ителями,  коль  у  них
рождаются такие красивые дети, как наша Ариадна, - сказал Александр. - Разве
ты не согласна со мной, любовь моя?
   - Да-да, конечно, Александр, -  ответила  Феодора  и  почувствовала,  что
сейчас разревется - так ей не хотелось, чтобы муж уезжал.
   Через час корабль, на борту которого находился Александр, уже был  далеко
от берега.
   Вечером этого же дня Ариадна внезапно начала громко  плакать,  и  никакие
старания Феодоры и Анны не могли ее остановить. Наутро  Феодора  обнаружила,
что ее ребенок покрылся кровавым потом.  Это  было  настолько  страшно,  что
принцесса не выдержала и громко закричала.  Через  некоторое  время  привели
доктора. Он сразу же начал осматривать девочку, и лицо его при этом выражало
все большее и большее беспокойство.
   - Оспа? - взволнованно спросила Феодора.
   - Нет, моя госпожа, не оспа, - ответил врач. - Вы  можете  успокоиться  и
идти отдыхать, я ручаюсь, что с вашим ребенком ничего не случится.
   - Вы говорите правду? Вы не обманываете меня?
   - Истинную правду. Хотя, должен сказать, что никак не могу понять причины
этой болезни. Вы говорите, что она наступила внезапно?
   - Да.
   - Очень странно! Ну да ладно. Рекомендую вам  закрыть  окно,  потому  что
свет сейчас вреден для  девочки.  И  еще,  смазывайте  тело  ребенка  свежим
молоком и вообще давайте ей пить молока как можно больше. Я вам  гарантирую,
что через несколько дней она выздоровеет.
   Феодора  и  Анна  неукоснительно  следовали  указаниям  доктора.  Сначала
никаких перемен к  лучшему  не  было  заметно,  но  уже  под  вечер  Ариадна
перестала  плакать  и  впервые  за  время  болезни  спокойно  уснула.   Анна
посоветовала Феодоре тоже пойти  поспать,  обещав,  что  сама  посмотрит  за
ребенком. Феодора была слишком утомлена, чтобы возразить, да  ей  и  вправду
нестерпимо хотелось спать. Едва придя в спальню, она как  подкошенная  упала
на кровать. Однако быстро уснуть ей не удалось.  Она  уже  слишком  привыкла
засыпать, чувствуя рядом теплое и  упругое  тело  мужа,  и  никак  не  могла
свыкнуться с его отсутствием.
   Разбудили ее глубокой  ночью  какие-то  неясные  крики.  Она  вскочила  с
постели и, накинув халат, быстро вышла из спальни. Первая ее мысль  была  об
Ариадне, однако, заглянув в детскую,  она  увидела,  что  та  спокойно  спит
вместе с обещавшей бодрствовать, но заснувшей прямо на стуле Анной.  Феодора
выбежала в коридор и наткнулась на своего слугу.
   - Что случилось? - спросила она. Тот, помявшись, ответил:
   - Меня послали разбудить вас, госпожа. Корабль князя вернулся!
   Адора отстранила слугу  и  бросилась  в  гостиную.  Неясные  предчувствия
мучили ее. В гостиной она увидела Зено и капитана корабля, на котором  уплыл
Александр. Феодора почти догадалась о том, что скажут ей сейчас эти люди.
   - Что случилось?! - закричала она. И Зено, и капитан молчали.
   - Не молчите! Где мой муж?! Почему вы вернулись? Зено побледнел так,  что
Феодоре показалось, что тот сейчас упадет в обморок. Капитан же,  набравшись
храбрости, ответил:
   - Он умер, госпожа. Я проклинаю себя за то, что должен был  принести  вам
эту черную весть. Адора покачнулась, как от удара.
   - Мертв? Александр мертв? - прошептала она. Из глаз ее брызнули слезы.  -
Нет! Этого не может быть! Я не верю вам!
   Анна прибежала на  крики  и  увела  Феодору  в  спальню,  где  несчастная
принцесса забылась в тревожном сне. Анна вернулась в гостиную и застала  там
своего мужа. Что-то в его поведении было необычным, и  это  насторожило  ее.
Она отвела его в свою комнату и приказала:
   - Зено, ты должен мне рассказать все. Я вижу,  что  что-то  тяготит  твою
душу.
   Зено  полностью  подчинялся  своей   жене   и   решил,   что   отпираться
бессмысленно.
   - Я ничего не мог сделать, она знала про нашу  Марию.  Она  сказала,  что
если я не сделаю это, то тебя казнят.
   Анна ничего не поняла в бессвязном бормотании мужа.
   - Подожди! Во-первых, кто "она"?
   - Императрица Елена!
   - Что она приказала тебе сделать?
   - Убить князя Александра, - пролепетал несчастный так тихо, что Анна  еле
услышала его.
   - Ну-ка говори мне все по порядку.
   - Она позвала меня к себе и рассказала про Марию. Не понимаю, от кого она
это узнала? Потом она дала мне бутылочку с ядом и сказала, что каждый день я
должен подливать из нее по чуть-чуть в воду для бритья князя  Александра.  Я
тогда очень испугался. Она говорила, что  если  я  не  сделаю  это,  то  она
прикажет казнить тебя за детоубийство. Я согласился. Однако затем  я  решил,
что не буду выполнять ее приказания. Несколько месяцев прошло  спокойно,  но
потом явился ее гонец и потребовал от меня ответа. Я сказал, что не согласен
убивать своего господина. Он тогда только рассмеялся и  ушел.  На  следующий
день за городскими воротами нашли нашу дочь с перерезанным горлом, а  вскоре
опять пришел этот посланник императрицы. Он сказал, что если  я  не  выполню
обещания, то такая же участь постигнет всех  моих  близких.  Мне  ничего  не
оставалось делать, и я стал подливать яд в воду для бритья. Я  поступил  так
лишь потому, что не хотел твоей смерти!
   - Моей смерти?! Я не боюсь смерти! Ты трус, Зено. Как ты мог  согласиться
на это ужасное дело? Тебе  надо  было  рассказать  все  нашей  госпоже.  Она
защитила бы и тебя, и меня. Теперь же ты стал убийцей, убийцей ее мужа! Анна
немного помолчала, а потом твердо произнесла:
   - Я обязана все рассказать нашей госпоже. - И, не глядя на мужа, вышла из
комнаты.
   Несколько часов спустя Зено повесился в  саду  перед  княжеским  дворцом.
Люди толковали, что он не выдержал смерти своего любимого господина.
   Два дня Феодора пролежала в забытьи, на третий день она очнулась. Первого
же человека, которого она увидела перед собой, а это была верная  Анна,  она
спросила, не зная, то ли ей приснился страшный сон, то ли все  случилось  на
самом деле:
   - Это правда?
   - Что, госпожа?
   - Мой муж мертв?
   - К сожалению, да.
   - Сколько дней я пролежала в бреду?
   - Два.
   - Что произошло за это время?
   Анна подумала, как трудно сейчас будет вынести Феодоре известие о  смерти
дочери. Ариадна умерла сразу после того, как повесился Зено.
   - Я даже не знаю, как сказать вам об этом, госпожа.
   -  Ариадны  больше  нет?  -  чисто  интуитивно   догадавшись,   отрешенно
проговорила Феодора, и по телу ее пробежала странная дрожь.
   Анна утвердительно кивнула.
   - Это случилось в тот же день, - помолчав, добавила она. -  Я  ничего  не
могла сделать.
   - Я верю тебе, Анна. Спасибо тебе за все. Феодора  о  чем-то  задумалась,
потом неожиданно спросила:
   - Где сейчас мой муж?
   - Его положили в большой гостиной еще вчера, чтобы с ним могли проститься
все желающие.
   - Попроси всех уйти оттуда, я хочу побыть с моим мужем наедине.
   Выйдя из спальни, Анна натолкнулась на Василия -  управляющего  княжеским
дворцом.
   - Принцесса желает попрощаться с мужем, - сказала она  ему,  -  и  просит
вывести всех из залы Управляющий кивнул:
   - Я немедленно исполню это.
   Через некоторое время Феодора вошла в  большую  гостиную,  где  покоилось
тело ее любимого мужа Василий выполнил приказание, и в зале не было ни души.
   Феодора медленно подошла к неподвижно лежащему  Александру.  Взглянув  на
него, ей показалось, что это вовсе не ее муж, но потом она поняла  -  просто
душа его улетела и осталась только пустая оболочка, кокон без бабочки.
   Она опустилась перед ним на колени и запричитала:
   - Я хочу быть с тобой. В этом мире у меня ничего не  осталось.  Только  с
тобой я смогу быть счастливой Я хочу быть с тобой.
   Внезапно она услышала его голос.
   - Ты не права, любовь моя. Нами распорядился Бог, я ушел, а ты осталась и
должна жить дальше. Перед тобой множество путей. Ты будешь счастлива  и  без
меня, красавица.
   Она вздрогнула, настолько неожиданно заговорил с нею  Александр,  вернее,
душа Александра.
   - Нет! - возразила она. - В моей жизни больше не будет ничего.
   - Красавица, ты сама знаешь, что впереди у тебя еще целая жизнь. Доверься
хоть раз судьбе, она не ошибается.
   Феодора разрыдалась.
   - Не покидай меня! Пожалуйста, не бросай меня одну, Александр!  -  молила
она.
   - Любовь моя, - мягко говорил он, - ты держишь меня между двумя мирами. Я
должен уйти.
   - Нет! Нет!
   - Я люблю тебя, Адора,  и  если  ты  тоже  любишь  меня,  ты  должна  мне
позволить уйти. Как я могу остаться  с  тобой,  подумай?  Я  даже  не  смогу
никогда  больше  прикоснуться  к  тебе.  Наша  жизнь  с  тобой  окончена,  и
согласись, она была прекрасна. Иногда, прошу тебя, вспоминай меня.
   - Александр!
   - Адора, пожалуйста.
   Она упала на пол. Грудь ее сдавливали рыдания, а  сердце  колотилось  так
бешено, что, казалось, готово было выскочить из груди.
   - Прощай, Александр. Прощай, мой верный и любимый муж! - прокричала она.
   - Прощай, красавица, - услышала она его удаляющийся голос.
   Она кричала еще и еще, но никто уже больше ей не отвечал.
   Через несколько дней состоялись похороны Александра и Ариадны. Весь город
пришел проститься с последними Гераклидами.
   Месяц Феодора прожила, заперевшись в четырех  стенах.  Постепенно  горечь
утраты притуплялась, ее сменила тупая боль, напоминающая о себе  в  основном
под  вечер.  Она  стала  заниматься  делами:  как-никак,  она  теперь  стала
единоличной правительницей огромного княжества.
   А еще через месяц из Константинополя прибыло посольство. Адора  принимала
его  в  большой  гостиной,  там,  где  когда-то  лежало   бездыханное   тело
Александра.
   Василий ввел главного посла. Это был Титус Тимонодис. Адора  помнила  его
еще по Константинополю, это был один из многочисленных любовников ее сестры.
   Лицо Василия выражало крайнее смущение.
   - Госпожа, - сказал он и показал на Титуса, - этого господина императрица
намерена сделать вашим соправителем.
   - Не соправителем, а правителем, - надменно поправил Василия Титус.
   Адора готова была рассмеяться в лицо этому  напыщенному  болвану,  однако
сдержалась и спокойно сказала:
   - Пусть решат они. - Она показала на  стоящих  вдоль  стен  месимбрийских
аристократов. - Хотите иметь своим правителем этого человека?
   - Нет, - хором ответили все. Титус побледнел, а Василий с ехидной улыбкой
повернулся к нему и сказал:
   - Вот видите, они вас не хотят! Наш город древнее Константинополя и имеет
право сам выбирать правителя для своего  княжества.  Мы  выбираем  принцессу
Феодору.
   - Н-но она женщина, - от неожиданности заикаясь возразил Титус.
   - Да, она женщина! И какая женщина!  Прекрасная,  достойная  того,  чтобы
управлять империей! Она - наш выбор!
   - Но императрица хочет, чтобы ее сестра вернулась домой.
   - Это еще зачем? - поразилась Феодора.
   - Императрица считает, что после горя, которое постигло вас, лучше  всего
вам вернуться в свою семью, к людям, которые так вас любят.
   Адора заговорила, и в голосе ее зазвучали металлические нотки:
   - Моя сестра никогда не была для меня близким человеком, Титус Тимонидис,
и ты знаешь это. Моя настоящая семья находится здесь. И если ты сейчас же не
покинешь пределы моей страны, то я прикажу силой выдворить  тебя  отсюда!  И
передай моей сестре, чтобы она не слишком совала нос не в свои дела.
   - Вы еще пожалеете об этих словах, принцесса!
   - Он угрожает нашей княгине, - воскликнул Василий, - убейте его!
   Титус  не  был  храбрецом,  он  смертельно  побледнел,   когда   к   нему
приблизились  люди  с  обнаженными   мечами.   Однако   Феодора   остановила
кровопролитие:
   - Не стоит, мои верные друзья! Пусть он возвращается в Константинополь  и
расскажет о том, что видел.
   Титус уехал. Прибыв в Константинополь, он сразу направился во дворец.
   Елена была в своей спальне. Из  одежды  на  ней  была  коротенькая  белая
туника. Увидев вошедшего Титуса, Елена спросила его:
   - Почему ты здесь, а не в Месимбрии? И где моя сестра?
   -  Они  взбунтовались,  моя  повелительница.  Княжество  признало   своей
правительницей принцессу.
   - Титус, ты говоришь ерунду. Я дала тебе шанс  обеспечить  свое  будущее,
став правителем такой богатой провинции, как Месимбрия. Ты же не смог отнять
власть у женщины. Я в тебе разочарована, но я  дам  тебе  возможность  взять
реванш. Ты немедленно отправишься в  Болгарию,  найдешь  там  князя  Симеона
Асена и передашь ему, " чтобы он напал на Месимбрию. Он слишком  многим  мне
обязан и не может отказать.
   Елена поманила Титуса к себе и усадила его на свою постель.
   - А потом ты спасешь Феодору.
   - То есть как?..
   - Возьмешь отряд солдат и  выбьешь  болгар  из  Месимбрии.  В  этом  тебе
поможет Павел. Не так ли, Паулюс? - спросила она у молодого стражника.
   - Конечно, императрица, - не задумываясь, ответил тот.
   Императрица схватила Титуса за волосы и  притянула  его  голову  к  своей
груди.
   - Ты просто создан для наслаждений, дурашка! - сказала она ему.
   После отъезда Титуса жизнь в Месимбрии шла  своим  чередом,  и  казалось,
ничто не предвещало будущего несчастья.
   Но однажды ночью Феодору разбудил жуткий надрывный крик:
   - Болгары! Господи, помоги! Болгары!
   - Спасайтесь, принцесса, - в городе болгары! - прокричал вбежавший  в  ее
спальню Василий.
   - Война?
   - Да нет, простой набег. Ночью кто-то открыл им городские ворота,  и  они
ворвались в город.
   - Что я должна делать, Василий?
   - Ждать.
   - Чего?
   - Кто окажется сильнее: наше ополчение и гвардия или их дружина.
   Василий ушел, а Феодора осталась одна. Но сон не шел к ней - разве  можно
уснуть в городе, где  идет  жуткая  битва  и  решается  твоя  судьба?  Через
несколько часов вернулся Василий. Лицо его было бледным и печальным.
   - Что случилось? - спросила Адора.
   - - Они сильно теснят нас. Принцесса, вам надо спасаться.  У  болгар  нет
флота, и вы можете уехать из города на корабле.
   - Я не брошу свой город и своих людей, - гордо отвечала Феодора.
   - Вы должны жить ради этого города, ради всего  княжества  и  ради  ваших
людей. Ваша смерть никак им не поможет! Вам нужно бежать!
   Однако было уже поздно. Раздался страшный крик, и в спальню вбежала Анна.
Платье ее все было в крови. Она не добежала до Феодоры  нескольких  шагов  и
мертвая повалилась на пол. За ней  в  спальню  вошел  здоровенный  болгарин.
Василий хотел было преградить ему дорогу, но болгарин  тут  же  заколол  его
кинжалом.
   Адора машинально кинулась было к своим окровавленным слугам, но  болгарин
преградил ей путь.
   - Принцесса Феодора? - хрипло  выкрикнул  он.  И,  не  дожидаясь  ответа,
представился:
   - Я князь Симеон Асен.
   Она не знала, откуда вдруг у нее взялись силы дерзко спросить его:
   - Варвар, как ты посмел напасть на мой город?!
   - Твой город? - усмехнулся Симеон.  -  Нет,  принцесса,  это  мой  город.
Признаться, захватить его оказалось намного проще, чем я думал.
   В этот момент в спальню вошли еще два болгарина.
   - А ну-ка, подержите ее! - приказал им Симеон. Эти двое схватили Феодору,
а Симеон сорвал с нее одежды. Через секунду она стояла перед ним  совершенно
голая. Два болгарина крепко держали ее руки  так,  что  она  даже  не  могла
прикрыть свою наготу. Симеон с улыбкой рассматривал ее тело.
   - Прекрасно! - воскликнул он и расхохотался. - Даже голую ее ни с кем  не
спутаешь. Сразу видно - это Принцесса. Какая кожа!
   Его руки больно  сжали  одну  из  ее  грудей.  Он  приблизился  к  ней  и
попробовал поцеловать, но она так и не разжала губ. Симеон расхохотался.
   - Хорошо, что мы не зарезали  здешнего  епископа.  Завтра  утром  он  нас
обвенчает. Убирайтесь отсюда! - сказал он двум своим воинам. - И  прихватите
с собой эту падаль, лежащую на полу.
   Солдаты отпустили Феодору, и она сразу же отскочила в угол комнаты, а они
схватили за ноги два трупа и поволокли их за дверь.
   Симеон улыбался.
   - Не вздумай бежать, крошка. Ты права, что боишься меня, я мужчина не  из
легких! - Его голос стал немного мягче:
   - Я думаю, ты будешь хорошей девочкой. Иди сюда и поцелуй меня. У  нас  с
тобой сегодня будет первая брачная ночь. Ты что, не согласна?!
   Он подскочил к сжавшейся от  испуга  Феодоре,  схватил  ее  и  бросил  на
кровать. Его руки стали судорожно шарить по ее  телу.  Он  больно  щипал  ей
соски, облапал ее всю, царапал ногтями ягодицы. Его язык сумел проникнуть  в
рот Феодоре,  и  она  с  отвращением  ощутила  мерзкий  винный  перегар.  Он
несколько раз пытался проникнуть внутрь ее, но Феодора  крепко  сжала  ноги.
Тогда он сильно ударил ее кулаком в живот,  Феодора  ослабила  мышцы,  и  он
раздвинул ей ноги и вошел в нее.  Никогда  Феодоре  не  было  так  противно,
больно и обидно. К этим чувствам еще примешивался великий стыд, что вот она,
Феодора Кантакузин, беспомощно лежит под грязным варваром, который  насилует
ее.
   Внезапно она почувствовала, что тело Симеона обмякло. Феодора решила, что
он наконец удовлетворил свою похоть, но, взглянув ему в лицо, поняла, что он
мертв. Она с ужасом  скинула  с  себя  мертвое  тело.  Рядом  с  кроватью  с
обнаженным мечом в  руке  стоял  капитан  византийской  гвардии.  Ничего  не
говоря, он протянул Феодоре ее одежду и вышел из спальни.
   Феодора быстро оделась в свое порванное платье и выбежала за ним.
   Он, так же молча, пригласил ее сесть в носилки.  Через  пятнадцать  минут
они были уже на пристани, а еще через десять на византийском корабле.  Здесь
капитан наконец-то заговорил:
   - Приветствую вас на борту моего корабля, принцесса Феодора. Я -  капитан
Павел Симонидис, ваш покорный слуга.
   Холодный ночной ветер обдул лицо Феодоры и высушил ее слезы.
   - Как вы очутились здесь, капитан? Я не  очень-то  верю  в  то,  что  вас
привел сюда счастливый случай, Капитан улыбнулся. "Боже, как она  хороша!  -
подумал он. - Она красивее своей сестры!"
   - Императрица  получила  известие,  -  сказал  он  вслух,  -  от  верного
человека, живущего в Болгарии, что Симеон совершит набег на ваш город. Сразу
же она послала меня к вам на подмогу. Но вижу - я, к сожалению, опоздал.
   При последних его словах Феодора покраснела.
   - Нет ли у вас на корабле какой-нибудь  женской  одежды,  а  то  моя  вся
порвалась? - спросила она.
   - Да, Елена подозревала, что так случится, и в каюте стоит целый сундук с
женской одеждой.
   Капитан чуть не прикусил себе язык:  он  по  неосторожности,  очарованный
близким  присутствием  Феодоры,  назвал  императрицу  Еленой,  но   Феодора,
кажется, ничего не заметила.
   Через два дня Феодора уже была во дворце, где ее ожидала  Елена.  Встреча
сестер на этот раз была очень теплой. Феодора считала, что Елена  спасла  ей
жизнь, а императрица искусно притворялась. В первый  вечер  они  ни  о  чем,
собственно, и не смогли поговорить, Феодора слишком устала с дороги.  Но  на
следующий день Елена завела разговор о событиях в Месимбрии.
   Феодора подробно рассказала ей о смерти мужа и дочери.
   - А не собираешься ли ты выйти замуж еще раз? - спросила императрица.
   - Нет, что ты! Я собираюсь принять постриг в  монастыре  Святой  Варвары.
Мне теперь нет жизни без Александра.
   Елену только обрадовало это заявление сестры. Значит, гарем Мурада  будет
для нее хорошей карой.
   - А почему я не вижу твоих верных слуг, Анну и Зено? - спросила Елена.
   - Бедный Зено, он повесился сразу после смерти Александра, он очень любил
своего господина.
   - А Анна?
   - Анну убили болгары прямо на  моих  глазах.  Елена  не  смогла  сдержать
радостной улыбки при этих известиях, но  Феодора  была  так  удручена  своим
горем, что не заметила этого.
   - Ну ладно, дорогая моя, - сказала императрица, - тебе надо  отдыхать,  а
не разговаривать, я и так слишком утомила тебя.
   С этими словами она вышла. Если бы она обернулась,  то  увидела  бы,  как
изменилось лицо Феодоры.
   Феодора не доверяла сестре. Несмотря на все свои горести, она не утратила
врожденной   наб