страсть брызнула в нее, и он со  стоном  удовлетворения
отпустил любовницу.
   Флацилла разразилась слезами.
   - Зачем ты лжешь мне?
   - Потому что ты обладаешь  восхитительным  талантом  в  извращениях,  под
стать мне, моя любовь. Ты только едва проявляла свою порочность, но под моей
опекой станешь владычицей греха. Не плачь. Ты уже не в том  возрасте,  чтобы
делать  это  открыто.  Твое  лицо  опухло.   Сейчас   ты   выглядишь   очень
непривлекательно. Я не лгу тебе, Флацилла, когда говорю,  что  для  меня  ты
самая подходящая женщина. Я хочу жениться на тебе. У тебя влиятельные связи,
и, поскольку я  вынужден  оставаться  в  Константинополе,  мне  нужна  жена.
Молодые девицы надоели мне. Они скулят и жалуются на мои вкусы. А ты нет, не
так ли?
   - А ты позволишь мне иметь любовников? - спросила она возбужденно.
   - Конечно, - сказал он смеясь, - потому что я тоже буду иметь любовниц. -
Он взял ее за руку, и они вместе  легли  на  кушетку.  -  Подумай  об  этом,
Флацилла! Подумай о том, что мы могли бы делать без взаимных  претензий.  Мы
даже могли бы поделиться любовниками. Ты знаешь, мне нравятся и  женщины,  и
мужчины. Да и тебе тоже. Может, пойдем сегодня  ночью  на  виллу  Максима  и
выберем любовника на двоих?  Что  ты  думаешь  об  этих  удивительных  немых
норманнах, которых так обожает Иоанн? Или, может быть, тебе по вкусу  Касия?
Что скажешь?
   - Дай подумать, - ответила она.  -  О,  я  хочу  девушку,  которую  Иоанн
показывал в своих спектаклях. Она была так красива, но очень быстро исчезла.
Ты, конечно, не видел представления, тебя еще не было в Константинополе. Эта
девушка совокуплялась одновременно с тремя норманнами! Иоанн  больше  никому
не позволял иметь ее. А потом она внезапно пропала. Он никогда  не  говорил,
что с ней случилось. Думаю, она покончила с собой. Она совсем не  похожа  на
проститутку.
   - Тогда давай возьмем трех норманнов,  Флацилла.  Ты  сыграешь  роль  той
девушки для меня, и Касию возьмем тоже, - сказал он,  целуя  ее.  -  Так  мы
отпразднуем нашу помолвку!
   Флацилла села.
   - Моя семья никогда не разрешит мне развестись с Аспаром и выйти замуж за
тебя, - сказала она. - Они слишком высоко ценят  заслуги  Аспара.  Хотя  его
брак со мной нужен был для поддержки Льва, они  многое  приобрели  благодаря
его влиянию, Джастин. Они так легко не отдадут все это.
   - Не надо спрашивать разрешения  у  семьи,  Флацилла.  Попроси  развод  у
своего мужа. Я полагаю, он хочет того же, и,  забрав  ребенка  из-под  твоей
опеки, он сделал первый шаг в этом направлении. Аспар опять поставил тебя  в
затруднительное положение и выставил на осмеяние. Нанеси  удар  первой,  моя
любовь! Я сомневаюсь, что он успокоится, пока не избавится от тебя.
   - А что, если он откажет мне? - спросила она. - Ты не знаешь Аспара.
   - Тогда обратись к семье, - ответил Джастин. - Твой муж не бог, Флацилла.
У него должны быть слабости, на которых можно сыграть. Разве ты  не  изучила
его за время совместной жизни?
   - На самом деле, - сказала она, - я мало знаю его. Мы никогда не  жили  и
не спали вместе. Он для меня загадка.
   - Тогда ты должна выведать то, что нам необходимо знать, моя  любовь.  Ты
должна быть моей. - Он крепко поцеловал ее.
   После бурной  ночи  Флацилла  проснулась  с  ясной  головой,  исполненная
решимости.
   - Пошли гонца во дворец моего мужа,  -  сказала  она  управляющему,  -  и
передай, что я хочу посетить его сегодня утром. Я прибуду до полудня.
   - Генерала нет во дворце, моя госпожа, - сообщил управляющий. - Он закрыл
дворец несколько месяцев назад и теперь живет  на  вилле  Маре.  Послать  ли
гонца за город, чтобы сообщить о вашем приезде, госпожа? Вилла всего в  пяти
милях от городских ворот.
   - Нет, - сказала Флацилла, - не беспокойся.  Я  лучше  поеду  сама.  Пока
гонец доберется туда и вернется обратно, я уже буду  там.  Пусть  приготовят
мой паланкин. - Она отпустила управляющего и позвала служанок.
   Желая произвести хорошее впечатление, Флацилла тщательно  выбрала  наряд:
зелено-голубую накидку под цвет глаз, вышитую  золотом,  из  очень  дорогого
материала, с длинными  узкими  рукавами;  широкий  золотой  пояс  на  талии,
выглядящий  весьма   привлекательно;   позолоченные   туфельки,   украшенные
драгоценными камнями. Волосы, заплетенные в  множество  золотистых  косичек,
она тоже украсила драгоценностями. Ее наряд завершал подобранный в тон плащ,
отделанный мехом. Флацилла внимательно осмотрела себя в серебряное  зеркало.
Затем улыбнулась,  явно  довольная  собой.  Это  произведет  впечатление  на
Аспара.
   Носильщики быстро двигались вдоль Мизы к Золотым  Воротам.  День  выдался
прекрасный, и она видела сквозь приоткрытые шторки пасущийся на лугах  скот.
В садах вдоль дороги крестьяне подрезали деревья. "Это напоминает  спокойную
пасторальную картину, - подумала Флацилла, - разве что немного  скучноватую.
Почему Аспар живет за городом?"
   Паланкин  свернул  к  воротам  виллы  Маре  и,   оказавшись   во   дворе,
остановился.  Носилки  опустились  на  землю,  шторки  раздвинулись.  К  ней
протянулась рука, чтобы помочь выйти.
   - Кто ты? - спросила Флацилла пожилого слугу.
   - Зиновий, управляющий генерала Аспара, - последовал вежливый ответ.
   - Я госпожа Флацилла, жена  генерала.  Пожалуйста,  передай  ему,  что  я
прибыла, - сказала она высокомерно, - а ты можешь  провести  меня  в  атрий,
Зиновий, и принести вина.
   Зиновий был возмущен, но лицо его оставалось непроницаемым.
   - Как угодно, госпожа, - произнес он спокойно. "Очаровательная вилла",  -
подумала Флацилла. Она никогда не была  здесь.  Немного  грубоватая,  на  ее
вкус,  но  очень  спокойная.  Однако  она  не  могла  понять,  почему  Аспар
предпочитает виллу дворцу  в  городе.  Удобно  расположившись  на  мраморной
скамье, она ждала, когда принесут вино и появится ее муж.
   Аспар вышел раньше, чем  принесли  освежающие  напитки.  Его  приветствие
нельзя было назвать радушным.
   - Что ты здесь делаешь, Флацилла? Что заставило тебя  приехать  за  город
зимой в такую рань?
   Она удивилась, заметив, что он нервничает. Затем поняла:  ее  муж,  такой
непогрешимый, завел любовницу. Он жил здесь с ней, не  желая,  чтобы  кто-то
знал об этом.  Значит,  вот  оно  что,  старый  лис!  Флацилла  почти  вслух
рассмеялась.
   - Я приехала по очень важному делу, - начала она, пытаясь подавить смех.
   - Да? - сказал он, переминаясь с ноги на ногу.
   - Я хочу развестись с тобой, Аспар! - выпалила Флацилла. Стесняться  было
ни к чему. Ей наплевать, одну или  сотню  любовниц  он  скрывает  здесь,  за
городом. Она дважды выходила замуж в угоду своей  семье.  Теперь  она  хочет
выйти замуж по собственному выбору.
   - Ты хочешь развестись? - У него был недоверчивый, почти комичный вид.
   - О, Аспар, - сказала она с предельной прямотой, путаясь в словах, -  наш
брак - всего лишь политическая сделка. Ты получил то, что хотел, - поддержку
патриарха и семьи Страбо  в  отношении  Льва.  Я  получила,  как  и  думала,
возможность быть женой самого могущественного человека в  Византии.  Но  наш
брак оказался фикцией. Мы невзлюбили друг друга с  первого  взгляда!  Мы  не
провели вместе ни одной ночи, включая брачную ночь, ни  в  постели,  ни  под
одной крышей. Ты на самом деле не желал меня. Только отдал Патриция под  мою
опеку.
   Так вот, я уже не девочка и впервые в жизни влюбилась. Я хочу выйти замуж
за Джастина Габраса, и он хочет жениться на мне. Дай мне развод, а взамен  я
стану твоими глазами и ушами при дворе Веры. Вера и Лев  очень  честолюбивы.
Она избавилась бы от тебя, если бы могла, и когда-нибудь  она  сделает  это.
Если я буду служить тебе там, у тебя не возникнет неприятных сюрпризов.  Это
выгодное предложение!
   Он был изумлен. Если они  оба  хотят  развода,  патриарх  едва  ли  будет
противиться им и Страбо не смогут помешать.
   - Да, - медленно произнес он, - это выгодное  предложение,  Флацилла.  Но
почему ты не сказала мне об этом вчера, когда я приезжал за Патрицием?
   - Джастин задал мне тот же вопрос, - соврала Флацилла, -  но  меня  очень
расстроил отъезд Патриция, я плохо соображала, а потом вы уехали.  Однако  я
обещала ему, что сегодня же поеду к тебе и улажу дело.
   - Я принес вино, мой господин. - Зиновий  поставил  бокалы  и  графин  на
маленький инкрустированный столик.
   - Не надо разливать вино, я сам справлюсь. Возвращайся к своим  делам.  -
Аспар многозначительно посмотрел на Зиновия,  надеясь,  что  тот  понял  его
намек.
   - Сию минуту, мой господин, - последовал ответ, но было поздно - в  атрий
вошла Кейлин.
   - Мне сообщили, что у нас гости, мой господин!  -  сказала  она  Флацилла
Страбо  открыла  рот.  Она  пристально  посмотрела  на  девушку  и  чуть  не
задохнулась:
   - Ты! Это ты! Кейлин смутилась:
   - Госпожа, разве мы знакомы?
   - Ты девушка из виллы Максима! Не пытайся отрицать это! Я узнала тебя!  -
пронзительно закричала Флацилла, а потом начала  смеяться.  -  О,  Аспар,  -
ликовала она, - ты был так верен  Анне  и  много  лет  чего-то  ждал,  когда
большинство мужчин в подобных случаях давно завели бы любовниц! А теперь под
старость выбрал девицу, пользующуюся самой дурной славой в Византии! Ты дашь
мне развод, и мы будем квиты. Если нет, я расскажу всем  на  свете  о  твоей
шлюхе, ты станешь посмешищем империи. Ты станешь ненужным, и где будет тогда
твоя власть? Ты станешь беспомощным! Я едва верю в  свою  удачу!  Девица  из
виллы Максима!
   - Кто это невоспитанное создание, мой господин? - спросила Кейлин ледяным
голосом.
   - Невоспитанная? Я? - Флацилла зло посмотрела на  девушку.  Господи!  Как
она молода!
   - Позволь представить тебе мою  жену  Флациллу  Страбо,  -  сказал  Аспар
холодно. Зачем Кейлин вошла в атрий? Жаль, что Зиновий не успел предупредить
ее. Ну что же, ничего  не  поделае