оже твой  Ранульф.  Любит  ли  он  тебя,  как  я?  Беззаветно,  преданно,
безгранично? Ах, никогда не думал, что любовь доставит мне столько мук!
   - Да, господин, мы любим друг друга. И кое-чего вы не знаете. У нас  есть
сын. Меня зовут не только мой дом  и  муж,  но  и  мое  дитя.  Если  Ранульф
заплатил деньги и не пытался вас обмануть, как же можете вы удерживать  меня
здесь? Какова бы ни была ваша репутация, что бы о вас ни говорили, что бы вы
ни творили, я всегда буду судить вас по тому, как  вы  со  мной  обращались.
Благородно и справедливо. Таким я навеки запомню Мэрина Ап-Оуэна.
   - Но я мог бы взять тебя сейчас и силой! - вскричал он.
   - Испытав вкус ваших поцелуев, я не сомневаюсь, что ответила бы  со  всем
пылом, но наутро согнулась бы под грузом тяжкой вины  и  угрызений  совести,
которые не покинули бы меня до конца дней моих. Говорят, что женщины  слабы,
но и у них есть честь. Опозорив меня, вы обесславите себя. Прошу, не делайте
этого, господин мой. Не позволяйте похоти уничтожить  дружбу,  так  нежданно
возникшую между нами. Я еще не знала таких людей, как вы, и вряд ли узнаю.
   Она окинула его умоляющим и одновременно гордым взглядом.
   Да, он способен принудить  это  хрупкое  создание.  Она  не  будет  долго
сопротивляться ему, силы слишком неравны. Но он любит ее. Мужчина  не  может
надругаться и сломать столь прекрасный, невинный и сладостный  цветок.  Тому
Мэрину Ап-Оуэну, что был любовником Айлин де Варенн, все  равно.  Он  походя
уничтожал любовь, радость и красоту. Но  тот  Мэрин  Ап-Оуэн,  что  удостоен
улыбки и дружбы Элинор де Монфор, - совсем другой человек.
   Мэрии взял руки Эльф и почтительно поцеловал.
   - Похоже, Элинор, что любовь к тебе перевесила мое вожделение.  Завтра  я
отправлю тебя домой, к твоему счастливчику мужу. И обещаю, что, пока  правлю
Гвинфром, валлийцы не потревожат Эшлин.  А  теперь  иди  спать,  любимая,  и
ничего не бойся. Только ты знаешь человека, которым я мог бы стать.  Завтра,
проводив тебя, я отправлюсь в погоню за этой ведьмой, и обещаю, что сотру ее
с лица земли. Больше она не будет тебя преследовать.
   - Не стоит убивать ее из-за меня, господин, - сказала Эльф.
   - Ее смерть будет не на твоей совести, любимая, - улыбнулся Мэрии. -  Это
мой грех, как и многие другие. Но Господь не накажет меня за то, что избавил
мир от дьявольского отродья. За это я получу награду, пусть и не на небесах,
но мне обязательно зачтется.

Глава 19

   - Отдай мне Арвид, - попросила Эльф на следующее утро, перед  тем  как  в
последний раз выйти из маленькой комнаты. - Сам знаешь, что случится с  ней,
если она останется здесь или вернется в заведение своего дяди.
   - Ты забираешь ее, несмотря на все, что она сотворила? - изумился он.
   - Она, как могла, пыталась выжить, -  возразила  Эльф.  -  Сердце  у  нее
доброе. Не могу забыть,  как  она  защитила  моего  сына  от  козней  Айлин,
сохранив в тайне его существование.
   - Пусть едет, если захочет, - пожал плечами Мэрии. - Я  пришлю  ее  тебе.
Потом спускайся в зал, где уже наверняка ждет преданный  Сим.  Пусть  увозит
тебя из Гвинфра, пока твой муженек не нагрянул, чтобы прикончить меня, и  не
погубил людей. Не сомневаюсь, что Ранульф де Гланвиль близко. Будь я на  его
месте, тоже спешил бы отомстить.
   Он усмехнулся и вышел.
   - Господин! - окликнула она и, когда он обернулся, встала  на  носочки  и
поцеловала изуродованную шрамом щеку. - Я не стану смущать тебя прилюдно или
подвергать опасности мою репутацию,  целуясь  с  тобой  при  всех.  Но  хочу
сказать о моей глубокой благодарности. Я всегда буду помнить и  молиться  за
тебя. Постарайся делать добро ради своей бессмертной души.
   - В таком случае я почти спасен от адского огня,  -  тихо  ответил  он  и
поднес ее руку к своим губам. - Ах, какая бы великолепная пара из нас вышла,
любимая.
   Он вышел, а Эльф поднесла ладони к горящим щекам. Слезы снова навернулись
на глаза, и она нетерпеливо их смахнула. Она не любит  Мэрина,  но  сознание
того, что дорога ему, было слишком тяжким бременем. Скорее  бы  увидеться  с
Ранульфом! Ей так не хватает его сильных рук!
   - Госпожа!
   Эльф обернулась и увидела Арвид, нерешительно маячившую в дверях.
   - Подойди, - велела она. - Я считаю тебя доброй девушкой, невзирая на  то
что служила ты подлой и коварной  хозяйке.  Ты  свободна,  Арвид,  и  вольна
выбирать себе судьбу. Я предлагаю тебе место в моем хозяйстве. Сначала  тебе
нелегко придется. Ты предала мое  доверие  и  людей  Эшлина.  У  них  долгая
память. Они не забудут того, что ты сделала,  особенно  Аида.  Но  я  обещаю
заступиться за тебя, если будешь мне верна. Когда-нибудь тебя простят, ибо у
них добрые сердца.
   Арвид опустилась на колени и поцеловала подол юбки Эльф.
   - Госпожа, о госпожа! Ваша доброта спасла меня. Я  с  радостью  поеду.  И
вынесу все испытания, потому что вина моя огромна. Я буду молить о  прощении
и клянусь Пресвятой Девой честно и преданно служить вам.
   Эльф подняла девушку.
   - Значит, решено, - спокойно сказала она. -  Пойдем,  нас  ждут  в  зале.
Господин Мэрии собирается отпустить меня.  И  мне  не  терпится  отправиться
домой.
   Они спустились в зал, где уже подали завтрак. Эльф уселась за  стол  и  с
аппетитом принялась  за  крутые  яйца,  сыр,  масло  и  хлеб,  утоляя  жажду
разбавленным вином и весело кивая Симу, который тоже воздавал  должное  еде.
После завтрака Мэрии Ап-Оуэн встал и объявил:
   - Все вы можете подтвердить, что я - человек благородный. Господин Эшлина
передал выкуп, который я потребовал за возвращение его жены, и  в  том,  что
золото украли, его вины нет. Я считаю нечестным  и  дальше  удерживать  леди
Элинор и поэтому передаю ее под покровительство Сима из Эшлина. Пусть  никто
не смеет тронуть их и пальцем. Они  покинут  Гвинфр  с  миром,  а  после  их
отъезда мы отправимся  по  следу  злобной  ведьмы,  посмевшей  похитить  мои
деньги. Идите и готовьтесь в путь. Не знаю, долго ли нам придется скитаться,
поскольку неизвестно даже, в каком направлении уехала сука, но  мы  затравим
ее, парни. А потом...
   Он зловеще рассмеялся, и от этого звука у Эльф мурашки пошли по коже. Тот
человек, которого она знала, снова исчез,  а  его  место  занял  незнакомец,
вселявший страх одним своим видом.
   Она встала и, молча спустившись с возвышения, подошла к Симу.
   - Поедем домой, Сим, - попросила Эльф, и тот  поспешно  кивнул.  Оба,  не
оглядываясь, проследовали во двор, где стояла  Арвид,  державшая  под  уздцы
лошадей.
   - Она едет с нами? - неверяще охнул Сим.
   - Арвид - хорошая девушка, - твердо ответила Эльф. - И я  не  оставлю  ее
здесь. Вот увидишь, она будет верно служить мне.
   Сим побоялся, что его хозяйка внезапно сошла с ума, но не стал возражать,
ибо сейчас не было времени спорить. Кроме того, стоит господину  узреть  эту
лживую тварь, он немедленно прогонит ее в шею.
   Сим помог женщинам сесть в седла, вскочил на своего коня, и они  медленно
спустились с холма на узкую дорогу, ведущую к границе.
   День выдался необычайно теплым, солнце ярко светило с безоблачного  неба,
и в воздухе пахло весной. Эльф уже забыла,  каково  это,  когда  с  неба  не
льется дождь. Она посчитала такую  погоду  хорошим  предзнаменованием,  хотя
Айлин де Варенн, которой грозила смерть, сейчас туго  приходится.  Куда  она
исчезла? Но какое дело до этого ей, Эльф?  Даже  если  Мэрин  Ап-Оуэн  и  не
поймает Айлин, ее непременно ждет  суд  Божий  за  все  преступления.  Лучше
выбросить ее из головы.
   - Мэрин Ап-Оуэн считает, что мой муж неподалеку, Сим. Это так? - спросила
она парня.
   - Да, госпожа. Удивляюсь, почему мы его до сих пор не встретили. Я думал,
что он окажется у ворот Гвинфра еще на рассвете. Возможно, увидев, что  меня
нет на холме, он догадался, куда я уехал, и решил выждать.
   Не прошло и получаса, как на  холме  показался  вооруженный  отряд.  Эльф
напрягла  зрение,  пытаясь  разглядеть  всадников,  и  с  радостным   воплем
пришпорила кобылку. Сим улыбнулся при виде знакомых лиц. Впереди скакал лорд
Ранульф, подгоняя боевого коня. Наконец они сблизились и  натянули  поводья.
Ранульф в мгновение ока очутился на земле и,  сняв  жену  с  седла,  сжал  в
объятиях.
   - Я люблю тебя, - прошептал он ей на  ухо.  -  Люблю!  И  принялся  жадно
целовать жену, припадая к ее губам, как умирающий от жажды.
   Эльф, задохнувшись, со смехом отстранилась и подняла на  мужа  счастливые
глаза.
   - Почему ты не признался мне в  этом  раньше!  -  воскликнула  она.  -  Я
умирала от желания услышать эти слова, ибо отчаянно люблю тебя.
   - Ты любишь меня? -  потрясений  ахнул  Ранульф.  -  Да,  большой  глупый
болван! Как мне не любить мужчину, от которого я  не  видела  ничего,  кроме
нежности и доброты?
   - Но почему ты молчала?
   - Считала, что  такой  умудренный  жизнью  человек  посмеется  над  моими
глупыми чувствами, сочтет их  ненужным  бременем,  а  меня  -  романтической
дурочкой. Я добилась твоего уважения и  доверия.  И  не  хотела  их  терять,
бормоча бессмысленные признания. А ты? Почему до сих пор  не  открыл  своего
сердца?
   - Не  думал,  что  ты  способна  любить  человека,  оторвавшего  тебя  от
привычной жизни, для которой ты была предназначена, - вырвалось у  Ранульфа.
- Но, Элинор, я полюбил тебя с того  момента,  как  впервые  увидел,  милую,
доброжелательную, отчаянно старавшуюся спасти жизнь брата. Никогда не думал,
что могу иметь настоящий дом, прекрасную женщину, которая станет  заботиться
обо мне и родит детей. Но король преподнес  мне  неслыханно  щедрый  дар.  Я
опасался, что, если скажу правду, ты мне не поверишь.  Обольешь  презрением,
посчитаешь  глупцом,  пытающимся  улестить  тебя,   чтобы   овладеть   твоим
прекрасным телом. Опасался потерять твою дружбу, малышка.
   Он легонько провел костяшками пальцев по щеке жены, вытер одинокую слезу.
   - Не плачь, родная. Мы снова вместе. Больше я никогда не допущу, чтобы ты
попала в беду. Продолжай путь в Эшлин, а я тем временем доберусь до  Гвинфра
и уничтожу его и  его  подлого  хозяина.  Больше  Мэрии  Ап-Оуэн  не  станет
разорять округу.
   - Нет! - вскинулась Эльф, положив руку ему на плечо.
   - Означает ли это, что у меня есть причина для ревности?
   - Давай немного прогуляемся, и позволь мне  все  объяснить,  -  попросила
Эльф. - Не уверена, льстит мне твоя  ревность  или  оскорбляет.  Неужели  ты
способен подумать, что я была неверна тебе, Ранульф? Пойдем.
   Она взяла его под руку и повела по лугу. Рассказ занял,  казалось,  целую
вечность. Эльф поведала, как Айлин де Варенн замыслила похитить ее.
   - Поверь, любимый, Мэрии Ап-Оуэн заслуживает той репутации,  которую  ему
приписывают. Однако со мной он был неизменно учтив и добр. Защищал  от  всех
попыток Айлин убить  или  искалечить  меня.  Мэрии  по-своему  благороден  и
великодушен. Вчера Айлин, переодевшись мужчиной,  украла  выкуп  и  исчезла.
Поэтому меня и не вернули. Но Сим оказался храбрым человеком, Ранульф, и  на
закате приехал в Гвинфр. Тогда  все  и  обнаружилось.  Сегодня  утром  Мэрии
освободил меня и дал слово, что больше набегов на Эшлин не будет.
   - И ты ему веришь?
   - Да, - спокойно отозвалась Эльф. - Как себе самой. Я четыре месяца  была
его пленницей и видела ту сторону Мэрина Ап-Оуэна,  которую  он  никогда  не
показывает  другим,  кроме  разве  своего  старого  слуги  Гвилла,   который
присматривал за мной. Он не настолько порочен, каким его  считают.  Все  это
время я спала в каморке рядом с его спальней, так как он боялся,  что  Айлин
отомстит мне при первой же возможности. В его покои никто не  имел  доступа,
кроме Гвилла. Там  я  была  в  безопасности.  И  он  ни  разу  не  попытался
обесчестить меня. Я жила там, как в монастыре.
   Слова Эльф обеспокоили Ранульфа, хотя он знал, что жена не солжет.  Не  в
характере Элинор лукавить.
   - А что ты делала днем? - полюбопытствовал он.
   - Мы с Гвиллом нашли  ткацкий  станок,  поставили  у  очага,  и  я  ткала
гобелен. Пока не выпал снег, собирала травы и растения и делала мази, отвары
и снадобья для обитателей замка. У них нет лекаря.  Я  научила  Гвилла,  что
делать в случае нужды.
   Ранульф против воли засмеялся. Как это похоже на его  жену!  Неисправима!
Неизменные сострадание и участие!
   - Бьюсь об заклад, ты чинила одежду валлийца! - поддразнил он.
   - Конечно, - кивнула Эльф, но тут же хихикнула. - В замке  нет  ни  одной
служанки, и Айлин таки ми вещами себя не утруждает. Не могла же я допустить,
чтобы господин Гвинфра ходил оборванцем!
   - Малышка, - едва выговорил Ранульф между взрывами хохота, - я люблю тебя
всем сердцем и душой. Другой такой, как ты, просто нет на свете.
   - Лорд Мэрин помчался в погоню за Айлин. Боюсь только,  что  ему  нелегко
придется, ибо она могла  выбрать  любую  дорогу.  Гвинфр  уже  полуразрушен.
Оставь свою затею. Если Мэрии  когда-нибудь  вернется,  у  него  будет  хоть
какое-то убежище. Поедем домой, к нашему сыну, Ранульф. Ему давно пора иметь
брата или сестру.
   Эльф улыбнулась, и Ранульф с готовностью кивнул. Как он мог отказать ей в
таком требовании? Мэрии Ап-Оуэн почти разорил его,  зато  жена  благополучно
вернулась.
   Они направились к остальным, и  господин  Эшлина  только  сейчас  заметил
Арвид.
   - Кто это? - осведомился он.
   - Ее зовут Арвид, - начала Эльф.
   - Та, которая предала тебя? - перебил Ранульф, мрачно сводя брови.
   - Та самая, - хладнокровно подтвердила Эльф. - Она  моя  новая  служанка,
господин, и я больше ничего не  желаю  слышать.  Арвид  совершила  печальную
ошибку. Ей пришлось служить подлой, коварной женщине. Но она раскаивается  в
своем грехе и, кроме того, оказала нам  неоценимую  услугу.  Арвид  знала  о
нашем сыне, однако помогла мне избавиться от  молока  еще  до  того,  как  я
появилась в Гвинфре, и  никому  не  рассказала  о  малыше.  Что,  по-твоему,
сотворила бы Айлин, узнав о Симоне?  Все  дьяволы  ада  не  помешали  бы  ей
пробраться в Эшлин и украсть мое дитя. Молчание Арвид спасло всех нас. Арвид
заслуживает лучшей участи, и я позабочусь о том, чтобы она не  погибла.  Она
свободнорожденная и обладает добрым сердцем. Она честно служила Айлин,  и  в
награду хозяйка бросила ее. Клянусь, больше Арвид никому не причинит зла.
   - Похоже, я ни в  чем  не  могу  тебе  отказать,  милая  моя  супруга,  -
усмехнулся он.
   Эльф приподнялась и нежно поцеловала его в губы.
   - Спасибо, господин мой, - прошептала она, когда он усаживал ее в седло.
   Ранульф вскочил на коня.
   - Мы едем за толовой валлийца, господин? - осведомился Сим.
   - Нет, - ответил Ранульф и коротко объяснил причины такого решения:
   - Мэрин Ап-Оуэн погнался за Айлин де Варенн. Он достойно накажет ее, если
поймает, а если же ничего не выйдет, значит, сам будет наказан. Едем  домой!
- заключил он.
   Во второй половине дня они вышли к границе и  оказались  в  Англии.  День
по-прежнему оставался ясным. По пути они никого не встретили. Следующие  три
дня они продвигались к Эшлину, разбивая лагерь по  ночам  в  открытом  поле.
Лошадей стреноживали и пускали пастись, а  вокруг  разбивали  костры,  чтобы
отпугнуть хищников. Такому большому отряду не грозило нападение разбойников.
Они питались хлебом, захваченным еще из дома, и той дичью, которую удавалось
убить.
   Наконец утром четвертого дня они въехали на холм, откуда  открывался  вид
на Эшлин. Сердце Эльф забилось быстрее.  Как  часто  по  ночам  она  гадала,
увидит ли когда-нибудь свой дом.
   Увидев, как  просияла  жена,  Ранульф  крепко  сжал  ее  руку,  Их  глаза
встретились, и Эльф улыбнулась.
   - Симон не узнает меня, - пожаловалась она.
   - Это ты его не узнаешь! Когда я отправился в Нормандию, ему не было двух
месяцев. К моему возвращению в канун Рождества ему исполнилось семь месяцев.
Я был поражен. Передо  мной  оказался  совершенно  другой  ребенок!  Подожди
немного, сама все поймешь, малышка. Он уже поднимается на ножки,  ползает  и
непрерывно болтает какую-то  чепуху.  Его  няньки  уверяют,  будто  понимают
каждое слово. Но я не способен разобрать ничего, кроме слова  "па",  которое
он твердит каждый раз, когда видит меня. Что за чудесный  ребенок,  малышка!
Не обижайся, если сначала он будет чуждаться тебя, скоро  вновь  полюбит  и,
вероятно, даже не вспомнит, что когда-то разлучался  с  матерью,  -  объявил
Ранульф и тихо добавил; - Сегодня, малышка, мы попробуем зачать  братца  для
Симона. - Он выпустил ее маленькую ладошку и улыбнулся.
   - А мне нужна дочь! - дерзко возразила она.
   - Сделаем для этого все возможное, - заверил Ранульф с широкой ухмылкой.
   Эльф рассмеялась, и они вместе спустились с холма к Эшлину.
   Крепостные, пахавшие землю, при виде своей госпожи с  радостными  криками
мчались к ней.  Те,  кто  узнал  Арвид,  бросали  на  нее  мрачные  взгляды,
очевидно, вспоминая о ее участии в  похищении:  старая  Аида  не  отличалась
сдержанностью и успела все  разболтать,  а  поскольку  пользовалась  большим
уважением, то и слова ее возымели должное действие. Арвид смущенно  ежилась,
стараясь сделаться незаметной, и инстинктивно держалась ближе к Симу.
   - Зря пытаешься искать защиты у меня, - покачал тот головой. -  Я  на  их
стороне. На месте господина я бы велел тебе убираться.
   - Ты ничего обо мне не знаешь, - огрызнулась Арвид. -  Подумаешь,  прожил
всю жизнь в тепле и уюте под крышей  Эшлина.  Что  ты  ведаешь  об  истинных
пороках и коварстве? Куда тебе в этом до меня! И поверь, больше я никогда не
предам леди Элинор. Считаешь, я не своей охотой шла на измену? Просто сердце
разрывалось при мысли о том, что мне предстоит сделать, но  я  боялась  кары
леди Айлин и господина Мэрина. Страшно даже представить, какова была бы  моя
участь, посмей я их ослушаться.
   Девушка с тяжелым вздохом выпрямилась  в  седле  и  устремила  взгляд  на
дорогу.
   -  Может  уйти  целая  жизнь  на  то,  чтобы  люди  смирились   с   твоим
существованием здесь, - предупредил Сим. - Мы все любим госпожу.
   - Еще бы! - многозначительно воскликнула Арвид.
   - На случай, если снова что-то замышляешь, запомни:  я  глаз  с  тебя  не
спущу, - буркнул Сим.
   - Смотри, как бы жена не приревновала, -  усмехнулась  Арвид,  не  глядя,
однако, на собеседника.
   - У меня нет жены, - объявил Сим.
   - Наверное, потому, что ни  одной  девушке  не  нужен  такой  грубиян,  -
фыркнула его собеседница. - О, Мария, матерь Божья, спаси меня!  Это  старая
Аида! Единственная, кого я по-настоящему боюсь.
   - И не зря,  -  усмехнулся  Сим.  -  Уж  она  не  задумается  при  первой
возможности воткнуть тебе нож между ребер. Пусть она и дряхлая бабка, а  все
же свирепа, как молодой воин.
   - Госпожа! Госпожа! - вскричала Аида, едва Эльф сняли с седла, и  прижала
хозяйку к высохшей груди. - Слава Господу, его благословенной Матери и  всем
ангелам небесным, за то, что вернули тебя домой живой и невредимой!
   - Но мне не грозила никакая опасность,  Аида,  -  утешала  Эльф  рыдающую
няньку. - Со мной хорошо обращались, уверяю  тебя.  А  сейчас  хочу  увидеть
сына.
   В этот  момент  старуха,  неожиданно  отскочив,  с  пронзительным  воплем
бросилась к Арвид.
   - Что  она  делает  здесь!  -  взвыла  Аида,  тыча  костлявым  пальцем  в
злосчастную  девушку.  -  Что  делает  здесь  эта  подлая  валлийская  сука?
Вернулась, чтобы на этот раз уничтожить всю семью? Эй, кто-нибудь, дайте мне
кинжал! Я прикончу ее, прежде чем она сделает хотя бы шаг!
   Эльф  ловко  ступила  между  Арвид  и  разъяренной  нянькой  и   спокойно
объяснила, почему решила взять с собой провинившуюся служанку.
   - У тебя слишком доброе сердце, госпожа, - мрачно заметила Аида. - Ну а я
не верю валлийцам. От нее, кроме бед, ничего не жди.
   - Никаких бед, - настоятельно заметила Эльф. - Поняла, Аида? Арвид сумела
уберечь наследника Эшлина, заслужив тем самым мою  вечную  благодарность.  И
тот, кто обидит ее словом или делом, ответит п