ако, говоря по чести, ни я, ни Скай  не  в  состоянии
что-либо здесь изменить.
   Елизавета Тюдор расхохоталась и неожиданно фамильярно хлопнула  Адама  по
руке.
   - Вот это-то, лорд, мне в вас и нравится! - воскликнула она. - Вы  такой,
каков есть, в вас нет никакого коварства. Отлично, я прощаю вас за ваш брак,
ибо, глядя на вас обоих, не могу не признать, что вы просто созданы друг для
друга! - Она повернулась к Скай. - А что касается вас, мадам, то у нас  есть
более важные, более неотложные дела.
   - Прежде всего мне нужна моя дочь, - резко сказала Скай.
   - Что такое, мадам? Вы будете торговаться со мной? - в бешенстве спросила
Елизавета.
   - Разве вы со мной не будете торговаться? Зачем же вы захватили мою дочь?
- потребовала ответа Скай.
   - Ребенок в полной безопасности в Хэмптон-Корте, мадам. Ее вернут вам.
   - Когда?
   Королева пристально посмотрела на Скай и вздохнула:
   - Я сегодня же пошлю курьера.
   - Вашего слова недостаточно, мадам, - последовал шокирующий ответ.
   Адам предупреждающе положил ладонь на руку жены, а  Сесил  решил,  что  у
него сейчас остановится сердце. Это  было  жестокое  оскорбление,  и  темные
глаза Елизаветы сузились от гнева, в точности  как  это  делал  ее  отец,  -
Мадам, неужели мне необходимо напоминать вам, что вы - моя подданная, а я  -
ваша королева?
   - Мадам, вы - королева Англии, а я - ирландка. Чтобы защитить земли моего
сына, я оказала вам услугу, очень большую услугу, мадам. Я покинула родину и
семью и вышла замуж ради блага Англии. Мой муж, выбранный вами, был жесток и
несчастен, но я не жаловалась - ведь вы обещали мне взамен сохранить  имение
Патрика Бурка и его права. Теперь же вы отдали эти земли англичанину, мадам,
и мой сын лишен наследства, несмотря  на  ваше  обещание.  -  Она  вызывающе
смотрела на Елизавету Тюдор. - Я исполнила  свое  обещание,  мадам.  Неплохо
было бы, чтобы и вы сделали то же.
   - Вы словно заноза у меня в пятке, Скай О'Малли, - ответила королева, - и
всегда там сидели. Но мне нужна ваша помощь, и я получу ее.
   - Верните то, что принадлежит мне, мадам, и вы ее получите. Мне нужны моя
дочь, земли Бурков и Ланди. В обмен я выполню вашу просьбу.
   - За вашим ребенком сейчас пошлют. Земли Бурков я  не  могу  вернуть,  не
обидев преданного человека. Но я дарую  вашему  сыну  земли  в  Англии.  Что
касается Ланди, то я верну его вам с одним условием: никто из вас  не  будет
там жить. Мне вовсе не нужна под боком морская база, откуда мне  может  быть
нанесен удар. Однако, лорд, я дам вам земли с поместьем равной  величины.  В
конце концов, вы сослужили мне хорошую службу, женившись на этой мегере!
   - Но мой сын - из рода ирландских Бурков!  -  воскликнула  Скай,  которой
было больно терять наследство Патрика, несмотря на то что королева наверняка
будет щедрой в своем новом пожаловании.
   - Вот именно, мадам. Переселяя его в Англию  в  столь  юном  возрасте,  я
уменьшаю количество мятежников, которые могли бы омрачить мою  старость,  на
одного. Не  сомневаюсь,  он  вырастет  преданным  англичанином!  -  Королева
рассмеялась при мысли о том, какую победу над Скай она одержала. - А теперь,
мадам, после того как я столько сделала для вас, вам  следует  отблагодарить
меня.
   - Сдавайся, девочка, - тихо произнес Адам, - тебе не  удастся  переиграть
ее. Она и так щедра там, где могла бы быть  жестока.  -  Скай  взглянула  на
него, ее печальные глаза  блестели  от  непролитых  слез.  -  Ты  все  равно
проиграешь, Скай, - повторил он, и она  кивнула.  На  этот  раз  битва  была
окончена вничью.
   - Отлично, мадам, - ответила она, еще горя боевым пылом, - что же я  могу
сделать для вас? - Ваши братья вместе с флотом О'Малли объединились  с  этой
мятежницей, вашей  родственницей  Грэйс  О'Малли,  в  борьбе  со  мной.  Они
нападают на торговые суда, что угрожает английской торговле,  и  подстрекают
Ирландию к восстанию.  Я  не  в  состоянии  помешать  им,  так  как,  мадам,
вынуждена согласиться: они  великолепные  моряки.  Год  назад  я  послала  в
Ирландию Дрейка, но даже он не сумел изловить их! Но вы - можете. Вы  можете
остановить  своих  братьев,  и  в  этом  случае  силы  Грэйс  О'Малли  будут
подорваны. Она представляет угрозу для Англии, и я должна ее остановить!
   Скай  сделала  вид,  что  размышляет  над  предложением  королевы.  После
некоторого раздумья она сказала:
   - Но если это мне удастся, мадам, то вы должны будете амнистировать их. Я
не предам свою семью даже ради английской королевы.
   - Идет.
   - Что же, я попытаюсь, мадам, - произнесла Скай с деланным простодушием.
   - Попытайтесь изо всех сил, мадам, -  последовало  предостережение.  -  Я
сделаю все, что в моих силах, мадам.
   - Да поможет Господь вашим братьям, -  рассмеялась  королева,  к  которой
вдруг вернулось чувство юмора. Она пристально взглянула на Скай. - Вы  долго
добирались сюда, мадам. Мне передали, что ваше судно прибыло утром.
   - Но не могла же я появиться перед королевой Англии в поношенной дорожной
одежде, мадам. Я поехала домой и приняла ванну, - холодно ответила Скай.
   - Итак, вы  держали  меня  в  ожидании,  а  сами  нежились  в  ванне?!  -
взвизгнула Елизавета.
   - Мадам, я бы  проявила  неуважение  к  вашему  величеству,  если  бы  не
вымылась и не надела свои лучшие наряды. Я не столь дурно  воспитана,  чтобы
являться на аудиенцию к королеве, воняя потом и пропитанная морской солью.
   - Это только слова,  мадам,  но  я-то  чувствую,  вы  в  действительности
делаете мне вызов, - проворчала Елизавета, - но довольно! Вы  останетесь  на
ужин и расскажете мне о герцоге Алансонском. Вы знаете, он претендует на мою
руку.
   - Во Франции только об этом и говорят, - скромно опустила глаза Скай.
   Елизавета Тюдор подтянулась и с девичьим любопытством стала расспрашивать
Скай:
   - А каков он?
   - О, мадам, это чрезвычайно интересный мужчина. Мне  кажется,  он  вполне
соответствует вам по характеру.
   - Интересный?
   - Он умен, мадам, во всяком случае, он настоящий сын Екатерины Медичи.
   - А правду говорят, что он весь в оспинах? - Он отрастил  бороду,  мадам,
чтобы замаскировать этот недостаток. И так он вполне  привлекателен  и  даже
очень популярен у дам.
   Сесил поражался, слушая болтовню Скай. Она умудрялась польстить королеве,
но тут же подпустить яду. Герцог очарователен  -  но  он  вылитая  Екатерина
Медичи. У него оспины - но он красив. Он жаждет жениться на Елизавете -  но,
судя по всему, французские фрейлины будут скучать без него. Сесил улыбнулся:
да, пожалуй, эта женщина ровня королеве. Но эту мысль он  не  стал  выражать
вслух.
   Покинув кабинет королевы, они направились в зал, где  придворные  ожидали
выхода королевы к ужину. Теперь королева перенесла внимание на Адама, и Скай
оказалась предоставленной самой себе.
   - Прекрасна, как всегда, - вдруг послышался над ухом  знакомый  голос,  и
рядом появился Роберт Дадли.
   - Развратен, как всегда, не сомневаюсь, -  парировала  она,  раздраженная
тем, как откровенно он разглядывает ее грудь. -  Мне  кажется,  вам  хочется
съесть меня, лорд. Неужели королевского стола вам недостаточно?
   - Меня можете насытить только вы, Скай!
   - И только вы, лорд, способны возмутить меня до глубины души  отсутствием
всякого приличия.
   - О, как всегда, ваш отказ, кельтская  сучка,  только  разжигает  во  мне
желание, - воскликнул он, прижимая ее к стене и  осыпая  ее  грудь  горячими
поцелуями.
   Вспомнив, что  несколько  лет  назад  они  уже  оказывались  в  таком  же
положении, Скай улыбнулась, подумав: "Дураки не  учатся",  и  резко  вонзила
свое колено в пах графа Лестерского.  В  награду  она  получила  немедленное
освобождение и глупое,  искаженное  болью  выражение  лица  графа.  Спокойно
оправляя платье, Скай оттолкнула его и сказала:
   - Дадли, неужели вам не памятны наши прежние стычки  такого  же  рода?  В
последний раз лорду де Мариско пришлось выдворить  вас  из  моего  дома.  Но
тогда он был только моим другом, а теперь он мой муж, и очень ревнивый  муж.
Неплохо бы вам было обдумать это, прежде чем снова приставать ко мне.  -  И,
сделав издевательский реверанс, она направилась к  приготовленному  для  нее
месту за королевским столом.
   Роберт Дадли чертыхнулся и,  тут  же  чертыхнулся  снова,  услышав  рядом
короткий смешок.
   - Хаттон, если только вы что-то пикнете  об  увиденном,  клянусь,  я  вас
уничтожу! - прошипел он сквозь сжатые : зубы. Сэр Кристофер Хаттон  довольно
рассмеялся.
   - Я просто не мог поверить собственным  глазам,  лорд,  -  издевательским
тоном произнес он. - Разве не вы говорили  мне,  что  эта  маленькая  шлюшка
слишком темпераментна для вас? Мой Бог, Дадли, мне было бы  очень  неприятно
видеть женщину, равнодушную к  вам!  -  И,  снова  весело  рассмеявшись,  он
покинул раздосадованного графа.
   После ужина были объявлены танцы, и хотя Скай предпочла бы уехать  домой,
она не могла сделать этого до ухода королевы. А Елизавета  Тюдор,  казалось,
была полна энергии и весела, как майская птичка. Она танцевала со  страстью,
и в особенности много с сэром Кристофером Хаттоном. Вспомнив колкости  Адама
относительно танцевального мастерства Хаттона, Скай не могла не  признать  -
это был лучший танцор из виденных  ею.  Но  самое  большое  удовольствие  ей
доставил унылый вид Дадли, толкущегося у стены.
   - Добрый вечер, мама! - К ней подошел Робин. Скай  повернулась  и  быстро
поцеловала сына:
   - Ты не удивлен, что я здесь?
   - Королева уже несколько недель назад объявила, что ты  возвращаешься  ко
двору, мама.
   - Она говорила тебе, какое приглашение она мне прислала, Робби?
   Маленький граф был озадачен.
   - Не понимаю тебя, мама, - сказал он.
   - Люди королевы похитили Велвет, - тихо ответила Скай.
   - Черт побери!
   - Не употребляй таких слов, Робин! - В Скай проснулась воспитательница.
   - Извини, мама, но твое сообщение  так  потрясло  меня,  что  я  не  смог
сдержаться. С ней все в порядке?
   - По словам королевы  -  да,  хотя  я  настояла,  чтобы  ее  вернули  мне
немедленно. Велвет сейчас в Хэмптон-Корте.
   - Но почему?
   - Твои ирландские дядья  причиняют  королеве  кое-какие  неудобства,  вот
королева и решила заручиться моей поддержкой, чтобы охладить их пыл.
   Робин рассмеялся.
   - От ирландцев всегда жди неприятностей, - повторил он поговорку.
   - Дело серьезное, - сказала Скай, - и должна напомнить тебе, что ты  тоже
наполовину ирландец.
   - Но только по крови, мама, - спокойно ответил  Робби.  -  Мое  сердце  и
честь принадлежат Англии.
   - Верно, Робин. Я воспитала тебя, как сына твоего отца. Но ведь  я  могла
поступить и иначе. Однако я - ирландка, но и мне не нравится поведение  моих
братьев. Я решила остановить их, пока  семье  не  причинен  слишком  большой
ущерб.
   Мальчик кивнул. Мать действительно оказалась в сложном положении.
   - Я уверен, королева не причинит вреда Велвет, - сказал он.
   - Нет, разумеется, но для нас это было ужасно. Одна ко взамен моей помощи
я кое-что выторговала у королевы.
   Она признает наш брак, дарует новые поместья Адаму и твоему брату Патрику
и возвращает Ланди.
   - Патрику вернут земли?
   - Да, но не ирландские. Королева не отдаст земли Бурков.  Робби  заметил,
как опечалилась Скай, и положил ей руку на плечо.
   - Извини, мама, но теперь по крайней мере мы стали ближе  друг  другу,  и
это меня радует.
   - А где Виллоу? - спросила Скай. Ей хотелось сменить тему - она не  могла
спокойно говорить о потере земель Патрика.
   - А ты поищи графа Альсестерского, мама, - ответил Робби. - Где он, там и
Виллоу.
   - Проклятие! - выругалась Скай. - Предупреждала же я ее не связываться  с
мужчинами!
   - Но это не Виллоу связалась с графом, а  совсем  наоборот,  -  улыбнулся
Робин. - Он сходит по ней с ума и готов сделать предложение, мама.
   - Расскажи о нем.
   - Джеймс, лорд Эдварде, граф Альсестерский, - начал перечислять Робби,  -
двадцать четыре года,  вдовец  с  одной  дочерью,  образован,  воспитан,  не
увлекается азартными играми и  спиртным.  Неравнодушен  к  женщинам,  но  не
донжуан, насколько мне известно. Мне он нравится, и даже Виллоу, при всей ее
сварливости, он по вкусу, хотя она и не поощрила  его  окончательно.  -  Тут
Робин издал смешок, который Скай сочла слишком  взрослым  для  него.  -  Мне
кажется, он довольно робок.
   - А его семья? - спросила Скай. - У столь молодого  мужчины  должна  быть
семья, которая наверняка будет против его брака с девушкой  не  из  знатного
рода.
   - - Он круглый сирота, мама, у него осталась, кажется, только бабушка  по
отцовской линии и вроде больше никого.
   - А его финансовое положение? Наверняка что-то известно об этом.
   - Он не богат, но и не нищий. Говорят, у него есть небольшое, но довольно
прибыльное имение, - тут Робин понизил голос, - и он  не  знает  о  размерах
состояния Виллоу. При дворе вообще никто этого не знает,  она  тут  недавно,
почти ничего не тратит и не болтает о своих делах.
   Скай довольно улыбнулась. Виллоу всегда была осторожна, это  хорошо.  Она
оглядела зал и обнаружила Виллоу в центре группы  смеющихся  молодых  людей.
"Как доволен был бы Халид, если бы увидел ее здесь, в этом красном бархатном
платье", - подумала Скай.
   - Кто из них граф Альсестерский? - спросила она Робина.
   - Вон тот, справа от нее.
   Скай перевела взгляд на возможного претендента на руку  дочери.  Это  был
молодой человек приятной внешности, среднего роста, хорошо сложенный светлый
шатен. У него было умное лицо.
   - Представь меня, - приказала она Робину. Робби предложил ей руку и повел
через зал к группе, где стояла его сестра.  Виллоу  внезапно  увидела  мать,
глаза девушки загорелись от радости. Покинув  молодых  людей,  она  побежала
навстречу.
   - Мама!
   Скай сжала дочь в объятиях.
   - Мне так не  хватало  тебя,  -  сказала  она,  -  ты  сегодня  прекрасно
выглядишь, мое сокровище. Я вижу, у тебя ожерелье Никола. Оно тебе идет.
   - Мама!
   Завладев Виллоу, Скай обернулась к Робину, который подошел к ней вместе с
графом.
   - Да, Робби? - спросила она, изображая удивление.
   -  Мама,  позволь  представить  тебе  лорда   Джеймса   Эдвардса,   графа
Альсестерского. Лорд, это моя мать, леди де Мариско.
   Граф поцеловал ей руку.
   - Леди де Мариско, рад познакомиться с вами. Теперь я  понимаю,  от  кого
мисс Виллоу унаследовала свою красоту.
   - Ну, Джеймс! - вспыхнула от удовольствия Виллоу, хотя в ее голосе звучал
напускной протест. - Говорят, я больше похожа на отца.
   - Но ты же брюнетка, как твоя мать, - возразил бедный граф.
   - Вы совершенно правы, граф, - согласилась Скай. - Как  любезно  с  вашей
стороны было заметить это. А тебя, Виллоу, мне нужно получше  учить  хорошим
манерам. Лорд сделал тебе комплимент! Поблагодари же его, комплименты  нужно
принимать с благодарностью! - Скай улыбнулась дочери и  графу.  -  Пока  же,
извините, мне нужно найти своего мужа. Виллоу, мы остановились в Гринвиче на
несколько дней, потом уезжаем в Ирландию. Будь добра, навести  нас.  -  Скай
поцеловала дочь и, еще раз улыбнувшись графу, попрощалась с ним.
   Найдя Адама, она не покидала его до  отбытия  королевы,  после  чего  они
наконец-то смогли уехать к себе.  По  дороге  домой  она  рассказала  ему  о
кавалере Виллоу.
   - Не сомневаюсь, лорд навестит нас еще до отъезда в Ирландию. Разузнай-ка
о нем получше. Хотя сведения Робина вполне обнадеживающи.
   - А что думает Виллоу? - поинтересовался Адам.
   - Я еще  не  успела  узнать,  но,  судя  по  всему,  она  не  против  его
ухаживаний. Посмотрим. Я не стану навязывать ей мужа, как мой папа  поступил
со мной.
   Адам обнял ее.
   - Ну, это все было так давно, дорогая. Мы выясним, хочет ли этого Виллоу.
   Однако ни у Адама, ни у Скай не было времени выяснить  что-либо  новое  о
графе Альсестерском, так как на следующий день он без приглашения  явился  к
ним в Гринвуд.
   - Надеюсь, вы извините мне такое нарушение правил хорошего тона, - сказал
он в свое оправдание, - но, насколько  я  могу  судить,  вы  не  собираетесь
задерживаться в Лондоне, а мне необходимо  поговорить  с  вами  относительно
Виллоу.
   - Разумеется, сэр, садитесь же, - пригласил его Адам.
   Когда граф сел, он спросил:
   - Итак, о чем же вы хотели поговорить?
   - Я хотел бы жениться на вашей дочери, сэр, - ответил граф.
   - Виллоу мне только приемная дочь, лорд. Она  ребенок  от  второго  брака
моей жены с испанским дворянином.
   - Но почему вы желаете жениться именно  на  моей  дочери?  -  вступила  в
беседу Скай.
   Джеймс вспыхнул:
   - Потому что я люблю ее, мадам.
   - Пока я не видела свидетельств этого, лорд, хотя и не сомневаюсь в ваших
добрых намерениях. Но вы так мало знакомы с Виллоу! У нас  с  дочерью  очень
доверительные отношения, однако она даже не успела написать о вас  и  ничего
не говорила о помолвке.
   - Мадам, Виллоу - самая достойная из знакомых мне девушек. С  момента  ее
появления  при  дворе  я  сразу  увидел:  она  не  такая,   как   все.   Она
добродетельна, в то время как  многие  придворные  дамы  легкомысленны.  Она
добра и умна.
   Я почитаю даже землю, по которой она ступает, и хотел бы видеть  ее  моей
женой.
   - Ну что же, лорд, - сказал Адам, - мы рассмотрим  ваше  предложение,  но
напомню: его непременно  должна  одобрить  Виллоу.  Кроме  того,  мы  хотели
осведомиться о размерах приданого, на которое вы рассчитываете.
   - Я не богат, сэр, однако и не беден. Я вполне могу обеспечить своей жене
достойные  условия  существования.  Я  приму  любое  приданое,  которое   вы
предложите.
   - А известно ли вам, что моя дочь  -  богатая  наследница?  -  пристально
посмотрела на него Скай.
   - Наследница? - ошеломленно спросил граф Альсестерский. - Я..,  я  ничего
об этом не знаю, мадам.
   Изучающе глядя на него, Скай решила сказать ему правду:
   - Отец Виллоу был богат, лорд,  и,  кроме  того,  она  наследница  своего
крестного, сэра Роберта Смолла. Если она согласится на ваше предложение,  то
из ее состояния будет выделено весьма щедрое приданое, но  основной  капитал
моей дочери останется  под  ее  контролем.  Если  вы  согласны  с  этим,  мы
поговорим с Виллоу.
   - Мадам, я слышал, вы тоже сами управляете своим состоянием?
   - Именно так, сэр, и так было с моего первого брака. Мужчина, разумеется,
должен получить приданое, но и  женщина  имеет  право  распоряжаться  своими
деньгами,  чтобы  быть  независимой.  Вы  сказали,  Виллоу   умна,   -   это
действительно так. Она достаточно умна для  того,  чтобы  правильно  вложить
свой капитал, как учили ее я и сэр Роберт. Если вы будете  доверять  ей,  то
она сумеет увеличить это богатство.
   - Это звучит весьма непривычно, мадам, но все же  я  готов  принять  ваши
условия. Я действительно люблю Виллоу.  Кроме  того,  есть  и  другие  дамы,
которые управляют своими состояниями, -  например,  графиня  Шрусбери,  Бесс
Хардвик. Если это подходит для графа Шрусбери, то уж точно подойдет и мне. -
Он лукаво улыбнулся, и, впервые увидев, как он улыбается, Скай  окончательно
решила, что он действительно милый молодой человек. -  Ведь  Виллоу  гораздо
красивее Бесс Хардвик.
   - Надеюсь, да! - воскликнула внезапно появившаяся в дверях салона Виллоу.
- Добрый день, мама и папа! Джеймс, что ты здесь делаешь?
   - Он приехал просить твоей руки, Виллоу, - ответила Скай, думая,  что  ее
дочь несколько самоуверенна. - Но мне кажется, ты  еще  слишком  молода  для
этого.
   - Мама! - завопила Виллоу и, покраснев, повернулась к Джеймсу Эдвардсу. -
Она не шутит? Ты действительно хочешь на мне жениться?
   Граф нежно взглянул на Виллоу.
   - Дорогая, я решил жениться на тебе в тот  самый  момент,  когда  впервые
тебя увидел. Согласна ли ты выйти за меня, Виллоу? Поверь мне, я сделаю все,
чтобы ты была счастлива. - Он взял ее за руки, глядя в глаза.
   - Ах, Джеймс! Я и не смела рассчитывать на это