шагает по коридору, устланному  мяг-
ким бордовым ковром. Тихая музыка доносится из боковых дверей, а впереди
слышен неясный, мерный, все нарастающий гул. Очень знакомый  гул:  сдер-
жанное многоголосье, шелест,  постукивание,  тихие  звоночки  и  изредка
громкие выкрики: "Полтора миллиона на черное! ", "Сто пятьдесят  на  зе-
ро", "Все ставки удваиваются! ". Это крупье. И голос такой до боли  зна-
комый! Или у всех крупье одинаковые голоса? На какой же это  планете  он
последний раз играл в рулетку? Кости все-таки лучше поддаются мысленному
приказу, все-таки лучше... Хотя и  тяжелое  колесо  удавалось  тормозить
там, где надо.
   Он все ближе подходит к заветной двери, уже ощутимы  запахи"  дорогих
духов, тяжелых пыльных портьер, хорошего табака, традиционного паркетно-
го лака и тонкий, непередаваемый запах денег.
   Он входит в залу, и все взгляды устремляются на него. Вздох  восторга
и радостного предвкушения небывалого шоу прокатывается по толпе  многоо-
пытных игроков, богатеньких идиотов и расфуфыренных дамочек.
   Язон подходит к столу и бросает на зеленое сукно увесистую пачку жем-
чужно мерцающих галактических кредиток. Крупье с треском разламывает но-
вую упаковку костей. Официант подбегает с подносом, полным разнообразных
бокалов и рюмочек. В горле пересохло, голова трещит, выпить хочется  не-
выносимо, но Язон знает: ничего крепкого перед игрой нельзя. Телекинез -
капризная игрушка. Чуть качнет тебя влево-вправо - и удар мимо цели.  Он
выбирает высокий тонкий бокал альдебаранского с золотой крошкой  (в  нем
всего девятнадцать процентов алкоголя) и делает несколько глотков.  Все.
Начали.
   Он как будто совсем и не видит, что выбрасывает сам, что  выбрасывают
соперники. Язон запоминает четко лишь одно -  он  постоянно  выигрывает.
Гора серебристо-изумрудных фишек заполняет  собою  уже  больше  половины
стола. Это плохо кончится, он знает. Законы игорного  бизнеса  одинаковы
везде и всегда. Мало выиграть - надо еще суметь унести деньги.
   Неожиданно появляется новый игрок, новый соперник, который уравнивает
ставки. Кто это? Благородное, точнее,  породистое  лицо  смутно  знакомо
Язону Но, как ни старается, он не может вспомнить имени незваного гостя.
Почему-то вдруг представляется очень важным узнать, который теперь  час.
Язон украдкой косится на часы и обнаруживает, что их нет на левой  руке!
Сняли? Украли?! Или он просто сам позабыл, где снял  и  оставил  любимый
универсальный прибор с целой кучей сменных  циферблатов  на  все  случаи
жизни?
   Язон затравленно оглядывается по сторонам в поисках часов  и  тут  же
удивляется сам на себя: во все века и во всех мирах  в  казино  было  не
принято следить за ходом времени Здесь нет и не  может  быть  настенных,
настольных и даже карманных часов, вынутых напоказ. Завсегдатаи  знакомы
с правилами. На то они и завсегдатаи! Потому и одеты так пышно,  помпез-
но, вычурно, как даже в театр не одеваются, разве что на прием к королю.
Идя сюда, в игорный дом, посетители  соблюдают  ритуал,  устоявшийся  за
многие тысячи лет.
   О, какое счастье оказаться вновь в  этой  сказочной  обстановке.  По-
чувствовать себя лучшим среди лучших. Ощутить  упоение  победы.  Сорвать
небывалый куш. А время... Что время! Зачем ему часы?  Выйдя  отсюда,  он
купит новые, еще дороже прежних. Самые дорогие!
   "Выйдя отсюда..." - повторяет про себя Язон, и опять смутная  тревога
зарождается в глубине души. А уже в следующую секунду он вспоминает  имя
своего нового соперника - Теодор Солвиц. Доктор Теодор Солвиц.
   - Ваша ставка, Тедди? - небрежно спросил Язон.
   - Планета Солвиц.
   - Но мне не нужна ваша планета. Я  возьму  деньгами.  Назовите  цену,
Тедди!
   - Вы не поняли, Язон. Я прекрасно знаю, что моя планета не нужна вам,
но вы хотите покинуть ее. Вы мечтаете вырваться отсюда.  Ставка  -  ваша
свобода.
   - Оригинально! - улыбнулся Язон. - А что же вы? Вы ничем не рискуете,
Тедди?
   - Так не бывает, Язон, я рискую потерять вас. Это больше, чем  плане-
та. Начнем?
   Язон ничего не ответил. Молчание - знак согласия?  Возможно.  Но  ре-
альным согласием станет тот момент, когда он первым бросит кости.
   О, как тяжело было разжать ладонь! Когда еще было так же тяжело? Ког-
да? Он не мог вспомнить. А ведь было,  было  что-то  похожее  в  далеком
прошлом, что-то забытое, но предельно важное, самое основное... Он прос-
то обязан вспомнить! Сейчас, сейчас... Вот  же!  Язон  почти  поймал  за
хвост ускользающее воспоминание.
   Но тут незнакомый, горячий, страстный женский голос  зашептал  ему  в
ухо:
   - Ты должен играть, ты должен начинать прямо сейчас!
   Язон обернулся. Рядом с ним, едва не прижавшись вплотную и дыша  умо-
помрачительными ароматами, стояла красавица. Нет не просто  красавица  -
богиня, соединившая в себе черты воинственной амазонки и хрупкой  лесной
феи.
   - Ради меня, - выдохнула богиня с простотой и нежностью школьницы.
   Она ухитрялась быть распутной и трогательно скромной одновременно.
   И кости стукнули о деревяшку под зеленым сукном. Игра началась.
   Это была совершенно безумная игра. С переменным успехом, да таким пе-
ременным, что каждый из соперников по нескольку раз оказывался на  грани
полного срыва, но затем снова и снова взлетал на гребень успеха. И этому
не видно было конца. Язон начал пить. Уже  не  только  альдебаранское  -
иначе он просто не мыслил продержаться до утра. И очередная рюмка  порою
губила его, а порою начинало казаться, будто Солвиц тоже владеет телеки-
незом. Они двигали кубики навстречу друг другу, пот лил градом с  бровей
у обоих, и уже никто не в силах был понять, чья же возьмет.
   Но красавица, стоявшая рядом, помогала Язону. Определенно так.  Когда
иной раз силы уже совсем оставляли его, она  вдруг  обвивала  шею  героя
своими тонкими и трепетными руками или быстро, порывисто целовала в  гу-
бы, или прижималась низом живота к его ноге. И всякий раз он  как  будто
вновь заряжался энергией. И выигрывал, выигрывал!  Это  было  прекрасно!
Это было прекраснее всего на свете.
   А ласки загадочной богини становились  все  жарче,  все  откровеннее,
краем глаза Язон отмечал, что на ней уже почти не осталось  одежды.  Де-
вушка стонала, и выгибалась, и тяжело дышала, и льнула, льнула к нему, и
что-то должно было произойти с минуты на минуту, потому что  Солвиц  те-
перь проигрывал, непрерывно проигрывал, все  складывалось  фантастически
удачно, но только вдруг кости ложились совсем не так, как хотелось  Язо-
ну, зал вздыхал, и все начиналось сызнова...
   Сколько раз повторялось такое?  Сколько  времени  это  могло  продол-
жаться? У него не было часов Он только знал, что этот сексуально-игорный
оргазм рано или поздно наступит. Но знал  он  еще  и  другое:  продолжая
стремиться к финишу, он уже не хотел достигнуть  его.  Выигрыш,  уход  с
планеты Солвиц перестал иметь для него какое-либо значение. Игра  сдела-
лась самоцелью. Сам процесс игры - вот высшее наслаждение.  "Остановись,
мгновенье, ты - прекрасно! ", "Цель - ничто, движение - все! ", "Счастье
- это погоня за счастьем". Древняя классика философской  мысли.  И  еще:
"Нельзя дважды войти в одну и ту же реку". В смысле, возврата к прошлому
нет. Не стремись назад, Язон, только вперед.
   Он все играл, играл, играл, пытаясь сладострастно ухватить  за  рукав
ускользающее предчувствие вот сейчас, сейчас обязательно что-то произой-
дет
   Произошло.
   Из глубины зала появилась Мета С двумя воронеными стволами,  смотрев-
шими вперед, чуть вверх и слегка в стороны. Чопорные господа  отпрыгива-
ли, как зайцы, изысканные дамы разбегались с изяществом кудахтающих кур.
   - Я же тебе говорила, Язон, что не потерплю ни одной женщины рядом  с
тобою.
   Первый выстрел достался божественной красавице. Ее голова разлетелась
ошметками зеленого студня, и вот тогда паника поднялась уже нешуточная.
   Мета протянула невесть откуда взявшийся третий пистолет Язону и быст-
ро сказала шепотом:
   - Уходим.
   Они уходили, отстреливаясь и бросая гранаты, уходили, оставляя  после
себя дымящиеся обломки столов и растекающийся по полу кисель  из  повер-
женных андроидов.
   - Мета! Я ничего не понимаю. Ведь это же мой личный воображаемый мир!
Как ты могла ворваться в него?
   - Какая разница? Не такой уж он и воображаемый, кстати. Сейчас  глав-
ное - поторапливайся, я нашла выход отсюда. Однако выход сугубо  времен-
ный. Если мы не успеем, он закроется. А ты еще философствуешь! Шулер не-
доделанный!
   - Все равно не понимаю, - продолжал бормотать Язон, влекомый  сильной
рукою Меты по неизменным на Солвице переходам, лифтам и лестницам. -  Мы
же с тобой сидим в радиорубке, ну то есть в библиотеке и копаем информа-
цию из архивов Солвица? Правильно?
   - Правильно.
   - Ну. Так я иду своим путем, ты - своим. И летим мы с тридцатикратным
ускорением во времени...
   - Вот про перегрузки ты кстати вспомнил, - заметила  раскрасневшаяся,
но еще более обворожительная от этого пиррянка.  -  Приготовься.  Сейчас
будет изменение масштаба.
   Хронопереход навалился на Язона все теми же милыми ощущениями, и пос-
ледним, что он успел услышать, была шутливо-раздраженная фраза Меты:
   - Какие же все-таки бестолковые эти мужчины. Вот заладил: не понимаю,
не понимаю! Чего тут понимать! Когда любишь по-настоящему, найдешь доро-
гого тебе человека где угодно - хоть в аду, хоть в виртуальной реальнос-
ти...


   ГЛАВА 20

   - Все, - сказал Керк, врываясь в кают-компанию - Я немедленно  разво-
рачиваю корабль в сторону Пирра Я получил сигнал тревоги  от  Наксы  Вся
эта коварная нечисть только и ждала момента, когда мы вновь покинем пла-
нету с нашими лучшими людьми и с нашей лучшей военной техникой Там опять
началась настоящая бойня. Я разрываю контракт, и мы возвращаемся на Пирр
   Риверд Бервик молча смотрел на него и ждал продолжения.
   - Вы слышали, Бервик? Я  разрываю  контракт,  -  заводился  Керк  все
сильнее. - Однажды, польстившись на новые земли,  мы  едва  не  уступили
врагу все. Сегодня, помогая мирам Зеленой Ветви, я не хочу  окончательно
потерять родную планету. Хватит! Я слишком стар, чтобы играть в эти игры
бессмертие, тайные общества, спасение человечества... Мы  улетаем,  Бер-
вик.
   Представитель Специального Корпуса и Общества  Гарантов  Стабильности
по-прежнему терпеливо молчал и только грустно смотрел в упор на разбуше-
вавшегося седовласого гиганта.
   - Мы все равно не нужны вам! - продолжал кричать Керк. - Ваши  хитро-
умные планы слишком сложны для пиррян. Использовать боевую  мощь  "Арго"
вы явно не намерены. А просто пострелять в этих гадов, скрывающихся подо
льдом, способны и легкие эсминцы военного флота Консорциума. И  наконец,
планетарные бомбы уже установлены. Взрыватели я вам  оставлю  в  подарок
или в счет аванса, если сумма его еще не исчерпана.
   - Давно исчерпана, - тихо сказал Рее.
   - Ну и пусть! - раздраженно, но все-таки уже спокойнее бросил Керк. -
Некогда сейчас заниматься подсчетами.
   - А как же наши друзья, пропавшие там? - еще тише спросил Рее.
   - Язон? Он вывернется и без нас. Я слишком хорошо его знаю. А Мета  и
Троу... Черт, ведь их, наверное, уже  нет  в  живых.  Но  пирряне  умеют
встречать смерть с достоинством. И Мета первая велела бы мне  лететь  на
Пирр, а не вытаскивать ее неизвестно откуда. Тем более Троу. Неужели  ты
не понимаешь, Рее?
   - Не понимаю, - признался Рее. - И никогда не понимал.
   Керк метнул на него гневный взгляд, как бы вдруг вспомнив, что  имеет
дело с обыкновенным корчевщиком, и сказал:
   - С уставом Гарантов Стабильности меня пока никто не знакомил,  да  и
присяги на верность Специальному Корпусу я не давал. Я только подписывал
межзвездное соглашение участников Лиги Миров и еще - вот этот контракт с
вами, Бервик. От первого я не отказываюсь, а второй - разрываю.  Все!  И
командир здесь пока еще я.
   - Действительно, Керк, в вашей власти повернуть этот корабль в  любую
сторону, - подал наконец голос Риверд Бервик. - Команда  "Арго",  безус-
ловно, подчинится вам и только вам. Но ответьте мне: почему, приняв  со-
общение Наксы, вы не пошли сразу на капитанский мостик к Дорфу, а верну-
лись сюда, в кают-компанию?
   Керк растерялся и как-то неожиданно сник. Словно  вдруг  понял  нечто
важное о себе и обо всей сложившейся ситуации. Рее заговорил первым:
   - Правильно, помолчи сейчас, Керк. Я объясню, почему ты пришел к нам.
Ты сам не уверен в правильности принятого решения. Ты  правильно  вспом-
нил: несколько лет назад вы сорвались все, как  сумасшедшие,  с  планеты
Счастье и кинулись спасать Пирр. Я был тогда в низинах с  армией  Аммха,
вы даже не успели связаться со мной. А я бы и тогда сказал, что не  надо
никуда лететь. Вы опоздали, и это было закономерно. Город погиб. Накса и
его люди остались единственными  хозяевами  планеты.  Согласись,  только
благодаря "говорунам" нам и удалось сохранить шахты,  а  позднее  начать
возрождение Пирра.
   Керк молчал, но он был не согласен. Да, Накса и все жители поселка  в
джунглях сберегли горнодобывающее оборудование, но  они  закрыли  шахты,
они законсервировали их: зачем нужны тяжелые металлы, если  по  существу
утрачена связь с внешним миром? А  настоящему  своему  возрождению  Пирр
все-таки обязан ему, Керку, и Мете, и чудом уцелевшему Бруччо, и  новому
поколению героев - Клифу, Стэну, Теке, Грифу, в конце  концов...  Ну  и,
конечно, Язону. Без его денег, без его финансового гения разве смогли бы
они построить такой космопорт? И у кого еще хватило бы фантазии  превра-
тить лесной фермерский поселок в новейший город Открытый?
   Но ничего этого Керк не сказал Ресу. Корчевщик есть корчевщик, его ни
в чем не переубедишь. Так и будет до конца дней своих дружить с враждеб-
ной природой, пока она не съест его. А природа Пирра, она  известно  ка-
кая: даже бессмертного съест и не поморщится!
   - Сколько еще ты собираешься воевать с Миром Смерти, Керк? -  спросил
Рее. - Победы не будет.
   - Мы будем воевать ровно столько, сколько потребуется, - жестко отве-
тил Керк, изо всех сил напрягаясь, чтоб не начать размахивать оружием. -
И победа обязательно придет. Наша победа. А сейчас  свяжись  еще  раз  с
Наксой, - добавил он без паузы.
   Бервик облегченно вздохнул: лед тронулся. Теперь есть шанс  уговорить
Керка, а значит, дай Бог, линкор "Арго"  все-таки  не  полетит  на  Пирр
раньше времени.
   Пока ждали выхода на связь Наксы, следовало развить достигнутый Ресом
успех, и Бервик вовремя сообразил, о чем стоит говорить. Опыт его  обще-
ния с настоящими пиррянами - Рее не в счет - составлял  всего  несколько
дней, однако член Совета Консорциума, а также сотрудник многих секретных
и сверхсекретных организаций был весьма прозорливым человеком и,  сам  о
том не догадываясь, использовал для убеждения Керка тот же метод, что  и
Язон динАльт, знавший пиррян как облупленных уже давно.
   - Я не ученый, Керк, - сказал Бервик, - но,  по-моему,  невооруженным
глазом видно, что причина очередного обострения на Пирре кроется в собы-
тиях, происходящих здесь. Разве можно считать случайным совпадением вашу
атаку на астероид Солвица и нападение пиррянских организмов на космопорт
имени Велфа? Налицо телепатический контакт тех и этих тварей.
   Это был блеф! Полнейший блеф. Бервик только что от отчаяния  придумал
столь экстравагантную гипотезу. Но попадание оказалось стопроцентным.  В
глазах Керка вспыхнул недвусмысленный яростный блеск.
   И тогда Бервик добил его последним аргументом:
   - Конечно, на родной планете легче сражаться с врагами, дома, как го-
ворится, и стены помогают. А вступить в единоборство  непосредственно  с
квинтэссенцией зла, того самого мирового зла, похоже,  оказалось  не  по
зубам могучему Керку. Вот вы и бежите...
   По неопытности Бервик слегка переборщил в методах убеждения. Рее едва
успел отбить в сторону взметнувшуюся с пистолетом руку  Керка,  и  пуля,
просвистев мимо Бервика, разнесла на  мелкие  осколки  старинный  земной
глобус с картой звездного неба. Повторных попыток смертоубийства не слу-
чилось, так как в динамики кают-компании ворвался наконец голос Наксы:
   - Атака прекратилась. Возможно, лишь на время. Город в основной своей
части уцелел. Космопорт в принципе поддается восстановлению,  но  сейчас
он способен принимать лишь легкие межпланетные челноки  и  универсальные
шлюпки. Керк, мы рады будем вашему прибытию, но необходимости в экстрен-
ном возвращении лично я не вижу. Если можно, хотел бы поговорить с Бруч-
чо по поводу нескольких новых видов животных. Но лучше  выйду  на  связь
чуть позже. Ты же помнишь, Керк, как они в последнее время  относятся  к
мощным электромагнитным и пси-излучениям... связь... полчаса...  всетаки
поторопитесь... в курсе дела...
   После этих слов помехи окончательно съели сигнал, и Керк  понял,  что
причина перебоев была все та же: атаки новых пиррянских организмов.
   - Я пошел, - сказал Керк решительно.
   - Куда? - как можно более спокойным голосом поинтересовался Бервик.
   - Ну, Клиф же рапортовал о готовности. Мы стартуем через минуту. И  я
лично разгромлю этих тварей сначала здесь, а уж после - там, на Пирре!
   - Удачи вам, - прошептал Риверд Бервик, еще не вполне пришедший в се-
бя.
   За многие тысячи лет его жизнь впервые подверглась такой реальной уг-
розе.
   - Состояние здоровья Стэна и Арчи - идеальное, - доложил  Тека  вождю
пиррян, стоя в стартовом шлюзе рядом с полностью экипированными  десант-
никами.
   - Готовность номер один всех систем, - рапортовал Клиф. - Мы прикроем
вас огнем, если что.
   Керк уже тоже был в скафандре и теперь, защелкивая  гермошлем,  думал
лишь об одном: правильно ли они решили изменить точку атаки после  того,
как Стэн буквально в течение последних  минут  предстартовой  подготовки
получил информацию о слабом, но явном пси-излучении, зафиксированном над
одной из совершенно произвольно бурившихся скважин - тех самых,  которые
проделывали, когда изучали структуру оболочки.  Идентифицировать  сигнал
не удалось. Вряд ли это был автоматический пси-передатчик, скорее  всего
там просто находились люди. Неважно какие. Люди - это уже много. Это вам
не черно-зеленые монстры! Имевшиеся у пиррян приборы в принципе позволя-
ли засекать эмоциональные всплески даже через большую толщу металла. И с
высокой степенью вероятности связисты определили это рассеянное  пси-из-
лучение как эмоцию тревоги, иными словами - сигнал "SOS". Но не была  ли
это новая ловушка? Вот что беспокоило Керка.
   "А впрочем, тем интереснее будет, -  сказал  себе  пиррянский  вождь,
отбрасывая прочь все сомнения. - Хватит играть с ними в кошки-мышки. Где
подстраивают нам засаду, там и сразимся".
   Астероид зловеще молчал, когда они посадили шлюпку  на  краю  ледяной
воронки с почти отвесными краями и круглым металлическим донышком метров
трех в диаметре. Да, именно отсюда пришел загадочный  сигнал,  но  никто
сейчас не пытался вскрыть металлическую оболочку изнутри, и ни одна чер-
ная тень не шевельнулась в ледяной толще по сторонам углубления. Никакой
реакции не было и после того, как все трое, пользуясь простеньким альпи-
нистским снаряжением, спустились вниз.
   - Слой стали в этом месте всего полметра, - сообщил  Стэн  результаты
замеров.
   Керк вызвал "Арго" и поинтересовался:
   - Клиф, ты хорошо видишь нас? Прицел не сбит?
   - Прицел отъюстирован с точностью до микрона, мощность заряда регули-
руется идеально. Могу расстреливать мух вокруг головы каждого из вас!  -
с гордостью сообщил молодой пиррянин.
   - Мух мы пока не наблюдаем, - откликнулся Арчи, - а вот металлические
брызги скоро полетят.
   - Начинайте вскрывать оболочку, - распорядился Керк.
   Резали грамотно, по окружности, равномерно уходя вглубь по  всему  ее
периметру, а когда осталась тоненькая перемычка, еще  способная  удержи-
вать всю массу висящего на ней металла, применили кольцевой  термический
разрез  с  помощью  мгновенно  нагреваемой