брой ночи, малышка.
   Сначала она  лежала,  словно  оцепенев,  но  потом  согрелась  и  немного
расслабилась. Он уже спал: мерное дыхание шевелило волоски  у  нее  на  лбу.
Эльф подумала об Изе и Матти и  их  вольных  шуточках.  Подумала  о  мистрис
Марте, се добрых напутствиях и советах, как обращаться с мужем. И  хотя  она
многое узнала, все же помыслить не могла, чтобы применить ее слова на  деле.
Однако нужно сказать, что этот мужчина,  обнимавший  ее  сейчас,  совсем  не
соответствовал ее представлениям о том, чего следовало ожидать.  Он  мог  бы
взять силой  то,  чего  желал,  исполнить  супружеский  долг,  но  предпочел
подождать. Дал ей время привыкнуть к огромной перемене  в  жизни.  Возможно,
брак вовсе не такое уж плохое дело.
   Проснувшись утром, она увидела, что Ранульф  ушел.  В  окно  лился  серый
утренний свет. Значит, уже поздно. На столе стояла  миска  с  чистой  водой.
Девушка обтерлась, натянула одежду и домашние туфли  и  направилась  в  зал.
Ранульф уже завтракал.
   - Тебе следовало разбудить меня, - мягко попеняла она и, перекрестившись,
села за стол. Служанка принесла ей овсянку, и девушка принялась за еду.
   - Я посчитал, что тебе нужно дать поспать подольше,  Элинор,  и  Аида  со
мной согласилась, - пояснил он. - Мы ехали почти  без  остановок,  и  ты  не
привыкла к таким длинным путешествиям,  малышка.  -  Он  взял  ее  ладонь  и
легонько погладил. - Ты хорошо спала?
   - Да, - кивнула она, краснея.
   Муж поднял к губам ее руку и расцеловал каждый пальчик.
   - Я рад, - шепнул он.
   Эльф задохнулась, не в силах ответить, и, несмотря ни на что,  продолжала
упрямо жевать овсянку. Наконец она смогла свободно дышать. Господи,  ей  так
неловко, просто непонятно, что делать, ведь он так вежлив и добр с ней!
   - Выпей сидра, - посоветовал Ранульф, сунув ей в руку чащу.
   Она со  всхлипом  втянула  воздух  и  залпом  проглотила  сидр.  Пенистая
жидкость попала не в то горло, и Эльф закашлялась. Ранульф  похлопал  ее  по
спине. Он отчаянно хотел заключить ее в объятия и пообещать, что  все  будет
хорошо. В ней так очаровательно сочетаются взрослая  женщина  и  застенчивая
девочка! И как смело она защищалась перед королем! Да, она сильна духом, его
Элинор, но в силу своего воспитания  до  сих  пор  старалась  усмирять  свои
порывы. Даже теперь она пыталась  держать  себя  в  руках,  хотя  ему  этого
совершенно не требовалось.
   Эльф наконец немного пришла в  себя  и  уставилась  на  него  слезящимися
глазами:
   - Не пойму, как это вышло.
   - Просто ты забыла, как надо дышать, когда я поцеловал твои пальцы, - без
обиняков пояснил Ранульф. - Ты слишком льстишь мне, Элинор. Должен признать,
что, хотя завоевал  репутацию  хорошего  воина  и  верного  рыцаря,  дамским
угодником меня не назовешь. Ты вскружишь мне голову, если будешь вести  себя
подобным образом каждый раз, когда я ласкаю тебя, малышка.
   Он весело усмехнулся.
   - Я  не  привыкла  к  нежностям,  господин,  -  пролепетала  Эльф.  -  Ты
действительно поразил меня, но это приятный сюрприз.
   Его глаза совсем как лесные озера осенью. Неужели возможно утонуть в них?
- дивилась она.
   - Ты не потеряешь сознание, если я снова коснусь тебя?
   - Нет, господин.
   - Нет, Ранульф, - поправил он,  погладив  ее  по  щеке.  -  Мне  доставит
удовольствие слышать свое имя из твоих уст.
   - Ранульф, - едва слышно прошептала она. - Господин мой Ранульф.
   Голова его пошла кругом. Какой ласковый у нее голосок!
   - Теперь, малышка, кажется, у меня дух захватило, - признался он.
   Романтическую сцену прервал осторожный кашель.
   - Доброе утро, господин и госпожа, - приветствовал Седрик. - Если вы  уже
позавтракали, прошу вашего позволения поговорить о делах поместья, которые я
хотел бы уладить сегодня.
   Ранульф положил свою тяжелую руку поверх ладошки Эльф.
   - Говори, Седрик, - разрешил он. - Мы слушаем тебя.
   - Нам необходим управитель,  господин.  У  нас  его  не  было  со  смерти
прежнего. Лорд Ричард был так увлечен своей женой, да простит меня  госпожа,
что не имел времени назначить нового. Джон, сын  Айды  и  племянник  старого
управителя, выполнял его обязанности, хотя никто не дал ему  эту  должность.
Он хороший человек, господин, и готов честно трудиться.  Я  бы  рекомендовал
его вам.
   - А может ли он читать и писать? - осведомился Ранульф.
   - Лорд Роберт следил, чтобы те, кто ищет знаний,  получали  требуемое,  -
отозвался Седрик. - Джон, как и я, обучался у старого отца Мартина,  который
уже давно на небесах.
   - Джон в зале? - спросил Ранульф.
   - Я здесь, господин, - откликнулся Джон, выступая вперед.
   - Назначаю тебя управителем Эшлина. Принеси свои  записи  госпоже,  чтобы
она могла их проверить, - велел Ранульф.
   - Спасибо, господин, - с поклоном ответил Джон и отошел.
   - Ну, что дальше? - продолжал Ранульф.
   - Мельник и его жена бездетны и не имеют никакой надежды на  наследников,
поскольку оба состарились. Просят у вашей милости разрешения  взять  ученика
из крепостных.
   Эльф поспешно дернула мужа за рукав.
   - Назначь Артура, - попросила она. - Он это заслужил и, кроме того, будет
усердно трудиться.
   - Госпожа предлагает Артура. Он тоже здесь? - справился Ранульф.
   - Да, господин, - ответил  Артур,  выступая  вперед.  Пока  Эльф  была  в
Вустере, парень удрал из монастыря и вернулся домой, зная, что де  Бад  тоже
поехал на суд короля и, следовательно, сам он в безопасности.
   - Хочешь стать учеником мельника, Артур? Господи, его спрашивают, чего он
хочет! Артур потрясение огляделся. Его новый господин совсем не  такой,  как
прежние!
   - Да, господин, мне это по душе. Хорошее ремесло, и, может быть,  в  один
прекрасный день я накоплю денег купить себе свободу, - обрадовался он.
   - Ты получил ее в тот день, когда я  стал  господином  Эшлина,  Артур,  -
провозгласил Ранульф. - Ты спас мою жену от похотливых притязаний  Саэра  де
Бада, не думая о собственной жизни, и тем доказал, что достоин самой высокой
награды. Я составлю вольную.
   - Господин! - Артур упал на  колени  и  поцеловал  руку  Ранульфа..  -  Я
никогда не сумею достойно отблагодарить вас! - воскликнул он.
   - Ах, мой дорогой друг, семь  лет  ученичества  покажутся  тебе  адом  по
сравнению с жизнью крепостного, - возразил Ранульф. -  Но  когда  этот  срок
окончится, если ты проявишь усердие... - Он  пожал  плечами.  -  Мельник  не
вечен. Надеюсь, ты станешь достойным его преемником.
   - Спасибо, господин! - повторил Артур, поднимаясь и  отходя  к  остальным
слугам. Всего за несколько минут вся его жизнь разительно изменилась.  Редко
бывало, чтобы крепостной так возвысился!
   - Есть еще какие-то дела, Седрик? - поинтересовался Ранульф.
   - Нет, господин, это все, - низко поклонился эконом.
   - Нам нужен камень, чтобы надстроить ограду. Где его можно отыскать?
   - На наших землях  есть  каменоломня,  господин.  Можно  добыть,  сколько
потребуется. Приказать управителю послать работников?
   - Да, только когда снег прекратится. Да и мне нужно осмотреть поместье.
   - Как прикажете, господин.
   - А ты, малышка, просмотри сегодня записи управителя, - обратился Ранульф
к жене. - Хорошая хозяйка знает все о своих владениях. И если  мне  придется
отправиться на войну, ты здесь будешь главной, так что тебе  полезно  узнать
все тонкости управления, а не только те, что обычно касаются женщины.
   - А ты знаешь грамоту? - полюбопытствовала Эльф.
   - Я вырос при дворе короля Генриха,  самого  образованного  из  всех  мне
известных людей. Подобно твоему отцу, он позволял учиться каждому, кто этого
хотел. Большинство моих приятелей считали  умение  читать  и  писать  пустой
тратой времени.  Какая  нужда  простому  рыцарю  обременять  себя  подобными
знаниями? Но я понимал, что судьба  иногда  готовит  нам  самые  неожиданные
сюрпризы, поэтому проводил долгие часы с одним из дворцовых капелланов. Хотя
почерк у меня не слишком красив, все же я пишу разборчиво.  Ты  удивлена?  И
меньше уважала бы меня, будь я неграмотным?
   - Нет, господин мой Ранульф, я бы сама тебя научила, -  заверила  она,  к
его величайшему изумлению. - И конечно, не стала бы хуже к тебе  относиться,
У многих мужчин просто времени не  хватает,  но  мать-настоятельница  всегда
твердила,  какая  это  жалость,  ибо  плохо  образованный   хозяин   так   и
напрашивается на то, чтобы слуги его обокрали. Мы  просмотрим  записи  Джона
вместе, чтобы он увидел, что и ты можешь читать и писать.  Он  расскажет  об
этом другим и тем самым раз и навсегда  воспрепятствует  всяческим  попыткам
тебя одурачить. Кстати, господин мой Ранульф, толи ты собираешься  привозить
камень, может, велишь наломать немного и для церкви? Она почти разрушена, и,
пока мы ее не починим, я не могу просить у епископа другого священника.
   - Знаешь ли, как ты прелестна, моя Элинор? Элинор вспыхнула.
   - Господин! - упрекнула она. - Как насчет моего камня?
   - У тебя самые сладкие губки в мире. Будь у меня луна и звезды, все отдал
бы за поцелуй, - пробормотал он.
   - Но у тебя нет ни того, ни другого, а мне нужен камень!
   Он просто невыносим! Но почему же  так  колотится  сердце?  Ранульф  тихо
рассмеялся:
   - Ты его получишь, малышка.
   Но тут подошел Фулк, и Ранульф  погрузился  в  обсуждение  очередных  мер
обороны поместья. Эльф поднялась и вернулась  в  хозяйские  покои,  где  уже
ждала Аида вместе с молодой девушкой.
   - Ее зовут Вилла. Этот Седрик, - проворчала она, - считает, будто госпоже
поместья подобает иметь двух служанок. Можно подумать, я сама не могу ходить
за тобой, дитя мое.
   - Наверное, Седрик больше заботился о тебе, чем обо мне, - утешила няньку
Эльф. - Ты уже немолода, дорогая  Аида,  и  тебе  не  мешает  иметь  сильную
помощницу.
   Эльф улыбнулась Вилле, прехорошенькой девушке с длинными светлыми  косами
и яркими голубыми глазами.
   - Что  же,  думаю,  девчонка  мне  пригодится,  -  признала  Аида.  -  Мы
распаковали сундук, госпожа. Какие чудесные ткани  ты  привезла!  Есть  даже
тонкое полотно для камиз!
   - Король и епископ были щедры и великодушны ко мне, -  пояснила  Эльф.  -
Теперь, когда я больше не монахиня, мне нужна новая одежда.
   - Госпожа, - вмешалась Вилла, - что это за прекрасный зеленый  с  золотом
наряд? Я никогда не видела такого.
   - Это называется блио, и все знатные леди его носят. Но у меня не хватает
мужества сшить еще одно  такое.  Поэтому  ограничимся  простыми  туниками  и
юбками, - решила Эльф. - Думаю, одного блио более чем достаточно.
   Женщины проработали весь день, кроя и  сшивая  материю.  Пришел  повар  и
перечислил блюда, которые собирался приготовить  к  обеду.  Перво-наперво  -
тушеную оленину, ибо мужчины любят как следует поесть к холодный день. Кроме
того, у него есть несколько жирных уток, которых можно сготовить  в  сладком
фруктовом соусе. Будет еще и мортрю, мясо  с  яйцами  и  хлебными  крошками,
колкэннон - овощное рагу из капусты, репы  и  моркови  и,  наконец,  вкусный
пудинг из пшеничных зерен и молока с медом.
   - Этого довольно? - забеспокоилась Эльф.
   - Да, госпожа, и еще я велю подать сыр, хлеб и масло, - заверил повар,  и
она одобрительно кивнула.
   Вошедший Седрик предложил удвоить число служанок:
   - Теперь, когда вы дома,  госпожа,  нужно,  чтобы  хозяйство  велось  как
следует и дом содержался в порядке.
   - Ты уже знаешь, кого назначить? - спросила она.
   - Да, госпожа.
   - Что же, будь по-твоему, - разрешила Эльф. День  близился  к  вечеру,  и
снег наконец унялся. Эльф попросила нагреть воды, намереваясь принять ванну.
Прошлым вечером она слишком устала, чтобы мыться.
   - Господину тоже нужно бы искупаться, - заметила  Аида.  -  Ему  подобает
войти в воду первым, а ты должна вымыть его.
   - Я?! - с ужасом воскликнула Эльф.
   - Конечно, леди,  такова  обязанность  жены.  Кому  еще  это  сделать?  -
возмутилась Аида.
   - Но я никогда не мыла мужчину, - нервно запротестовала Эльф. - Почему бы
ему не вымыться самому?
   - Госпожа! - ахнула Аида.
   - Я в жизни не видела голого мужчину, - откровенно объяснила Эльф.
   Вилла хихикнула, и Аида опалила ее свирепым взором.
   - Если хоть слово, единственное слово, выйдет за пределы этой спальни,  я
собственноручно отрежу твой болтливый язык, девчонка! Тебе ясно?
   Вилла, побледнев, кивнула.
   - Вот и прекрасно! - воскликнула Аида.
   - А я понятия не имела, что жена должна купать мужа, - пролепетала Эльф.
   - А иногда и гостей, - добавила Аида. Теперь побелела Эльф.
   - Вилла, - приказала Аида, - немедленно иди  к  Седрику  и  передай,  что
госпожа велела вытащить из кладовки чан и наполнить его горячей водой. Потом
принеси из бельевой полотно и мыло.
   После ухода девушки Аида обратилась к хозяйке:
   - Знаю, что ты никогда не была наедине с голым  мужчиной,  но  теперь  ты
замужняя женщина. Поверь, детка, в этом нет ничего ужасного. Я помогу  тебе,
подскажу, что ты должна делать. Господин  останется  доволен.  Теперь  нужно
сказать Седрику, чтобы подавали ужин. Вода нагреется как раз к тому времени,
как вы встанете из-за стола. Мы поставим чан прямо здесь, у очага,  а  потом
все вынесем.
   Эльф последовала совету  Айды.  Столы  в  зале  накрыли.  Мужчины  ели  с
завидным аппетитом.
   Она сама попробовала тушеной оленины, подбирая  винный  соус  хлебом,  и,
встав из-за стола, сказала мужу о ванне. Лицо Ранульфа осветилось улыбкой.
   - Чудесно! Я весь пропах конским потом еще с дороги. В отличие от  многих
я люблю чистоту. - И, блеснув глазами, прошептал:
   - Ты вымоешь меня, жена?
   Эльф кивнула:
   - Правда, я не умею, но Аида обещала подсказать, что делать. До сих пор я
ничего подобного не делала. Этому в монастыре не обучают.
   Эльф,  несмотря  на  то  что  нервничала,  все  же   пыталась   сохранять
присутствие духа.
   - Надеюсь, я окажусь способной ученицей, - пошутила она.
   Вместо ответа он снова взял се  за  руку  и  принялся  игриво  покусывать
пальцы.
   - Я тоже, малышка.
   - Чем тебя так привлекают мои пальцы? - удивилась она, но на этот раз  не
отстранилась.
   - Ты восхитительна, Элинор. Я понял это с самого первого взгляда.
   - Но тогда я была в одеянии послушницы, - возразила она.
   - Однако это не мешало мужчинам думать, что ты самая  прелестная  малышка
на свете, - откровенно признался он. - Я еще подумал, как несправедливо, что
ты должна до конца дней своих остаться девственной.
   - Я считала, что такова моя участь, - столь же честно призналась Эльф.
   Ранульф склонил к ней голову и тихо пообещал:
   - Настанет ночь, Элинор, когда я возьму тебя, и только тогда ты  поймешь,
как я был прав. Ты предназначена не для монастыря,  а  для  моей  постели  и
моего сердца.
   Он поцеловал  ее  ладонь.  Эльф  поспешно  вскочила,  боясь,  что  кто-то
заметит, как горят ее щеки.
   - Пойдем, Ранульф, позволь мне вымыть тебя. И, доверчиво сжав его ладонь,
повела в хозяйские покои, где перед очагом  стоял  огромный  чан.  Аида  уже
ждала их, повязав передник вокруг располневшей талии.
   - Садитесь, господин, я сниму ваши сапоги. Госпожа, конечно,  уже  успела
сказать, что я помогу наставить ее в искусстве мытья, поскольку в  монастыре
ничем подобным не занимались.
   Она ловко стащила с него сапоги и шоссы.  Ранульф  встал,  и  Аида  сняла
котту, обе туники и подштанники, так что он остался в  доходившей  до  колен
камизе с разрезами  по  бокам  и  вопросительно  взглянул  на  старушку.  Та
понимающе кивнула и, вручив Вилле охапку одежды, приказала:
   - Ну-ка, девчонка, присмотри, чтобы сапоги начистили, котту вытряхнули, а
шоссы и подштанники выстирали и высушили  к  утру.  Ты  слишком  молода  для
такого зрелища, - лукаво прокудахтала она, - так что беги  отсюда.  Госпожа,
сними с мужа камизу и возьми щетку.
   Она выхватила у хозяина камизу и вручила Эльф,  а  Ранульф  тем  временем
забрался  в  чан  так  быстро,  что  жена  не  успела  узреть  почти  ничего
нескромного.
   - Черт побери! - внезапно завопил Ранульф. - Да ты что,  старуха,  решила
сварить меня заживо?!
   - Госпожа должна купаться после вас, - пояснила Аида, -  и  если  сделать
воду похолоднее, к тому времени она  окончательно  остынет.  Кроме  того,  у
мужчин шкура толще, чем у женщин. Ну же, госпожа,  намыльте  щетку.  Мыло  в
этом кувшине.
   Ранульф встал, и женщины принялись скрести его  щетками.  Эльф  деликатно
отвела глаза, когда он взобрался на табурет,  стоявший  в  чане,  чтобы  она
могла вымыть его ноги. Ранульф улыбнулся Аиде. Настанет время, когда жена не
будет его стесняться, и, кроме того, чан  достаточно  велик  для  двоих.  Он
мечтал о том дне, когда они будут мыться вместе, и при мысли об этом  ощутил
непреодолимое  желание.  Плоть  его  восстала,  и  старуха,   заметив   это,
заговорщически подмигнула. В глазах ее заплясали  веселые  искорки.  Стиснув
зубы, Ранульф пытался припомнить подробности последнего турнира, устроенного
королем, который, несмотря на возражения церковников, привез  эту  забаву  в
Англию. Мгновенно заныли  старые  раны,  но  цель  была  достигнута:  похоть
покорно утихомирилась.
   - Госпожа, - потребовала Аида,  -  промой  мужу  волосы,  только  сначала
вычеши гнид.
   - У меня нет вшей, - возмутился Ранульф. -  Я  содержу  себя  в  чистоте,
старуха.
   Аида взъерошила узловатыми пальцами его волосы и, ничего не  найдя,  была
вынуждена признать:
   - Он не лжет, госпожа.
   Эльф хихикнула.
   Глядя на нее, Ранульф тоже рассмеялся:
   - Король мог  бы  не  посылать  меня  в  Эшлин.  У  тебя  уже  есть  свой
дракон-защитник.
   - Если бы он не послал вас, - нашлась  Аида,  -  эта  прелестная  девушка
посвятила бы себя Богу. Нам всем повезло, но особенно вам, господин.
   Эльф, улыбаясь, намылила его волосы и хорошенько промыла; именно это  она
часто делала по поручению сестры Катберт, помогая младшим воспитанницам.
   - Ну вот, - вымолвила она, толкая  его  с  головой  под  воду,  -  все  в
порядке.
   - Теперь возьми полотно и заверни его, госпожа, - наставляла Аида,  когда
Ранульф поднялся из воды. - Посади мужа у огня и хорошенько оботри,  пока  я
достану чистую камизу.  Потом,  господин,  немедленно  в  постель,  пока  не
простудились.
   Эльф, застенчиво краснея, встала на колени и вытерла мужу ноги, поднялась
и взяла другой отрез полотна. Какой он огромный! И тело изборождено шрамами.
   - Самое главное предоставь мне, - пробормотал Ранульф, и Эльф  благодарно
улыбнулась мужу. Тот направился к спальне, куда Аида принесла камизу. Минуту
спустя старуха снова появилась на пороге.
   - Ты прекрасно справилась, дочь моя, - ободрила она, - а  теперь  позволь
тебе помочь.
   Эльф медленно разоблачилась, отдала Аиде одежду и осталась было в камизе,
но, осмелев, стащила и ее, заколола косу на затылке и ступила в чан. Еще  не
успевшая  остыть  вода  доходила  ей  до  шеи,  и   девушка   вздохнула   от
удовольствия. Но Аида так и не дала ей понежиться, велела встать на  табурет
и вручила намыленную тряпочку.
   - А волосы? - вспомнила она.
   - Я вымыла их перед свадьбой, так что  можно  подождать  несколько  дней,
Аида. Кроме того, уже поздно, и не  могу  же  я  лечь  в  постель  с  мокрой
головой!
   Старушка рассмеялась:
   - Будь я женой этого великана с добрыми глазами, тоже  немедля  помчалась
бы в постель! Ха!
   - Принеси чистую камизу, - попросила Эльф, чувствуя, как кровь  бросилась
в лицо при этой непристойной реплике.
   - Что? Ты станешь спать в камизе рядом с таким  чудесным  мужем?  -  Аида
вздохнула. - Что же, потребуется время,  чтобы  выбить  из  тебя  чрезмерную
скромность.
   Она пошаркала в спальню, чтобы принести  требуемое,  а  когда  вернулась,
Эльф уже стояла у очага, тщательно растираясь: после теплой ванны  воздух  в
комнате казался ледяным. Одевшись, девушка пожелала няне спокойной ночи.
   - Пусть Вилла спит с тобой, - добавила она  и,  направившись  в  спальню,
закрыла за собой дв