! - пророкотал Йот над тол-
пою уже расходящегося народа.
   И остался страшно доволен собой.
   А уже на дороге, ведущей к стоянке манкан, Язона догнал жалкий  чело-
вечишко в лохмотьях - такие обычно клянчат денег - и долго лопотал чтото
невнятное на местном  наречии,  а  потом  неожиданно  на  очень  корявом
меж-языке сообщил:
   - Царевна просил знать: твоя помнить ночь? Царевна просил  твоя  ска-
зать моя.
   Язон ухватил смысл вполне и дважды четко повторил посыльному фразу:
   - Передай: Язон все помнит.
   Нищий истово кивал и протягивал руку за наградой. Язон сунул ему  га-
лактическую кредитку.
   - Цота, - сказал нищий.
   - Какая еще цота?! - разозлилась и без того уже сердитая Мета.
   - Он говорит, что это мало, - перевел Язон,  уже  неплохо  понимавший
по-эгрисянски.
   - Ах, мало тебе! - пистолет Меты смотрел прямо в  лоб  попрошайке.  -
Вали отсюда, пока цел! Остальное получишь у царевны, придурок!
   Такие фразы перевода не требовали - нищего как ветром сдуло.  И  Язон
вдруг расхохотался. Громко, неудержимо и заразительно. Ведь ничто так не
помогает снять накопившееся напряжение, как веселый здоровый смех.
   - Ты снова пойдешь к ней на свидание? - спросила Мета, когда ночь уже
опустилась на город Эгриси, и три зеленых лунных дорожки дрожали на  ти-
хих маслянисто черных волнах за окнами отеля.
   - Я должен пойти, дорогая. Это не свидание, а  деловая  встреча.  Она
помогла нам в первый раз и поможет теперь.
   - А ты не думаешь, что она просто помогает самой себе?
   - Конечно, она не забывает о своих интересах. Только сумасшедший спо-
собен не думать о себе. Но сегодня, сейчас ее давняя мечта  -  удрать  с
этой планеты - совпадает с нашими целями. Она без нас не улетит  отсюда.
Мы без нее - не сможем получить "Овен". Вот и все.
   - Нет, не все. Ты что, намерен взять ее в жены?
   - Ты с ума сошла! Не говори глупостей! - рассердился Язон. - Я  наме-
рен только забрать ее из этого мира.
   - Куда забрать? На наш корабль? А меж тем эта похотливая кошка уверя-
ет всех и каждого, что просто не может жить без тебя.
   - Кого это - всех и каждого? - решил уточнить Язон.
   - Керка, например, во вчерашнем разговоре Верховного жреца...
   - А это когда?
   - Ну, - слегка замялась Мета, - мы же в храме  "жучков"  понаставили.
Вот я и послушала сегодня рано утром, когда она молилась перед битвой, и
потом еще, когда исповедовалась этому старику...
   - Ме-е-ета! - Язон был просто сражен наповал. - Нам точно пора  возв-
ращаться домой. В этом проклятом центре Галактики мы превращаемся в инт-
риганов, шпионов, ревнивцев, просто в недоумков каких-то. Еще немного, и
я принесу свой пистолет в жертву великому Дзевесо, а сам отправлюсь  мо-
литься, чтобы боги избавили меня ото всех напастей!
   Мета улыбнулась еще слегка неуверенно, но юмор оценила и  проговорила
тихо:
   - Ладно, иди в свой храм, пора уже, мы выйдем следом и будем  непода-
леку, как вчера.
   Миди пришла на свидание в костюме космодесантника с довольно  вмести-
тельным ранцем за плечами. Внутрь святилища Дзевесо они даже  не  пошли.
Быстро пробежали через кусты, петляя, как зайцы, пересекли луг, а в тем-
ном перелеске девушка все время держала Язона за руку. Наконец,  на  дне
оврага они вброд перешли  какой-то  ручей.  Миди  ничего  не  объясняла,
только не уставала повторять время от времени:
   - Быстрее, быстрее!
   В итоге на небольшой полянке они все-таки остановились и сели,  прис-
лонившись спинами к широченному стволу низкорослого дерева, закрывавшего
их от лунного света сенью своих разлапистых листьев.
   - Куда ты тащишь меня? - рискнул полюбопытствовать Язон.
   - К Ослепительному Винторогу. Мы должны будем завладеть золотой  обе-
чайкой прямо сейчас, ночью, пока все, включая твоих друзей, думают,  что
я просто объясняю тебе план действий.
   Заявление было неожиданным, и Язон осторожно спросил:
   - А твой папочка тоже думает, что ты  в  храме  Дзевесо  выдаешь  мне
инструкции?
   Миди не обиделась, даже не вдумалась в ядовитый подтекст этого вопро-
са:
   - Да ни о чем мой глупый папочка не думает! Он и думать-то не  умеет.
Но уже через час, не позже, обязательно пустит  по  нашему  следу  своих
ищеек, и твои друзья устроят с ними перестрелку. Одни  боги  знают,  чем
это может кончиться. Я даже гадать не хочу. Мы просто должны успеть. По-
нимаешь? Сделать все и прямо сейчас.
   - Вдвоем?
   - Конечно, вдвоем. Ты только увидишь этого дракона и  сразу  поймешь:
против него и целая армия не поможет, если не знать секрета.
   - А ты знаешь?
   Миди замялась на секундочку, а потом тихо и как-то нерешительно  про-
говорила:
   - Мне кажется, что да...
   - Только кажется? - испуганно переспросил Язон.
   - Ну, понимаешь, то, что лежит сейчас у меня за спиной - самая  глав-
ная часть того дракона - дистанционный процессор. Я украла его у папули,
но раньше никогда не пользовалась этой штукой, даже в глаза  не  видела.
Надеюсь, ты поможешь мне...
   - Помогу, - сказал Язон уверенно. -  Говоришь,  времени  мало?  Тогда
пошли.
   - Здесь уже совсем рядом, это и есть Арская роща.
   Минут через пять быстрой ходьбы из-за деревьев забрезжило  золотистое
сияние, а еще через три - они вышли на просторную поляну, залитую ровным
светом, исходившим от лежащего посередине элипсоида  удивительно  гармо-
ничной формы. К одному концу он сужался до диаметра в метр или  полтора,
а с другого, широкого - украшен был сверкающими спиралями, действительно
напоминавшими бараньи рога. И совсем  не  обязательно  было  заканчивать
летно-космическую школу, чтобы увидеть в этом  волшебно  точном  контуре
естественный и очень целесообразный дизайн звездного корабля.
   Но, может, еще больше, чем форма, потрясала фактура золотой обечайки.
Материал ее казался одновременно твердым, как алмаз, и мягким, как кожа,
жарким, как расплавленное золото, и морозным,  как  лед,  непроницаемым,
как броня, и подсвеченным изнутри, как тончайшее стекло.
   Язон невольно сделал несколько шагов в сторону вожделенного объекта и
лишь тогда заметил дракона. Танк не танк, зверь не зверь - какая-то  по-
месь пылесоса с утконосом, а по размеру десятиместная манкана, или,  как
говорили, на Кассилии - микроавтобус. Он стал наползать из темноты,  ми-
гая разноцветными огоньками, огоньков становилось все больше, они  заво-
раживали, гипнотизировали, пора уже было отпрыгивать в сторону,  а  Язон
все смотрел в упор на это странное устройство...
   И вдруг оно само свернуло. Да нет, оно свернуло не вдруг, оно  просто
двигалось по окружности, и подсознательно Язон понимал это с самого  на-
чала, потому и не шарахался назад. Даже наоборот - сделал еще  один  шаг
навстречу, как бы изучая принцип действия охранного  робота-дракона.  Из
его заднего сопла неожиданно вырвался сноп искр,  и  движение  по  кругу
стало заметно ускоряться. Дракон набирал скорость, как кабинка  карусели
в луна-парке, да и траектории выписывал все более сложные. В итоге  саму
золотую обечайку просто стало не видно - ее сияние  полностью  перекрыла
разноцветно мерцающая полусфера, образованная роботом-охранником, летаю-
щим, наверно, уже, как минимум, с первой  космической  скоростью.  Самое
удивительное, что при этом вокруг стояла абсолютная  тишина,  как  будто
все происходило в безвоздушном пространстве.
   Язон обернулся. Миди оказалась совсем рядом и  держала  в  руках  не-
большой, но, как видно, тяжелый чемоданчик с  процессором.  Крышка  была
уже откинута, дисплей мягко светился,  а  кнопки  клавиатуры  непривычно
обозначались эгрисянскими буквами и цифрами.
   - А если сделать подкоп, - неожиданно для самого себя предложил Язон.
   - Бесполезно, - отмахнулась Миди,  -  я  читала  инструкцию  к  этому
монстру - он сам будет рыть землю быстрее любой техники.
   - Так что же не бесполезно? Говори, раз ты читала инструкцию.
   - Надо отключить питание. Но я не знаю как Здесь  нет  такой  кнопки.
Вот, посмотри, пожалуйста.
   Язон посмотрел. Сначала нашел важную для себя кнопку -  лингопереклю-
чатель. Все-таки читать с дисплея на эсперанто было куда  как  приятнее,
особенно когда времени в обрез.  Дракон-охранник  не  обладал  почему-то
функцией звуковой сигнализации, но его  разноцветное  помигивание  могло
быть засечено кем угодно, так что на раздумья оставались в лучшем случае
считанные минуты.
   Еще никогда в своей жизни Язон не читал с такой скоростью.  Пролисты-
вая информацию, он неуклонно подбирался к сути, но все время не  хватало
какой-то мелочи, чтобы понять...
   Чемоданчик лежал на  траве,  Язон,  сидя  на  корточках,  лихо  бегал
пальцами по клавиатуре, благо  расположение  основных  кнопок  оказалось
стандартным, а Миди полусидела-полустояла в нелепой напряженной  позе  и
дышала ему прямо в ухо, пытаясь уследить за ходом мысли при полном  нез-
нании эсперанто.
   - Отключению питания предшествовали какието базовые тесты,  -  произ-
несла она вдруг, вспомнив еще один пункт из инструкции к охранным  робо-
там.
   - Что ж ты раньше молчала! - Язон чуть не выругался на одном из древ-
них языков. - Клянусь Дибораном, это очень важная подсказка!
   Пальцы его забегали по клавишам, словно в агонии, и уже через  полми-
нуты он резко поднялся.
   - Запомни вот эту комбинацию, - показал он Миди на пальцах, -  хорошо
запомни. А я сейчас подойду вплотную к защитной полусфере,  образованной
драконом. Он выбросит в мою сторону боевые щупальца. Сначала  -  металл,
потом - горячий металл, затем - химически  агрессивное  вещество,  после
этого - радиоактивный заряд и, наконец, - свободную плазму. Ты  помнишь,
мне это все не угрожает. А ты после пятого теста -  не  ошибись,  только
после пятого! - нажмешь три клавиши одновременно. Покажи мне какие.
   Миди показала дрожащими от страха пальцами.
   - Правильно, - похвалил Язон. - И успокойся! Не ты ли мне вчера гово-
рила: "Все будет хорошо"?
   И он шагнул вперед. Все пошло как по маслу, и только на  пятом  тесте
сделалось вдруг безумно больно во всем теле. Нет, это не плазма  обожгла
- это побочный эффект псироцилина достал-таки, дотянулся до подкорки его
головного мозга. Язон почти потерял сознание, но успел увидеть, как  ох-
ранный робот остановился, как его огоньки начали гаснуть  один  за  дру-
гим... И непобедимый дракон умер.
   Они достигли цели. Миди плакала от радости и обнимала Язона.
   - Спасибо, - прошептал Язон.
   Удивительнее всего, что он сказал это слово поэгрисянски, а слово бы-
ло громоздким, неуклюжим, трудно произносимым:
   - Гмадлобт.
   И Миди тоже от избытка чувств зашептала на родном:
   - Чеми, шен - чеми!
   Что означало: "Мой! Ты - мой!"
   И тогда откуда-то из темноты внезапно появилась  Мета  с  полыхающими
голубым пламенем широко раскрытыми глазами, красивая и сильная, как  ни-
когда. И сказала почему-то тоже на эгрисянском (о высокие звезды,  когда
только успела выучить?!):
   - Ара, чеми! (Нет, мой!)
   Это прозвучало так решительно и непреклонно, что Миди сразу  сдалась,
отвернулась, сжалась в комочек, заплакала - теперь уже от горя - и  про-
шептала обреченно:
   - Шени, шени... (Твой, твой...)
   А Язон, еще не совсем пришедший в себя от нечеловеческой  боли,  про-
бормотал:
   - "Шени, чеми"... Тоже мне заладили: чеми, шени... Хани!
   Ему еще накануне очень понравилось это эгрисянское слово,  означавшее
"пора". Оно же переводилось как "время".  Хани  -  расслабленный  выдох,
легкое дуновение ветерка, который поднимается,  если  некто  в  дерзости
своей путешествует из будущего в прошлое и обратно.
   "Бред, - думал Язон, - все это - полный бред. Мета, помоги мне".
   Ему по-прежнему было больно, уже не так, но все равно очень сильно, и
сквозь боль и подступающее беспамятство он видел, как медленно  снижает-
ся, примериваясь к посадке на главную поляну Арской рощи, десантный  бот
с "Арго", как светит он в ночи родными рубиновыми габаритками.  Все-таки
именно свои прибыли первыми на место событий. Да и кто во Вселенной  мо-
жет тягаться с пиррянами в быстроте реакции? Не родились еще такие.
   Или кто-то все-таки появился из лесной чащобы? Кто-то появился. Некий
мерзкий тип, размахивающий плазменным ружьем и учинивший безобразную пе-
рестрелку на священной площадке, многие годы охраняемой драконом. И  что
же ты, дракон, не наводишь порядка? Фонарики тебе отказали? Ах да! Мы же
с очаровательной девочкой Миди пококали все твои фонарики, всю твою  пе-
рефирию сломали. Ну извини, дракоша...
   Язону было больно, он бредил и очень плохо помнил, как его грузили  в
десантный бот, и как уже раненый Стэн отстреливался  от  натасканных  на
ночные битвы гвардейцев Йота, и как Мета несла на руках потерявшую  соз-
нание Миди, а мерзкий тип Файтон отчаянно целился прямо в десантный  бот
из примитивного плазменного ружья - вот дурачок!..


   ГЛАВА 16

   Группа Реса покинула планету практически без потерь. Во время прорыва
к пиррянской канонерке, оставленной в космопорту, легкое ранение в  руку
навылет получил лишь один боец - дочка бывшего предводителя  корчевщиков
Лиза. Она, как командир своего маленького  корабля,  прикрывала  посадку
отряда до самых последних секунд, и пуля настигла ее, когда люк был  уже
почти задраен.
   А вот при погрузке окроткави и последующей операции по захвату  глав-
ной святыни храма Дзевесо - двигателя звездолета "Овен" - бой был насто-
ящим. Жестоким и страшным. Пирряне потеряли двоих, и раненых было  целых
девять, не считая Язона, получившего сильнейший шок.
   Разъяренный Клиф жаждал реванша, рвался к рычагам тяжелой артиллерии,
чтобы, как минимум, стереть с лица планеты город Эгриси, а как максимум,
уничтожить ее совсем глобальными аннигиляционными бомбами.  Насилу  уда-
лось объяснить парню, что этого нельзя делать в принципе,  не  только  в
силу известных моральных установок и галактических законов, но и соглас-
но законам физики. Специфика заполнения пространства в центре  Галактики
делала применение сверхмощного аннигиляционного оружия опасным для само-
го применяющего, ведь стремительный уход в кривопространство был  невоз-
можен в этих краях. Арчи дважды, если не трижды, растолковывал это  раз-
бушевавшемуся неуемному мстителю, прежде чем аргумент подействовал.
   А Керк к тому времени уже отдал приказ: уходить. Мета приказы  обсуж-
дать не привыкла и, хотя в глубине души тяготела к позиции Клифа, в дис-
куссии участия принимать не стала, а просто с молчаливой яростью  выпол-
няла все маневры по выходу на орбиту и стартовому разгону.
   Язон пребывал в глубокой задумчивости. Цель их путешествия была  дос-
тигнута. Корабль ложился на обратный курс, но что-то очень важное не да-
вало покоя, что-то казалось не сделанным, незаслуженно забытым.  Безумно
хотелось вернуться и вытрясти всю информацию из Файтона и Йота, из  Вер-
ховного жреца и прочих властителей планеты. Ведь пирряне так и не  узна-
ли, где сейчас его мать Нивелла, кто убил Фрайкса, куда подевался  прок-
лятый изобретатель Кобальт и как с  ним  бороться.  Но  Миди,  возможно,
знавшая лучше других ответы на все эти  вопросы,  не  только  поддержала
приказ Керка, но еще и причитала все время:
   - Быстрее, быстрее!
   Ну совсем как несколько часов назад, когда они  бежали  через  Арскую
рощу. Язон было счел подобное поведение девушки обыкновенным  остаточным
эффектом от безумной нервотрепки и от первого в ее жизни настоящего боя.
Правда, стрелять она сама не стреляла, но пули-то свистели  -  буквально
над ее головой.
   В общем, Язон придавал не слишком большое значение ее словам, до  тех
пор пока Миди не сказала:
   - Он снарядит за нами погоню.
   - Погоню за "Арго"? - не поверил Язон. - Древний земной линкор,  уси-
ленный новой техникой, догнать невозможно. Да и какой смысл? Чтобы  одо-
леть эту летающую гору со всеми ее пушками,  понадобится,  как  минимум,
целая эскадра самых современных кораблей. У твоего отца есть такая?
   - Эскадры у него, может, и нет, - тихо проговорила Миди, - но у  него
есть нечто, о чем ни вы, ни я не догадаемся.  Отец  вместе  с  Кобальтом
способен на самые ужасные вещи. Смотри!
   Они сидели перед обзорным экраном, а внезапно появившаяся на нем точ-
ка начала увеличиваться в размерах со скоростью ночного кошмара.
   - Это снаряд? - спросил Язон.
   - Нет, - сказала Миди, прищурившись, - это супербот Файтона.
   - Ты хочешь сказать, что Файтон сам сидит в нем?
   - Да.
   - Но он же движется с ускорением... - Язон еще раз сверился с подсче-
тами компьютера. - С ускорением в сто пятнадцать g! Для человека это не-
возможно!
   - А он и есть нечеловек, - прошептала Миди, охваченная каким-то  мис-
тическим ужасом.
   - Клиф! - крикнул Язон в интерком.
   - Держу на прицеле, - спокойно откликнулся молодой пиррянин. - Я хочу
подпустить его чуть ближе - для надежности.
   - Стреляйте! - вдруг почти завизжала Миди.
   Клиф то ли чисто рефлекторно среагировал на этот  неуставной  приказ,
то ли просто так совпало и подошел рассчитанный им момент, - в общем, он
выпустил по преследователю очень внушительный заряд.
   Супербот разлетелся на куски Но дальше произошло непредвиденное.  Об-
ломки быстроходного кораблика уже затерялись меж  звезд,  а  сам  Файтон
продолжал настигать их с еще большим, как показалось, ускорением. Именно
так - сам Файтон. Царевич летел в пространстве безо всякого скафандра, и
темно-каштановые волосы его развевались в межзвездной пустоте, будто  на
ветру. Это абсолютно сюрреалистическое зрелище загипнотизировало,  похо-
же, даже ко всему привыкших пиррян. Какая-нибудь секунда промедления,  и
могло случиться непоправимое.
   - Еще раз! Стреляйте еще раз! - отчаянно выкрикнула Миди.
   И Клиф дал залп.
   Потом, при замедленном повторе, было отчетливо видно, как тело Файто-
на не сгорело, а развалилось на множество зеленовато-бурых кусков.
   Что-то подобное они уже наблюдали совсем недавно. Ну да, как же,  как
же! Белые Птицы Мести. Крылья с перышками в глубоком космическом вакууме
и буро-зеленые пятна на скалах метеоритного пояса.
   А вот, кстати, и сам пояс. До него уже рукой подать.
   - Значит, Файтон был киборгом, - вслух произнес Язон.
   - Да, - сказала Миди. - Файтон - это самый совершенный  из  киборгов,
когда-либо создававшихся человеком Но я узнала об этом совсем недавно. И
как раз вчера хотела поговорить с отцом. Помнишь, я буквально  ворвалась
в его покои, а он в это время принимал тебя? Хвала богам, что я не успе-
ла завести такую беседу! Прилетели бы вы днем позже, и кто знает, как бы
все повернулось... Теперь, я думаю, он прекратит свою погоню.
   - Кто - он? - Язон совсем перестал понимать, о чем говорит Миди.
   - Ну отец же! Ты что, не видишь? Твой стрелок уже минут пять как дер-
жит на прицеле его корабль. Но в этом больше нет  необходимости.  Теперь
отец займется тем, что будет собирать в межпланетном пространстве  куски
своего любимого Файтона. Глядишь, и склеит его заново, если все обломоч-
ки найдет.
   - Ты это серьезно? - решил уточнить Язон.
   - Вполне. Киборг - не человек, его разрушение почти всегда  обратимо.
А Файтон - это необычайно ценная игрушка. Ради такого можно плюнуть и на
родную дочь, и на древнюю реликвию окроткани вместе  с  полосатым  движ-
ком...
   - Внимание! - объявила по интеркому Лиза дочка Реса  и  второй  пилот
"Арго". - Прямо по курсу метеоритный пояс. Переходим в режим торможения.
   А Мета тем временем стояла за спиною Язона и умилялась,  какие  цело-
мудренные беседы ведет эта влюбленная девчонка с ее героем. Потом подош-
ла вплотную и обняла любимого.
   - Мета? Почему ты здесь. Сейчас же самый сложный участок.
   - Не-а, - помотала головой Мета, хитро улыбаясь. -  Уже  не  сложный.
Эти метеориты перестали двигаться друг относительно друга. А между  ними
такие бреши, что можно даже на автомате пройти. Но я  все-таки  посадила
за пульт Лизу.
   - Так у нее же рука прострелена!
   - О чем ты говоришь, Язон?
   - Действительно, я и забыл