Керк перебил его:
   - Мне это неинтересно, Бруччо. И вообще, тебе не кажется, что мы  все
сошли с ума? Язон и Мета пропали куда-то на целый месяц. А мы вместо то-
го, чтобы искать их или заняться еще какимнибудь важным делом, собираем-
ся только на научные конференции. Тьфу! И все с подачи этого юного иноп-
ланетника-всезнайки!
   - Керк, ты не справедлив к нему, - возразил Бруччо. - Он очень здоро-
во помогает нам. А ты сегодня просто не в духе.
   - Сегодня! - проворчал Керк. - Я уже скоро два месяца как не в  духе.
Будь я проклят, если стану анализировать, в какого шипокрыла стрелять, а
в какого нет! Да я скоро по деревьям палить начну, если мы в самое  бли-
жайшее время не займемся настоящим делом. И это я, Бруччо! Обрати внима-
ние. И подумай: сколько нам с тобой лет, и каково молодежи сидеть - сло-
жа руки. Да они тут скоро все в клочья разнесут, если мы будем, как иди-
оты, просто ждать Язона. Неужели без него нельзя начать какую-нибудь но-
вую серьезную операцию?
   - Можно, - сказал Бруччо спокойно. - Думаю, что как раз  столь  нежно
любимый тобою всезнайка с Юктиса и подкинет нам идею.
   Только теперь Керк заставил себя спрятать пистолет в кобуру и  вызвал
по рации Стэна:
   - Тебе удалось связаться с Бервиком?
   - Да, но информация прежняя. Они как потеряли Язона на  Дархане,  так
больше не знают о нем ничего.
   - Ума не приложу, что ему понадобилось на этом  чертовом  Дархане,  -
продолжал ворчать Керк, уже отключившись. - И в гробу я видал такой Спе-
циальный Корпус, который вот уже больше месяца не может отыскать челове-
ка в Галактике. Работать не умеют, мерзавцы! Бруччо, мы полетим, вообще,
куда-нибудь, или будем тут торчать?!
   Ответом ему стал тоненький сигнал экстренного вызова. Для таких целей
специально подбирали неприятно высокий звук, нарушающий даже самый креп-
кий сон. Керк мгновенно нажал кнопку на аппарате внутрипланетной  связи,
пристегнутом к груди.
   - Что-нибудь случилось? - рявкнул он с выражением радостного предвку-
шения и едва не добавил вслух: "Ну, наконец-то!"
   - Случилось, - ответил Гриф, дежуривший в диспетчерской космопорта. -
На околопланетную орбиту вышел  довольно  большой  транспортный  корабль
межзвездного класса, не подающий никаких сигналов и не отвечающий на на-
ши запросы. Какие будут распоряжения, Керк?
   - Придется вступать в непосредственный контакт. Я сам  займусь  этим.
Ждите меня через несколько минут и подготовьте  хороший  легкий  крейсер
вроде "Темучина", на котором улетела Мета.
   - Есть такой вариант, - солидно рапортовал Гриф. - Что еще?
   - Только один вопрос, - сказал Керк. - Этот транспортный корабль  мо-
жет оказаться на самом деле военным?
   - Запросто, - ответил Гриф. - Камуфляж - дело нехитрое для  настоящих
специалистов. А локация на расстоянии в таких случаях не выручает.
   - Готовьте два крейсера, - резюмировал Керк и,  отключившись,  быстро
зашагал к своей универсальной космической шлюпке, стоявшей здесь же,  на
лужайке возле президентского дома.
   Транспортный корабль оказался пустым. Совсем пустым. В нем даже  воз-
дух сохранился только в  капитанской  рубке,  отделенной  от  остального
объема резервным аварийным шлюзом. А через неплотно закрытые внешние лю-
ки в звездолет прокрался холодный космический вакуум. После беглого  ос-
мотра внутренних помещений единого мнения у пиррян не сложилось. Трудно-
вато было определить не только, что здесь произошло, но и когда это слу-
чилось. Ни традиционного бортового журнала, ни записей в компьютере,  ни
следов борьбы или разрушений - ничего, что  помогло  бы  приблизиться  к
разгадке. Корабль-призрак. Жутковатая тишина, пустота  и  холод.  Транс-
портный звездолет не только покинули пассажиры и члены экипажа, но с не-
го было вынесено практически все ценное, включая грузы, топливо  и  даже
многие приборы, в частности, навигационные. Двигался он, как сказали  бы
мореплаватели, по воле волн. То есть летел по инерции и в силу  притяже-
ния небесных тел.
   Это сумела определить Лиза. Второй пилот "Арго", она была хорошо зна-
кома с тяжелой космической техникой. И высказала наиболее правдоподобную
гипотезу.
   Вероятнее всего, незнакомый корабль подвергся  нападению  грабителей,
весь экипаж сдался в плен без боя. Затем преступники, перегрузив всю до-
бычу, собирались, как водится, замести следы и нанесли  по  ненужной  им
груде металлолома мощный удар.  Очевидно,  с  помощью  электромагнитного
деструктора. Но они были малограмотными и не приняли в расчет наличие на
подобного рода звездолетах особых систем защиты. Речь шла  об  автомати-
ческой одноразовой системе, вообще-то говоря, давно устаревшей.  Силовое
поле, возникающее в ответ на удар, защищает корпус от разрушения  и  од-
новременно придает кораблю импульс, достаточный для ухода из-под обстре-
ла, но не смертельный для находящихся внутри. Если бы таковые были. Ну а
дальше корабль летит себе и летит. Все это могло произойти вчера, а мог-
ло - много лет назад.
   - Второе - вероятнее, - завершила свой рассказ Лиза. - Уж больно ста-
рая лоханка.
   - А мне, друзья, вот что не нравится, - взял слово Стэн.  -  Зачем  в
рубке оставили воздух? Это может означать,  что  новые  хозяева  корабля
что-то делали с ним, прежде чем уничтожить. Возможно, как-то  программи-
ровали. А мы ведь ничего не сумели прочесть у них в компьютере...
   - Ты хочешь сказать, что это бомба замедленного действия? -  закончил
его мысль Тека.
   - Не исключено, - кивнул Стэн.
   Он, как и все, инстинктивно уже держал пистолет наготове. Но вместе с
тем прекрасно понимал,  что  трудно  придумать  что-нибудь  глупее,  чем
расстреливать в упор бомбу замедленного действия.
   - Вообще-то, - заметил Арчи, - существует такая легенда. О летающем в
пространстве брошенном тысячи лет назад корабле-призраке...
   - Ну уж нет, - сказал Керк решительно. - Легенд мы в  свое  время  от
Язона достаточно наслушались. Сейчас меня интересуют  только  конкретные
деловые предложения.
   - Пожалуйста, - не возражал Арчи. - Предлагаю еще немного полазить по
этому звездолету, чтобы все-таки понять его предысторию и назначение.
   Керк пожал плечами.
   - Если не считаешь это опасным для себя, даю тебе еще  полчаса,  пока
будут поднимать на орбиту "Арго", а Клиф подготовит к бою  главные  ору-
дия. Изучай, записывай, измеряй... Но Пирру не нужен чужой искусственный
спутник.
   Так была подведена черта в этой дискуссии.
   А минут через сорок, когда оба легких крейсера  спрятались  во  чреве
гигантского "Арго", Клиф припал к любимым рычагам, громко  произвел  об-
ратный отсчет и одним коротким нажатием превратил замшелый корабль-приз-
рак в полыхающий шар. Шар рассыпался мелкими звездочками и быстро гас  в
черноте неба, словно залп праздничного салюта.
   - Плохая примета, - проговорил Арчи, не удержавшись.
   - Само появление корабля? Или то, что мы его уничтожили?  -  спросила
Лиза.
   В отличие от большинства пиррян, ей было свойственно некоторое  любо-
пытство. Ведь ответ на этот вопрос не имел никакого практического значе-
ния.
   - И то и другое плохо, - ответил Арчи. - Если верить старинной леген-
де...
   - Послушай, инопланетник, - зарычал Керк, - только твоих суеверий нам
тут еще и не хвагало!
   А Тека посоветовал молодому юктисианцу:
   - Лучше помолчи сейчас. Ты очень напрягаешь Керка.
   - Ничего, - шепнул Арчи, - сейчас я его порадую.
   Он смело повернулся к вождю пиррян:
   - Хорошо, Керк, давай отбросим в сторону суеверия. Я успел обнаружить
кое-что важное. Когда мы пролетали над морем на только что  уничтоженном
вами корабле, характер его движения заметно менялся, словно он попадал в
поле очень мощной гравитации. Управляемые аппараты  обычно  компенсируют
подобные воздействия, а тут было уж очень заметно. Я лично  вижу  только
одно объяснение данному феномену: в нашем  Эпицентре  начались  какие-то
активные процессы. Кстати, было с чего. А значит, пора заняться  им.  Не
дожидаясь Язона.
   - Вот это дельное предложение! - обрадовался Керк.
   И тут завопила сирена. На "Арго" еще в древние времена был предусмот-
рен очень громкий сигнал экстренного вызова.  Пирряне,  переделывая  ко-
рабль, сохранили эту традицию. Голос, ворвавшийся в динамики  интеркома,
тоже был громким и звонким:
   - Говорит Миди! Нахожусь в исследовательском комплексе. Слышите меня?
Мы тут получили сообщение от Язона! Слышите меня?!
   - Слышим, - ответил Керк.
   Потом повернулся к Арчи и спросил:
   - И это ты называешь плохой приметой? Побольше бы таких дурных предз-
наменований!


   ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

   Едва завидев Старика Суса, матрос на рыбацкой шхуне мгновенно  уснул.
Язон даже решил поначалу, что он вообще умер - с перепугу. Однако  потом
стало слышно: из-под мачты, возле которой св, ернулась жалкая фигура хо-
зяина лодки, раздавалось тихое сопение и храп.
   Сами они хотели тут же начать расспросы, но Старик Сус приложил палец
к губам, едва различимым в пышном убранстве длинных снежнобелых  усов  и
такой же бороды, и прошептал:
   - Не говорите сейчас ни о чем, дорогие мои Язон и Мета. Лучше давайте
просто перекурим. Да и поспать вам необходимо.
   Старик Сус достал из складок одежды тонкую, тоже зеленую и тоже  тихо
мерцающую, сигару. Никому не предложил, а сразу начал  дымить,  прикурив
непонятно от чего. И Язон вспомнил, что у него есть свои. Нашарил в кар-
мане мятую пачку и вмиг понял, что  пачка-то  -  непростая.  За  двойной
стенкой прятался миниатюрный псипередатчик. Вот так раз! Курить тут же и
расхотелось. Неужели именно эту игрушку вручил ему капеллан, а он,  рас-
тяпа, только теперь заметил? Позор! Говорят, мужчины от  любви  глупеют.
Выходит, от церемоний бракосочетания тоже.
   - Вот видите, Язон, у вас и сигареты какие-то необычные. Но вы  кури-
те, курите, не стесняйтесь! Там еще штук десять точно осталось. А с  пе-
редатчиком спешить теперь некуда. Батарейки в нем, сами знаете,  практи-
чески вечные, а через защитный экран пси-лучи проходят,  уверяю  вас.  -
Так что успеете еще с кем угодно на связь выйти.
   Мета слушала этот странный монолог с удивительным спокойствием, и ес-
ли какие эмоции и отразились на ее лице, так только  традиционное  недо-
вольство вредной привычкой Язона. А тот как раз решил порадовать ее.
   - Да вы садитесь, садитесь, - ласково предложил Старик Сус,  выбрасы-
вая за борт коротенький окурок тлеющей сигары.
   Язон сделал то же самое, то есть бросил в волны незажженную сигарету.
Потом огляделся в поисках удобных сидений, ничего  не  обнаружил  и  сел
прямо на палубу. Мета опустилась рядом. Но все это было совсем  неважно.
Именно в тот момент сделалось  окончательно  ясно,  что  со  временем  и
пространством вокруг творится нечто неладное. Зеленое свечение  охватило
всю крылатую шхуну, а цифры на часах Язона начали сменяться  как  сумас-
шедшие: минуты бежали едва ли не со со скоростью  секунд.  Сознание  при
этом как бы раздвоилось. Одна его часть продолжала наблюдать за происхо-
дящим, а другая отдыхала вместе с абсолютно расслабленным телом, присло-
нившимся к бухте толстого каната.
   - Шесть часов сна - это необходимая медицинская норма даже для таких,
как мы с вами, - поведал Старик Сус. - А тем более мы все равно ждем ва-
ших друзей. Глупо было бы уйти отсюда без них. Ну вот, а теперь они при-
летят с минуты на минуту. Пора вставать. Видите? Светает.
   - Так сколько же времени прошло на  самом  деле?  -  поинтересовалась
практичная Мета.
   - Я не знаю, что такое "самое дело" в  данном  контексте.  Правильнее
всего будет ответить, что на самом деле времени вовсе не существует.
   Мета поморщилась от такого занудства. И Старик Сус, почувствовав неу-
местность ироничного тона, поспешил конкретизировать ответ:
   - Для меня прошло всего полминуты, для вас - шесть часов, как  я  уже
объяснял, а для Моргана, всей его планеты и, соответственно, для здешне-
го солнца - примерно минут двадцать. Видите? Светает.  -  И  он  добавил
укоризненно: - Пора бы уж им прилететь.
   А небо над горизонтом действительно начало светлеть и теперь прямо на
глазах красиво перетекало из темно-синего в золотисто-розовое.  Особенно
хорошо это стало видно, когда Старик Сус повернулся в сторону  берега  и
задул вывеску с названием острова, небрежно, как задувают свечу.
   "Позер", - подумал Язон.
   Вряд ли эта штука выключалась именно так, тем более что вместе с  вы-
веской перестала светиться и одежда местного чародея, а  таинственная  в
силу своей зеленоватой призрачности борода Старика Суса  теперь  смотре-
лась откровенно ненатуральной. Язону вспомнился  Санта-Клаус  в  красном
колпаке и с огромной ватной бородищей - неизменный  персонаж  новогодних
праздников на Кассилии. А Старик Сус, словно услышав эти мысли, улыбнул-
ся, отлепил накладную бороду, усы, потом седой парик с головы  и,  нако-
нец, даже плащ сбросил, оказавшись под ним в изящном летном комбинезоне.
   - Маскарад окончен, - объявил он. - Кстати, Морган с  моей  настоящей
внешностью знаком. А молодые, я знаю, старичье не слишком  жалуют,  и  в
таком виде предстать перед ними гораздо разумнее..
   - Вы полагаете, Генри лично привезет сюда наших друзей? -  счел  воз-
можным спросить Язон, раз уж был объявлен конец маскарада  и  начиналось
нормальное общение.
   - Скорее всего, да, - ответил Старик Сус. - Но мы его все равно с со-
бой не возьмем.
   Язон не успел уточнить, куда, потому что в следующий же миг на  берег
буквально плюхнулась легкая космическая канонерка, пригодная для полетов
в атмосфере, - редкое, признаться, зрелище для Джемейки. И почему  такая
безобразная посадка? Может, это Робс столь неумело водит  воздушный  ко-
раблик? Да нет, за штурвалом был все-таки  Морган.  Мета  даже  пистолет
вскинула, когда главарь флибустьеров первым  выбрался  изпод  откинутого
пилотского фонаря. Долли с Робсом, в тот же миг выпущенные на волю,  ки-
нулись к своим старшим товарищам.
   - Слава высоким звездам! - выдохнула Мета.
   - Ты услышала мое предупреждение? - спросил Язон у Долли.
   Ему действительно было очень важно знать это.
   - Да, - сказала девушка, - но уже ничего не успела сделать. Эти  люди
умеют брать заложников, как настоящие профессионалы.
   - Я виноват перед вами, - сказал Язон.
   - Ах, перестаньте - махнул рукою Робс, откровенно рисуясь.
   Как им хотелось выглядеть взрослыми!
   Язон улыбнулся, вспоминая недопустимо рано взрослеющих  детей  Пирра.
Те никогда не мечтают быть взрослыми, они просто становятся ими. В шесть
или в восемь лет. Но так не должно быть в мире.
   - Морган, - в наступившей тишине заговорил Старик Сус, - я очень тро-
нут твоей заботой о детях. Этот  прекрасный  вакуумно-воздушный  лайнер,
отсутствие твоих мерзких головорезов в качестве сопровождающих, наконец,
оперативность, проявленная тобою, - все очень мило. Но вынужден  разоча-
ровать тебя. Наш разговор в твоем присутствии сегодня неуместен  и  нес-
воевременен. Я позвоню, если успею, а если нет, Язон тебе все расскажет.
   Морган смотрел на всех вокруг в полном недоумении.
   - Нет, ну конечно, Генри, если хочешь, твое право - подожди нас  тут.
Но мы можем сильно задержаться, и тебе будет одиноко. Лети-ка  лучше  во
дворец.
   - Ты специально позоришь, унижаешь меня перед  Язоном?  -  проговорил
Морган, обиженно надувшись, как мальчишка.
   Язону даже почудилось, что  главный  флибустьер  покраснел.  Или  это
просто лучи восходящего солнца разукрасили и без того бордовую от  регу-
лярных пьянок и космического загара пиратскую рожу.
   - Отнюдь, - с достоинством ответил Старик Сус. - Перед Язоном  никого
нельзя опозорить и унизить. Он бессмертный, и Мета - тоже бессмертная.
   Реакция была неожиданной. Морган бухнулся перед ними на колени, изоб-
разил нижайший поклон и едва не расшиб себе лоб о каменистую почву. Язо-
ну стало противно. Понятия о свободе, чести, совести, вообще  о  челове-
ческих ценностях и святынях у него и у  этих  кровопийц  различались  уж
слишком сильно.
   - Что же вы раньше-то молчали?! - буквально возопил Морган.
   Язон даже не счел нужным отвечать, а Старик Сус презрительно заметил:
   - А ты спрашивал? В твою дурацкую голову столь оригинальные  мысли  и
не приходят, наверно?
   Вопрос был, конечно, чисто риторическим, и теперь уже Морган  промол-
чал, впрочем, оставаясь все таким же келенопреклоненным.
   - Ладно, все. Свободен, - резюмировал Старик Сус.
   Хозяин планеты, начальник СК, величайший из пиратов, Навигатор  Генри
Морган встал и, как побитая собака, поплелся к  своей  канонерке,  чтобы
уже через полминуты послушно улететь в город.
   - Ну, пойдемте теперь? - полувопросительно предложил Старик Сус.
   Впрочем, выбора-то у них никакого не было. И ситуация  все  меньше  и
меньше нравилась Язону. Во-первых, он слишком многого еще не понимал.  А
во-вторых, Старик Сус из благородного спасателя, красиво  пришедшего  на
помощь в последнюю минуту, все явственнее превращался в загадочного зло-
дея, ведущего свою игру. Морган, похоже, был нужен ему ничуть не меньше,
чем Язон и Мета. Ведь пресловутый всемогущий Старик  даже  не  попытался
как-то наказать, ну, допустим, взять под стражу коварного убийцу,  нару-
шившего все мыслимые законы, включая флибустьерский, а теперь признавше-
го свое поражение... Мало того, продемонстрировав свою как будто неогра-
ниченную власть над Морганом, он даже не осудил того публично за  тяжкие
грехи. Все это было на уровне абсурда, и Язону все меньше верилось,  что
именно здесь они наконец узнают истинную правду  о  Джемейке  и  о  фли-
бустьерах вообще.
   Стало уже совсем светло. Остров Эспаньола выглядел мирно, уютно, даже
красиво, только совершенно необитаемо. Это накануне в кромешной тьме по-
казалось, что здесь есть причал. Не было тут, никакого причала - обычная
бухта, песчаная отмель и дальше - прибрежные скалы. Надо всем этим и ви-
села только что надпись, спроецированная не до конца  понятным  образом.
Конечно, лазерные проекторы располагались где-то поблизости,  их  только
спрятали тщательно. Но, как выяснилось, совсем не оригинально.
   Поднялись по узкой тропинке, подошли к отвесной скале, и... Все слов-
но в детской сказке. Даже пошловато как-то. Уж неужели нельзя было  при-
думать что-нибудь позаковыристей, с такимито возможностями?!
   Огромные каменные плиты разъехались в стороны, открывая  вход  в  ги-
гантскую пещеру. Внутренний объем мрачного помещения был подсвечен таким
образом, будто единственным источником оптических лучей  служил  золотой
звездолет, стоящий в центре, как памятник самому себе. Язонто уж  теперь
достаточно был знаком с межзвездными кораблями этого класса, чтобы пони-
мать: ничего их оболочка в нормальном состоянии не излучает, а  как  раз
наоборот - поглощает и отражает. Да и стоять "Винторогу", или  "Окротка-
ви", полагалось не так, а  горизонтально,  если,  конечно,  использовать
вещь по назначению.
   В общем, похоже, они попали не на взлетную площадку,  а  в  еще  один
храм, где малообразованные люди поклоняются очередному "жверису", и Ста-
рик Сус - совсем не пилот звездолета, а просто священнослужитель, в  ин-
теллектуальном отношении не слишком далеко ушедший от своей паствы.  Вот
только не склеивались пока две половинки: этакий недалекий капеллан,  не
сведущий в устройстве межзвездной техники, и он же - бессмертный, предс-
тавитель иной расы. А то, что Сус - бессмертный, сомнений не вызывало.
   Язон поймал себя на том, что, окончательно растеряв уважение к неког-
да мифическому персонажу, впервые назвал его без присловья "Старик" вна-
чале и решил вежливо поинтересоваться:
   - Скажите, мы можем называть вас просто "Сус"?
   - Да как вам будет угодно. Я смотрю, ребята вы ушлые. Пираты,  напри-
мер, которым доводилось попадать сюда, сразу падали ниц перед святыней.
   - Но мы же не пираты, - ответил Язон невозмутимо. - Да это и не  свя-
тыня. Это - обычный то есть, если честно, не  совсем