ну  придется
худо, - вспомнил Валериан, Когда он закончил свой рассказ, граф  хохотал
до слез:
   - Что за  прекрасный  способ  навсегда  избавиться  от  этой  гнусной
самодовольной жабы! Клянусь Юпитером, мы сделаем это, Хоксуорт!  Я  знаю
не очень разборчивого священника, которого, однако, еще не лишили  сана.
Именно он и обвенчает голубков! Я дам вам его адрес, поскольку сам,  как
ближайший советник короля, не могу быть замешан в таких делах.
   - Придется хорошенько подпоить Тратерна, - озабоченно заметил герцог.
-  Захочет  ли  ваш   священник   проводить   церемонию   при   подобных
обстоятельствах?
   - Золотая монета и бутылка виски иногда творят чудеса, -  ухмыльнулся
граф.
   Неожиданно раздался щелчок, и деревянная панель отъехала  в  сторону,
открывая темный лаз. В комнате появился человек. Одет он был  достаточно
прилично, но черты лица оказались  столь  невыразительными,  что  герцог
вряд ли узнал бы его при  повторной  встрече.  Незнакомец  поклонился  и
хрипло сказал:
   - Добрый вечер, ваше лордство. Я сыскал то, что вам нужно.
   - Здравствуйте,  мистер  Уиггамс.  Позвольте  представить  вам  моего
друга. Валериана Хоксуорта, герцога Фарминстер. Хотите виски?
   - Еще бы! Спасибочки, ваша светлость, -  обрадовался  Уиггамс,  жадно
припав к бокалу. - Уж кому, как не мне, знать: лучшего во всей Англии не
водится. Даже у короля такого нет!
   И с удовольствием причмокнув, отставил бокал.
   - Вы правы, мистер Уиггамс, - польщенно улыбнулся граф. -  Итак,  чем
порадуете?
   - Девчонку прозывают Мерри  Мейбел. Уж  больно  нос
задирает, доложу я вам. Не желает работать ни на сводника, ни  на  мадам
какую. И на панель не выходит. Живет в двух комнатушках на  Таннерс-эли,
около реки. Какой-то молодой лорд привез ее  из  деревни  несколько  лет
назад, а когда бросил, девчонка, не будь глупа, быстро  спроворила  себе
другого  покровителя.  Говорят,  она  не  мотовка  и  копит  денежки  на
собственный дом, где  сможет  развлекать  джентльменов  без  посторонних
глаз. Кроме того, она продает цветы в театре и  пользуется  этим,  чтобы
подцепить на крючок клиента повыгоднее.
   - А где именно она обитает? - осведомился граф.
   - Третье здание по  левой  стороне.  Второй  этаж,  окнами  на  реку.
Черного хода нет.
   - Девушка должна быть здесь не позже чем через час,  мистер  Уиггамс.
Надеюсь, вы сумеете проделать все без лишнего шума? - осведомился граф.
   - Как всегда, ваша милость, - уверенно заявил тот и, не попрощавшись,
исчез за потайной дверью.
   - Остается ждать, - развел руками граф. - Не хотите сыграть в  карты,
Хоксуорт, чтобы скоротать время?
   Ровно через час панель снова отошла в  сторону.  В  комнате  появился
мистер Уиггамс, тащивший за собой молодую женщину. В отличие от  Авроры,
едва доходившей мужу до плеча, незнакомка  оказалась  довольно  высокой,
зато цвет волос у обеих был почти одинаковый, так что в  соответствующем
платье девица  вполне  могла  сойти  за  герцогиню  Фарминстер.  Природа
наградила ее красивыми, но не слишком пышными формами. В янтарного цвета
глазах, поспешно оглядевших комнату, светился живой ум.
   - Пожалуйста, подождите, мистер Уиггамс, - велел граф и  обернулся  к
девушке:
   - Итак, мисс Мейбел, вам следует знать, что я -  человек  куда  более
влиятельный и могущественный, чем тот джентльмен, по просьбе которого вы
устроили вчерашнее представление в клубе "Бримстоун". Прошу быть с  нами
откровенной, и в этом случае вам не  только  ничто  не  грозит,  но  кто
знает, вдруг герцог захочет проявить свою обычную щедрость. Надеюсь, вам
понятно? Не бойтесь говорить правду.
   - Да, милорд, - прошептала Мейбел.
   - Вам известно имя вчерашнего нанимателя?
   - Лорд Тратерн, милорд.
   - Он сказал, зачем ему это понадобилось?
   -  Дескать,  хотел  разыграть  свою  приятельницу.  Тогда   мне   это
показалось странным, но он не просил ничего такого,  чего  я  не  делала
раньше, и обещал две золотые кроны. Но отдал только одну и  сказал,  что
будет мне должен. Какая наглость! Я никому не даю в кредит! - возмущенно
воскликнула Мейбел. - Иначе давно бы уже очутилась на улице.
   Валериан проглотил смешок, и, судя  по  лицу  графа,  тот  тоже  едва
сдерживался. Подумать только, шлюха с принципами!
   - Лорд Тратерн принес вам платье? - продолжал граф.
   - О да! - восторженно охнула Мейбел. -  Жаль,  правда,  что  заставил
меня пустить его с молотка! Красивее я ничего в жизни не носила! Прикажи
он мне раздеться просто  так,  сразу  послушалась  бы,  чтобы  сохранить
наряд!
   - Вы кого-нибудь еще узнали, кроме лорда Тратерна? - допытывался Джон
Стюарт.
   - Двоих, но я с ними не заговаривала, лишь  мило  поблагодарила,  как
велел лорд Тратерн.
   - Их имена?
   - Лорд Шелли и сэр Роджер Эндрюс, и еще там был лорд  Болтон,  я  его
раньше как-то видела, но нас не знакомили.
   - Надеюсь, Шелли и Эндрюс поняли, кто перед ними?
   - Должно быть, сэр Роджер что-то заподозрил: недаром смотрел на  меня
во все глаза. Мне даже не по себе стало, - покачала головой Мейбел.
   - Садитесь, мистрисс Мейбел, - предложил граф. - Мистер  Уиггамс,  вы
знаете сэра Роджера Эндрюса?
   - Конечно, милорд! Время от времени ссужаю его денежками. Правда,  он
всегда отдает долги. Настоящий джентльмен, уж это точно.
   - Приведите его! - приказал граф, и мистер Уиггамс мгновенно скрылся.
- Не хотите что-нибудь выпить, мистрисс Мейбел?
   - Не мешало бы горло промочить, - кивнула женщина.
   - Виски или шерри?
   - Виски, сэр.
   - А вы. Валериан?
   - Пожалуй, не стоит.
   Граф, как вежливый хозяин, налил виски Мейбел и  себе,  и  все  молча
стали ожидать прихода сэра Роджера.  Исполнительный  мистер  Уиггамс  не
подкачал  и  на  этот  раз.  Увидев  собравшихся,   молодой   аристократ
ошеломленно вытаращил глаза, но, тут же опомнившись, учтиво  поклонился.
Взгляд его упал на Мейбел.
   - Значит, это были вы прошлой ночью! Я так и думал! А  Тратерн,  этот
гнусный лжец, настаивал, что уговорил герцогиню Фар..,  прошу  прощения,
милорд! Я не хотел оскорбить вас!
   - Именно поэтому мы  здесь,  Эндрюс,  -  пояснил  граф.  -  На  карту
поставлены честь дамы и доброе имя ее семьи.  Вы  уверены,  что  Тратерн
привел другую женщину под видом герцогини?
   - Более чем! Сначала я поверил ему, потом засомневался и  лишь  утром
сообразил, что эта была Мейбел! Ни одна  другая  женщина  не  пользуется
духами с запахом фиалок, а кроме того,  у  нее  есть  особая  примета  -
родинка в виде сердечка на левой груди, как раз над соском. Во всем мире
такой больше не сыщешь!
   -  Как  по-вашему,  Эндрюс,   остальные   тоже   узнали   Мейбел?   -
поинтересовался граф, г - Во всяком случае, лорд Шелли твердил, что  это
не герцогиня. Вроде бы у леди Хоксуорт волосы иного оттенка, да  и  духи
совсем не такие пряные. Шелли еще говорил, что несколько раз танцевал  с
герцогиней на балах и может поклясться, что глаза у нее  голубые,  а  не
карие. Правда, мы так и не поняли, что  за  игру  затеял  Тратерн,  зато
повеселились на славу! Мейбел кокетливо хихикнула:
   - Почему бы вам не навестить меня, сэр Роджер? Таннерс-эли, дом  три,
второй этаж. Молодой человек широко улыбнулся.
   - Надеюсь, вы подпишете свои показания? - спокойно осведомился  граф.
- А вы,  мистрисс  Мейбел?  Если  мы  изложим  ваш  рассказ  на  бумаге,
согласитесь поставить крестик?
   - Я умею писать свое имя! - гордо объявила девушка.
   - Превосходно, дорогая, - развеселился граф и дернул за шнур сонетки.
Через минуту в комнату вошел секретарь. - Франклин, - попросил  граф,  -
пожалуйста, принесите письменные  принадлежности  и  запишите  показания
этих людей.
   Сэр Эндрюс и Мейбел  прочли  документы  и  беспрекословно  подписали.
Мистер Уиггамс отправился за лордом Шелли и сэром Болтоном. Сэра Роджера
и девушку усадили в дальнем, тускло освещенном  конце  гостиной.  Первым
прибыл  лорд  Шелли,  которого  мистер  Уиггамс  перехватил   в   парке.
Очередному свидетелю хватило одного  взгляда,  чтобы  понять,  зачем  он
потребовался графу Бьют.
   - Насколько я понимаю, речь идет о вчерашнем вечере,  -  заметил  он,
отвешивая общий поклон.
   Граф кивнул.
   - Мы не позволим, чтобы гнусные измышления чернили род Хоксуортов,  -
объяснил Бьют. - Сэр Роджер утверждает, будто вы тоже знали, что это  не
герцогиня. Полагаю, вы не откажетесь подписать показания?
   - Разумеется, - уверил лорд Шелли. - Но к чему вся эта суета?  И  без
того никто не поверил, что леди  Хоксуорт  способна  на  такое.  И  хотя
вчерашняя девка на все готова, кожа у нее совсем как у  простолюдинки  -
далеко не такая нежная и белая, как у герцогини.  Настоящую  леди  сразу
видно. Тратерн никого не одурачил!
   - Он почему-то затаил обиду, - бросил герцог, -  и  сегодня  пытается
разнести сплетни по всему Лондону. Если слух  дойдет  до  короля,  мы  с
женой потеряем расположение их величеств.
   - Этот Тратерн - просто негодяй,  висельник,  мерзавец!  -  взорвался
лорд Шелли. - Грязная собака! Его удавить мало!
   - Обещаю, что лорд Тратерн горько  пожалеет  о  содеянном,  -  мрачно
ответил Валериан.
   Лорд Шелли поставил свою подпись и присоединился  к  сэру  Роджеру  и
Мейбел. Потайная дверь открылась, и мистер Уиггамс  втолкнул  в  комнату
протестующего лорда Болтона.
   - Бьют! - прорычал политик. -  Это  ваши  штучки?  Объяснитесь,  или,
клянусь Богом, вам не сдобровать!
   Граф коротко рассказал, в чем дело.
   - Понятия не имею, о чем вы тут толкуете, - возмутился лорд.  -  Ноги
моей не было в "Бримстоуне"!
   Валериан Хоксуорт стиснул зубы. Виги временно  были  не  у  власти  и
всеми силами пытались ставить палки в колеса Бьюту и королю.
   - Болтон, подумайте о добром имени дамы! - уговаривал граф.
   - А мне какое дело?! - фыркнул тот. Лорд Шелли и сэр Роджер вскочили.
   - И Перси, и я можем поклясться, что видели  вас  в  "Бримстоуне"!  -
взорвался Эндрюс.
   - Попробуйте только нашептать об  этом  его  величеству!  -  злорадно
прошипел Болтон. - Уж мыто знаем, какой он ханжа! Хуже монаха! Лично мне
все равно, что станется с  деревенщиной-герцогом  и  его  провинциальной
женушкой! Всякий, кто водится с этой  мразью  Тратерном,  получает,  что
заслужил!
   Джон  Стюарт  вовремя  сумел  остановить  рванувшегося  было   вперед
Хоксуорта.
   - В таком случае придется позвать леди Джарвис, милорд. Вряд  ли  она
рискнет расположением королевы и  любовью  мужа,  чтобы  спасти  вас  от
скандала, - пригрозил он.
   - Л-леди Джарвис? - охнул Болтон.
   - Посмейте только отрицать, сэр! Вас видели, - безжалостно добил  его
граф. - Итак, что вы предпочитаете ?
   - Но король узнает, - пробормотал Болтон.
   - Не узнает. Если же все-таки его величество потребует объяснений, я,
конечно, буду  вынужден  представить  ему  свидетельские  показания.  Но
специально для вас велю изготовить два экземпляра. Один с  вашим  полным
именем, другой - с инициалами, тот, что  я  покажу  королю.  Все  бумаги
будут храниться в моем сейфе до тех пор, пока его величество не убедится
в полной невиновности леди Хоксуорт.
   - Так и быть, - проворчал  лорд  Болтон.  -  Никогда  не  думал,  что
придется довериться тори.
   - Вы убедитесь, что это не так уж страшно, - сухо заметил граф Бьют.
   Собрав документы, он отпустил  всех  троих  джентльменов  с  просьбой
никому  не  рассказывать  о  сегодняшних  событиях.   Все   с   радостью
согласились. Мейбел осталась наедине с Бьютом и Хоксуортом.  Было  ясно,
что девушка боится возмездия. Пухлые пальчики  нервно  теребили  складки
юбки.
   - Ну, дорогая моя, - начал  граф,  -  не  хотели  бы  вы  стать  леди
Тратерн? Как вам нравится наше предложение?
   - Но приготовьтесь к войне, - вмешался Валериан. - Сами понимаете, вы
для него неровня, и Тратерн будет вне себя, обнаружив, что связан с вами
законными и священными узами брака.
   К их удивлению, Мейбел  вышла  на  свет,  не  дожидаясь  приглашения,
налила себе виски и внимательно уставилась на приятелей:
   - А что получу я? Вы-то вознамерились отплатить милорду, не  так  ли,
ваша  светлость?  Откровенно  говоря,  я  всегда  мечтала  стать   леди.
Настоящей леди, не просто подставной  женой,  поймавшей  мужа  по  чужой
указке!
   - Что же вы хотите? - поинтересовался герцог.
   - Ну.., не такая уж я уродина! И напяль на себя модные одежки, вполне
сошла бы за знатную даму. Но вот манеры у  меня  подкачали.  Пусть  я  и
шлюха, но это еще не значит, что мне не  хочется  выбиться  в  люди.  Не
родилась же  я  потаскухой!  Когда-то  была  честной  девушкой,  дочерью
эссекского  фермера,  правда,  достаточно  глупой,  чтобы  поддаться  на
льстивые речи младшего сына нашего хозяина. Но когда он бросил  меня,  я
не пропала. Едва  мы  очутились  в  Лондоне,  сразу  смекнула,  чем  это
кончится, - недаром он все время откладывал венчание. Ну и пришлось  мне
облегчить немного его кошелек, прежде чем парень исчез. С тех пор у меня
было немало покровителей, но такая жизнь нелегка,  а  мне  уже  двадцать
пять. Десять лет я провела в Лондоне, джентльмены!  Надо  и  о  старости
подумать! Я помогу вам, если  согласитесь  на  мои  условия.  Мне  нужен
капиталец, что я могла бы хранить у того банкира, которого сама  выберу.
А кроме того, наймите наставника, чтобы он сделал из меня леди.
   - Сколько? - отрывисто спросил герцог.
   - Пятьсот фунтов, ваша светлость. На это я смогу безбедно прожить  до
конца жизни, а для вас такие Деньжищи все равно, что для меня  полпенни!
Считайте это моим приданым, да только женишок его не увидит,  можете  не
сомневаться. Уж мне-то известно, что у  лорда  Тратерна  ночного  горшка
своего и то нет!
   - Но зачем вам уроки этикета? - полюбопытствовал граф.
   - Мой муженек рано или поздно сведет себя в могилу игрой и пьянством.
Как только он женится на мне, все дружки от него отшатнутся,  верно?  Ну
так вот, когда он окочурится, я открою  модную  лавку,  и  хотя  знатные
дамочки ко мне не пойдут, зато публика попроще валом повалит, потому что
я чертовски хорошая портниха. Но  все  получится,  только  если  я  буду
говорить правильно да прилично себя вести.
   - Так и быть, мистрисс Мейбел, я дам вам приданое, - кивнул герцог. -
Вы соглашаетесь исключительно из-за денег?
   - Ну уж нет! Послушайте, ваша светлость,  мне  надоело  быть  шлюхой.
Ненавижу это занятие, но, скажите на милость, как мне быть? Такая  жизнь
не по мне, однако денег я не накопила. Вас мне само небо послало, сэр.
   - А справитесь ли вы с Тратерном? - встревожился герцог.
   - Не беспокойтесь! - заверила  Мейбел.  -  Кстати,  он  действительно
нищий? Мне нужен угол, который я могла бы считать своим домом.
   - Есть крошечный особнячок, где-то в Суффолке, -  припомнил  граф,  -
здесь он снимает жилье.
   - А родственники?
   - Младшая сестра замужем за священником, и младший брат  в  армии,  -
сообщил Бьют. - Насколько мне известно, его полк расквартирован в Индии,
а сам молодой человек холост.
   - Значит, он унаследует титул, когда мой Чарлз в один прекрасный день
сыграет в ящик, - задумчиво протянула Мейбел.
   - Если, конечно, вы не  подарите  Тратерну  наследника,  -  улыбнулся
граф.
   -  Не  хватало  еще,  чтобы  всякое  отродье  портило  мне  жизнь!  -
презрительно  бросила  Мейбел.  -  Впрочем,  если  поместье  в  Суффолке
переходит к старшему в роду...
   - Оно может быть заложено, - предупредил Валериан.
   - Милорд, - попросила Мейбел графа, - не могли бы вы все  в  точности
разузнать? Я выйду за Тратерна, но дом должен перейти ко мне, даже  если
детей не будет. Обо мне заботиться некому, кроме меня самой.
   - Вам не обязательно  становиться  его  женой,  если  не  желаете,  -
пробормотал Валериан, терзаемый угрызениями совести.
   Но женщина тотчас его успокоила:
   - Послушайте, ваша светлость, за пятьсот фунтов я связалась бы хоть с
самим дьяволом! Не надо меня жалеть! Я знаю, на что иду, и его  лордство
будет смирнее овечки, вот увидите.
   - Прекрасно, мистрисс Мейбел, - похвалил граф Бьют. - Хоксуорт, у вас
есть план?
   - Разумеется, - последовал ответ, - и еще какой!

Глава 17

   Чарлз  Тратерн  был  несказанно  удивлен,  получив   приглашение   на
прощальный бал герцога и герцогини Фарминстер. Сначала он  подумал,  что
это ошибка и секретарь ее светлости попросту забыл вычеркнуть его Имя из
списка гостей, но никакого опровержения не последовало. Затем  несколько
дней спустя он получил собственноручную записку Авроры,  в  которой  она
сообщала, что, хотя все еще сердится на него за поездку в столь  ужасный
клуб, все же готова простить провинившегося  друга,  особенно  если  тот
приедет на бал. Лорд Тратерн терялся в догадках.
   Неужели до супругов не дошли грязные слухи? Правда, скандал почему-то
не получил огласки, на которую рассчитывал Тратерн. Все участники оргии,
вместо того чтобы хвастать на каждом углу расположением  леди  Хоксуорт,
были на диво скромны и предпочитали молчать. Конечно, никто  из  них  не
был мертвецки пьян, и Тратерну  следовало  бы  знать,  что  вряд  ли  он
кого-то одурачил своей мнимой герцогиней. Возможно,  все  посчитали  это
неудачной шуткой. Чарлз не знал,  радоваться  ему  или  огорчаться  этим
обстоятельством. И вот теперь Хоксуорты покидают Лондон. Бог весть когда
он снова встретится с ними. Что ж, пожалуй,  стоит  поехать.  Бал  будет
костюмированным, а Тратерн так любил маскарады! Он решил, что появится в
костюме Ромео, и сразу же написал Авроре записку, в которой сообщил, что
принимает ее приглашение и при этом  не  скрыл,  что  именно  собирается
надеть на праздник.
   Прочитав послание Тратерна, Аврора злорадно рассмеялась.
   - Постарайся встретиться с ним в "Будлз", - наставляла она мужа, -  и
удостовериться,  что  его  намерения  не   изменились.   Мы   приготовим
специально для него достойную Джульетту, не так ли, дорогой?
   Слуги вот уже несколько дней чистили и мыля белый с  золотом  бальный
зал в Фарминстер-хаусе.  Краску  и  позолоту  подновили.  Паркетный  пол
натерли воском, так что он блестел как зеркало. Даже потолочная  лепнина
и  роспись  были  подправлены..  Хрустальные  люстры  опустили  вниз   и
тщательно протерли, как,  впрочем,  и  настенные  бра,  и  только  потом
вставили восковые свечи, которые горели  ровно  и  не  слишком  коптили.
Голубые атласные  шторы  выбили  и  вытряхнули,  тяжелые  золотые  шнуры
заменили.
   Аврора наняла музыкантов и сама обговорила репертуар. Бал должен  был
начаться и закончиться менуэтом,  но  в  промежутках  прозвучат  веселые
шотландские рили, контрдансы, экоссезы и другие быстрые сельские  танцы.
Бал у Фарминстеров надолго запомнится лондонскому свету!
   Приглашения рассылались далеко не каждому, потому что бальный зал мог
вместить всего лишь около ста  пятидесяти  гостей.  Поскольку  король  и
королева милостиво согласились посетить дом  герцога,  прощальному  балу
Хоксуортов предстояло стать одним  из  главных  событий  сезона.  Многие
искренне считали, что не получить приглашения означает упасть  в  глазах
общества.  Поэтому  менее  знатные  семьи  поспешили   раньше   обычного
вернуться в загородные поместья в попытке убедить остальных, что другие,
более важные дела помешали им задержаться в столице.
   Рядом с залом находилась просторная комната, так называемая буфетная.
Там  поставили  гигантский  стол  красного  дерева,  накрытый  скатертью
ирландского полотна с кружевом. Здесь гости смогут выпить шампанского  и
утолить голод.  Кроме  того,  Аврора  велела  устроить  гардеробную  для
верхней одежды и туалетные комнаты для дам и джентльменов. В  довершение
всего были выбраны сувениры для приглашенных -  маленькие  серебряные  с
позолотой  табакерки  и  изящные  футлярчики  для  благовонных  шариков.
Хозяйке пришлось немало потрудиться, чтобы составить  меню  праздничного
ужина.  Судомойки  вынули  и  почистили  серебряные  приборы,   перемыли
парадный сервиз. Садовники нарезали живых цвето