- Да нет же, ты все поймешь, когда придет время. Просто  мой  большой
сюрприз пока впереди.
   Она махнула рукой, полностью утратив интерес к странным загадкам Язо-
на, и поинтересовалась проблемой практической:
   - Ну сегодня-то мы будем драться всерьез?
   - Думаю, да. Придется, - кивнул Язон и добавил зачем-то: - К  сожале-
нию.
   Но Мета только глазами сверкнула на него,  воздержавшись  от  ответа.
Они оба были уже полностью экипированы.
   - Боты поданы к шлюзам, - объявил Морган, - минутная готовность!
   Они садились на зимнюю сторону планеты,  и  свежий  бетон  посадочной
площадки был обильно запорошен снегом. Вокруг космодрома, насколько хва-
тал глаз, тянулась сплошная белая равнина с черными вкраплениями  чахлых
кустиков, и только с одной стороны рельеф заметно повышался, а невысокие
скалы густо поросли темно-зеленым хвойным лесом. Оттуда и следовало ско-
рее всего ждать неприятностей.
   Три десантных бота выстроились в шеренгу  носами  к  самому  опасному
участку, и Морган дал предупредительный залп из легкого орудия по навес-
ной траектории в лес. Взрыв гулко ухнул в тишине, даже сквозь броню  это
было громко, особенно после абсолютно бесшумных перестрелок  в  космосе.
Но планета не ответила ничем. Здание диспетчерской выглядело  совершенно
брошенным, жилья нигде видно не было, а звери как будто впали все в зим-
нюю спячку.
   - Придется выходить наружу, - резюмировал Язон. - По зимнему  времени
это не так опасно, по крайней мере, ядовитые  растения  сегодня  нам  не
грозят, и всякие гнусные насекомые - тоже.
   - А кто грозит? - поинтересовался Ховард.
   - А вот сейчас и узнаем! - бодро ответила Мета.
   Узнали они об этом быстрее, чем можно было предположить.
   Оставив по два человека в каждом боте для огневой поддержки на случай
крупных неприятностей, флибустьеры выстроились цепью и неторопливо,  по-
водя стволами, двинулись к лесу.
   Было морозно, сухо и пронзительно тихо, пока вдруг прямо из-под снега
не полезли какие-то чешуйчатые твари, похожие на крупных глазастых  гек-
конов, такие же юркие, но еще и удивительно шипастые со всех  сторон.  И
сразу за волной этой нечисти ринулась вторая линия нападения - замелька-
ли между стволами деревьев мохнатые туши, завершавшиеся длинными мордами
вроде лошадиных, но с воинственно торчащими рогами. А  когда  эти  уроды
хищно разевали пасти, видно было, что зубы у них отнюдь не лошадиные,  а
скорее крокодильи.
   Огонь открыли практически одновременно. Жить-то всем хотелось,  да  и
намерения тварей сомнений ни у кого не вызывали. И теперь несколько  об-
горелых туш уже дымилось на земле,  множество,  подбитых  лишь  частично
корчилось, заливая снег кровью, но остальные продолжали напирать, причем
весьма целенаправленно и даже по-военному продуманно. Вот тут они и уви-
дели загонщиков.
   Четыре человека медленно перемещались вдоль опушки леса, совершая ру-
ками странные пассы, более всего напоминавшие жесты дирижера на концерте
симфонического оркестра. Одного из дирижеров Язон узнал  даже  издалека.
Это был Корник - врожденный говорун, лучший ученик Наксы.  Другие  были,
конечно, того же поля ягоды,  и  Язон  искренне  восхитился  разыгранным
спектаклем. Актеры собрались самые талантливые, руками они махали просто
вдохновенно, а режиссером этого действа, точнее, автором пьесы, Язон мог
считать себя.
   - Надо убить людей! - крикнул Морган. - Я правильно понимаю?
   - Нет, совершенно неправильно! - сквозь грохот разрывов, треск  авто-
матных очередей и вопли раненого зверья отвечал Язон. - Это  бесполезно,
они уже, считай, сделали свою работу.
   - Что значит "бесполезно"? -  возмутился  Морган.  -  Это  же  враги.
Убить, чтобы больше не творили такого!
   И, срываясь на хрип и кашель, он отдал команду:
   - Поднять линию огня! Цель - четверо двуногих на опушке!
   Подчинились не все. Ричард Скотт в простоте своей даже ответил Морга-
ну:
   - Если все мы будем стрелять туда, эти просто сожрут нас. Люди-то да-
леко, а вот ящерицы проклятые уже почти под ногами.
   Скотт был абсолютно прав на самом деле, примерно это и  хотел  объяс-
нить Язон, да не успел. И когда пули начали вонзаться в стволы деревьев,
пирряне-загонщики стремительно ретировались. Они-то хорошо знали, куда и
как отходить. И все-таки одного ранили. Язон отчетливо видел это -  Кор-
ник тащил кого-то на спине.
   - Ура! - сказал Морган, тоже заметив удачное попадание, но  радовался
он рано.
   В ответ на стрельбу по людям, а может, просто в плановом  порядке  их
атаковали с неба крылатые хищники.
   - Птицы тоже опасны? - на всякий случай поинтересовался Морган.
   - Птицы! - хмыкнула Мета, направляя свои стволы вверх. - Это - шипок-
рылы.
   А Язон оценил общую картину и распорядился тоном, не допускающим воз-
ражений:
   - Отходим, Морган! Быстро отступаем к кораблям! Мы  плохо  подготови-
лись на этот раз.
   На десантных ботах уже поняли, что к чему. И ребята  хорошо  помогли,
особенно когда догадались подключить  распылительные  огнеметы.  Большие
стаи шипокрылов особенно красиво полыхали в облаке напалма, широко  рас-
кинувшемся над полем и медленно опускавшемся на снег. А те  пташки,  что
похитрее и, как бы улепетывая врассыпную, тут  же  нападали  поодиночке,
ближе к кораблям напарывались на длинные очереди разрывных пуль.  Гекко-
нов же вместе с зубастыми кобылами  вскоре  просто  отсекли  от  пиратов
сплошной полосой горящей земли. Ну, а тех несчастных, что по эту сторону
оказались, пехота флибустьерская сумела уничтожить в процессе  отступле-
ния.
   Когда же наконец все забрались внутрь, то еще несколько минут  в  ка-
ком-то оцепенении слушали, как недобитые шипокрылы яростно  скребутся  в
иллюминаторы из стеклостали, а по всему корпусу  в  разных  направлениях
носятся цепкие гекконы, стукаясь обо  все  выступающие  предметы  своими
толстыми твердыми иглами.
   Потом Морган кинулся к штурвалу, резко поднял бот в  воздух  и  долго
кружил над лесом, выискивая среди оставшихся внизу и копошащихся  тварей
скопления погуще. Однако те предпочитали рассредоточиться и  даже  спря-
таться. Некоторое время пиратские десант-боты поливали зимний лес из са-
мых разных видов орудий, но все это было скорее с целью успокоить нервы,
чем добить неприятеля. Двуногих же врагов и след простыл.
   А когда летели обратно на "Конкистадор", Морган простодушно спросил:
   - И это так всюду будет?
   - Будет намного хуже, Генри, - утешил Язон.
   - Хорошая планета, - только и сказал Морган.
   - Я предупреждал, - пожал плечами Язон. - Может, только забыл  упомя-
нуть второе имя этой планеты. Пирр называют иногда Миром Смерти.
   - Хорошее название, - монотонно откликнулся Морган.
   - А кстати, - сказал Язон, - загонщиков обычно бывает и не видно. Это
сегодня они почему-то вылезли, наверно, хотели познакомиться со  слишком
наглыми чужаками.
   - Ничего, - прорычал Морган, постепенно приходя в себя, - мы еще поз-
накомимся с ними поближе. Они еще узнают, кто мы такие. И я, между  про-
чим, не считаю, что первая разведка боем прошла плохо.
   - Сколько раненых всего? - поинтересовалась Мета.
   - Шестеро, - ответил Морган - Но, кроме одного, все случаи ерундовые.
   Мета хотела сказать, что и по этой части все у них еще  впереди,  но,
подумав, поняла, что такое замечание будет явно лишним.


   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   В последующие дни еще несколько  кавалерийских  наскоков  на  планету
Пирр привели к плачевным результатам: двенадцать жертв и более  тридцати
раненых, из них девять тяжелых, то есть в обозримом будущем - не бойцов.
Проклятый животный мир пострадал, мягко говоря, не слишком, может,  даже
наоборот - окреп. В общем, если продолжать в том же духе, можно нетороп-
ливо, допустим, за год положить всю свою армию в эту не слишком  привет-
ливую землю, а потом спокойно улететь назад в гордом  одиночестве  и  не
солоно хлебавши. Но Морган не собирался продолжать в том же духе. Конеч-
но, его лихие головорезы, кроме как крушить все на своем пути  да  рвать
зубами любую плоть, ничего по существу и не умели. Однако сам Генри умел
многое. Главное, он знал, как направлять эту дикую, неистовую, неостано-
вимую, но подвластную именно ему силу.
   И в первые дни, безжалостно теряя людей, он просто проходит необходи-
мый этап. Осваивался на местности, оставлял собственную  карту  планеты,
просчитывал наиболее короткие и эффективные пути к вожделенному Эпицент-
ру.
   В том, что, чем ближе к этому заколдованному месту, тем сильнее  соп-
ротивление животных, Морган убедился довольно скоро, и это особенно раз-
задорило его. Тем более что нахальная попытка, пролетая над  Эпицентром,
снизиться на высоту беспарашютного прыжка,  заглянуть  через  прозрачные
волны на дно и, может, даже прицелиться в кого-нибудь,  чуть  не  стоила
жизни самому Навигатору. По его канонерке был нанесен жуткий удар из аб-
солютно незнакомого типа оружия. Больше всего это походило на  внезапное
извержение небольшого вулкана, затаившегося на мелководье. Да еще,  если
верить приборам, из жерла этого вулканчика вырвался язык настоящей высо-
котемпературной плазмы.
   Язон нисколько не удивился подобному рассказу. Объяснил, что вулкани-
ческая деятельность на Пирре - дело обычное. А поскольку местные  жители
легко управляют морскими тварями, им ничего не стоит чужими зубами прог-
рызть тонкую корочку океанского дна и выпустить на волю  адскую  энергию
здешней магмы. Гипотеза была, конечно, более чем смелая, но так или ина-
че Морган усвоил это место охраняется знатно. Проводить же  атаку  после
массированной ракетно-бомбовой подготовки едва ли имело смысл, ведь Эпи-
центр, в отличие от всего остального на планете, нужно было захватывать,
"брать живым", а не уничтожать.
   Несколько попыток подкрасться по воде оказались еще безрезультатнее -
вблизи Эпицентра это была уже не вода, а рыбацкая похлебка "Дары  моря",
которую по недомыслию забыли сварить. Голодные дгожиноги, ланмары, кито-
кулы, еще какая-то мерзость заполняли своими телами всю акваторию и, ка-
залось, готовы были перемалывать челюстями хоть пластик, хоть металл.  А
для полного счастья в небе еще кружили милые птички, получившие в народе
прозвище саблехвостых бакланов, или просто саблехвостов. И они  тоже  не
хотели дожидаться своей порции объедков, они отважно пикировали на любую
свежую еду, добровольно пожаловавшую в этот щедро посоленный, но недоде-
ланный суп.
   Кстати, идея нагреть море вблизи Эпицентра до температуры кипения ка-
залась Моргану не самой плохой среди прочих.  Дороговато,  конечно,  но,
возможно, все-таки стоит попробовать.
   Идею оставили про запас, а пока в ходе подобных отчаянных схваток  на
море флибустьерам начинало мерещиться, будто пиррянские твари глотают на
лету снаряды любого типа. От разрывных пуль они как будто и  не  взрыва-
лись, а просто рассыпались, распочковывались на десятки новых, еще более
злобных организмов. А от кумулятивных гранат - надувались до  гигантских
размеров и преисполнялись новых сил. В общем, после таких ярких и сочных
зрелищ (или это были всетаки уже галлюцинации?) не всякий пират  решался
снова пойти в бой. Так появились первые психические калеки.
   Штурмовые отряды флибустьеров атаковали планету в самых разных клима-
тических поясах и географических зонах, в самую разную погоду, при свете
дня и ночью, точечными ударами и длинными шеренгами людей и  машин.  Ре-
зультаты были различными, но в итоге всегда проигрышными. Однако  бойцам
выносились благодарности за доблестную службу, выкатывались бочки вина и
рома, солдат торжественно поздравляли с победами - делалось  все,  чтобы
поддержать боевой дух. Да, раненые, да, убитые, но ведь идет война, а на
войне бывает всякое - это знал каждый флибустьер.
   А еще каждый флибустьер привык слепо верить в удачу.
   Немного странно выглядели хроникеры, фанатики своего дела,  неизменно
кружившие надо всеми местами боев, разведполетов и диверсионных вылазок.
Но и к ним потихонечку привыкли. Особенно  по-теплому  стали  относиться
после того случая, когда два парня рухнули со своим съемочным катером на
джунгли, будучи подбиты неизвестно чем. Флибустьеры  оказали  им  первую
помощь на одном из крейсеров, пока несчастных пострадавших  "киношников"
не забрали в свой лазарет явившиеся на боевой корабль благодарные колле-
ги.
   Морган лично провожал их и с удовлетворением убедился, что ни один не
носил с собою оружия - только камеры. А вообще после  первого  странного
разговора с Язоном само слово "хроникеры" вызывало в душе пиратского ка-
питана необъяснимое благоговейное чувство. Да, собственно, чего тут  не-
объяснимого? Ведь хроникеры были посланниками богов, а значит, почти бо-
гами.
   Меж тем Морган кропотливо суммировал всю информацию,  которую  удава-
лось добыть. Язон, кстати, дал ему возможность просматривать и сделанные
хроникерами записи (а куда было деваться?). И уже близился тот час, ког-
да главарь флибустьеров введет в бой одновременно все свои силы.
   - Вот как только я сумею оценить в полном объеме, какое именно сопро-
тивление будут мне оказывать, - рассуждал Морган, - как только сопостав-
лю до мельчайших деталей их и свои ресурсы, как просчитаю все  возможные
последствия, так и ударю со ста пятидесяти точек одновременно. Мы  назо-
вем эту операцию "Большой Штурм".
   - Скучное название, - заметил Язон.
   Морган склонил голову набок, задумался:
   - Ты прав. Сейчас придумаю, получше. Как,  говоришь,  называют  Пирр?
Мир Смерти? Так у нас будет операция "Смерть Миру Смерти". Каково?!
   - Длинновато чуть-чуть, - критически подошел Язон, - не  по-военному.
Пусть лучше будет просто "Смерть Миру".
   - Принято, - согласился Морган. - Так слушай. Мы  долбанем  сразу  из
полутора сотен мест. И это сработает! Такое широкое  наступление  просто
не сможет не отвлечь их внимания от главного.  Вот  тогда-то  специально
подготовленный отряд и пойдет на Эпицентр. Логично?
   - В принципе - да. Все логично. А в деталях - давай обсудим  ближе  к
делу.
   Так они и откладывали этот день, это время "Ч" - время начала большо-
го штурма под жутким названием "Смерть Миру". Все сомневались, все дума-
ли: а вдруг еще чего-то не учли?
   Язона же на самом деле томили совсем другие проблемы.
   Оставаясь вдвоем с Метой, а это теперь случалось  намного  чаще,  они
каждый раз обсуждали, когда и как им уйти от Моргана к своим. Да, теперь
они так и говорили - уйти, а не удрать. Ведь сделать это на родной  пла-
нете было проще простого.
   Иногда во время боевых операций они просто укатывали на бронемобиле в
лес или уплывали на быстроходном глиссере в море под видом лихого штурма
очередного скопления злобных мутантов. А в действительности Язон и  Мета
наоборот выбирали местечко потише - уж они-то хорошо знали, как это  де-
лается! - и там подолгу обсуждали дальнейшие планы, привлекая к  дискус-
сиям Керка, Реса, Наксу или Арчи. Друзей они вызывали  исключительно  по
пси-связи и точно знали, что эти беседы Морганом не перехватываются.
   Некоторые горячие головы среди пиррян, особенно  молодых,  требовали,
конечно, немедленного возвращения Язона и Меты в Открытый. А они бы и не
против, но оставалась одна маленькая загвоздка: пока сидишь в стане вра-
га, можно худобедно регулировать, действия флибустьеров, во всяком  слу-
чае, вовремя предупреждать своих о самых  последних  коварных  засмыслах
оккупантов. А стоит Язону и Мете бросить капитана Генри Моргана,  исчез-
нуть с глаз его - и все станет подругому. Да, разумеется, сами они прек-
ратят балансировать на острие ножа, им уже не станет  грозить  внезапный
провал и страшная смерть от острых клинков озверевших флибустьеров. Зато
процесс будет пущен на самотек, и кто ж его знает, чем все кончится. Пи-
ратов не только много, но они еще и злее любой пиррянской твари. А  Мор-
ган не только зол, но еще и умен необычайно, во всяком случае, хитер.
   Было решено держаться на положении шпионов до последнего, то есть  до
начала тех самых широкомасштабных военных действий. А уж под  несмолкаю-
щий грохот канонады, среди пылаюгцих  джунглей,  рассыпающихся  в  песок
скал и закипающего моря потеряться недолго. Морган не  сразу  и  поймет,
что они ушли, а не погибли, а когда поймет, будет  уже  неважно,  потому
что поздно. Война перейдет в последнюю стадию - стадию открытого  проти-
востояния двух сил: той, что останется к этому часу от флибустьеров, и -
всего населения Пирра, разумного и  неразумного.  А  что,  если  удастся
вступить во временный союз со зверьем? И даже еще  более  дерзкая  мысль
мелькнула у Язона: ведь именно в такой  ситуации  временный  союз  может
стать постоянным. Неужели это и есть путь  к  долгожданному  миру  между
бывшими врагами - человеком и природой Пирра?
   Однажды Мета попросила его.
   - Слушай, я тут видела, как меня снимали сегодня,  возможно,  крупным
планом. А мне кажется, я не лучшим образом выглядела - и причесаться за-
была, и лицо все было перепачкано, и вообще, если  честно,  стреляла  не
очень метко. Так что, если можно, ты попроси своих  хроникеров  вырезать
эгот кусок, когда они начнут монтировать фильм.
   Язон посмотрел на нее несколько странно и ответил после изрядной пау-
зы:
   - Хорошо. Когда действительно фильм монтировать начнут, я лично  про-
контролирую, чтобы эгих кадров там не было.
   - А что, - по-своему истолковала Мета его замешательство, - фильм во-
обще делать не будут? Никому он не нужен, что ли?
   - Да нет, конечно, нужен. Мы еще все вмесге будем потом смотреть  его
и детям показывать. - Язон справился с внезапной нерешительностью и  те-
перь говорил бодро и весело: - Но прежде мы с  тобою  вдвоем  просмотрим
все, что снято, и сами выберем лучшие кадры для друзей и потомков.
   - Да брось ты, - сказала Мета, - некогда  мне  всякой  ерундой  зани-
маться.
   Разговор увял сам собою, а Язон потом долго раздумывал, почему же  не
рискнул сказать Мете правду. Побоялся, наверно, неадекватной  реакции  -
все-таки амазонка его только что из боя вернулась, не остыла еще,  могла
по инерции и стрельбу начать
   Он рассказал ей правду чуть позже. Вдруг понял, что дальше тянуть не-
возможно. В конце концов, что за тайна такая? Ну, игрок он, ну,  есть  у
него свои хитрые приметы, суеверия. Но Мета - это же самый близкий чело-
век, не может она ничему помешать, разве что  наоборот  -  поможет.  Ос-
тальным - не обязательно. Но она пусть знает все.
   И разговор строился так.
   - Слушай, - сказала Мета, вытирая пот со лба и тут же замолкая измож-
денно.
   Она автоматическим движением проверила наполненность магазина и  пог-
ладила ствол пистолета, еще горячий и, казалось, дымящийся после отчаян-
ной пальбы. Они отбились от стаи рогоносов,  прорвались  к  бронемобилю,
забрались внутрь и лежали теперь на разложенных сиденьях, давая себе ко-
роткую, но полноденную передышку.
   - Слушай, - повторила Мета, - а как ты думаешь, кто все-таки  победит
на этот раз? Люди или Пирр?
   - Флибустьеры или Пирр? - переспросил Язон, как бы невзначай  поправ-
ляя Мету, дескать, пираты - не совсем люди. - Как я думаю?
   Переспросил и замолчал. Он явно тянул с ответом.
   - Ты, что ли, не хочешь со мною говорить? - по-детски обиженно  спро-
сила Мета.
   - Хочу, - сказал Язон. - Даже очень. Ты только приготовься. Я  сейчас
сообщу кое-что для тебя новое. Видишь ли, мне не надо думать на эту  те-
му, я уже давно все обдумал, просчитал и  сделал  свою  ставку,  поэтому
проиграть теперь просто нельзя. На этот  поединок  "Мир  Смерти  -  Фли-
бустьеры" у меня поставлено все: деньги, репутация, благополучие, жизнь,
наверно, даже твоя любовь. И я сделал свой  выбор  однозначно:  победить
должен Пирр. Конечно, теоретически могут одержать  верх  и  флибустьеры,
такой вариант у нас был предусмотрен, и никто его в принципе не  боится.
Старина Керк сообразит, как себя вести. Но именно Керк и станет  сообра-
жать, потому как меня в этом