иняла чашку с чаем и поднесла к губам. Марта  уговорила  ее
выпить все до последней капли и немного поесть. Веки  Авроры  неожиданно
отяжелели, и она, не протестуя, позволила раздеть себя, уложить и укрыть
одеялом. Не успела Марта  задуть  свечу  на  прикроватном  столике,  как
девушка уже заснула. Подхватив поднос, горничная отнесла его на кухню  и
заторопилась назад. Но у кровати маячила чья-то темная фигура, и  Марта,
отшатнувшись, вскрикнула.
   -  Не  бойтесь,  это  я,  -  поспешно   прошептал   Валериан.   Марта
успокоилась, но все же укоризненно покачала головой. Герцог  повернулся,
и женщина от неожиданности затаила дыхание. До чего же он красив!
   - Вам не  следует  находиться  здесь,  ваша  светлость,  -  осторожно
упрекнула Марта.
   - Как она прелестна, - вместо ответа вздохнул Валериан. -  Но  почему
так тяжело дышит? Она здорова, Марта?
   - Ее светлость дала мне сонное зелье и велела  подсыпать  его  в  чай
мисс Авроры, милорд. Моя госпожа вне себя  от  горя  и  хочет  вернуться
домой, на остров. Не останови я ее, попыталась бы  уехать  сегодня.  Она
почти не спит с той самой  ночи,  как  умерла  мисс  Калли,  и  едва  не
помешалась от тоски.
   - Ее дом здесь, в Хокс-Хилл, - бросил герцог.
   - Вы не позволите ей выйти за  мистера  Сент-Джона,  ваша  светлость,
верно ведь? - вырвалось у Марты. Горничная понимала, что  отважилась  на
немыслимую дерзость, но решила докопаться до истины, прежде  чем  что-то
предпринять.
   - Верно, - непререкаемым тоном изрек герцог. - Аврора была помолвлена
со мной. Марта, и я готов закрыть глаза на обман. Аврора моя  нареченная
по закону людскому  и  Божьему.  Если  бы  бедняжка  Каландра  выжила  и
подарила мне сына, все было бы по-другому, даже узнай я  со  временем  о
подмене. Но Каландра ушла от  нас  и  взяла  дитя  с  собой.  По  чистой
случайности доктор Карстерз разоблачил гнусную интригу.
   - Но, ваша светлость,  -  тихо  заметила  Марта,  -  вы  женились  на
Шарлотте Кимберли и получили ее приданое целиком, до  последнего  пенни,
как было оговорено в контракте. Ничто не потеряно.
   - Не правда, - усмехнулся Валериан, - Шарлотта Кимберли,  да  не  та!
Договор между нашими родителями был заключен задолго до того, как Роберт
женился в третий раз и усыновил детей Оралии. Кимберли одурачили меня, а
это называется мошенничеством. Если бы обо всем прослышал мой кузен,  он
наверняка потребовал бы назад приданое Авроры, не  потому,  что  так  уж
нуждается, скорее, из чистой злобы и зависти, а  этого  я  позволить  не
могу. Кроме того, ваша хозяйка принадлежит мне, а я никогда не расстаюсь
с тем, что мое.
   И, слегка кивнув горничной, герцог направился к выходу.
   Женщина онемела от такого отношения к обыкновенной  служанке.  Герцог
не погнушался беседой с ней и даже отвечал  на  вопросы.  Какой  хороший
человек! Он всегда нравился Марте. Почему мисс  Аврора  его  терпеть  не
может? Теперь между этими двумя разгорится настоящая война.
   Марта решила никому не говорить о  встрече  с  герцогом,  иначе  мисс
Аврора совсем голову потеряет  и  наделает  глупостей.  Правда,  молодая
хозяйка и без того достаточно упряма и не всегда думает, перед  тем  как
решиться на какую-нибудь проделку, - уж это Марта знала по  собственному
опыту.
   Горничная с самого начала  считала,  что  его  светлость  -  наиболее
подходящий муж для мисс Авроры. Конечно, и мистер Сент-Джон тоже неплох,
но Марта подозревала, что он такой же сорвиголова, как Аврора, и к  тому
же повеса, который волочится за каждой юбкой.
   Они могут стать хорошей парой, но что, если начнутся постоянные ссоры
из-за женщин? И не будет ли Аврора с молчаливого одобрения мужа и по его
примеру постоянно поддразнивать и задевать  его  светлость?  Признаться,
хозяйка Марты вполне заслуживает титула  герцогини,  хотя  и  не  желает
становиться женой милорда Хоксуорта. Именно этого хотел мистер  Кимберли
для своей дочери, да упокоит Господь его душу.
   Марта твердо решила: она сделает все, чтобы свадьба между герцогом  и
ее хозяйкой непременно состоялась. И это не будет предательством -  ведь
в глубине души Марта сознает, что Аврора обязательно найдет свое счастье
в браке  с  герцогом  Фарминстером.  Мистрисс  Кимберли  и  Джордж  тоже
понимали это. Только мисс Аврора так слепа, что не видит, какой  дорогой
идет!
   Утром Аврора вела себя немного спокойнее. Она позавтракала,  написала
матери о случившемся, пожаловалась на головную  боль,  но  ни  слова  не
сказала о возвращении на остров. В  сердце  горничной  затеплилась  было
надежда, что девушка отказалась от мысли уехать, и Марта даже  поспешила
обрадовать вдовствующую герцогиню. Но Аврора  не  выходила  из  спальни,
ссылаясь на усталость, и не спустилась ни к  обеду,  ни  к  ужину,  хотя
отсутствием аппетита, как всегда, не страдала и съела все, что  принесла
Марта. Зато легла в постель засветло и читала, пока не уснула.
   - Бедный ягненочек, - вздохнула Марта, гася свечи, прежде чем уйти  в
свою каморку.
   Аврора пробудилась, когда часы  били  три,  и  лукаво  улыбнулась.  С
самого детства она никогда не  спала  больше  семи  часов  и  специально
отошла ко сну пораньше, чтобы попытаться ночью сбежать из Хокс-Хилл. Как
ни печально, но она не может отныне доверять Марте.  Аврора  была  почти
уверена, что та  накануне  подсыпала  ей  в  чай  снотворное.  Очевидно,
горничная не одобряла планов Авроры. Ну  что  ж,  придется  оставить  ее
здесь. Вдовствующая герцогиня будет хорошо с ней обращаться и не выгонит
на улицу, так что совесть Авроры чиста.
   Девушка соскользнула с кровати, вздрагивая  от  ноябрьского  холодка.
Она отправится в Лондон, найдет там приличный пансион и купит  билет  на
следующий корабль, идущий в Вест-Индию. Средств у нее предостаточно, ибо
со дня приезда в Англию она почти ничего не потратила -  за  все  платит
герцог. Раз в  неделю,  утром,  по  большой  дороге  проезжает  омнибус.
Сегодня как раз такой день. Аврора доедет до городка Херефорда, а уж там
сядет на лондонский дилижанс. Вещей она с собой  не  возьмет,  чтобы  не
вызвать подозрений. В таком случае ее побег обнаружат не раньше полудня,
а к тому времени будет слишком поздно, и  ее  не  найдут.  Надо  одеться
попроще,  чтобы  не  привлекать  внимания,  захватить  только  маленький
ридикюль с деньгами и щеткой для волос. Она выбрала скромный  туалет  из
темно-синего шелка с маленьким вырезом, воротничком и длинными рукавами,
надела под него несколько нижних юбок,  включая  фланелевую,  и  вязаные
шерстяные чулки. Все необходимое можно  будет  купить  в  Лондоне  перед
отплытием.
   Скрутив волосы аккуратным узлом, девушка накинула подбитый мехом плащ
и прокралась в коридор. По лестнице  пришлось  спускаться  на  цыпочках.
Бесшумно подойдя к двери, Аврора принялась возиться с засовом.
   - Куда это  вы,  моя  дорогая  нареченная,  в  столь  ранний  час?  -
прогремел за спиной чей-то голос. Аврора,  подскочив  от  неожиданности,
обернулась. В дверях библиотеки стоял герцог.
   - Еду домой, - спокойно ответила она. - И  вам  не  остановить  меня,
Валериан!
   Нареченная! Он назвал ее своей невестой! Стало быть, в самом деле все
знает.
   - Посмотрим,  -  холодно  процедил  он  и,  одним  прыжком  преодолев
расстояние между ними, сорвал  с  ее  плеч  плащ  и  швырнул  куда-то  в
темноту. Сильная рука так стиснула  талию  Авроры,  что  голова  девушки
закружилась.
   - Отныне это твой дом, Аврора. Еще до твоего рождения наши  отцы  обо
всем условились. Мне известно о вашем обмане!
   - Но вы получили все сполна! - вскрикнула Аврора. - Остров, плантацию
и жену. Чего же еще, Валериан? Чего еще?
   - Я хочу тебя, Аврора, - свирепо  прорычал  он,  дотрагиваясь  до  ее
щеки. Пламя, бьющее из этих синих глаз, сжигало ее заживо.
   - Неужели моей сестры недостаточно? - рассерженно воскликнула Аврора.
- Вы мучили ее, Валериан! Издевались! Она сама мне сказала!
   - Каландра была ледяной принцессой, дорогая Аврора,  -  без  обиняков
объяснил герцог.  -  Жене  были  ненавистны  мои  прикосновения,  и  мне
пришлось принуждать ее каждый вечер, чтобы получить  наследника.  Она  и
лежала подо мной, словно мертвая, отвернувшись, а тело было холодным как
камень, когда я брал ее.
   - Но вам все-таки удавалось утолить свою похоть, не так ли, Валериан?
И нравилось насиловать мою сестру? Как вы могли опуститься до  этого?  -
всхлипнула Аврора.
   - В такие моменты я думал о тебе, -  неожиданно  признался  Валериан,
почти с радостью вглядываясь в удивленное лицо девушки. - Возбуждал свои
низменные инстинкты - по выражению Каландры, -  вспоминая,  как  однажды
видел тебя выходящей из воды. Обнаженная золотистая богиня .
   - О Господи!
   - Я стыжусь своих  поступков,  Аврора,  поверь  мне.  Но  что  я  мог
поделать, когда твоя сестра не подпускала  меня  к  себе!  Остаться  без
наследника? Каландра упорно не желала выполнять супружеский  долг,  хотя
была моей женой. Я отдал бы ей  все  на  свете,  подари  она  мне  сына.
Пришлось смириться даже с тем, что она меня не любит и  вообще  вряд  ли
способна воспылать  к  какому-то  мужчине  нежными  чувствами.  Зато  по
крайней мере она не изменяла  бы  мне.  Калли  нравились  ее  положение,
богатство, красивые  платья  и  развлечения,  таль,  что  она  оказалась
слишком эгоистичной, чтобы отплатить мне за добро, родив ребенка. Тем не
менее я искренне скорблю о ней. Однако  рады,  что  больше  она  вас  не
потревожит,  -  попыталась  обличить  его  Аврора.  -  Не   отпирайтесь,
Валериан!
   - Я не желал ей зла и не виноват в ее гибели. И наверное,  ты  права,
действительно испытываю  некоторое  облегчение  при  мысли  о  том,  что
свободен. Ты первая презирала бы меня, утверждай я иное,  и  назвала  бы
лгуном.
   - Я и без того вас презираю! - рассерженно взвизгнула Аврора. - И вам
не помешать мне, Валериан! Я еду домой, к родным, и подожду там, пока не
закончится год траура по Калли! А потом обвенчаюсь с Сент-Джоном, как мы
и намеревались! Ненавижу вас! И всегда буду ненавидеть за  все,  что  вы
сотворили с моей несчастной сестрой!
   И в этот момент произошло невероятное, словно  некая  тонкая  струна,
позволявшая Валериану держать в себя в руках, внезапно лопнула. Рассудок
мгновенно изменил ему.
   - Ты лживая сучонка! - зарычал он. - И шагу отсюда не сделаешь! Да  и
мой дорогой кузен не посмотрит на тебя после того, как  я  разделаюсь  с
тобой!
   Удерживая Аврору одной рукой,  он  принялся  срывать  с  нее  платье.
Девушка с воплем вырвалась и метнулась наверх, но он успел догнать ее на
полпути, и через несколько секунд на ней  уже  ничего  не  было.  Аврора
пыталась сопротивляться,  однако  силы  оказались  неравны.  Она  издала
пронзительный вопль, но  Валериан  тут  же  закрыл  ей  рот  ладонью  и,
подхватив  на  руки,  понес  по  лестнице.  Остановившись  перед   своей
спальней, он пинком распахнул дверь и, тут же  захлопнув  ее,  шагнул  к
кровати и почти небрежно бросил Аврору на перину. Та в ужасе смотрела на
него из-под разметавшихся волос.
   Надо  немедленно  встать!  Оттолкнуть  его  и  бежать,  бежать,  пока
кто-нибудь  не  придет  на   помощь!   Почему   же   ноги   отказываются
повиноваться?  Девушка  лежала  на  спине,  зачарованно  наблюдая,   как
Валериан сбрасывает одежду. Сапоги полетели в угол. За ними  последовали
панталоны, чулки и рубашка. Он встал над ней, и Аврора не могла  отвести
глаз. Сложен как бог, но по всему видно,  обозлен  и  не  собирается  ее
щадить.
   Невероятным усилием воли Аврора  попыталась  подняться,  но  Валериан
толкнул ее на спину и, встав коленом на кровать, сжал ее лицо ладонями и
поцеловал. Медленно, неспешно, требовательно.  И  тело  предало  Аврору.
Губы сами собой раскрылись под его губами. Их дыхание смешалось; девушка
ощутила слабый вкус виски. На какое-то мгновение Аврора пришла в себя  и
уперлась кулачками ему в грудь, но в этот момент его язык скользнул ей в
рот. Желание, какого она еще не ведала, вспыхнуло  жарким  пламенем.  Их
языки  переплетались  и  ласкали  друг  друга,  пока  Аврора  не  начала
задыхаться, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.
   Валериан, казалось, поняв  в  каком  она  состоянии,  поднял  голову.
Девушка жадно хватала воздух, но не успела опомниться, как герцог  снова
стал осыпать нежными поцелуями ее лицо, едва прикасаясь ко лбу, щекам  и
векам, а потом, откинув ее голову, припал ртом к бешено бьющейся у самых
ключиц жилке. Аврора едва не закричала, когда горячий язык пробежался по
ее стройной шее. Ее шелковая кожа пьянила Валериана.
   О Боже, - снова пробормотала Аврора. Как он может делать такое с ней?
Неужели его страсть - тот водоворот, который закружит  ее  навсегда?  Но
ведь она любит Сент-Джона.., или нет? Да знает ли она вообще, что  такое
любовь? Наверное, не знает, иначе не стерпела бы насилия.
   "Но Хоксуорт вовсе не насилует тебя, -  напомнил  трезвый  внутренний
голос. - Ты хочешь его. И всегда хотела. Разве не его лицо ты видела  во
сне?"
   - Нет! - вскрикнула девушка. "Да, - проскрежетал голос. - Да!"
   Валериан лег рядом, привлек Аврору к себе и  стал  нежно  ласкать  ее
груди. Девушка задрожала  от  предвкушения  чего-то  неизведанного.  Она
отчаянно хотела ощутить его губы на своих сосках,  а  он  только  гладил
кончиками пальцев маленькие теплые  полушария,  едва  задевая  крошечные
изюминки, пока они не потемнели и не напряглись. Наконец  груди  набухли
так, что начали ныть. Он коснулся вершинок языком,  потом  стал  ласкать
каждую по очереди, затем слегка прикусил сосок и начал  сосать  с  такой
силой, что девушка  охнула,  ощутив  влагу  между  бедер,  и  застенчиво
коснулась темных волос на его груди, не смея погладить,  боясь  проявить
излишнюю смелость. Что должна делать женщина, когда мужчина ласкает ее?
   В памяти всплыли горькие слова Валериана, обращенные  к  сестре.  Это
Каландра лежала, словно  мертвая,  стоило  ему  воспользоваться  правами
супруга, но она, Аврора, не должна поощрять  его  -  он  ей  не  муж!  -
О-о-о-о, - простонала девушка. Валериан спускался все ниже,  прокладывая
по ее телу цепочку из поцелуев.
   - Ты такая мягкая, - пробормотал он, поднимая голову. В глазах больше
не было гнева.
   - Отпусти меня, Валериан, - умоляюще попросила она. - Зачем  ты  меня
позоришь?
   - Ты не чувствуешь себя  опозоренной,  маленькая  лгунья,  -  шутливо
прошептал он. - И прекрасно знаешь, что я собираюсь  жениться  на  тебе.
Кроме того, ты так же тепла и податлива, как твоя  сестра  -  холодна  и
бесчувственна. Я никогда не расстанусь с тобой, Аврора!
   - Почему?
   - Потому что ты моя, - бросил Валериан, продолжая целовать ее  живот.
Язык скользнул в ямку пупка, и девушка невольно стала бешено извиваться.
   "Я не отдамся ему, - думала она яростно. - Ни за что!"
   Но почему же тогда она  лежит  в  его  объятиях,  наслаждаясь  каждым
прикосновением? Как-то Калли обозвала ее распутницей. Что,  если  сестра
была права? Однако Калли  утверждала,  что  Валериан  терзал  ее  и  был
жесток, но Аврора пока не  чувствовала  ничего  подобного.  Все  же  она
посчитала необходимым запротестовать:
   - Ты погубишь меня, и что тогда скажет Сент-Джон?
   -  Неужели  Сент-Джон  сохранил   твою   невинность   для   меня?   -
издевательски осведомился Валериан. Аврора попыталась дать ему пощечину,
но он перехватил ее руку и поцеловал ладонь.
   - Я девушка! - в бешенстве крикнула она.
   -  В  таком  случае   Сент-Джону   никогда   не   насладиться   твоей
девственностью! - кивнул Валериан, пронзая ее жадным  взглядом.  -  Сама
понимаешь, как сильно нас тянет  друг  к  другу,  только  признаться  не
желаешь. Сент-Джон не получит ни тебя, ни остров.
   - Но остров и так перешел к тебе, - в отчаянии выдохнула Аврора.
   - Пока нет, ведь наследница еще  не  стала  моей  женой.  Если  кузен
проведает об этом, когда женится на тебе, потребует плантацию назад.
   - Я публично сознаюсь в обмане  и  подпишу  все  бумаги  на  передачу
собственности в твои руки, - презрительно фыркнула она.  Значит,  вот  в
чем дело! Они с Калли тут ни при чем! Он жаждет получить землю!
   - Нет, - ответил Валериан.
   - Ну почему, почему?
   - - Потому что хочу тебя, - твердил он. - Хочу!
   - Ты не получишь меня! Разве что тело, но не душу!
   - Неужели?  -  издевательски  расхохотался  Валериан.  -  Ошибаешься,
Аврора, получу! В твоей крови горит то же пламя страсти, что и  в  моей!
Ты не похожа на Каландру, холодную и бесчувственную. Ты живая, любящая и
станешь моей! Навсегда!
   - Ни за что, - прошептала она, сознавая, что лжет не только ему, но и
себе.
   Налитая нетерпением мужская плоть пульсировала у самого бедра. Аврора
тихонько захныкала - то ли от страха, то ли от нетерпения. Он  навалился
на нее всей тяжестью.
   - Обними меня, Аврора, - шепнул он. - И не выпускай, сокровище мое. Я
подарю тебе рай.
   Горячие слезы обожгли веки; с губ сами собой сорвались слова:
   - Я боюсь, Валериан.
   - Не надо, родная. Доверься мне. Неужели не знаешь, что я люблю тебя,
глупышка?
   - Не верю! - пробормотала она, обвив руками его шею.
   - Когда-нибудь поверишь, - твердо сказал Валериан.
   Она была готова принять его. Давно  готова.  Валериан  приподнялся  и
начал осторожно входить в тесный грот. Девушка застыла на мгновение,  но
он стал ласкать ее груди, шепча нежные бессмысленные  слова  и  проникая
все  глубже.  Вскоре  Аврора  успокоилась  и  развела  ноги  чуть  шире,
приветствуя вторжение  чужой  плоти.  Однако  Валериан  внезапно  замер,
наткнувшись,   казалось,   на   какое-то   препятствие,    и,    немного
отстранившись, рванулся вперед. Аврора охнула, но  Валериан  безжалостно
продолжал вонзаться в нее, не слушая  криков.  По  щекам  девушки  снова
покатились соленые капли.
   Больно! Господи, как же больно! Девушка почти в беспамятстве забилась
под ним, изнывая от нестерпимой муки. Он по-прежнему  оставался  в  ней:
тяжелый, твердокаменный, подрагивающий. Аврора всхлипнула,  и  Валериан,
поцелуями осушив ее  щеки,  стал  двигаться.  Неожиданно  боль  исчезла,
вытесненная волной удовольствия. Ее тело  интуитивно  нашло  собственный
ритм, и Аврора смело встречала каждый выпад Валериана.
   - Да, бесценная моя,  да,  -  нежно  повторял  он.  Аврора  судорожно
гладила его по  спине,  мяла  упругие  мышцы  и  наконец,  не  выдержав,
вцепилась ногтями в гладкую кожу. Валериан застонал, словно от боли, но,
казалось, чего-то выжидал. Постепенно Аврора ощутила происходящие в себе
перемены. Какое-то непонятное, но сладостное чувство завладевало  ею,  и
она тонула в нем, утопала, теряла голову, забывая обо всем. Внезапно  ее
тело содрогнулось от наслаждения, такого  безбрежного,  такого  острого,
что ей почудилось, будто она сейчас умрет. Задыхаясь, девушка  льнула  к
Валериану, исторгавшему любовную лаву. В эту минуту оба были  почти  без
сознания.
   Спустя какое-то время Валериан разжал руки, но не выпустил Аврору  из
объятий. Она молча прислушивалась к бешеному стуку его сердца  и,  вдруг
застеснявшись, прикрыла глаза. Она даже отдаленно не  представляла,  что
это такое - близость с любимым, и теперь растерялась.
   - Я сделал тебе очень больно? - тихо спросил он, гладя ее  по  спине,
точно пытаясь успокоить норовистую кобылку.
   - Ужасно.., в самом начале, но потом все было чудесно. А в  следующий
раз тоже придется терпеть?
   - Нет.
   - И все будет так же прекрасно?
   - Да, если ты захочешь, - улыбнулся в темноте Валериан.  До  чего  же
она все-таки наивна, эта страстная девочка-женщина. - Утром я отправлюсь
к судье, - пообещал он, - и получу разрешение на брак, чтобы  мы  смогли
сразу пожениться.
   - Я не стану твоей женой. Валериан, - отказалась Аврора.
   - Станешь, дорогая. Мы обручены.
   - Если захочешь, я буду твоей  любовницей,  но  ты  не  имеешь  права
требовать от меня выполнения обетов, данных родителями, - сопротивлялась
она.
   - Ошибаешься, -