екс. -  Так  как  мы  теперь
должным  образом  представлены  друг  другу,  могу  ли  я  в  свою   очередь
представить  вам,  госпожа  де  Мариско,  сэра   Уолтера   Рэлея,   капитана
королевских  гвардейцев?  Уолтер,  госпожа  де   Мариско.   Итак!   Мы   все
представлены друг другу и можем теперь стать друзьями.
   - Милорд, - осадила Велвет Эссекса, - я не такая уж прозябающая в серости
деревенщина и знаю, что королева без ума от вас. Если она приревнует вас  ко
мне, меня могут забыть взять с собой,  и  тогда  мне  придется...  -  Велвет
прикусила язычок как раз вовремя. - Милорды, королева скоро  соскучится  без
вас. Так что лучше поспешите в дом.  -  С  этими  словами  она  повернулась,
слегка задев их, прошла мимо и последовала вслед за сестрой.
   - Ах ты, моя прелесть! - пробормотал граф, заступая ей путь. - Бог  даст,
нынешняя поездка не будет такой скучной, как предыдущая.
   - Робин, ты сошел с  ума!  Девушка  права,  и  тебе  известно  это  лучше
кого-нибудь другого, - попытался Рэлей увещевать своего друга. - Королева  и
вправду сходит по тебе с ума, хотя мне и не понятно, почему она делает  это,
имея перед глазами гораздо более  привлекательного  кавалера  в  моем  лице.
Кроме того, я слышал кое-что из того, что рассказывают об отце и матери этой
девушки. Любой из них сделает из тебя котлету, мой дорогой граф, съест ее  и
не подавится.
   Велвет взглянула на  Рэлея  с  интересом.  Он  был  гораздо  старше,  чем
прекрасный граф, но выглядел очень молодо.  Гораздо  более  элегантный,  чем
Роберт Деверекс, он был одет в камзол из темно-коричневого  бархата,  богато
расшитый бронзовой нитью, что гармонировало с его темно-янтарными глазами  и
рыжеватыми волосами и бородкой. Крепко сбитый, он был крепче Эссекса хотя не
так высок.
   Внезапно вспомнив, что  ей  надо  быть  рядом  с  Дейдрой,  Велвет  смело
оттолкнула графа и пробежала мимо  него.  Сначала  Эссекс  опешил,  что  она
посмела дотронуться до него, но потом воскликнул:
   - Господь свидетель, Уолтер, эта де Мариско горяча! И правда, может быть,
лучше, если мы останемся  просто  друзьями  с  этой  девушкой.  Кроме  того,
девственницы так эмоциональны! - Он рассмеялся, и два кавалера рука об  руку
проследовали через  толпу  внутрь  замка,  чтобы  занять  свои  места  подле
королевы.
   Елизавета Тюдор расположилась в главном зале, освежая себя  предложенными
ей хозяином напитками, в то время  как  хозяйка,  наконец-то  нашедшая  свою
сестру, сердито отчитывала ее:
   - Как ты могла, Велвет!
   - Как я могла что, Дейдра? Дейдра вздохнула:
   - Что мы скажем графу Брок-Кэрнскому, когда он  приедет,  Велвет?  Он  же
едет, чтобы жениться на тебе! Ты знаешь это?
   - С чего бы это, - возмутилась Велвет, - все так носятся с графом  и  его
чувствами и никто не думает обо мне и моих чувствах? Мама с папой  подобрали
мне пару, когда я была еще ребенком. Я даже не помню, как он выглядит!  Мама
сказала, что я не должна выходить замуж без любви, и, Дейдра, я не выйду! Ты
же в свое время отказалась от всех предложений. И я  тоже  не  пойду  замуж,
пока мои родители не будут рядом, а до их возвращения надо  ждать  несколько
месяцев. Может быть, я и полюблю графа, а может быть, и нет. Так или  иначе,
но я не хочу оказаться замужем до того, как по крайней мере  не  побуду  при
дворе. Надеюсь, Дейдра, мне там будет хорошо, а этому  дикарю  из  Шотландии
придется подождать меня, благо хорошо известно, что королева не любит, когда
мужчины волочатся за ее фрейлинами. За королевой, своей крестной, я буду как
за каменной стеной! - И она лукаво взглянула на свою старшую сестру.
   - Я намерена все рассказать королеве, Велвет! Ты не можешь ставить нас  в
такое неловкое положение!
   - Если расскажешь, Дейдра, я убегу к дедушке  с  бабушкой  во  Францию  и
устрою грандиозный скандал! Помолвку придется расторгнуть, и  во  всем  этом
будешь виновата ты! Если мои родители  правда  хотят  этого  союза,  они  не
поблагодарят тебя за то, что ты сунулась не в  свое  дело.  В  этом  деле  я
намерена поступать по-своему, так же как ты в вопросе  своего  замужества  с
Джоном. Мы с тобой сестры - хотя отцы, правда, у нас разные, но кровь  нашей
матери одинаково сильно и горячо течет и в твоих, и в моих жилах.  Почему  я
должна сдерживать свои желания? - Велвет вгляделась в лицо Дейдры. - Неужели
ты не хочешь, чтобы я осталась в Англии, под защитой королевы? - решила  она
подольститься к Дейдре, чуть улыбаясь уголками рта.
   - Черт бы тебя побрал, дерзкая девчонка!  -  пробормотала  Дейдра.  -  А,
ладно! Графу совсем не  обязательно  знать,  что,  когда  ты  узнала  о  его
приезде, ты чуть ли не выклянчила у королевы место фрейлины. Но смотри,  как
бы дядю Конна не хватил удар, сестричка! - Она рассмеялась. - Не хотелось бы
мне быть на месте нашего  бедного  дядюшки,  когда  ему  придется  объяснять
графу, что ты находишься вовсе не в Королевском Молверне,  а  под  крылышком
королевы и, следовательно, в  данный  момент  не  можешь  пойти  под  венец.
Господи, вот будет дело!
   Конн Сент Мишель остался, однако, совершенно невозмутимым, когда ему этим
же вечером поведали об избранной Велвет тактике.
   - Ей будет спокойнее с Бесс, - заметил он сухо. - Слава  Богу,  маленькая
хитрунья сама нашла выход из положения.
   - Но, дядя, уж не одобряете ли вы поведения Велвет? - воскликнула Дейдра,
немало удивленная.
   - Честно говоря, Дейдра, дорогая, мне с самого начала не  нравилась  идея
выдать нашу Велвет за этого Брок-Кэрна без Скай  и  Адама.  Для  меня  лично
выходка Велвет решила все проблемы.  Королева,  конечно,  скорее  согласится
отдать свою новую фрейлину родителям, а уж никак не  какому-то  шотландскому
графу, тем более что сама девушка возражает против этого.
   Уладив таким образом это дело и со своей совестью, лорд Блисс повел  свою
жену и племянницу вниз, в большой зал, чтобы присоединиться к пирующим.
   Они успели как раз к тому  моменту,  когда  Елизавета  Тюдор  вступила  в
огромную залу, которую украшал целый ряд высоких окон во всю стену. Весенний
закат окрасил комнату в малиновый цвет Яркий огонь пылал в четырех  огромных
каминах, призванных унести промозглый холод из  давно  не  использовавшегося
помещения. Выступив вперед, Конн преклонил колено и поднес королевскую  руку
к губам для поцелуя. В глазах королевы зажегся теплый огонек.
   - Конн, старый дьявол, - прошептала она, вспомнив вдруг последний, полный
романтики вечер, который они провели вдвоем несколько лет назад накануне его
женитьбы на Эйден.
   - Бесс,  вы  прекрасны,  как  всегда,  -  сказал  он  мягко.  -  Все  еще
продолжаете разбивать сердца, душечка? -  Он  встал  и,  отпустив  ее  руку,
взглянул в сторону Эссекса  и  Рэлея.  Елизавета  Тюдор  удивленно  покачала
головой.
   - Господи, лорд  Блисс!  -  сказала  она.  -  Ты  остался  все  таким  же
ирландским мошенником с ловким языком.
   - Но более остроумным, - парировал  он,  к  удовольствию  королевы.  -  Я
слышал, моя племянница стала вашей фрейлиной?
   - А, Велвет. Прелестное дитя! Я рада, что она будет при мне.
   - Она никогда не бывала при дворе, мадам, - сказал он мягко. -  Она  даже
никогда не бывала в Лондоне.
   - А в Париже? - спросила королева.
   - Ив Париже тоже, мадам. Она, несмотря на свою красоту,  совсем  невинная
девочка. Большую часть жизни она провела в затворничестве.
   - Она помолвлена?
   - Да, обручена с сыном друга лорда де Мариско, но свадьба не  планируется
раньше ее шестнадцатилетия.
   - Я постараюсь наилучшим образом позаботиться о Велвет, милорд, - сказала
королева, которой были понятны его опасения. -  Она  будет  мне  как  родная
дочь, да так оно в определенном смысле и есть.  Ведь  я  ее  крестная  мать.
Разве я плохо заботилась о вашей жене  Эйден,  когда  она  была  у  меня  на
службе?
   - О да, и я признателен вам, мадам, - спокойно ответил Конн.
   Он добился всего,  чего  хотел,  и  теперь  оставалось  только  дождаться
возвращения сестры и Адама. Ответственность больше не лежала на нем,  и  он,
чуть ли не при всех вздохнул с облегчением.
   В другом конце залы  Велвет  вдруг  обнаружила  себя  в  центре  внимания
общества. У  нее  кружилась  голова  от  обилия  восторженных  комплиментов,
которыми осыпали ее кавалеры из  королевской  свиты,  заинтригованные  новой
фрейлиной. Она разговаривала без жеманства, не как другие девушки, и была  в
своих высказываниях  весьма  откровенной.  К  этому  добавьте  ослепительную
красоту и в придачу слухи о богатом  наследстве.  Все  мужчины  готовы  были
навлечь на себя гнев королевы - по крайней мере до тех пор,  пока  Елизавета
находилась в другом углу залы. Как раз в тот момент, когда Велвет  подумала,
что больше не вынесет  мужских  глупостей,  появились  сэр  Уолтер  Рэлей  и
молодой граф Эссекский, вознамерившиеся увести ее от шумной толпы.
   - Прошу прощения, джентльмены, - сказал Эссекс смеясь, - но  Уолтер  и  я
возложили на себя миссию по защите этой девушки и ее целомудрия от всех вас.
Предупреждаем, что мы относимся к ней как к родной сестре и горе  тому,  кто
осмелится вести себя с ней легкомысленно. Если, конечно, -  добавил  он  под
общий смех, - она сама того не пожелает! - С этими словами  он  крепко  взял
Велвет под руку и увел ее к огню, усадив рядом с Рэлеем.
   - Вы с ума сошли! - запротестовала Велвет.
   - О да, госпожа де Мариско, но признайтесь, что вам до смерти надоели все
эти назойливые попки-дураки. Обещаю, что общество Уолта и мое будет  гораздо
интереснее. Вы помолвлены?
   - А почему вас это интересует? - Потому, моя глупенькая кошечка, что  мне
интересно, каковы мои шансы быть вызванным на дуэль.
   - Он в Шотландии, милорд, и, к вашему сведению, я не  имею  ни  малейшего
представления о том,  как  он  выглядит.  Так  что  мне  можно  особенно  не
стараться быть чересчур сдержанной с  вами  или  сэром  Рэлеем,  -  ответила
Велвет с вызовом.
   Мужчины в восторге засмеялись, а затем Рэлей, который был старше  Эссекса
почти на пятнадцать лет, спросил:
   - Будет ли нам позволено звать вас просто Велвет? А вы могли бы звать нас
Уолт и Робин.
   - У меня есть брат по имени Робин, так что, милорды,  я  буду  звать  вас
Уолт, а его Скэмп <Скэмп - по-английски  "негодяй",  "бездельник".>,  ибо  я
подозреваю, милорд граф, что вы весьма испорченный молодой человек. - Велвет
бросила на Роберта Деверекса острый взгляд, и тот благовоспитанно покраснел.
   Рэлей рассмеялся:
   - Вы молоды, Велвет, и, подозреваю, слишком неопытны для жизни  при  этом
бесшабашном и извращенном дворе Елизаветы Тюдор, но  у  вас  острый  глаз  и
быстрый ум. Думаю, что вы из тех, кто умеет постоять за себя.
   В этот момент к ним подошли две  молодые  женщины:  одна  темно-русая,  с
длинными прямыми волосами,  приятным  лицом  и  спокойными  серыми  глазами;
другая  -  золотистая  блондинка  с   непокорной   шапкой   волос   -   была
обладательницей  роскошной   фигуры   и   необыкновенных   бирюзовых   глаз.
Темноволосая  девушка  смущенно  улыбнулась  Велвет  и  вежливо  присела   в
реверансе:
   - Мое имя - Элизабет Трокмортон, но  все  зовут  меня  Бесс.  Я  фрейлина
королевы. Ее величество поручила мне позаботиться о  вас  на  первых  порах,
госпожа  де  Мариско.  А  это  моя  подруга  Эйнджел   Кристман.   Мы   рады
приветствовать вас при дворе.
   Велвет в ответ тоже сделала реверанс и сказала:
   - Пожалуйста, зовите меня Велвет. Надеюсь, мы станем друзьями.
   - Господи помилуй, что за наивность! - воскликнула красивая блондинка.
   - Эйнджел, не пугай так Велвет. Она же впервые в жизни  уезжает  из  дома
так далеко.
   - А вы тоже фрейлина? - спросила Велвет блондинку. Эйнджел рассмеялась.
   - Нет, - сказала она. - Я просто живу у королевы. Мой отец - младший  сын
в весьма уважаемой дворянской семье - женился на младшей дочери  из  другой,
тоже весьма уважаемой дворянской семьи. К сожалению, у них  совсем  не  было
денег, и когда папа обнаружил, что мама более чем легкомысленно ведет себя с
богатым соседом-фермером, он убил и ее, и ее любовника, а потом  покончил  с
собой. Правда, он позаботился обо мне, попросив в своем  завещании  королеву
взять меня под свою опеку.  Естественно,  она  не  могла  отказать  в  такой
просьбе, так что я выросла при дворе и, уж конечно, получу  гораздо  большее
приданое, чем в том случае, если  бы  меня  забрали  в  семью  какого-нибудь
нашего родственника.  То  место,  которое  заняли  вы,  Велвет  де  Мариско,
предназначено для более благородных девиц, чем я.
   - Ну-ну, Эйнджел, любовь моя, дух твой вполне благороден,  -  промурлыкал
Эссекс, небрежным жестом обнимая ее за тонкую талию.
   Эйнджел раздраженно сбросила его руку.
   - Не прикасайтесь ко мне, вы, распутник! Своим поведением вы лишите  меня
шансов на достойное замужество. Может быть, вам это и покажется странным, но
ни один приличный мужчина не станет подбирать крохи с вашего стола.
   - Эйнджел! - воскликнула Бесс Трокмортон, явно шокированная.
   - А что такого, Бесс, это же правда. У тебя влиятельная семья, которая  в
случае чего не даст тебя в обиду, мне же  приходится  самой  оберегать  свое
достоинство и доброе имя.
   - Ни один мужчина не захочет иметь в женах сварливую женщину, да еще и  с
острым язычком, - парировал Эссекс, - а это, моя дорогая  Эйнджел,  как  раз
то, во что вы рискуете скоро превратиться.
   Он казался весьма смущенным  ее  словами,  и  Велвет  с  трудом  подавила
смешок.
   Стремясь сменить тему, Бесс Трокмортон сказала:
   - Королева просила нас отправиться завтра к вам домой и помочь  упаковать
вещи, необходимые вам при дворе. Это далеко?
   - О нет, всего несколько миль. Вы ездите верхом?
   - Да! - воскликнули девушки хором.
   - Отлично! Тогда выедем пораньше,  -  предложила  Велвет,  преисполненная
энтузиазма.
   - Мы проводим вас, - вмешался сэр Уолтер, - негоже  ехать  трем  девушкам
одним.
   С губ Велвет уже готово было сорваться возражение, но тут  она  подумала,
как здорово будет вернуться  в  Королевский  Молверн  в  сопровождении  двух
элегантных дворцовых кавалеров.
   - А вы сможете встать так рано? - вместо этого слегка поддразнила она их.
   - Встать? Мы и ложиться-то не собираемся, дорогая! Сон - это то, от  чего
приходится отказываться каждому, кто оказывается при дворе. Вы к этому скоро
привыкнете.
   Леди Сесили, предупрежденная запиской Дейдры, поджидала ее вместе с няней
Велвет. У обеих дам на лицах появилось неодобрительное выражение, когда  они
увидели, что Велвет въезжает в Королевский Молверн  в  сопровождении  графа,
сэра Уолтера, Бесс и Эйнджел. Маленькая, толстенькая леди Сесили  с  острыми
голубенькими глазками и седыми буклями была сама доброта. Однако  она  умела
быть и грозной, вот и сейчас раздраженно притопывала ногой.
   - Ваша мама будет очень недовольна вами, Велвет,  и  что  мы  скажем  его
светлости лорду, когда он вернется? - ворчала она,  пока  Велвет  слезала  с
лошади.
   - Ерунда, дорогая леди  Сесили,  -  отвечала  Велвет.  -  Вспомните,  она
обещала мне, что я никогда не пойду замуж без любви.
   - Как вы узнаете, любите вы своего нареченного или нет, если вас даже  не
будет дома, чтобы познакомиться с ним!  Вы  прекрасно  знали  о  его  скором
прибытии, когда уезжали к сестре. А теперь я  узнаю  о  всей  этой  затее  с
фрейлинством при дворе!
   Фактически вырастившая Велвет, как и  всех  ее  братьев  и  сестер,  леди
Сесили давно уже считалась детьми Скай как бы  бабушкой.  А  это  давало  ей
право высказываться и вмешиваться во все дела.
   - Не могла же я отказать королеве, - с невинным видом проговорила Велвет.
   - Вы сами просили об этом королеву, и это мне отлично известно!  -  резко
прозвучало в ответ. - Вы противная девчонка, и вашему отцу  давно  следовало
вас выдрать. Но где там! Адам де Мариско просто не мог надышаться на вас,  и
вот к чему это привело.
   Пока  она  бушевала,  остальные,  приехавшие  с   Велвет,   с   интересом
прислушивались к разговору. Вдруг старая леди вспомнила, что они не одни,  и
оборвала себя на полуслове.
   Велвет поспешила представить их самым сладким голосом:
   - Граф Эссекский, сэр Уолтер Рэлей, госпожа  Бесс  Трокмортон  и  госпожа
Эйнджел Кристман, а это леди Сесили Смолл, сестра сэра Роберта. Она  мне  за
бабушку.
   - Добро пожаловать в Королевский  Молверн,  -  учтиво  приветствовала  их
хозяйка с полуреверансом.  -  Прошу  в  дом,  отведайте  бисквитов  и  вина,
милорды, леди.
   Повернувшись, она пошла впереди.
   - Но почему так вышло, Велвет? - поддразнил ее Рэлей.  -  Вы  никогда  не
встречались с вашим  нареченным  супругом?  Как  это  старомодно  -  заранее
обговоренная свадьба!
   - Это все не важно, -  тихо  ответила  Велвет,  вновь  почувствовав  себя
маленькой девочкой при виде разбушевавшейся старой леди. - Меня  обручили  с
сыном друга моего отца в пять лет. Теперь я даже не могу  его  вспомнить.  И
кроме того, мама обещала, что мне не будет нужды  выходить  за  него  замуж,
если я не полюблю его.
   - Однако, - настаивал Рэлей, - эта  ваша  леди  Сесили  сказала,  что  он
вскорости приезжает, а вас не будет дома. - Он рассмеялся.  -  А  вы  ловкая
девица, не так ли, Велвет де Мариско?
   - А мне больше по душе ее самообладание, - ухмыльнулся Эссекс. -  Мне  бы
девушку, у которой что-то есть в голове!
   - Вам? Девушку с головой? - перебила его Эйнджел. -  Вот  уж  никогда  не
знала, что вы так разборчивы, милорд граф.
   - Милорды, Эйнджел! Прекратите немедленно! - воскликнула кроткая Бесс.  -
Эйнджел, мы с тобой приехали помогать  Велвет,  посоветовать,  что  взять  с
собой ко двору. А вам, джентльмены, придется в это время  спокойно  посидеть
за бокалом вина, - закончила она твердо.
   Мужчины согласно улыбнулись и последовали за быстро  удалявшимися  юбками
леди Сесили. Элизабет Трокмортон была одной из любимиц королевы, которую  та
одновременно и любила и уважала. Ей было двадцать четыре года, она уже давно
состояла при дворе и была самой старшей среди фрейлин. Сейчас она обернулась
к новому предмету своих забот и сказала:
   - Вы не проводите нас в свою комнату, Велвет? Велвет кивнула и повела  их
по лестнице в свои  апартаменты.  Эйнджел  Кристман  взяла  ее  под  руку  и
прошептала:
   - Если Бесс решила  взять  вас  под  свое  крылышко,  считайте,  что  вам
повезло. Она просто чудо, чего нельзя сказать о других, - впрочем, скоро  вы
сами увидите.
   Эйнджел была только двумя  годами  старше  Велвет,  но  жизнь  при  дворе
научила ее шире смотреть на многие вещи, а это, в свою очередь, придавало ей
более зрелый вид.
   Очень скоро Велвет поняла, как ей повезло,  что  она  заручилась  дружбой
Бесс  и  Эйнджел.  Осмотрев  ее  гардероб,  они  нашли  большую  его   часть
старомодной и провинциальной. Ее засмеют  при  дворе,  уныло  констатировали
они, а первое впечатление так важно. Ей  придется  задержаться,  когда  двор
покинет Блэкторн-Прайэри, и нагнать его через недельку, когда гардероб будет
обновлен.
   - Нет! Я не могу! - вскричала Велвет. - Он может приехать за это время, и
тогда мне уже никогда не выбраться отсюда.  Лучше  пусть  меня  засмеют  при
дворе, чем... - Она остановилась, вдруг осознав, что чуть не выболтала  свои
тайные страхи.
   - Ладно, - сказала Бесс, хотя и заинтригованная, но не  привыкшая  совать
нос в чужие дела, - тогда, может быть, ваша портниха  сможет  перешить  хоть
несколько платьев за ночь? Тогда вы сможете отбыть завтра вместе со всеми, а
она сошьет новые и пошлет их вам вдогонку. Ей придется сшить несколько белых
платьев, так как королева предпочитает, чтобы  все  леди  при  дворе  носили
черное, а фрейлины - белое, когда они при исполнении обязанностей.
   - А можно белое платье чем-нибудь отделать? - спросила Велвет.
   - Вполне, - рассмеялась Бесс. - Это единственный способ всем нам не  быть
похожими на маленьких  французских  монахинь.  Иногда  к  белым  платьям  мы
надеваем нижнюю