что  стыковка  и
посадка на планету - наш единственный шанс.
   - Друзья, - резюмировала Лиза. - Мы попали в ловушку.  А  надо  уметь  из
любого положения выходить с честью. Значит, так. Сейчас мы идем на  стыковку
и не пытаемся прорываться к ним. Но постоянно находимся в боевой готовности.
Вдруг они захотят тем или иным способом нейтрализовать нас. Если  нет,  ждем
окончания полета и вот тогда уже переходим в наступление.
   Все молча кивнули.
   - Эй, на "слоне"! Мои системы защиты полностью  отключены.  Мы  принимаем
ваши условия.
   Стыковка прошла нормально. Никто не пытался проникнуть даже  в  шлюз.  Во
всяком случае, пока.  Корабль  -  слон"  благополучно  разогнался,  вышел  в
джамп-режим  и  вынырнул  на  предельно  допустимом  расстоянии  от  планеты
Мэхаута.  Потом  их  вежливо  предупредили   о   перегрузках,   как   членов
собственного экипажа. И в минимальные  расчетные  сроки  странный  тандем  -
огромный "слон" с маленькой "Ласточкой" на спине - опустился на  поверхность
планеты. Лиза не могла не восхититься мастерством  пилота,  столь  виртуозно
сажавшего весьма необычный корабль, да еще с буксиром.
   Глухой экран  не  позволял  пиррянским  приборам  увидеть  ровным  счетом
ничего. Но факт приземления на планету земного типа с тяготением чуть больше
одного g и кислородной атмосферой был очевиден. Затем,  судя  по  звукам  за
бортом, произошла принудительная расстыковка, шлюз  наполнился  воздухом,  и
экипажу "Ласточки" предложили открыть внешний люк. Люк они открыли в  режиме
"хлопка" и грянули из трех стволов одновременно,  готовые  тут  же  прыгнуть
навстречу любому врагу. Виена не  стала  стрелять  вслепую,  тем  более  что
отсутствие живых целей было для нее очевидным. А враг оказался хитрее. Перед
ними высилась могучая стена из полупрозрачной стеклостали, на которой теперь
виднелись лишь четыре прожженных пятна.
   - Мы так не договаривались, ребята!  -  громко  объявил  некто,  упиваясь
собственным  ироничным  тоном.  И  продолжил   после   паузы:   -   Поймите,
сопротивление бесполезно. Вы -  на  нашей  территории.  А  хозяин  вовсе  не
собирается убивать вас. Потому что вы - ценные заложники. Но с каждым убитым
или покалеченным человеком - неважно с чьей стороны - ценность вашей  группы
будет планомерно уменьшаться. Это же очевидная вещь. Хозяин готов поговорить
с вами, спокойно обсудить сложившееся положение. Разговор - дело  серьезное,
а перестрелка - занятие для непослушных детей. Будьте же умниками.
   Выслушав столь длинное заявление в совсем уже хамском тоне, все  четверо,
конечно, не удержались и шарахнули в стенку еще раза по три.  Они  не  ждали
какого-то нового результата - просто они были пиррянами и подчинялись своему
инстинкту. Снаружи отнеслись к этому, в  общем,  скорее  с  понимаем.  Молча
выжидали.
   Наконец Лиза, совершенно раздавленная, как  и  остальные  трое,  чувством
собственной беспомощности, тихо спросила:
   - Что мы должны делать?
   - Ну, вот это другой разговор, - голос стал совсем добрым и  ласковым.  -
Сначала выдайте на внешнюю связь картинку вашей кают-компании или рубки. Где
вы там сейчас находитесь? Мы должны видеть экипаж целиком. Затем бросьте  на
пол все виды оружия и выходите по одному. Мы сделаем  зазор  между  люком  и
стеною достаточно широким.
   На выходе их встречали. Внимательно осматривали,  спасибо,  ощупывать  не
стали (хватило ума!), и защелкивали на запястьях наручники. Лиза улыбнулась,
глядя на это наивное приспособление, а когда дело дошло до мужчин,  они  уже
все вместе смеяться начали. Один из пиррян сказал:
   - Наверное, это лишнее, приятель!
   - Что такое? - Бандиты недоуменно переглянулись.
   - Да так, ничего, - ответила Лиза, отсмеявшись.
   И почти небрежным жестом  разведя  руки  в  стороны,  разорвала  цепочку,
соединявшую наручники.
   Фокус произвел традиционно  сильное  впечатление.  В  этот  короткий  миг
пирряне были, по  существу,  хозяевами  положения  и,  возможно,  сумели  бы
раскидать всю стоящую вокруг охрану, отнять оружие и  вступить  в  настоящий
бой. Хорошо, что они этого не сделали. Вчетвером все  равно  не  удалось  бы
одержать полную  победу:  ангар  с  автоматическими  дверями,  снайперы  под
потолком, усыпляющий газ и неизвестно что еще. На сей раз пиррянам оказалось
достаточно увидеть полную растерянность на лицах врагов. Пусть знают, с  кем
имеют дело, будут хотя бы  разговаривать  уважительно.  А  Виена  не  видела
ничего, но все поняла, ей передалось общее настроение. И они еще раз  дружно
и громко рассмеялись, снимая накопившееся напряжение.
   Хозяин всех этих людей - маленький  темнокожий  человечек  в  белоснежном
костюме - представился очень просто -  Риши.  Держался  он  на  почтительном
расстоянии, отделенный от пленников целой командой  телохранителей.  Боялся,
понятное дело. Ведь достаточно сжать пальцы на горле этого задохлика, и  вся
его банда начнет работать на тебя. Известная схема. Риши,  очевидно,  хорошо
знал, как это бывает. Нарываться на лишние неприятности он явно не хотел.
   - Значит, так, ребята, - начал главарь мэхаутских бандитов. -  Кто  такие
заложники, объяснять вам, надеюсь, не надо. Лично к вам у меня ровным счетом
никаких претензий нет. Но "Ласточка" ваша летела с Пирра на  Моналои.  И  не
надо мне говорить, что это не так.
   Никто  и  не  говорил.  Была  охота!  Все  только  удивлялись  про   себя
информированности этого мерзавца.
   - А предыдущий корабль, летевший с Пирра на Моналои, - продолжал Риши,  -
крепко обидел моих друзей. В этом вся беда и заключается.  Видите,  как  все
просто! Мы сейчас свяжемся с руководством Моналои, спокойно все объясним, и,
если наши требования удовлетворят, вы все благополучно  полетите  дальше  по
своим делам. А если нет... Ну, тогда будете сами уговаривать  своих.  Я  вам
предоставлю такую возможность. Все понятно?
   Читать  мысли  этого  человека  было  почему-то  крайне   сложно.   Виене
приходилось сильно напрягаться, преодолевая некий заслон, да еще стараясь не
обнаружить своего "присутствия". Риши оказался  очень  непростым  человеком.
Однако ей всетаки удалось кое-что выудить из мозгов главного бандита. Больше
всего на свете он любит деньги и власть. Еще он любит называть  себя  полным
именем Риши Джах Кровавый. Последнее слово, являвшееся,  очевидно,  кличкой,
произносилось  на  меж-языке.  Риши  негласно  контролирует  большую   часть
экономики планеты Мэхаута, а занимается в первую очередь наркобизнесом.
   О наркотиках и наркодельцах Виена лишь однажды слышала  от  Наксы,  когда
отец рассказывал ей, какими нехорошими бывают люди. Как-то не очень верилось
в такое. И вот теперь живой наркобарон стоял перед ней и  диктовал  пиррянам
свои условия.  Ничего  не  скажешь,  интересный  получился  у  Виены  первый
космический полет!
   - Вам все понятно? - еще раз спросил Риши.
   - Но мы летим спасать от смерти человека!.. - едва не плача, с  отчаянием
в голосе сказала Лиза.
   Она отлично умела водить космические корабли, прекрасно стреляла и  легко
переносила  боль,  как  все  пирряне.  Но  с  унижением  и  подлостью   Лиза
столкнулась впервые, поэтому теперь была просто на грани срыва.
   - Это очень трогательно, девочка, - ласково  улыбнулся  Риши.  -  Вот  я,
например, всю свою жизнь подобными вещами и занимаюсь. Одних спасаю, других,
наоборот, убивать приходится.  Жизнь  есть  жизнь.  Однако  спешка  в  таких
серьезных делах совершенно недопустима.
   Он перебил ее, Лиза хотела еще сказать, что они к тому же летят на помощь
моналойцам. Но после столь циничного ответа благоразумно решила оставить эту
тему. И задала вопрос:
   - А с кем вы будете говорить на Моналои?
   Риши на минутку  задумался,  оценивая  степень  осведомленности  Лизы,  и
сообщил:
   - Очевидно, с господином Крумелуром.
   - А можно, я с ним поговорю? - Лиза перешла в наступление.
   - Можно. Только после меня.
   - Ну так свяжитесь с ним немедленно!
   - Какая ты быстрая, девочка! - Риши тоже начал закипать. - Такие  вопросы
по космической связи не решаются. У нас будет встреча. А вы подождете  здесь
до ее результатов. Понятно?! Я бы, конечно, мог предложить  тебе  покататься
на слонах, но, к сожалению, ты слишком плохо себя ведешь, девочка...
   Предложение  покататься  на  слонах  вкупе  с  утомительно  повторяющимся
обращением "девочка" стало последней каплей. Лиза в отчаянном рывке кинулась
на Риши с голыми руками. Остальные,  понятно,  поддержали  ее.  Даже  слепая
Виена ухитрилась нанести точный удар в  челюсть  одному  из  бодигардов.  Но
все-таки бандитов было слишком много, а в руках они держали парализаторы.  К
счастью, достаточно совершенные - никто из пиррян серьезно не пострадал.  Об
этом  они  узнали  чуть  позже,  когда  очнулись  все   четверо   в   глухом
металлическом боксе со слабо святящимися стенами  и  без  видимых  признаков
окон или дверей. Очень современная тюремная камера.


   ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Оружие, которое продемонстрировал пиррянам фэдер Паоло  Фермо,  оказалось
довольно забавным. Называлось оно несколько мудрено - катализатор распада  и
представляло собой маленькую биохимическую бомбочку. Вопрос  доставки  ее  к
цели был делом десятым. Понятно, что заряжать подобными пулями пистолет  мог
только самоубийца, ну а любые дальнобойные орудия, равно как и  традиционный
метод  бомбардировки  с  воздуха,  годились  вполне.  А   принцип   действия
заключался в следующем.
   Как только активное вещество вырывалось  из  капсулы  наружу  и  поражало
живую цель, цель сама превращалась в  бомбу.  Любая  протоплазма  надувалась
большим пузырем и в  итоге  лопалась,  разбрасывая  вокруг  себя  в  радиусе
нескольких сотен метров тысячи новых таких  же  бомбочек.  Скорость  разлета
позволяла  пробивать  обычный   скафандр   или   средней   толщины   панцирь
какогонибудь незамысловатого зверя.
   Фермо не поленился продемонстрировать действие  катализатора  распада  на
небольшом  лабораторном  полигоне.  Под  толстостенным  стеклянным  колпаком
суетились довольно неприятного вида зубастые зверьки со сморщенной  кожей  и
длинными  хвостами  -  этакие   крысы   побритые.   Явно   не   моналойского
происхождения. Темная  безволосая  кожа  карикатурно  напоминала  аборигенов
планеты, но зубы... Здесь таких не отращивали. Крошечный  шарик  размером  с
булавочную головку в считанные минуты превратил все поголовье крыс в большую
кучу гниющих останков, а весь колпак изнутри заляпало  кровью  вперемешку  с
зеленовато-серой гадостью непонятного состава.
   "Отвратительное оружие", - подумал Язон.
   А у Стэна ну прямо глаза  разгорелись.  Язон  догадывался,  о  чем  может
думать истинный пиррянин. А Фермо еще возьми да и брякни:
   - Отличное, кстати, средство  для  очистки  планет  от  агрессивных  форм
биологической жизни.
   - А жить-то как потом на такой планете? - поинтересовался Язон.
   - Ну, будут, конечно, некоторые проблемы. Однако на опыте уже  проверено,
в течение года растительность восстанавливается  полностью.  Ну  а  животных
приходится импортировать.
   - На людях тоже проверяли? - задал Язон следующий вопрос.
   Фермо странно замялся, потом не менее странно ответил:
   - Мы? Нет.
   Язон решил не уточнять, кто - да, и повернулся к пиррянину:
   - Нет, Стэн, и не думай, для Мира Смерти такая штука  не  подойдет.  Наши
мутанты, надо полагать, адаптируются к катализатору распада недели за две, а
то и быстрее, а вот человеческая популяция, боюсь, сойдет на ноль за  то  же
время.
   - Что вы, что вы, друзья мои! - затараторил Фермо. - У нас же в комплекте
с катализатором поставляются идеальные системы защиты.
   Он  говорил,  словно  продавец  газонокосилок,  объясняющий  бестолковому
покупателю, как обеспечить безопасность детей от этой якобы адской машинки.
   - Это понятно, -  сказал  Язон,  все  сильнее  раздражаясь,  -  но  какое
отношение имеет  ваш  катализатор  к  решению  нашей  сегодняшней  проблемы?
Высокотемпературные монстры - это же не биологический объект.
   - А вот позвольте с вами не согласиться! Кто знает, кто  знает,  -  хитро
улыбнулся Фермо.
   - То есть вы хотите сказать, - искренне  удивился  Язон,  -  что  сложное
органическое  вещество,  являющееся  катализатором  известных  процессов   в
углеродной протоплазме при комнатной температуре, будет играть такую же роль
при двух тысячах градусов для тканей, состоящих из соединений серы? Вас  где
химии учили?
   - В университете Харибэя.
   - Высокий класс, - похвалил Язон, а про себя  подумал:  "Если  только  не
врет". - Ну и?..
   - Элементарно, мой друг. Конечно, для монстров понадобится иное вещество,
но, согласитесь, сам принцип... По-моему, то, что нам надо.  Мы  уже  думаем
над этим, предлагаем и вам подумать.
   - Идею понял, - сказал Стэн. - Образчик такой бомбочки дадите? Я бы  взял
у вас прямо сейчас.
   - Прямо сейчас не получится, -  возразил  Фермо.  -  Любое  оружие  стоит
денег. Мы, надеюсь, в  скором  времени  станем  вашими  должниками,  но  все
финансовые  вопросы  решает  у  нас  Крумелур.  Давайте  подождем   до   его
возвращения.
   - Давайте, - согласился Язон. - Теоретическое знание принципа -  это  уже
много. Стэн начнет думать над задачей непосредственно сегодня.
   - Успехов вам, - сказал Фермо любезно.
   Они уже повернулись, чтобы уйти, когда Язон,  словно  вспомнив  внезапно,
бросил на ходу нарочито по-итальянски:
   - А что вы делали на планете Эгриси, Паоло?
   - Содержал отель, - ответил тот тоже на родном, ничуть не  смутившись,  и
добавил мечтательно: - Славные были времена! А вы об этом, простите, неужели
в межзвездном справочнике вычитали?
   - Нет, - честно признался Язон, - мне тамошний портье рассказал, когда  я
на Эгриси к царю Сулели в гости прилетал. Немножко в этот  раз  повздорил  с
монархом, было дело...
   Всю эту информацию Фермо как бы пропустил мимо ушей, и Язон решил  задать
еще один вопрос:
   - А на Скоглио?..
   - А на Скоглио, друг мой, - не дал ему договорить  Фермо,  -  я  родился,
вырос, учился и работал. Звездолеты строил, между прочим.
   - Чтобы потом их угонять, - изящно дополнил Язон.
   - Угнал я только один звездолет, - откровенно признался  Фермо,  переходя
при этом на межязык, чтобы и  заскучавшему  без  знания  итальянского  Стэну
понятно стало. - В конце концов, выто, уважаемый Язон динАльт, Баухилл и как
вас там еще, - тоже не большой любитель  работать  где  попало  за  скромное
жалованье или в поте лица трудиться на ферме. Правильно?
   - Правильно, - кивнул Язон. - Я привык получать гонорары за свою работу.
   - А-а-а! - радостно воскликнул Фермо. - Теперь это так называется!  А  по
мне,  что  звездолет  угнать,  что  казино  обчистить  -  с   точки   зрения
межзвездного законодательства все одно.
   - Друг мой, - проговорил Язон с  достоинством,  специально  передразнивая
любимое обращение Фермо, - вы располагаете весьма устаревшими  сведениями  о
моей персоне. Язон динАльт уже много лет подобной мелочевкой не  занимается.
Арриведерчи! Пошли, Стэн.
   И они удалились из арсенала широким, но быстрым шагом, оставив  последнее
слово за собой.
   Свежепоседевшие волосы Арчи стояли  дыбом  от  переполнявшей  его  голову
информации и всего происходящего вокруг. Юктисианец метался  из  "Оррэда"  в
"Арго", из "Арго" в "Конкистадор", носился то и дело по полям  и  по  горам,
добирая среди трав  и  кустов  какие-то  необходимые  для  опытов  природные
образцы. И периодически, спасаясь от жары, залезал под душ, где ему, как  он
утверждал, особенно хорошо думалось. А после душа редко вспоминал, что  надо
вытирать голову и тем более причесываться.
   Язон сильно недооценил своего друга, считая, что помощи от него в  работе
теперь не дождешься. Каждый ведь глушит смертную тоску по-своему.
   Один напивается до одури, другой нагружает себя физически так, чтобы семь
потов сошло и руки-ноги еле шевелились, третий сидит и медитирует,  глядя  в
никуда.  Арчи  же  -  типичный  трудоголик  -  ушел  с  головой  в   работу,
интенсивную, как никогда. Спать он, похоже, совсем перестал, ел мало  и  все
время на бегу, а  пил...  Ну,  известно,  что  мог  пить  Арчи,  добровольно
вступивший в союз  моналойских  наркоманов.  Впрочем,  чорумом  он  как  раз
баловаться перестал вовсе. Предпочитал натуральные соки или просто фрукты. И
про мясо питахи не забывал. Причем они с Язоном решили стратегические запасы
фермера  Уризбая   не   тревожить,   а   заказали   себе   целый   контейнер
непосредственно у Крумелура. Мясо питахи и впрямь отлично помогало в работе.
Арчи, и без того имевший недюжинную память, совсем  перестал  заглядывать  в
справочники и словари, а к тому же  его  стали  иногда  посещать  совершенно
парадоксальные идеи, явно  принадлежавшие  далеким  прадедам  и  всплывавшие
откуда-то из глубины веков.
   Словом, информация обо всем на свете катила  таким  бурным  потоком,  что
вконец измученному ученому оставалось лишь наскоро систематизировать  ее  да
составлять  новые  программы  для  компьютера,   позволяющие   хоть   как-то
обрабатывать этот вал. Самому же осмысливать и тем более делать выводы  было
решительно некогда.
   Ну действительно, не успел  задуматься  над  механизмом  физиологического
привыкания  к  чумриту  в  условиях  Моналои,  как  появляются   пресловутые
сварткулы - черные шары с их немыслимыми подземными  плантациями;  не  успел
сделать выводов  из  чудовищной  ментальной  атаки  на  Миди,  как  приносят
результат химического анализа, из  которого  следует  ни  много  ни  мало  -
открытие новой формы жизни,  основанной,  в  отличие  от  известных,  не  на
углеродных соединениях, а на производных серы; не успел задуматься над  тем,
откуда берутся среди людей мощнейшие телепаты, как Язон с Метой  вступают  в
удивительный контакт со звездолетом кетчеров, который оказывается ровесником
"Овна" и несет в себе такую бездну информации, какой хватит, чтобы  сошли  с
ума десятки ученых, а не то что один Арчи Стовер. И это еще не все.
   - Язон, - тяжело дыша, проговорил Арчи, - ты смерти моей хочешь, что  ли?
Не хватало мне для полного  счастья  только  химических  бомб,  изобретенных
хозяином отеля с Эгриси, да парочкидругой слоновьих наездников!
   - Не наездников слоновьих, а погонщиков, -  терпеливо  поправил  Язон.  -
Слово "мэхаут", а правильно - "мэхоут" происходит с Земли, из древней страны
- Индии. Именно так называли там погонщика слонов. У индусов  была  наиболее
высокая культура приручения и дрессировки этих выдающихся животных.  Принято
считать, что в Эпоху Великой Экспансии они и заселили планету Мэхаута вместе
со своими слонами. А теперь наряду с высокоразвитыми  технологиями  мэхаутцы
(или мэхаутяне? Фу, какое слово дурацкое!) передают из поколения в поколение
и искусство обучения слонов самым различным делам. Не говоря уже о том,  что
слон - это символ...
   - Язон,  пощади!  -  взмолился  Арчи.  -  Все  это  я  смогу  прочесть  в
соответствующем информационном файле, когда мне потребуется.
   - Не все. Я же сам был на Мэхауте, Арчи, и могу рассказать такое, чего ни
в одной библиотеке нет.
   - Спасибо, я не забуду о твоем предложении. Но сейчас  лучше  скажи  мне,
как идут переговоры на Радоме.
   - Пожалуйста. На данный момент известно лишь, что слоновий босс прибыл  и
начал торговаться. Результатов ждем.
   - Как бы в результате вся пиррянская эскадра не  рванула  на  Мэхауту,  -
проговорил Арчи. - Или на Радом.
   - Сам этого боюсь, - согласился Язон. - Однако давай надеяться на лучшее.
   Арчи задумчиво покивал.
   - Ну а как твоя  теория?  -  поинтересовался  Язон.  -  Объединение  всех
феноменов по общим признакам или что-то в этом роде.
   - Теория почти готова, - рапортовал Арчи бодро.
   - Я слышу это уж скоро год как.
   - Не преувеличивай, Язон. И не дави  на  меня.  Лучше  пойди  поговори  с
Экшеном. Мне не хватает некоторой информации именно с его  стороны.  Беда  в
том, что